- Что во мне не так?! - воскликнула Марика. - Я разве кривая или косая? Ты хотел, чтобы я была образованная? Я читала книжки. Ты хотел, чтобы я научилась всем этим дурацким манерам? Теперь я умею приседать, кланяться и пользоваться десятком вилок. Что ещё мне надо сделать, чтобы понравиться тебе? Чем я хуже Лидии?
- Ничем. Ты красивая, умная, замечательная. Но пойми, мне нужна другая девушка.
- Зачем? Тебе нравятся светлые волосы? Говорят, их можно покрасить. Я это сделаю.
- Волосы тут ни при чём. Мы не подходим друг другу.
- Почему? Раньше ты так не думал. Что изменилось?
- Мы повзрослели. Посмотри на себя. Быть с тобой рядом - всё равно, что находиться на вулкане. Чуть что, ты сразу взрываешься.
- Значит, если я буду тихая и покорная, ты полюбишь меня? - с детской непосредственностью спросила Марика.
Глеб отчаялся что-либо втолковать ей. Она отказывалась его понимать. Они будто говорили на разных языках. В этот миг Глебу казалось, что ненависть Марики куда менее тяжкое бремя, чем её любовь.
- Ты тихая и покорная? Это всё равно что, мягкая и нежная сабля, - усмехнулся он.
- Не веришь, что я смогу? - вспыхнула Марика.
- Давай не начинать всё сначала. В твоём возрасте девочки часто влюбляются, но это проходит.
Ему хотелось поскорее закончить зашедший в тупик разговор. Он глянул на часы и сказал:
- Извини, у меня сейчас встреча с иноземным послом.
Не дожидаясь возражений Марики, Глеб позвонил в колокольчик. На его зов тотчас явился Прошка.
- Будь любезен, сопроводи Марику домой, - попросил Глеб и натянуто улыбнулся гостье: - Надеюсь, между нами всё будет, как прежде.
Марика знала, что в устах Глеба это всего лишь вежливые слова. Как прежде, ничего не будет. Почему он гнал её? Ради него она готова стать воплощённой кротостью, зубрить правила этикета, носить дурацкие платья, в которых нельзя ни вздохнуть, ни выдохнуть. Она столько всего ещё собиралась сказать Глебу, но её сковывало присутствие Прошки, и она лишь тихо вымолвила:
- Пожалуйста, позволь мне попытаться. Увидишь, я сумею стать другой.
В голосе девочки звучали просительные нотки, так нехарактерные для неё. Глеб понимал, чего Марике стоит переломить себя. На мгновение ему стало искренне жаль бедную влюблённую девочку, но это длилось только миг. Раздражение взяло верх над жалостью. Он решил раз и навсегда подвести черту под этим разговором. Не стоило давать Марике пустых надежд.
- Тебе не измениться. Ты никогда не покоришься чужой воле. У тебя совсем не женский характер. Ты привыкла, чтобы всё было по-твоему. Я предлагаю дружбу, но тебе этого мало. Ты хочешь полностью подчинить меня.
- Нет! Я готова ради тебя на всё. Только прикажи. Я всё сделаю! - воскликнула девочка.
- Тогда уйди. Не мучай ни себя, ни меня. Мы никогда не будем вместе.
У Марики перехватило дыхание. Слова испуганно замерли на губах. Она помолчала и после паузы тихо произнесла:
- Прощай. Больше я не стану тебе докучать.
Она медленно вышла из кабинета.
Глеб вздохнул с облегчением. Неприятный разговор остался позади. К счастью, у Марики хватило здравого смысла не устраивать сцен.
Прошка, как тень, семенил следом за девочкой. Ему хотелось утешить её, но он не мог найти нужных слов. Черноглазая дикарка всегда нравилась ему, но он не надеялся, что она обратит на него внимание. От прозорливого паренька не укрылось, с каким преданным обожанием девочка относилась к Глебу. Как верный слуга, Прошка с молчаливой покорностью принимал первенство господина, но из услышанного он понял, что между давними друзьями произошла серьёзная размолвка. В отличие от Глеба он воспринял слова девочки всерьёз. Марика разрывала прежние узы навсегда.
Теперь Глеб не стоял на дороге Прошки, но его это не радовало. Прошка понимал, что всё равно ему не на что надеяться. Разве что на чудо. Как говорится: не по Сеньке шапка. Впрочем, если он сумеет стать настоящим магом...
Марика резко обернулась.
- Что ты идёшь за мной?
- Проводить... - пролепетал Прошка.
