За Акбара оказалось на один голос больше. Решающую роль сыграл весомый голос капитана женской команды Лили. И Соболев не стал спорить. Правда, его смущало одно обстоятельство: всем известно, что Лиля неравнодушна к Алексею. Значит, ей трудно быть объективной!
Всего этого Акбар, конечно, не знал. Он был вне себя от восторга — попал ведь человек в сборную! И он шел к тренеру домой возбужденным, с плохо скрытым любопытством.
Первое, что он увидел в доме Соболева, — приз. «Звездное колесо» красовалось на столе, за которым уселась вся команда.
Легендарный приз представлял собой треугольную глыбу черного мрамора. Небосвод располагался по гипотенузе в виде выемки, которую тщательно отполировали. По небосводу были разбросаны большие и маленькие звезды из серебра. И среди них катилось с вершины мраморного треугольника гоночное велосипедное колесо, тоже сделанное из серебра.
Хранитель звезд сказал:
— В команде много новеньких, но и они, наверное, знают нашу традицию — обсуждать предстоящие соревнования на первенство республики около «Звездного колеса». Первыми говорят капитаны.
Абдалов глянул на Лилю:
— Уступаю тебе первенство.
Она задорно тряхнула густыми волосами.
— Наши соперники — сборная «Буревестника». Остальных бояться нечего. Студенткам мы, пожалуй, не уступим, а вот наши мальчики…
Тренер был с ней согласен. На этот раз сборная мужчин не ахти! А девушки, они не подведут. Все сильные и с опытом.
Володя Смирнов сказал:
— У нас впервые в такой гонке участвуют Виктор, Иван и Акбар. О них нужно подумать особо. На мой взгляд, Акбару надо выложиться в индивидуальной гонке и постараться занять первое, минимум — второе место. В общем старте мы пойдем четверо, без него…
— Почему? — обиделся Барышев.
— Два дня подряд ты не выдержишь. Отдыхай до командной гонки.
— Я сильнее Ивана…
Владислав Николаевич перебил Алексея:
— А как ты думаешь, капитан?
Слава Абдалов пожал плечами.
— Может, на месте решим?
— Нет, — жестко сказал тренер, — надо сейчас. Я считаю, что Акбар не пойдет. И не только потому, что он может не выдержать два дня подряд. К сожалению, ты, Леша, еще не имеешь опыта и большой индивидуалист. Это твоя слабость. И в групповой гонке она сильно проявится. Возможно, в таких формах, что сведет на нет усилия всей нашей команды. Мы не можем рисковать!
Старый Дик знал, что он говорил. В групповой гонке главную роль играют коллективные усилия, умение каждого члена команды жертвовать своими целями во имя общих. Старая басня о раке, лебеде и щуке — это басня об индивидуалистах. И горе команде, состоящей из рака, лебедя и щуки. У нее нет шансов на победу.
Тренер оглядел «Звездное колесо» и нашел одну подпись.
— Прочитай, — попросил он Барышева.
И Барышев увидел подпись мастера спорта Петра Малахова.
— Малахов побеждал в таких соревнованиях, — сказал Владислав Николаевич, — какие вам и не снятся. Но очень долго у меня не возникало желания увидеть его подпись на «Колесе», и все потому, что он умел побеждать других, а не себя. Я объяснил ему это, когда он перед очередной крупной гонкой с усмешкой заявил мне: «Ну, Дик Дикыч, может, после этих соревнований ты, наконец, окажешь мне честь? Я ведь думаю победить. Красиво и легко победить!»
И верно, Петр иногда побеждал так красиво, что я любовался им. Более того, восхищался той легкостью, с какой он расправлялся с самыми грозными соперниками. Но у меня по-прежнему не было желания дать ему расписаться на «Колесе», пока не произошел один случай. Петр Малахов бросил спорт потому, что женился, закончил институт и поехал в сибирский город работать. А там в это время готовили сборную города для участия в краевых соревнованиях. И конечно, очень обрадовались, что у них появился мастер спорта. Начались переговоры. Малахов долго отказывался. И не только потому, что покончил со спортом. Ему казалось смешным участвовать в маленькой периферийной гонке, где не могло быть ему достойных соперников.
