— В гостиницу? — спросил Марат, пропуская меня в салон.
— Да, надо подготовиться к приёму.
Полет обратно проходил в молчании, я смотрела в окно и меня это нисколько не волновало. Ну почему, я чувствую себя сейчас такой маленькой и одинокой? Ведь всё хорошо прошло…
В номер негромко постучали, и я сразу отключила просмотр местных знаменитостей, чем занималась уже больше получаса. Всё еще пребывая в смятенных чувствах — шутка ли встретить первую любовь спустя несколько лет — занялась виртуальным знакомством со всей верхушкой власти на Прерии, без их согласия, разумеется. Программку скачала из местной сети, наверняка неполная, мне бы другого рода сведения, а не для первого класс начальной школы, но что есть, как говорится. Подозреваю, что программку для взрослых: ‘Кто есть кто’, должна в итоге составить именно я. Но это точно не сейчас, пока же запомнить всех людей, которых предстояло увидеть на приеме, никак не получалось, хоть прогоняла список уже добрую сотню раз. Лица уже примелькались, имена тоже выучила, а вот совместить одно с другим на проверочном этапе удавалось через раз.
Так что приходу админа обрадовалась, как школьница, которой позволили не делать домашнее задание в честь предстоящей семейной вечеринки. Марат выглядел впечатляюще в белой рубахе, расстегнутой на груди и распахнутом легком льняном пиджаке. Контраст с его смуглой кожей на несколько секунд заворожил, но поймав взгляд админа, ставший сразу тяжелым и пристальным, едва Токаев заметил мой интерес, небрежно сказала с извиняющей улыбкой:
— Не могла вспомнить, всё ли взяла. Привет.
— А-а. Добрый вечер. Выглядишь… — он замялся, подбирая нужное слово, и с чуть заметной улыбкой многозначительно окинул мое серебристое платье — длиной почти до пола, но декольтированное на грани приличия, — отлично!
— Ты тоже. Пойдем?
Моретти ждал нас возле коптера — в черной рубахе и таких же брюках он тоже смотрелся очень неплохо. На платье взглянул с открытой восхищенной улыбкой, подняв вверх большой палец, демонстрируя одобрение. Приятно, конечно, но сдержанная манера Марата мне понравилась больше.
Рысь я отпустила заниматься обустройством моего дома, поэтому ‘сладкое право’ везти нас на прием получил всё тот же щуплый пилот, Шурик, проявивший чудеса храбрости на ранчо сафари несколько часов назад.
Серж забрался в кабину, а Марат устроился в салоне напротив меня — это уже становилось своеобразной традицией. Избегая задумчивого взгляда админа, я сразу включила в наушниках визора классическую музыку Земли двадцатого века, которая обычно помогала мне снять стресс в прошлой жизни — до Гугла. ‘Полет Кондора’ в сочетании с видами из окна вдохновлял на приключения, а вовсе не на светский вечер. Как же я их не люблю, эти приемы, вспомнить хоть тот, последний, из моего репортажа… Нет уж, брр, лучше не стоит. И потом, здесь-то официальный прием у полпреда Прерии, а не закрытая тусовка для избранных в Москве. Искренне надеялась, что всё пройдет не так страшно. Наладить контакты необходимо, а может, и нарыть что-то удастся…
Невольно улыбнулась, представив себе, что скажет Марат, если я попрошу пилота увезти нас куда-нибудь далеко — за гряду видневшихся на горизонте гор, к примеру, или над океаном покатать, и отказалась от попытки даже шутить на эту тему. Админ, не смотря на внешнюю расслабленность, пребывал в непонятном напряжении, не стоило нервировать его еще больше.
Не успели мы сделать кружок над Белым городом, максимум — два, как посадку на территорию резиденции полпреда разрешили. Машина плавно опустилась на покрытую асфальтом поверхность. От края стоянки шла ковровая дорожка к самому входу в величественное здание с колоннами, украшенному по фасаду экзотическими живыми деревьями.
Сержио начал снимать еще до приземления, и теперь не отрывался от видоискателя. Самая дешевая камера из его коллекции — была в свое время для меня запредельной мечтой. Вот, что значит работать в Гугл. Или это его личное оборудование? Спросить что ли?
