'Да, Сарриян из рода Тальмарин'.
' Прошу прощения, прекрасная Сменириэль Зеленоволосая, я не передам сообщение. Не стоит отвлекать лорда Иммитеи от его обязанностей'.
'Годы не изменили вас, Сарриян из рода Тальмарин' - деревья не передавали эмоций, но он и так понял что дриада в ярости.
Сарриян направил лошадь к замку и задумался. С одной стороны девочку жаль. Он видел, какие сильные у нее чувства к молодому вампиру. С другой стороны обозленный на людей Аранх был гораздо лучшим помощником, чем Аранх счастливый и влюбленный. Дроу восстановил образ девочки в памяти и снова осмотрел ее ауру. Довольно стандартный дар для человеческого мага, с явными проявлениями магии смерти, вероятно впитанной от некроманта убитого лордом Иммитеи. Ничего особенного, хотя...Сарриян еще раз всмотрелся в ауру, и заметил интересную нить от Элиры к Аранху.
'А девочка-то уже превращается. Как занятно...'
***
День не задался с утра. Она не опоздала на урок профессора Зеленоволосой, но так и не смогла поговорить с ней о послании, да и дриада не торопилась ей сообщать. После первого же занятия фантом белоснежного голубя, призвал ее в кабинет магистра.
- Выпускница Элира Логнбери, - начал магистр едва она вошла. Девушка удивленно оглянулась и радостно вскрикнула. В кабинете директора были и мать с отцом, и старший брат Тион, и сестричка Далин с маленьким племянником. Но, только обняв маму Элира увидела, что помимо членов ее семьи здесь почти все преподаватели школы. Магистр укоризненно прошипел, - Мисс Лонгбери, позвольте мне закончить. Итак, выпускница Элира Лонгбери сегодня вы получаете диплом об окончании Школы Магии и сертификат мага-универсала. Позвольте вас поздравить от лица всего преподавательского состава.
Сердце пропустило несколько ударов, а затем забилось так, что зашумело в ушах. Никто не поздравлял ее, в глазах преподавателей была неприкрытая жалость, мама со слезами отвернулась к отцу.
- Магистр, вы не можете...- начала Элира осознавая весь ужас своего положения.
- Я не могу поступить иначе, графиня Лонгбери. Мы сегодня посовещались с коллегами ...вызов Вечного Леса был засчитан вам в качестве дипломного проекта. Вы были аттестованы без сдачи экзаменов по текущим оценкам. - Хирон виновато посмотрел на нее, и обратился к преподавателям, - господа я еще раз благодарю вас за то, что нашли время и помогли нам завершить все формальности. Возвращайтесь к студентам.
Преподаватели молча поклонились и покинули кабинет директора.
- Элира, девочка моя, мне так жаль, - графиня Лонгбери прижала платочек к красным от слез глазам.
- Магистр, - Элира удивилась своему спокойному тону, - он таки перенес свадьбу на завтра? И чем же он это мотивировал.
Директор не ответил и протянул ей послание с королевской печатью:
' Многоуважаемый магистр Хирон, я был искренне разочарован Вашей работой в Школе Магии, и в частности Вашим воспитанием студентов. Вы уверяли меня, что студенты выпускных классов прилежно готовятся к экзаменационным испытаниям, однако это не так. Вчера ночью я обнаружил двух учеников свободно разгуливающих по моему дворцу. Мои доверенные лица сообщают, что выпускниками производится распитие спиртных напитков на территории Вашей школы, многие выпускники коротают часы в Вечном лесу, появившемся на территории Вашей школы, благодаря стараниям дорогой моему сердцу леди Лонгбери. Все это указывает на наличие свободного времени в значительных количествах.
Надеюсь, Вы понимаете, что я вынужден настаивать на немедленном окончании данного заведения моей невестой, дабы ее юный ум не был испорчен Вашим воспитанием.
С уважением, король Бальтанар'
- Зачем, Элира, вот объясни мне, зачем вы направились вчера во дворец? - магистр устало сел в кресло, и вопрошающе посмотрел на нее. - Я не допускал на территорию школы ни короля, ни его людей, как они узнали, что Вечный лес призвала ты?