— Можете заранее объявить меня победителем, — говорил Малахов. — Это совершенно точно.
Ему возражали:
— Речь идет не только о вас, но и о городской команде, о чести города, в котором вы живете. Неужели она вам не дорога?
И Малахов согласился.
На первой же тренировке он убедился в том, что его команда безнадежно слаба. Но деваться было некуда!
В индивидуальной гонке Малахов, конечно, победил с блестящим временем. И только поэтому его родная команда не заняла одного из последних мест.
Но вот началась групповая гонка. Вокруг Малахова группируется несколько сильных спортсменов, и он с ними на первых же километрах уходит вперед. Капитаном команды был немолодой и в прошлом сильный гонщик. Он каким-то чудом, очевидно благодаря большому опыту участия в гонках, остался в головке, но уже через двадцать километров сказал Малахову:
— Я, должно быть, скоро отвалю. Темп не по моим зубам.
— Отваливай, — отвечал Петр. — Я ухожу вперед.
— А команда? — прохрипел капитан. — Ты подумал о ней?
— Команде от моей победы только польза.
— Польза, да маленькая. В групповой гонке надо работать на коллектив. Тебе ли это говорить?
Малахов махнул рукой и ушел вперед, а капитан отстал. Далеко позади были и другие гонщики из команды Петра.
Легко крутил педали Малахов, но на душе у него было скверно. И в конце концов Петр затормозил, остановился у обочины.
— В чем дело? — спросили у него судьи.
— Буду ждать своих, — угрюмо ответил он.
Дождался и сказал гонщикам из своей команды:
— Я буду лидировать. Держитесь!
Малахов взял на себя трудную роль лидера. Лидер рассекает собой воздух. Тем, кто идет позади, чуть ли не вдвое легче. Они практически не испытывают сопротивления воздуха, если умело «сидят на колесе» лидера.
Прием, который использовал Малахов, гонщики называют: «тащить за собой» или «привозить за собой». В этом случае получается своеобразная передача своих сил товарищам. Обычно лидеры меняются через каждые 100–150 метров. А Малахов был бессменным лидером на протяжении 110 километров!
В результате Малахов занял десятое место, а его команда — второе.
Узнав об этом, Владислав Николаевич высек имя Малахова рядом с именем Сергея Павлова, того самого Сережи Павлова, который участвовал в самой драматической гонке из всех на земном шаре. И Акбар не один раз вспоминал о ней в трудные минуты, чтобы вернуть уходящее мужество…
— У Барышева нет бачка с водой, — сказал тренер, усаживаясь на «Симсон», — а тут такая жара. Тяжко ему.
— Да, тяжко, — отозвалась Лиля.
— И мы можем дать ему воды только после поворота. Раньше не получится.
— А если нам попробовать снова выйти наперерез, как прошлый раз?
— Это исключается. Обгонять нам не разрешат судьи, а обходной дороги нет. Дадим на повороте… Поехали, а то мы засиделись. Будем догонять.
«Симсон» помчался вперед. Тугой и горячий воздух сердито шипел прямо в уши тренера и Лили.
VI
— Ну и печет! — сказал врач. — А многие ушли со старта без головных уборов. Это я прошляпил.
— Что прошляпили? — спросил Володя, который смотрел на шоссе, на то, как идет гонка, и плохо слушал доктора.
— Шапочки не все надели. Шапочки, черт бы их побрал!
— Да ничего. Я уже шесть лет бываю на гонках и ни разу не видел, чтобы кого-либо из гонщиков хватил солнечный удар. Хотя, конечно, врачи каждый раз требуют: шапочки, без шапочек не пустим на старт!
— Но ведь положено.
— Береженого бог бережет, — вставил свое слово шофер. — Я сам рыбак. И однажды на рыбалке видел парня, которого хватил солнечный удар. Понимаете, упал в воду, ноги вверх и бултыхается. А я неподалеку был. Гляжу, дивуюсь, чего парень так странно купается. А с ним солнечный удар произошел. Еле отошел бедолага.
— Перегрев организма, — сказал врач. — Это опасная штука. Я запрещал бы гонки в такие жаркие дни.