Марат подал мне руку, демонстрируя безупречные манеры, и повел к дому. Под пальцами я ощущала стальные мускулы, видимо, спортом серьезно занимается. Может, попросить его научить серфингу? Или не рисковать?
Нас встречали наверху широкой лестницы супруги Дашко, чему не могла не порадоваться — всё-таки знакомые лица. Их дочка тоже присутствовала — миленько смотрелась в белом с голубыми вставками платье, уверена, что именно такая мода сейчас в Новом Париже, столице Эдема, в последнее время ставшем негласным законодателем мод, переплюнув даже старый земной Париж.
Оглядываюсь в поисках знакомых лиц, чтобы проверить насколько хорошо я подготовилась, но стоило заметить мужчину, со спины похожего на Глеба Макарова, как все пошло прахом. Он обернулся, медленно, заставив усиленно забиться сердце, и оказался совсем незнакомым. Но реакция оказалась необратимой. Рана, которая казалась затянувшейся и надежно покрытой рубцами, открылась вновь. Именно сейчас, в такой неподходящий момент! Я шла среди улыбающихся людей, здоровалась, отвечала на приветствия, даже улыбалась… А хотелось кричать, топать ногами, рыдать навзрыд… Мне казалось, что я одна, что вокруг пустыня, что никто меня не видит и не понимает, что даже соверши я сейчас что-то страшное, и тогда эти люди останутся равнодушными. Мне не место среди них, не место! И какая я журналистка? Что я такого совершила, чтобы занять это, совсем не свое место? Что я вообще могу, когда, стоило увидеть свою первую любовь, и сразу превратилась в то, чем и являлась — наивную девчонку, так же мало знающую о жизни, как в те свои пятнадцать лет, когда стояла перед взрослым другом и признавалась в своей всепоглощающей, единственной, настоящей любви.
Приступ жалости к себе длился и длился, когда боль в запястье заставила вынырнуть на поверхность. В уши ворвался шум, в глаза — яркие краски вечера, сияющего тысячью огней, улыбающихся или надменных лиц, дорогих нарядов.
И громкий шепот Марата прямо возле уха:
— Что происходит, черт возьми?! Очнись, Ди! Ты только что проигнорировала полпреда, а он, между прочим, сделал тебе комплимент.
— Да? Где он? — боюсь, в голосе моем не было и сотой доли того энтузиазма, которого ждал от меня Марат, когда я оглядывалась в поисках главного лица этой планеты.
— Ушел. Отвлекли. А может твое холодное ‘Впечатлена!’ его отпугнуло. Нашла с кем из себя строить недотрогу.
Он явно злился, но последние слова и меня заставили вспыхнуть:
— Что ты сказал? Недотрогу?
Марат даже на шаг отступил, взглянув в мое лицо:
— Ди, мы работать должны… — пробормотал он, — извини, но ты же Спецкор! Программа…
— Господин Токаев, — я улыбнулась так не вовремя взявшемуся откуда-то Михаилу Ступину, секретарю полпреда, насколько запомнила, приближавшемуся к нам за спиной админа, — познакомьте нас, будьте добры.
Марат оглянулся и, включив все свое обаяние, представил мне секретаря.
— Могу я украсть у вас на минутку прекрасную спутницу? — нахально произнес тот, после обмена приветствиями. — Буквально на пять минут.
— Конечно, — сквозь зубы произнес Токаев и взглянул на меня мрачноватым взглядом, — буду ждать тебя у того бара, Диана, хорошо?
Я кивнула и последовала за секретарем. Тот ловко огибал гостей, придерживая меня за локоть, наверное, чтоб не сбежала. Меня не слишком интересовало, что ему от меня надо. Видимо, состояние боли и одиночества, не до конца покинули душу. Или журналистка из меня и правда, никакая? Где любопытство, где попытки нажить себе неприятностей в поисках ‘горячих’ фактов? Где интуиция, в конце концов?
Помогло? Или то, что Ступин внезапно свернул в боковой проход, ведя меня по длинному, освещенному слабыми лампочками коридору, заставило прийти в себя и почувствовать особое ощущение чего-то интересного? Инстинкт охотницы? А может, жертвы?
Ладно, чего гадать, будем действовать по обстоятельствам.
— Прошу, — открыв одну из многочисленных комнат, он пропустил меня вперед, а сам остался снаружи и плотно прикрыл за собой дверь.