- Власек сказал, что вы перенесли экзамены и мы получим документы через две недели. Мы с Дионом пробрались в замок, чтобы найти в книге Черных Заклинаний что-нибудь для того чтобы его ...ну...
- Элира! Глупая влюбленная девчонка! - директор подскочил как ужаленный, - Студент факультета Земли Власек Тодеус с остальными выпускниками вторую неделю находятся на Острове, где проводят восстановление своих дипломных проектов под присмотром профессора Листоника! Я не собирался переносить экзамены, никто не собирался! То, что король вызвал членов твоей семьи было наверное его вторым планом, который он не использовал! Действительно, а зачем? Глупая птичка и на первый план неплохо клюнула! Элира! Ну как можно быть настолько доверчивой?
Захотелось провалиться сквозь пол от стыда. Он снова провел ее как ... Даже слов не было.
- Все кончено, да? - почему-то даже слез не было.
- Да Элира. - Магистр смотрел строго, - свадьба состоится завтра, утром. Твоя семья забирает тебя сегодня. Я сделал все что мог, девочка. Мне жаль.
- Мне тоже...
Сдержанные рыдания матери словно подчеркнули весь ужас ситуации. Элира увидела, как граф обнимает жену, но сама не плакала.
- Я его убью! - тихо сказала девушка.
- Сомневаюсь, - грустно ответил магистр, - если бы это было возможно ... ты просто береги себя девочка. Я все же постараюсь сделать все...что смогу.
Она кивнула.
- Идем, Элира, - отец подошел к ней, - тебе еще требуется время, чтобы собрать свои вещи.
***
***
-
На свадьбу ей пришлось надеть красное расшитое золотом платье. Выглядела она в нем как...в общем Бальтанар продолжал радовать.
Элира стояла перед огромным зеркалом в будуаре матери и улыбалась. Плакать желания не было. Накануне они приехали в городской дом рода Лонгбери, сюда же девушка забрала вещи из своей комнаты в общежитии. С какими лицами ее провожали студенты, вспоминать не хотелось. Вечером принесли огромный букет алых роз от короля и его полное лживых поздравлений письмо. В конце опуса король сообщал, что утром пришлет ей свадебное платье, ведь у невесты не было возможности принять участие в подготовке к свадьбе.
Девушка с грустью посмотрела на мать, графиня всю ночь просидела в ее спальне и теперь не выспавшимися были обе. Брата и сестру граф Лонгбери отправил домой, справедливо полагая, что их свадьба младшенькой не обрадует. А утром...утром прибыли слуги из дворца и доставили в ее спальню это миленькое платьице, королевскую тиару, украшения, бутылку великолепного вина и коробку конфет. Через час прибыл посыльный с букетом для невесты, и это стало последней каплей. Вино Элира выпила сама и только после этого позволила одеть себя в этот кошмар, именуемый свадебным платьем. Ее матушка при виде свадебного наряда упала без чувств, но Элира была полна энтузиазма вызванного винными парами и отчаянием.
- Мама, если женщине обрезают крылья она садится на метлу. А я и так ведьма!
- Ты не ведьма, ты магичка, - сквозь слезы улыбнулась графиня.
- Нет, я ведьма! - Элира упрямо топнула ножкой. - Ведьму он и получит.
Девушка снова присмотрелась к платью. Ну, бесспорно оно было роскошным - по алому бархату шли изысканные узоры подобные тех, что мороз оставляет на окнах. Но учитывая, что узор был золотым - платье смотрелось чересчур ярко. Впрочем, это было не главным достоинством наряда, главным достоинством были ее достоинства почти полностью выставленные на показ. Такого глубокого декольте не позволяли себе даже портовые ...женщины. В ее собственной спальне было привезенное матерью белоснежное платье, но увы, король решил иначе.
- Мам, а помнишь ты говорила, что у тебя есть румяна и пудра? Мам, и ты говорила, что оставила эту мерзость в городе, так что давай их сюда!
Графиня сначала не поверила в услышанное, а затем с ужасом посмотрела на дочь. В приличном обществе женщины не красились. Исключение составляли некоторые заклинания красоты и сурьма для ресниц. Но далее не решалась ступить ни одна светская дама. Косметику позволяли себе только те, кто не принадлежал к высшему обществу.
