— Настоящие чудеса. Пусть малые.
— Как мои грудки?
— Если тебе так хочется, то, пожалуй.
— А эти штуки тебе хозяин подарил?
— Ошибаешься, радость моя. Я их заработал.
— А жениться когда?
— А хочешь?
— Еще бы. Дубильня-то тебе в наследство достанется.
Жар растопырил пятерню и от души влепил по ягодицам возлюбленной.
— День начался… Не поняла еще?
— Ну давай, спеши к хозяину. И потом бегом ко мне. Только скорей, — залепетала она томным, срывающимся, задыхающимся голосом.
Молчун покинул стройку на заре: дом для фиванского пирожника был готов. И заживет в нем этот торговец лакомствами со своей второй женой и двумя детьми. Договор, стало быть, выполнен, и он вправе покинуть восточный берег. Сядет на паром, а потом по знакомой дороге зашагает к Месту Истины.
Сто раз, нет, больше хотелось ему кинуться со всех ног в тот сад. Чтобы увидеть Ясну в последний раз. Чтобы попрощаться. Но бередить рану? Боль разлуки станет еще мучительнее.
Молчун пробовал с головой уйти в работу, чтобы только не думать о Ясне. Но ее светлый лик не покидал его, даже глаза закрывать нужды не было. Удерживаться от разговоров с нею тоже испытание почти невыносимое, так что самое время покинуть город. Потянет еще немного, несколько считаных часов, — и у него просто недостанет духу уйти.
Свежий ветерок, такой нежный и душистый, — утро только-только занялось. Паром, под завязку набитый торговцами, резво пересекал Нил, благо ветру помогало течение. Заспанные пассажиры нехотя продирали глаза и готовились добрать недополученный отдых уже на суше.
Молчун первым соскочил на берег и начал подниматься по крутому, но короткому склону. И вдруг остолбенел.
Ясна! Под пальмой сидела Ясна.
Он направился к девушке и протянул ей руку, помогая подняться.
— Я иду с тобой, — объявила она.
14
Дубильщик выронил надкусанную корку хлеба и побежал за Жаром.
— Ты куда?
— Я все отработал, ты мне заплатил, и я могу уйти.
— Экая дурость! Что, свояченица моя тебе не угодила?
— Филейные части у нее — обалдеть! Не спорю. А умишко — как у воробья.
— И моим наследником не будешь?
— Ты ж не такой старый, чтобы совсем оглохнуть. Я получил то, чего хотел, и, как договаривались — ты же слышал! — ухожу. Своей дорогой.
— Одумайся, Жар!
— Прощай, хозяин.
Уже позабыв про дубильню, молодой человек теперь ломал голову над тем, как раздобыть древесину для кресла. Можно выменять ее, посулив отдать прекрасный чехол. Мешок бы остался… но как-то не хочется разбивать такую прекрасную пару. И потом… вдруг этот чехол станет лишней гирькой на его чаше весов? Когда он доберется наконец до Места Истины…
Хорошо бы наняться к какому-нибудь столяру. И вкалывать, как у дубильщика, без продыху. Чтобы время не пропадало.
Солнце еще только подбиралось к зениту, а юноша уже стоял перед хозяином мастерской, в которой трудилось добрых два десятка подмастерий и столько же опытных и битых жизнью мастеров; мебель они делали незатейливую, но крепкую. Хозяин, на вид лет шестидесяти, твердо стоял на крепких ногах и рукой на себя еще не махнул, судя по щеточке усиков над верхней губой. Гостя он встретил без восторга.
— Зовут как?
— Жаром.
— Что умеешь?
— Был земледельцем. И дубильщиком.
— Прогоняли?
— Сам уходил.
— Чего так?
— Это мое дело.
— Это и мое дело, мой дорогой. Не будешь отвечать, шагай себе дальше.
Жар так бы и врезал этому горлохвату: с чего это он затеял допрос? Да еще так свысока цедит слова.
— Отец только и знает, что в земле ковыряться, и даже по сторонам глядеть ленится. А тот дубильщик, на которого я работал, лишь выгоды ищет, а никакого размаха. Я бы мог стать наследником хоть у одного, хоть у другого. Но решил поискать себе наставника получше.
Щегольские усики удивленно поползли к хозяйскому носу.
— Это ж сколько тебе годков?