О-па! Что бы это значило? Мне начинать бояться или подождать?
Полутьма, царившая в помещении, не сразу позволила разглядеть обстановку, довольно скромную, надо сказать. Диван, стол и пара стульев перед ним. Чей-то кабинет?
Боковая дверь распахнулась, и в комнату стремительным шагом вошел блистательный полпред собственной персоной. Уж его-то лицо я изучила хорошо еще на Земле. Скользкий тип, много слухов ходило в свое время среди девчонок нашего колледжа, когда этот потасканный красавец только-только стал министром Труда и Соцразвития. И сколько же догадок мы тогда строили, когда внезапно его отправили на Прерию полномочным представителем президента. Тогда мы много спорили, понижение это или повышение. И пришли к выводу, что с одной стороны — это скорее просто смена профиля, а в итоге шанс на повышение, а с другой стороны — очень мизерный шанс. Тогда мы не без оснований считали Прерию планетой даже не второго уровня. Да и третьего — с натяжкой. Это сейчас каким-то странным образом, она начала претендовать на первый, став одним махом на ступеньку выше. Непостижимый факт. А не его ли мне предстоит прояснить?
Что привлекло властей к этой молодой планете? Отчего ее рейтинг возрос до немыслимых высот, грозя затмить даже Эдем?
— И снова здравствуйте, — голос полпреда оказался очень красивым, этакий хрипловатый баритон. — Простите мне мою вольность, госпожа Морозова, — продолжал он, приблизившись ко мне на недопустимо короткое расстояние. А ведь и правда, красив и ухожен, вблизи это заметно еще лучше.
— Ну что вы, Андрей Васильевич, — я сделала маленький шаг назад, чтобы обрести пошатнувшуюся уверенность в себе и улыбнулась как можно искренней. — Позвольте узнать, чем обязана такому интересу? Ведь вчера вы вовсе не горели желанием дать нам интервью.
Несмотря на седину, пробивающуюся на висках, полпред выглядел молодо, а уж то, что он красавец мужчина я и до этого знала. Одни глаза — ироничные, с огоньком, чего стоят!
— Вчера я не знал, чья вы дочь, — усмехнулся он, как бы признаваясь в своей циничности.
— А теперь, когда узнали, это многое изменило? — подхватила я.
— Не будьте такой колючей, Диана Морозова. Признаюсь вам по секрету, когда-то я был безумно влюблен в вашу мать.
Ему сорок четыре — прикинула я мысленно, а матери сорок. Похоже на правду. Но какое мне до этого дело? В нее и сейчас влюбляются толпами, но я давно уже воспринимала это, как данность. Она до сих пор считается одной из первых красавиц Земли, несмотря на возраст и жесткую конкуренцию.
— Надо же!
— Но увидев вас сегодня, я сразу потерял голову, — горячо произнес полпред и взгляд его тут же стал каким-то масляным и неприятным, — вы украли мой покой, заставили почувствовать себя молодым…
Я даже не поняла, как руки этого ловеласа оказались за моей спиной, а губы на моей шее. Что еще он там говорил, и как позволил себе распустить руки, не поняла толком, все силы и душевные, и физические ушли на попытки вырваться. Вот скотина! И сильный, гад!
Подонок полпред выглядел смущенным и огорченным, отпустив меня также внезапно и даже отступив на пару шагов:
— Глупышка, — он даже не запыхался, — в наш век, когда жизнь несется стремительным потоком, надо ловить удачу за хвост, не упускать ни единого шанса, — он резко оборвал нотацию и произнес, очень серьезно и порывисто. — Простите мне эту вольность, Диана, я потерял голову, как мальчишка. Поверьте, со мной уже сто лет такого не было!
— Я… — дыхания не хватило, а от воспоминания о его настойчивых руках, шарящих по телу, просто передернуло, — я могу идти?
Он горько усмехнулся. Какое искреннее сожаление! Сволочь!
— Идите и развлекайтесь, дорогая Диана, — мягкость голоса и грустные глаза бесили, но я постаралась взять себя в руки. — Надеюсь, мне удастся загладить свою вину.
Почувствовав, что дыхание, наконец, удалось восстановить, а ярость слегка утихла, я кивнула:
— Я тоже на это надеюсь, Андрей Васильевич!
Он распахнул дверь.