- Не нужно. Я сама знаю дорогу, - отрезала девочка.
- Я могу чем-то помочь? - предложил он.
Марика горько усмехнулась.
- Поверни время вспять.
Она развернулась и быстрым шагом пошла прочь. Прошка поспешил за ней.
- Когда-нибудь я стану чародеем. Вот увидишь. Я сделаю для тебя всё, - пообещал он.
- А пока оставь меня. Мне хочется побыть одной, - отмахнулась Марика.
Прошка из окна смотрел, как девочка села в карету. Кучер дёрнул поводья. Экипаж тронулся со двора, а он всё стоял и смотрел ему вслед.
Глава 10
Чужая
Забившись в угол кареты, Марика возвращалась домой. Она редко пользовалась экипажем, предпочитая верховую езду. Может быть, хорошая скачка немного развеяла бы её тоску, но она в кои-то веки постаралась вести себя, как подобает светским дамам, и теперь расплачивалась за это.
В поникшей фигурке было не узнать буйной дикарки. Сейчас она походила на никому не нужную тряпичную куклу. Ей казалось, жизнь кончена. Да и что хорошего ожидало её в будущем? Замок Агнессы, где её, скорее, терпели, чем любили? Или двор, где её открыто ненавидели и презирали? Но главное, в её жизни больше никогда не будет Глеба.
Подавленная горем, Марика не заметила, как доехала до дома. Экипаж протрясся по мощённому булыжником двору и остановился. Кучер распахнул дверцу и услужливо откинул ступеньки. Девочка сошла вниз.
Она, как во сне, безучастно добрела до своей комнаты. Её короткая жизнь вместила столько потрясений и побед, взлётов и падений, что с лихвой хватило бы сотне людей. Она не раз смотрела в глаза смерти и испытывала боль утраты, но лишь однажды чувствовала такое же опустошение: в кузне, когда она думала, что Глеб отступился от неё. Тогда она ошибалась, теперь это было жестокой правдой.
Почему все, кто были ей дорог, неизбежно покидали её? Возможно, Агнесса права и причина кроется в ней самой? Но ведь когда-то всё было иначе!
Марика вспомнила табор, где её окружала ватага друзей. В вольной цыганской жизни случалось всякое. Бывало, она дралась с мальчишками, но потасовки происходили не из-за вражды. Скорее, они были своеобразным развлечением и способом заявить о своём первенстве. Никто не обижался, если ему расквасят нос. А драчуны уже через пять минут снова становились друзьями не разлей вода.
Марика могла поклясться, что цыгане искренне любили её, если надо, весь табор встал бы за неё горой. Почему же всё переменилось?
Всё началось с того, что она породнилась с Глебом, чем вызвала страшный гнев прорицательницы Варги. Именно тогда Варга сказала, что девочка больше не может оставаться в таборе, потому что на ней лежит печать судьбы. Прошло много лет, но слова ясновидящей не стали понятнее.
Вспомнив Варгу, Марика вытащила из-за пазухи висящий на кожаном шнурке оберег - плоский камешек с дырочкой посередине.
«В эту дырочку на тебя смотрит удача, -говаривала Варга и неизменно добавляла: -Только держись подальше от магии».
«Почему, бабу? Ведь другим цыганам можно», - допытывалась Марика.
«С других не спросится», - загадочно отвечала старая цыганка, попыхивая трубкой.
Согретый за пазухой, камешек хранил тепло тела. Девочка погладила его, словно он был крошечным живым существом, и грустно усмехнулась:
- Где она, моя удача? Хоть бы раз увидеть её.
Она поднесла камешек к глазам и посмотрела сквозь дырочку, не ожидая увидеть ничего необычного. В тот же миг её пронзило чувство, что кто-то пристально наблюдает за ней. От волнения Марика едва не выронила камешек из рук.
* * *
Комната тонула во мраке. Единственным источником света был хрустальный шар, покоящийся на особой подставке. Холодное, голубоватое сияние освещало лицо склонившегося над шаром старца. Подсиненное светом кристалла, оно казалось неестественно бледным, как лик утопленника. Длинные седые волосы и борода придавали старику благообразный и отрешённый вид.
Агриппа, точно изваяние, неподвижно сидел в огромном кожаном кресле. Лишь блики, играющие в тёмных зрачках, свидетельствовали о том, что он не статуя, а живой человек. Верховный Чародей неотрывно смотрел на магический кристалл.
При виде камешка в руках у девчонки лицо мага скривилось, как от боли. Он до сих пор не мог простить себе, что когда-то собственноручно вложил в её тогда ещё крошечные ручонки знак власти.