— Разве это жара? — возразил Володя. — Я был в ташкентской гонке. И была жара. Вы знаете, уму непостижимо. Никогда мне не было так жарко! Мы тащились все, как вареные. Скоро финиш, а мы идем, и перед глазами огненные круги — и полнейшее безразличие. Шли по инерции, через силу. Сколько тогда сошло! Половина гонщиков. А перед финишем судьи догадались, вызвали из города пожарную команду. Нас облили водой. И мы честь честью разыграли финиш. Я тогда вторым пришел. А мог быть первым.
— Что помешало?
— Да начали пожарники купать нас, мы полезли все под струю, где гуще, и радуемся. И я радуюсь. Льется на меня вода, а я словно на свет рождаюсь. Приятно было! И совсем не услышал сигнала тренера. Увлекся. Только на второй раз услышал, как «Симсон» орет: «Думай, думай». Глядь, а гонщики, кто поумнее, уже вперед ушли. Я — за ними. Догнал. Но выиграть на финише не сумел, духу не хватило.
— Ишь ты, — сказал шофер, — значит, кабы не ваш старикан, так и второго места не было бы?
— Выходит так. В гонке трудно крутить педали и соображать одновременно. Вы спросите гонщика, что он думал во время гонки? Ответит — ничего не думал. Удивительно! Гонка идет час, два и пять часов идет. И получается, люди часами ни о чем не думают. Это плохо.
— Любопытный ваш тренер, — сказал доктор. — Значит, заставляет вас думать? Любопытный тренер!
— Он мудрый. И в свое время выиграл «Звездное колесо». Классический приз.
Володя высунул голову из машины и посмотрел вперед на спортсменов. Они шли в одном темпе. А Барышев и мастер совсем скрылись из глаз. И этого оказалось достаточно для того, чтобы гонщики прекратили погоню за «беглецами».
«Это хорошо, — удовлетворенно подумал Смирнов. — Акбар может победить».
62-й километр. Почти сорок километров шел Барышев с мастером и не чувствовал усталости. Они сменялись через каждые двести-триста метров. Встречного ветра не было, и можно было лидировать помногу. Они хорошо приладились друг к другу, четко проводили смену, экономя каждый грамм сил. Этот краснодарский мастер, его звали Сергей, был опытным гонщиком. Он не вилял, шел ровно, так, что Барышев, когда ехал за ним, почти касался своим колесом его колеса и не испытывал страха. Разговаривали они редко и мало: берегли дыхание.
В общем все было хорошо. И лишь одно начинало сказываться на Алексее — жара. Ему захотелось пить. Быть может, это желание не было бы столь острым, если бы Сергей не пил. Но Сергей часто полоскал рот водой из своего бачка. Барышев не мог на это смотреть равнодушно. А попросить не решался. Неудобно было. Потом ему казалось, что Сергей в конце концов догадается и сам предложит ему воды.
Но Сергей не предлагал.
«Вот недогадливый, — без особого зла думал Алексей. — Пьет, а товарищу — фига».
В конце концов жажда победила. Барышев, набравшись храбрости, сказал:
— Серега, дай мне промочить рот.
— Ты без воды? — с удивлением спросил Сергей.
— Стартовал без воды.
— Силен, брат! Хороший гонщик на сто пятьдесят без воды не ходит. Тяжело!
— Конечно, тяжело. Но так получилось…
Сергей молчал. Потом он сменился и спрятался за спину Барышева. Алексей со злости повел сильно. И он слышал, как сзади посапывал мастер, и потом булькала вода.
«Снова пьет, — подумал Барышев. — Как утка, а мне дать жалко».
Сергей, выходя лидировать, заискивающе сказал:
— Крепко ты ведешь.
— А что, — слегка задыхаясь, проговорил Алексей, — у меня сил много. Вот бы горло промочить. Дай глоточек, а?
После короткого молчания Сергей сказал:
— Леха, ты не обижайся. У меня осталось чуть-чуть, а впереди еще верст девяносто. Я один, у меня нет на трассе тренера, представителя. Не будет у меня воды, так кто ее даст? Тебе, Леха, тренер даст. Он на «Симсоне» едет. Или кто из своих. А мне никто не даст! Я сам за себя. Ты не обижайся. На шоссе как в джунглях. Закон один для всех.
— Ладно, — глухо произнес Алексей и сменил Сергея, закрыл его собою от встречного потока воздуха.
