- Порфирий, сходи в землянку, соли принеси, кончилась - услышал Сметанин голос одного из них.
- Щас! Ослобоню брюхо и схожу! Задолбала уже эта каша, говорил надо было стрелить и коня у этих разбойников! –
Сметанин и по голосам уже понял, что это именно те, кто был на той поляне. Он проследил за ушедшим – тот привел его к недалеко расположенному старательскому стану. – Вот здеся, мы вас голубчики и накроем!-
Эта ночь стала последней для старателей, Никифоров не пощадил никого. Ворвавшись ночью в землянку, стреляли вслепую по нарам, спящих. Не ждали их, к горю своему, золотишники. Забрав, из уже знакомого сундучка намытое золото, не дожидаясь утра, возвращались в село. Ехали медленно по ручью. Молчали. Кони спотыкались на валунах, то и дело упирались в стволы поваленных деревьев.
- Стоп, здеся до рассвета переждем – распорядился Никифоров, поворачивая коня на берег.
- Надо было, кого живым приволочь! Выведать, кто на нас клепает!- сказал Косых, когда пламя костра осветило поляну и лица устроившихся на отдых подручных.
- Доставай – ка чарки из мешка, закусим мужики, помянем Семена Карева, этим варначьем убиенного. Мы в долгу не остались, другим наука будет – супротив нас пришлым голову поднимать! – оставив без внимания слова Косых, сказал Никифоров.
Хмурились мужики, принимая чарки из рук Косых. Пили горькую, поминая Семена, а на душе тошно было, то не медведя в берлоге валили. Души человечьи губили. Но водка пронеслась горячим по жилам, залила угрызения и смуту в душе. Загорелись глаза, когда при свете пламени замерцал в струе золотой песок. Ровно половину отмерил Никифоров на дележ, долю Семена Карева из своей половины выделил – то родителям его в споможение!
– Справедливо - рассудили мужики и второй тост подняли за своего хозяина.
Однако, как не пытался Косых к осени, не пошли больше в набег на старателей. У каждого объявилось столько причин к отказу, что и придраться не к чему и заставить нельзя. Степан Сметанин, который ездил вместе с Косых, хитро улыбаясь, заметил – Не пойдут они больше старателей зорить с тобой, головой рисковать не будут ради Никифорова кошеля. Тогда пошли, знать не думали, что ты кровь пустишь. Потом пошли за Сеньку отомстить. Теперь не пойдут.-
- Так крест же целовали! Клялись!-
- Крест целовали, верно. Но одно дело заставить варначье пришлое добычей делиться, а другое воевать на живот с ними. Головы под пули подставлять ради чего? Чтоб потом с оглядкой в своей тайге ходить. Побили мы энтих, да на поляне тогда их втрое больше было, прознают все одно, рано или поздно! Мы то у них как на ладони были, а вот кто они мы не ведаем, потому от каждого старателя, что из тайги пойдет можно нож под ребро получить и знать не будешь, кого опасаться. Повременить надо. Куда они денутся, все одно свое возьмем! Не мытьем, так катаньем!-
- Со мной к Никифорову пойдешь, надо его убедить, что с другого конца заходить надо-
- Добро-
К вечеру они уже сидели на скамье в коридоре конторы при складах Никифорова и ждали хозяина принимавшего отчеты у приказчиков.
Никифоров узнав об отказе подручных, стукнул кулаком по столу.