- Дорогая, не надо позорить нас с отцом, - тихо проговорила графиня.
- Мама, вся эта свадьба и так позор для нашей семьи.
Элира упрямо смотрела на мать.
- Пусть делает как хочет, - граф Лонгбери вошел в спальню жены и бледнея рассматривал дочь в свадебном наряде. - Все равно позор и так очевиден.
Девушка коварно улыбнулась и приподняв платье начала безжалостно обрывать одну из нижних юбок. На это кощунство не смог смотреть даже отец. Две присутствующие служанки вскрикнули, но мешать графине не решились. Через полчаса содранная красная шелковая юбка превратилась в элегантную накидку. Графиня вначале скептически восприняв идею дочери, в итоге приняла активное участие в улучшении платья. Отутюженную шелковую ткань закрепили бриллиантовой подвеской, полностью спрятав плечи и декольте. Королевский парикмахер был выдворен из комнаты и вместо сложной прически Элира просто расчесала и уложила волосы, украсив их наверху королевской тиарой. На ее медных с каштановым отливом волосах тиара из белого золота смотрелась роскошно. Последним штрихом стали ярко-алые под цвет платья губы и подведенные сурьмой глаза и брови.
- Красиво, - грустно улыбнулась графиня, - но слишком ярко и совсем не соответствует моде. Такой наряд хорошо бы смотрелся на маскараде, но свадьба...это ужасно.
Элира не ответила. Она подумала, что Аранха бы позабавил ее наряд и глаза наполнились слезами.
- Ах, Элира, - мать обняла ее, - мне не чем даже утешить тебя.
Девушка посмотрела на часы, пора было уже выходить, да и королевская карета уже ожидала их.
- Мама, пообещай мне, что расскажешь обо всем Аранху...когда он придет. Мне не дадут с ним встретиться, а он будет искать, я знаю, - графиня вновь заплакала. - Мам, хватит. Я сама виновата, мне и нести ответственность. Зато теперь наш род породнится с королевским, папа так об этом мечтал.
- Я мечтал, чтобы ты вышла замуж за принца Диона. По крайней мере, он так же благороден, как и его дед.
***
Как бы сильно она не ненавидела короля, пришлось признать, что у него талант шокировать общество. Путь от владения Лонгбери до королевского дворца был украшен лепестками красных цветов, карета с красным бархатом и черными лошадьми, дверцы позолочены. Сопровождающие в черном. Все это было бы красиво, если бы не было так ужасно. Элира ехала в карете не глядя на родителей, не замечая холода, не сдерживая злости. Всю ночь она учила заклинания и была полна решимости после свадьбы остаться вдовой.
Свадебная церемония проходила в тронном зале дворца, украшенного по такому случаю в бело-золотых тонах. Элира вступила на красную дорожку в сопровождении отца. Она увидела, как к графине Лонгбери тут же подошел Дион и улыбнулась, если принц был с мамой за нее можно было не переживать.
Держа графа Лонгбери под руку, девушка с дрожью направилась к ожидающему ее жрецу. Бальтанар в роскошном костюме из черного бархата обернулся. Оглядел ее наряд и мрачно усмехнулся. Придворные невольно сделали шаг назад, когда король слегка склонил голову к левому плечу, все знали что это признак крайнего раздражения, но ей было все равно.
Едва отец подвел Элиру к королю, Бальтанар схватил ее ладонь и сжал, не отводя взгляда от нее. На церемонный поклон графа король не взглянул.
Церемония началась:
Жрец (громко и величественно): На заре веков создали боги великого человека....
Король (шепотом): Тебе идет наряд шлюхи.
Жрец (недоуменно смотрит на короля, затем продолжает все так же громко): и был созданный человек велик и подобен богам...
Элира (шепотом): Обещаю, что после свадьбы шлюхой буду не только выглядеть. У тебя симпатичные солдатики в дворцовой охране и не в пример тебе они все молоды.
Жрец (бледнеет, краснеет, смотрит на Элиру): и был человек целомудрен и в удовольствиях сдержан...
Король (шепотом): Сделаю из охранников евнухов, дабы не вводить тебя во искушение.