— Шестнадцать. И гляньте, какие у меня плечи широченные. Берете меня или мне искать счастья в другом месте?
— Чего же именно ты хочешь?
— Отработать, и как можно скорее, столько урочных дней, чтобы хватило на оплату столярного дерева, из которого можно будет смастерить кресло.
— А знаешь, сколько стоит эта древесина?
— Лодырю — месяцев пять неспешной работы. Чтоб не перетрудиться. А мне так и месяца многовато.
— Что, спать совсем не будешь?
— А чего попусту валяться? Чтобы выспаться, много времени не надо. Я у дубильщика это понял.
— А потом?
— Получу то, что хочу, — и ноги в руки.
— А освоить ремесло как следует не хочешь?
— Больше мне сказать нечего. Решать вам.
— Ходят тут всякие разные, смеются над нами, простаками… Слушай, распоряжаюсь здесь я, и твердолобые мне ой как не по душе. Пообещаешь слушаться, так можно и попробовать.
— Можно приступать?
— Раз тебе нужно дерево, ты сам его и срубишь. Мой дровосек научит тебя орудовать топором.
Ясна и Молчун медленно продвигались к Месту Истины, шагая мимо полей с колосящимися хлебами. Иногда попадались пальмовые рощи или рощицы из нескольких смоковниц.
— Это же не просто село, — втолковывал ей Молчун. — Тебя туда не пустят.
— А если под одним кровом поселимся? Как муж с женой.
Он остановился, но только чтобы взять ее на руки.
— Если ты захочешь… Ты в самом деле этого хочешь?
— А ты что, сомневался?
Никогда еще небо не бывало таким ярким, таким чистым, таким сияющим. Но Молчун знал, что счастье недолговечно.
— Другие женщины, те, что в деревне, станут отравлять тебе жизнь. Чтобы ты сама покинула село. Я-то буду стараться, чтобы тебя приняли. Скажу, что ты не только моя жена, но и делу, которое творится в Месте Истины, ты не чужая. Только вот…
— В этом не будет нужды.
Несговорчивая Ясна упрямо не хотела соглашаться с тем, что ее желанию не суждено сбыться.
— Говорю тебе, все эти хлопоты не понадобятся, — повторила Ясна, голосом кротким, но тоном решительным. — Ибо я тоже услыхала зов.
— Что ты говоришь? Как это было?
— Созерцание… Закатная вершина, понимаешь? Где обитает богиня тишины. Разве не она оберегает запретные долины, в коих обретаются бессмертные души фараонов и их царственных супруг? И не она ли таинственная покровительница мастеров Места Истины? Глас ее прилетел ко мне с ветром с вершины и проник мне в сердце. И ныне ведомо мне, что жизнь свою надлежит провести мне в постижении, познании и служении. И что нет иного места на всем этом свете, где могла бы я вершить те дела, что поручены мне богиней.
— Сделаю для тебя… для нас все, что только сумею, Ясна. И без тебя я в ворота деревни не войду.
Рука в руке, не сводя глаз с Закатной вершины, они продолжали свой путь к Месту Истины. Любовь, соединившая их, отныне повелевала им никогда не разлучаться. Они будут жить одной жизнью, разделяя все, что она им предложит: и самое телесное, и самое возвышенное и духовное. Какие бы испытания ни выпали на их долю, какие бы преграды ни встали на их пути, не будут они ни роптать, ни стенать, ни сожалеть; и даже если на горизонте замаячит призрак поражения, они не отступят.
В селение вели две дороги. Первая — мимо Рамсессеума, храма, воздвигнутого в честь Рамсеса Великого. Но теперь она непроходима: преграждавшие ее воины заставляли всех поворачивать назад, пропуская лишь мастеров, вышедших из Места Истины. По второй позволяли перемещаться всем остальным.
Ясна и Молчун оставили справа храм Аменхотепа, сына Хапу, великого мудреца, верно служившего фараону Аменхотепу III, огромное святилище которого высилось неподалеку. По левую руку остался холм Джеме — место погребения богов изначальных времен. Здесь возделанные поля и угодья заканчивались. Начиналась пустыня.
Ясна понимала, что надо быть готовой к любому приключению, ибо она оказалась в мире ином, близком и в то же время бесконечно далеком от того, к которому она привыкла. Но и в этом новом для нее мире люди любят друг друга, страдают и сражаются за хлеб насущный. Хотя трудятся они не только ради осязаемого и вещественного — они меняют облик вечности.