– Сделай людям добро! Ну …. я им …-
- Не горячись Иван Авдеич, силком на такое дело люди не пойдут. Охотники они, на зверя пойдут, а на людей нет. Грех на душу брать больше не хотят.-
- Каких людей? Варначье прожженное, рожи каторжные прут из тайги нашей золото, охотничьи угодья пустошат, баб их под кусты таскают, а им грех их за это в стойло поставить? По хорошему не пойдут, заставлю! –
- Не заставишь Иван Авдеич!- вмешался в разговор Сметанин. – А и заставишь толка не будет, в таком деле из - под палки негоже! Надоть, что - б сами пришли к тебе и под твою руку попросились, а ты бы им простил, но уж теперь за отказ или язык пусть животом отвечают!-
- Они - ж отказались, как их заставить самих придти?-
- Есть мыслишка у меня, разозлить их надо! Так разозлить, чтоб кидались на старателя, как на зверя лютого!-
- Понял я вас, дело говорите, а получится?-
- Не сумлевайся Иван Авдеич, мы все продумали, под самый дых ударим, а на пришлых подумают! Сами к тебе придут! Время дай!-
В ту осень многие охотничьи зимовья ограблены были, а многие пожжены. Косых со Сметаниним свое дело сполнили умело и хитро. Охота да рыбный промысел кормили большинство ангарцев. Каково было негодование охотника когда он, зайдя по осени в свои угодья видел что его зимовье ограблено, ни припасов, ни снастей охотничьих из поколение в поколение передаваемых, а то и пепелище на месте избушки! И опытным глазом определял он, чьих это рук дело! И закипала ненависть и злоба в людских сердцах! Один раз только промашка у них вышла. Прикрывая дела Косых, Никифоров отправил его якобы в Пашинские луга, посмотреть места для косьбы пригодные. Там его уже поджидал Степан, лодкой перейдя Ангару в обрат, вышли они ниже спускавшегося к реке, как драконова спина скалистого быка, что Гребнем зовут. Там в защищенном с севера просторном логу были дальние угодья Кулакова Василия, разорить которые и намеревались они. В момент, когда Косых поджег избушку из тайги к зимовью и вышел Василий.
- Что же это вы творите …- только и успел он крикнуть, сбрасывая с плеча поклажу, как пуля Сметанина прошила его грудь.
- Вот, дъявол его сюда принес! Плохо дело, но…-
- Хорошо, что он уже не сможет ничего рассказать! Знаешь, что было бы, если бы он нас выследил! – переворачивая бездыханное тело, жестко ответил Косых.
- Я потому и стрелил –
- Его нужно убрать отсель, пуля твоя у него в груди –
- В реку, быстрее, вдруг он не один –
- Если не один был, уже ясно бы было.-
Зимовье уже занялось и дым стал стелиться по логу поднимаясь в сопку. Косых бросил на тропе порванную старательскую рукавицу и они потащили тело убитого вниз к раскинувшейся в этом месте широко и просторно реке.
С тяжелым камнем в ногах ушло тело охотника в ангарскую быструю воду.
Через неделю страшная весть облетела округу. Ушел и не вернулся из тайги Василий Кулаков, трое детей остались без кормильца, убитая горем жена в ногах валялась у старосты села, чтоб отрядил мужиков на поиск. Вернулись, рассказали, что зимовье сожжено, тела не нашли, но след старательский на тропе обнаружили! Как весомое и неоспоримое для людей доказательство, легла на стол порванная старательская рукавица найденная недалеко от сожженного зимовья. Глухой ненавистью встречали в Рыбном селе выходивших из тайги старателей. В кабаках драки до крови, только повод дай. А выходившие из тайги, не понимавшие причин вражды люди, как всегда, шедро сыпали золотым песком оплачивая и ночлег, и еду, и женщин, что еще более озлобляло ангарцев. Удалось, все удалось Никифорову. Выходящие из тайги охотники сатанели от одного упоминания о пришлых старателях. Уже зимой после Рождества Христова собрались подручные в кабаке на Комарихе. Позвали Ивана Косых. Тот не пошел, сославшись на занятость. – Пусть думают, что не так уж надо мне с ними вязаться -
- Что делать будем?- Спросил собравшихся Степан Сметанин.- Звал нас Косых летом, не пошли, вот теперя щи лаптем хлебаем. Совсем в тайге житья нету, мое зимовье еще прадедом рубленое сожгли сволочи!-
- И мое!-
- Мое тож, начисто ограбили!- раздались голоса.
- Ваську Кулакова ясно загубили и зимовье в распыл! Вот оно доказательство – такие рукавицы только у пришлых водятся!-
Шум и гвалт голосов долго не стихал, водка, выставленная по приказу Никифорова, свое дело делала.
- Сходи Сметана к Косых, ты ж с ним на короткой ноге, пусть не серчает на нас, скажи согласные мы ребра артельным помять, пусть не думает, спуска не дадим! -
- Завтра и схожу, а седня, гуляй други, эй, служка, тащи, что есть в печи, я угощаю!-
Вечером следующего дня Сметанин был у Косых, туда же наведался и Никифоров. Они сидели в предбаннике хорошо протопленной бани на лавках, разопревшие и хмельные. Беря горстями мороженую бруснику, Никифоров внимательно слушал рассказ Сметанина. Крепкие зубы с хрустом перемалывали ледяную ягоду.
- Вот таперь можно и дела делать – выслушав Степана, сказал Косых.