— Зовите меня Андрей, право, Диана, я не такой уж старик. И позвольте проводить вас!
— Позвольте мне уйти самой, — не согласилась я. И спохватилась. — И как насчет интервью?
— Когда вам будет угодно. Еще раз простите.
Я вышла в знакомый уже коридор и подождала, когда он закроет дверь и оставит меня одну. Понял, видимо, на красивом лице мелькнула досада и что-то еще, но разбираться не стала.
Медленно пошла к залу, удивляясь, что, в общем-то, легко отделалась.
Как сказал Марат? Нашла с кем строить из себя недотрогу? Господи, наверное, по мнению админа, я должна бы сейчас кувыркаться с полпредом на том диванчике. Дрянная из меня журналистка, что и говорить!
Не успела это подумать, как услышала за приоткрытой дверью справа какой-то сдавленный возглас.
Замерла, соображая, что же делать, посмотреть, что там происходит, или поскорее пройти мимо?
Любопытство пересилило, просто нутром чувствовала, что сейчас я могла бы узнать что-то интересное. Попыталась тихонько открыть соседнюю, очень близко расположенную дверь, та легко поддалась, и я скользнула в какую-то темную совершенно пустую в данный момент кладовку.
Прижавшись ухом к стене, разобрала голоса двух мужчин. Даже тон, говорил о том, что я не ошиблась и обсуждают они что-то важное и секретное. Во всяком случае, хотелось в это верить. Как же слова-то разобрать? Ах да. Функция прослушки в визорах! Удалось их пронести в сумочке, куда спрятала, заметив, что все идут на прием без них. Достав, активировала, усилила функцию микрофона до максимума. Но голосов не было. Вообще. Полная тишина.
Внезапно дверь в кладовку распахнулась, и я увидела двоих мужчин, совершенно незнакомых.
— И давно вы здесь? — произнес старший, таким голосом, что мне захотелось съежиться и раствориться в воздухе, хоть и смотрел он на меня снизу вверх.
— Зашла проверить почту, — соврала первое, что пришло в голову. — Я знаю, что на приеме визоры нельзя надевать, но мне должно прийти важное сообщение…
— Ты ей веришь? — спросил невысокий этот субъект второго человека, молодого и красивого, но с таким же холодным взглядом.
— Боюсь, что нет, — лаконично ответил молодой.
— Назовитесь, — совсем ледяным тоном произнес старший, делая шаг в кладовку.
— Диана Морозова, журналистка, — уверенно ответила я, хотя внутри все похолодело.
— Что тут происходит? — раздался снаружи голос админа. — Ди, Витто Сальери, земляк Моретти, как раз согласился дать интервью, а ты где-то бродишь…
Он отодвинул в сторону молодого парня и ввалился в кладовку, в которой сразу стало тесно. Какой-то предмет обихода, напоминающий швабру из далекого прошлого Земли, упал со стены, стукнув деревянной рукоятью старшего незнакомца по макушке. Внизу что-то загремело, возможно, ведро, раз швабра присутствует, я уж не стала присматриваться.
— Вы кто? — уставился Токаев на моего мучителя. От Марата исходил слабый аромат алкоголя и почти ощутимая агрессия.
В кои-то веки я готова была расцеловать своего хмурого админа.
— Здесь запрещено надевать визоры, приказ полпреда, а ваша спутница… — быстро и почтительно заговорил мужчина.
— Ди, в самом деле, — недовольно глянул на меня Марат, — что за прихоть такая? Спрячь свои визоры, будь так добра! — И снова обратился к незнакомцу. — У вас всё?
— Да, благодарю вас, — тот шустро двинулся к выходу, больше не взглянув на меня ни разу. Это дало мне возможность наклониться и поднять с полу упавшие визоры. Хорошо, не раздавили!
— Повернись-ка, — вдруг попросил он, когда я выпрямилась.
Я развернулась и вздрогнула, ощутив прикосновение его пальцев. Да что ж такое?!
— Что за хрень, — сквозь зубы ругнулся он, вернув мне душевное спокойствие, — как это застегивается?
Я не успела ответить, сам справился, а после этого повернул к себе лицом и подозрительно спросил:
— Ди, ты где была? И… чем занималась в самом-то деле?
— Марат, спасибо тебе большое! — я просительно заглянула в его черные глаза, надеясь, что поймет. — Давай потом…