Вняв зову, Ясна и Молчуна стала воспринимать иначе, не так, как прежде. Она чувствовала, что все его существо томится по творчеству, и это ее завораживало. В то же время она видела, как недостает ему средств и способов для удовлетворения этой потребности творить. И потому он не может — пока — осуществить все то, на что он способен и что ему так желанно.
Стражи первого из пяти укреплений встретили их ничуть не радушнее обычного:
— Ваши пропуска.
— У нас их нет.
— Так возвращайтесь туда, откуда пришли.
— Я — Молчун, сын Неби, он — старший мастер артели в Месте Истины. Распорядитесь сообщить моему отцу о том, что странствия мои завершены и что я намерен войти в селение вместе со своей женой.
— Ах так?.. Надо начальству доложить. Оставайтесь пока здесь.
Стражник передал запрос своему товарищу, отправившемуся во второе укрепление, и то же происходило дальше, вплоть до последнего, пятого, укрепления, пока рапорт не лег на стол начальника стражи Собека. И тот велел пропустить пару через все «пять стен», решив лично побеседовать с непрошеными гостями.
Увидев руководителя охраны, вовсе не лучившегося дружелюбием, Ясна и Молчун поняли, что их путешествие далеко не завершено.
— Ваш рассказ не представляется мне заслуживающим доверия, — холодно сказал Собек. — И если вы вздумали меня обмануть, вам это дорого обойдется.
15
Начальник охраны Собек даже не предложил гостям присесть. Он не выспался, проглоченные наспех бобы с подливкой переваривались скверно, да еще проклятая жара, от которой нет спасения.
— Вы же знакомы со старшим мастером артели Неби? — спокойно спросил Молчун.
— Запутать меня хочешь? Ты ведь его совсем не знаешь. У Неби сыновей нет.
— С точки зрения непосвященного, ваши слова, бесспорно, точны.
— Что ты такое несешь?..
— Мои родители умерли, и Неби принял меня в свою семью. Поэтому мастера Места Истины видят во мне сына своего начальника. А вы, наверное, с недавних пор здесь служите, иначе бы вам наверняка довелось не раз услыхать мое имя.
Собек что было силы грохнул кулачищем по утлому столику.
— Наплетут с три короба — истории, тайны… Почему я должен тебе верить? У меня нет права входить в селение!
— Позвольте мне переговорить со стражем у главных ворот. А он сообщит отцу.
— Ну-ну… А этой чего надо? Кто она?
— Это Ясна, моя жена.
— Дочка она чья, спрашиваю.
— Одного фиванца. Он живет на восточном берегу.
— Чего? Так она не в деревне живет?
— Пока нет. Будет. Вместе со мной.
Собек обвиняюще выставил указательный палец в сторону Молчуна.
— Чем докажешь, что вы женаты?
— Вам хорошо известно, что никаких документов для подтверждения брака не требуется.
— Но я же должен знать, что у вас общий кров и совместное хозяйство. А где он у тебя, этот твой кров?
— Если вы разрешите нам войти в поселок помощников и изволите пойти с нами, то вы его увидите.
— Пошли.
С внешней стороны стен, ограждавших селение, стояли скромные домики — в них жили помощники, но не все, а лишь те, которые могли в любую минуту понадобиться тем или иным мастерам. Поэтому им и было позволено селиться неподалеку от деревни и за ее оградой строить себе неброское жилье. Без кузнеца мало кто может обойтись, и потому в поселке жил сириец Овед, коренастый и коротконогий бородач со здоровенными ручищами. Сорокалетний кузнец клепал кое-какую утварь и мог починить или выковать любое орудие для чего угодно, лишь бы оно было металлическим.
Завидев приближающегося Молчуна, Овед выскочил из кузни и кинулся к молодому человеку, чтобы обнять его. Будь Молчун чуть худосочнее, это объятие его если бы и не переломило то наверняка свалило бы с ног.
— Наконец-то! Явился не запылился! Я всегда говорил, что никуда ты не денешься! А они: пропал, пропал… Писец Рамосе хнычет всю дорогу, а отец, тот и вовсе всякую надежду потерял.