- Да, только надо что-б наверняка, без промашки что – б было!-
- Догляд за ними учинить надо, когда повалят весной, проследить тайно куды подадутся, дать им золотишко добыть, а по осени одну две ватаги накрыть. Да так, чтоб об этом никто не вызнал. Тихо. Как тех. С каждым годом их все больше в тайгу прет, но не все оттуда назад вертаются, знают, на что идут. –
- На том и порешим. Теперь дело. Весной по кабакам своих людей посадить, пусть высмотрят фартовых – тех и проследим. На извозе тоже смотреть надо и слушать. Иван подбери людишек для этого дела, чтоб пить могли, да не напиваться. Чтоб язык умели у золотишников развязать, да тебе только докладывали, сколь надо денег для того сообрази, оплачу.
Степан, ты одного двух себе подбери из охотников, кто понадежней, чтоб к осени мы знали точно, где фартовые ватаги стоят. К ним и наведаемся. А теперь пошли в парную, Ванька, ну - ко пройдись по моей спине, как ты умеешь! –
- Заходи Авдеич, я уж пихтовые запарил, щас я тя так обработаю, как наново народишься!
Степан, там под лавкой у входа жбан с медовухой стынет, достань пока. – Степан достал четвертной жбан и, раздвинув закуски на столе, поставил его посредине. Налив себе кружку, в одно дыхание опустошил ее и, закусив солеными подъеловиками, откинулся к бревенчатой гладко выскобленной стене. Из парилки потянуло пихтовым парным настоем. – Хорошо! Ой, хорошо жить на белом свете! Сейчас бы бабенку сюда, что –б ухватить ее покрепче да приласкать!- горазд Степан был до баб, любил их и никак меры не знал. Жена уж восьмерых нарожала, а опять на сносях. Уж которую неделю к себе не подпущает, а ему ж невтерпежь! – Не, надоть седьни наведаться к молодке одной, давно на нее глаз он положил, давно и она ему глазки строит, счас после баньки и навещу!- решил он и, сбросив на лавку простыню в которой сидел, протиснулся в узкую дверь парилки. – Пустите, а то весь пар на вас уйдет! Разгулялись тута, про меня забыли?-
- Забирайся Степан, на всех хватит - услышал он в непроглядном пару довольный бас Никифорова, Косых нещадно лупил того по спине вениками с обеих рук. – Оххх хорошшшо – прошипел он, приземляясь задом на горячий полог. – Смотри причиндалы не прижарь – хохотал Косых – А то бабы деревенские меня потом порвут - такого кобеля извел!-
С того времени плотно приступили к делу Косых со Сметаниным. Кружили по кабакам и заезжим избам, то тут, то там узнавали они о старательских артелях, заходящих в тайгу на промысел золотой. Людей поставили своих, шептунов. Сметанин, со своими, проследил одну ватагу. Выходили за припасом из тайги ближе к весне, проболтались по пьяни, что всегда в фарте бывают. Человек у них, рудознатец, золото нутром чует. Точно по жилам моют, потому фартовые. Обсудили с хозяином и решили по осени эту ватагу взять. Особо рудознатец этот заинтересовал Никифорова. – Этого человека живым захватить, пригодится!- приказал он Косых. Да не тут - то было. По своим затесям вел в тайге Иван свою банду, да влетел в зверовую яму. На колья коня посадил и сам налетел, прямо глазом напоролся на дрючину острую, хорошо жив остался. На засаду вроде не похоже было, тропа звериная – не людская, но легче от этого не стало. Через неделю вернулись, уже осторожно шли, собак с собой взяли и, только тогда, понял Сметанин, что ждали их. Чудом увернулся он от самострельной смерти, просвистевшей мимо его груди. Самострел насторожен был на всадника, это Степану ясно с первого взгляда стало. Перекрестился он, возблагодарил Бога за спасение, и тронул было поводья, что - б дальше двигаться, да свиснула тетива и брызнула фонтаном кровь из шеи его жеребца, пронзенной стрелою. Упал конь на передние колени и завалился на бок. Степан, с него скатившись, руку вывернул о корень сосновый, да так, что плетью повисла. Кинулись собаки в чащу с лаем, охотники следом было, да остановились на окрик Сметанина. – Стой мужики, собаки его возьмут, помогите, коня добить надо! Жалко, животина страдает! – Конь хрипел кровавой пеной, его глаза уже задергивались поволокой, но, еще смотрели, с не понимаем и тоской на хозяина. – Стрели кто - нибудь!- Заорал Степан