Обида сжала сердце Барышева, а пить, как нарочно, захотелось еще сильнее. «Дик Дикычу ко мне не прорваться, — подумал он. — Судьи его не пустят. А я тогда сглупил. Надо было отстать и взять воду. И Лиля ведь предупредила. А я полез вперед, оторваться решил. Вот садовая голова! Теперь надо терпеть. Может, после поворота мне дадут воду?»
Сергей сменил Алексея. Ехать стало легче, и пить хотелось меньше. Но ведь отдых-то тридцатисекундный, совсем маленький! И снова обида, злость на Сергея сжала сердце Барышева.
— Жмот ты, Серега. Воду зажал товарищу. Думаешь, что? Выиграть у меня финиш? — Алексей выругался и начал хвастать: — У меня финиш и Капитонов не выиграл бы. Я очень резвый на финише, у кого хочешь спроси!
— Не трепись, — хмуро произнес Сергей. — Я видел не таких. Побереги дыхание…
Солнце пекло все сильнее и сильнее. Мысль о том, что Барышев без воды, не давала покоя Володе Смирнову. Он видел, что тренер тарахтит на «Симсоне» позади них и ничем не может помочь Барышеву. И у Володи созрел план.
— Доктор, — сказал он, — может, проскочим вперед, посмотрим, как те двое идут. Может, с ними что случилось?
Врач пожал плечами.
— Случится, так мы сразу их нагоним. Они впереди всего на три-четыре километра. Завал может случиться здесь, в основной группе. Тут мы нужны.
Смирнов решил идти напролом, говорить в открытую.
— Доктор, вы понимаете, Акбар без воды. У всех гонщиков есть вода, а у него нет. И такая жара! Ему надо передать бачок с водой. Это не нарушение правил, это просто по-человечески нужно. Поехали! Три минуты — и мы их нагоним. Я передам Акбару воду.
— Нет! Взял я вас из сочувствия, а теперь вы командуете… Нам нельзя отлучаться.
— Но я вас очень прошу!
Врач молчал. Володю выручил шофер. Он хмуро сказал:
— Доктор, а чего не мотнуться? Его дружок вон сколько сил приложил, ушел вперед. И пить ему хочется.
— Ладно, — неожиданно согласился врач. — Ладно, поехали, но быстро.
Смирнов обернулся, поискал глазами «Симсон». Он был позади, метрах в пятидесяти.
— Владислав Николаевич! — закричал Володя и замахал рукой.
Старый Дик подъехал к «Волге».
— Владислав Николаевич, — сказал Смирнов, — есть возможность поехать к Акбару. Лилька, давай бачок.
А еще через минуту «Волга» обогнала головную группу. Главный в мегафон крикнул:
— Владимир Семеныч, куда?
Врач ответил. Главный не стал спорить.
«Волга» мчалась к Акбару и Сергею.
VII
— Вы подъезжайте к ним вплотную, — сказал Володя шоферу, — и идите рядом с их скоростью. Я передам на ходу.
— Ладно.
— Как он только передаст, делайте поворот и возвращайтесь назад, — сказал врач.
— Ладно.
69-й километр. Крутить было тяжело. Они шли по шоссе, которое посыпали щебенкой и полили гудроном. Колеса липли к гудрону, и крутить было очень тяжело. Барышев то и дело прижимал к колесам руку в велоперчатке и обтирал налипший гудрон и мелкие камешки. Но от этого мало проку. Он ехал и боялся. Боялся он за шелковые трубки, которые ежесекундно мог пробить острый камешек.
Они прошли через железнодорожный переезд. До поворота оставалось немного, чуть больше шести километров. Сергей посмотрел на часы.
— Леха, через восемнадцать минут переезд закроют. Надо торопиться, чтобы успеть перескочить до поезда.
— Я иду ничего. Это ты телепаешься, как телега. А еще мастер!
Упрек был справедливый. Алексей вел сильнее, чем Сергей. Поэтому Сергей смолчал.
— Поливай, поливай, — ворчал Барышев, сидя на колесе у Сергея, — все равно я обойду тебя на финише…
И вдруг он почувствовал, что крутить стало тяжелее. Он глянул на колеса. Задняя велотрубка спускала воздух.