Собек, похоже, почувствовал себя чужим на этом празднике жизни и прорычал, не скрывая раздражения:
— Посмеяться надо мной вздумал? Это же не твой дом, тут Овед живет.
Тут уже кузнец взвился:
— Тебе-то какое дело, начальник?
— Этот человек утверждает, что он женат на этой женщине, но у них даже общей крыши над головами нету.
Овед наконец обернулся к Ясне.
— Боги вездесущие! Эх, все божества неба и земли! Вот это красавица! Если б мне на такой надо было жениться, в миг бы женился! Тебе не все докладывают, начальник, ой, далеко не все. И потому до тебя еще не дошла весть, что я подготовил покои для этой молодой четы. И молодожены войдут в свою обитель у всех на виду, и никто не сможет сказать, что они от кого-то прячутся. И останутся там друг с другом, и, это, ну, вступят в этот ихний союз.
Совсем уж разозлившийся Собек сдаваться не хотел.
— А если девушка не согласна, а если эти двое вообще брат и сестра, то…
— Ну-ка бери меня на руки, — велела Ясна Молчуну, который уже ступил одной ногой на порог дома и был готов войти в него. Без нее?
— Я восхищаюсь вами, начальник Собек! Вы так замечательно исполняете свой долг! — торжественно произнес приемный сын Неби. — Мы любим друг друга, Ясна и я, мы — муж и жена, и мы намерены воздать подобающие почести богине любви Хатхор и будем молить ее о даровании нам счастья.
— Ты намерен лично присутствовать при этом событии? Чтобы если уж писать донесение, так по горячим следам, так? — поинтересовался у стражника кузнец.
Развеселился… Смешок у этого Оведа какой-то каркающий, злобно думал Собек, торопливо шагая к своей конторе. Ничего. Придет и его час. И этому Молчуну он еще все припомнит. И если тот хоть разок оступится, если позволит себе хоть малейшую оплошность — ему несдобровать.
До чего же сладостной была эта ночь любви в тесной клетушке, в которой, кроме колченогого лежака, ничего больше и не было! Тела трудились сообща и друг для друга, каждое спешило ответить на малейшее желание другого, и в слитности согласных движений являла себя ворожба желания и открывало себя волшебство нежности.
— Счастлив он, этот час, — сказал Молчун, когда солнце стояло уже высоко в небе. — И какая богиня могла бы продлить его навеки?
— Я спала рядом с тобой, любовь моя, твоя ладонь лежит на моей ладони, и я стала твоей супругой. Не покидай более меня, дабы ничто не смогло разлучить нас. Ничто и никто, никогда.
Молчун потянулся было к ней, но тут послышался какой-то шум.
— Если молодожены уже отдохнули, — грохотал кузнец, — может быть, они пожелают кое-чем подкрепиться?
Молоко, еще горячие лепешки, свежий сыр, смоквы… Воистину царское пиршество!
— Твоя жена, Молчун, прекрасна, как богиня. Думаю, у нее и других достоинств не счесть. Высочайших… Но ты… ты хоть сказал ей, в какой рай ее тащишь? Сельцо-то невелико, мирок тесный, закупоренный, на новеньких все пялятся, да так неласково, что, того и гляди, сглазят. А уж если новое грозит затмить все прежнее…
— Моему мужу скрывать нечего, — сказала свое слово Ясна.
— Ну да… И бояться, значит, вам нечего?
— Я тоже услышала зов. Как и он.
— Ладно… Какой прок от моих слов? По мне, так я бы выкинул из головы это Место Истины. Устроился бы на берегу, а уж заработать на жизнь там всегда можно. И думать тут нечего. Такие молодые — и запереться в деревне, не видеть ничего, кроме какого-то там таинственного творчества… Но ничего не поделаешь, у каждого своя судьба.
Омыв друг друга водой, которую ежедневно доставляли в селение водоносы и затем разносили помощники, молодые оделись.
— Моя набедренная повязка какая-то не… ну, не та, — признался Молчун. — А ты в этом новом платье смотришься даже лучше прежнего.
— Надеюсь, что приемный суд нелицеприятен, И уж на внешность смотрит в последний черед.
— Если честно, я понятия не имею, какие там у них мерки. И даже толком не знаю, когда они соберутся.
— Волнуешься?
— Боюсь провала, боюсь, что тебя не примут, да и отца обидеть могут…