- Нету мочи смотреть! Ну гады, вы мне заплатите, за все заплатите!- заорал он страшно в тайгу. Эхо выстрела гулко прокатилось по сопкам и увалам. Пока вправляли руку, пока свежевали мясо, наступил вечер, собак не было. Не вернулись они и на утро. – Что-ж негоже назад впустую, идем этих гадов зорить! – принял решение Сметанин утром.- Токо я первым иду, всем спешиться, если жизнь дорога. Смотри в оба, самострелы опытной рукой ставлены. Оружие чтоб наготове было! Пошли!-
Весь день подбирались к старательскому стану, больше десятка самострелов нашел и разрядил Степан, яму зверовую углядел, а пришли к пустому брошенному месту. Как не пытался Сметанин определить, куда ушли золотнишники, не смог. Ушли видно давно, тайга стерла следы. Со злости разворотили землянку и подожгли. Покружили вокруг, нет следов и намека на них. Пришлось возвращаться назад.- Кто ж так их провел? Найти, найти да головы по сносить!- одна мысль билась в Степановой голове всю обратную дорогу. Невеселы и охотники его были. Объегорили их, обманули, их, всю жизнь охотившихся в этих местах! Знавших каждый переход звериный, места глухариные и медвежьи углы, стрелявших так, что с пятидесяти шагов, пуля, выпущенная из фузеи в лезвие ножа засапожного, надвое резалась. А эти пришлые надсмеялись над ними. Двух коней потеряли, об Иване Косых вообще думать боялись. Глаз потерял, прям, точно в фамилию свою вписался. В бешенстве три дня не подпускал к себе никого Иван Косых, лекаря требовал, да откель ему взяться, так и отсекла ему бабка то, что от глаза осталось ножом и, перекрестясь, закопала на задворках. Закрыл пустую глазницу Иван кожаной повязкой, как будто перечеркнул лицо свое черной чертой. С той поры забросил Никифоров свою идею данью старателей обложить, не вышло, но найти именно тех, кто устроил им западню и глаза Ивана лишил, поклялись они тогда. Око за око, зуб за зуб – память на этот счет у них хорошая была.
*
Шли годы, жизнь шла своим чередом, золотопромышленники все больше и больше вгрызались в таежную глубь. Приспосабливались, сжимая зубы, и ангарцы к их присутствию, тихая война не прекращалась. Пропадали старатели, не возвращаясь из тайги, да и не только в тайге пропадали, не один десяток тел старательских приняла Ангара матушка в свои воды, омывая резаные, да пулевые раны. Сметанино, Кандаки, Кулаково через которые шел старательский путь постоялыми дворами обзавелись, мужики на ямщине хорошие деньги имели, потому широкими дворами зажили деревни. У каждого две три заимки в тайге, где и покос, и скот все лето, только успевай, а зима подошла мясо в ледник – по весне старателям все уйдет, соли да копти. Земли пахотные, которых вдоволь раньше было, под парами по три года стояли, востребованы стали – не только уж себя кормила деревня, хлеб северная тайга требовала. Огромные, глубокие погреба с рублеными из лиственницы стенами и подземными переходами стали обычным сооружением для ангарцев, там в этих погребах хранились и овощи и соленья и зерно, сохраняясь от гнили и глаз чужих. Там же укрывалось и все самое ценное, на черный день приготовленное. Оседали и пришлые в деревнях, семьями обзаводились, корни пускали привороженные красотой и обилием вольной земли. Царскими указами высылались на жительство в волость ссыльные. Зазвучала на берегах Ангары и шведская и польская речь, пришли с северов и прочно обосновались на Тасеевой реке раскольники- староверы. Разрасталось и село Рыбное, полтора десятка кабаков, при заезжих избах, день и ночь гудели, свое прозвище – «Разбойное» оправдывая, уж и местный народ его так называть стал, не смотря на официальное название. Темные дела, за высокими заборами быстро богатевших рыбинских мужиков, были покрыты тайной. Странные события происходили в селе, вольно раскинувшемся под сенью храма стоявшего на высоком Рыбинском быке. Бывало, въезжал в село обоз с людьми работными, не - весть откуда, в раскрытые настежь ворота одного из дворов на полном скаку втягивался и исчезал навсегда за этим забором. Ни лошадей, ни людей, ни кто уж не видел больше. Как сквозь землю исчезали, а может и так?