Жрец (бледнеет снова, вспомнив, что его сын состоит в дворцовой королевской охране, но продолжает обряд): и был человек добр и великодушен, и вершил он великие дела сея доброе и разумное...
Элира (шепотом): Мерин тоже не конь, но на кобылиц исправно прыгает!
Король (шепотом): А я под корень обрежу!
Жрец (окончательно сбивается, с ужасом смотрит на короля, и только вспомнив о долге продолжает ритуал): Но разгневались боги и в зависти своей разделили они великого человека на две половинки...
Элира (шепотом): Не беспокойтесь мой король, вы великолепно провели меня, но теперь моя очередь. Гарантирую о моих изменах вы, как и полагается мужу, будете узнавать последним! Вон и Верховный жрец тоже ничего, так что уверена мне здесь будет весело.
Король (шепотом): Мы позже поговорим...о жрецах.
Жрец (бросает затравленный взгляд на своего помощника, но продолжает): и бродят две половинки одного целого по дорогам судьбы, пока не соединяться в единое целое пред алтарем Любви ...
Элира (шепотом): Это какая я там половинка по счету? Многогранное вы у нас величество, король Бальтанар.
Король (окончательно выходя из себя, громко и властно): Вы этот ритуал завершать собираетесь, жрец?
Жрец (испуганно кивая, тут же протягивает чашу с кинжалом): Так пусть соединит вас Великая Лю...
Элира (громко подсказывает): Ненависть!
Жрец (нервно сглатывает и повторяет): соединит вас Великая Нен...Любовь, на века делая равными богам. И да услышит народ клятву Любви!
'Сцена первая, акт второй, - усмехнулась про себя Элира, - сейчас публика ждет лживых признаний в любви'. Жрец протянул чашу с кинжалом ей, но Элира не шелохнулась. Бальтанар схватил кинжал и начал произносить клятву первым.
- Я, король Бальтанара Дескьи, монарх королевства Эссион, беру в супруги графиню Элиру Сониер Лонгбери. Я клянусь любить и защищать перед небесами и людьми. Я клянусь никогда не предавать и не обманывать. Клянусь отдавать все, что принадлежит мне и заботится. Клянусь... никогда не отпускать. И даже смерть не разлучит нас. - Бальтанар взял кинжал и сделал надрез на ладони. Другой рукой он передал кинжал невесте.
Элира судорожно вздохнула и оглянулась на родителей. Граф и графиня Лонгбери были бледнее первого зимнего снега. Как же был не похож этот свадебный обряд на бракосочетание ее старшей сестры - Далин, тогда мама плакала от радости за счастливую невесту. Сейчас еле сдерживается глядя, как младшая губит свою жизнь. Но пути назад не было. Элира взяла протянутый кинжал, невольно проследив за капельками крови, стекающими с ладони короля.
- Я, графиня Элира Сониер Лонгбери, согласна стать женой короля Бальтанара Дескьи! - она на секунду замолчала, но затем яростно продолжила. - Я клянусь никогда не забывать. Я клянусь никогда не любить. Я клянусь никогда...
- Думай что говоришь, - король был убийственно спокоен. Придворным оставалось лишь гадать, кого именно он будет убивать после церемонии.
Она вздернула подбородок выше, надеясь, что слезы закатятся назад и он не увидит как ей больно. Затем посмотрела на свою руку и резанув правую ладонь протянула королю.
Элира (шепотом): Сегодня выиграл ты, но завтра придет моя очередь.
Бальтанар улыбнулся в ответ. Жрец, соединив их правые ладони так, чтобы кровь из порезов смешалась, обратился к народу:
- Отныне и навеки да соединяться ваши души в единую...
Элира (громко и яростно): Это не слова обряда!
Король (шепотом): Я же сказал, что смерть не разлучит нас.
Жрец (поворачивается и смотрит на короля): Но ваше величество для подобного обряда необходимо и полное согласие невесты.
Король (угрожающе): Продолжай обряд, жрец.
Элира (спокойно глядя на короля): Он не будет иметь силы.
Король улыбнулся и сжал ее ладонь: Тогда чего ты боишься?
Они стояли друг напротив друга, соединив правые руки, с которых стекали капельки их общей крови, и только сейчас она поняла, зачем ей нужно было красное платье - на белом кровь была бы слишком заметна.