* * *
- Кто здесь? - спросила Марика, оглядевшись по сторонам.
Солнечный свет заливал комнату. Средь бела дня злоумышленнику было негде спрятаться, и всё же ощущение чужого присутствия не проходило. Девочка подошла к портьере и резким движением отдёрнула тяжёлую бархатную штору. Пусто. Она распахнула одну за другой дверцы шкафа. Кроме неё, в комнате никого не было.
* * *
Глядя, как девчонка обыскивает комнату, Агриппа беззвучно рассмеялся, но тут же оборвал смех. Простые смертные не чувствуют, когда за ними наблюдают через магический кристалл. Дар девчонки день ото дня возрастал. Оставлять её среди людей становилось опасно. Агриппа всей душой противился её возвращению на остров. Верховного Чародея одолевали дурные предчувствия.
Старик сделал жест рукой. Из темноты бесшумно появился стройный юноша. Всё это время он покорно ждал, когда учитель подзовёт его. Терпение и умение быть незаметным были немногими из добродетелей, которыми он в совершенстве овладел на острове. Юноша приблизился к учителю и застыл, ожидая указаний.
Агриппа кивнул на магический кристалл.
- Взгляни.
Увидев черноглазую девочку, Азар стиснул зубы, но больше ничем не выдал своих чувств. В отличие от Марики, он помнил её визит на остров, как и то, что волею судьбы она была его соперницей. С самого рождения Азара готовили к тому, чтобы он занял место Верховного Чародея, но по нелепой случайности девчонка тоже претендовала на посох власти.
Четыре года назад Азар помог ей вернуться с острова к людям, наивно полагая, что больше их пути не пересекутся. Тогда он был сурово наказан, но в душе нисколько не раскаивался. Наказание было слишком малой платой за избавление от соперницы. К тому же, как ни сердились маги-правители, его не покидало чувство, что учитель не осуждал его за совершённый проступок.
- Её придётся снова вернуть на остров, -хрипло сказал Агриппа.
Азар молча поклонился, выразив согласие. При этом лицо его оставалось бесстрастным. Агриппа искоса взглянул на юношу и с одобрением подумал, что мальчик кое-чему научился. В выдержке ему не откажешь.
- Ты ведь не слишком жаждешь этого? -спросил Агриппа.
- Кто я, чтобы потакать своим желаниям? Я подчиняюсь воле Совета, - почтительно ответил юноша.
- Ты прав, мой мальчик. Даже маги не всегда вольны делать то, что им хочется, -со вздохом сказал Агриппа.
Азар понял, что учитель на его стороне.
Верховный Маг поднялся, и свечение кристалла медленно угасло.
* * *
Марику отпустило странное ощущение чужого присутствия. Она убеждала себя, что всё это ей почудилось, но в глубине души звенел тревожный сигнал. В её жизни назревали перемены. К худу или к добру? Она была почти уверена, что скоро духи подадут ей знак.
Глава 11
Экспедиция
К полудню небо посуровело. Начался дождь. Стремительный короткий ливень был обычным для этого времени года, но, по-видимому, в небесной канцелярии что-то перепуталось. Шли часы, а дождь казался нескончаемым. Мутные струи стекали по стеклу, отчего мир за окном выглядел зыбким и размытым. Где-то далеко раздавались раскаты грома, но до замка они докатывались лишь недовольным урчанием. Поначалу вода скапливалась в низинах, но к вечеру разлилась почти по всему двору, превратив его в небольшое озеро.
В замке было темно, как ночью. В комнатах с полудня горели свечи, поэтому наступивший наконец вечер казался бесконечно долгим.
Марика весь день провела в добровольном заточении. Она сидела в полумраке, вспоминая свою короткую, но такую богатую событиями жизнь, которая, будто маятник, то устремлялась к вершинам счастья, то низвергалась в бездну бездолья. Одно событие сменяло другое, и нельзя было предугадать, что ждёт впереди. Нередко утрата оборачивалась находкой, а счастье - бедой.
Четыре года назад Марика думала, что нашла родную душу и обрела дом. Но Агнесса оказалась чужой женщиной, случайно попавшейся на пути, а дом - всего лишь стенами, в которых девочка не встретила ни любви, ни понимания. Её рождение окружала тайна, и она была обречена бродить по свету в поисках разгадки.
Внутренний голос уже давно подстрекал Марику отправиться в новые скитания, но мысли о Глебе и Агнессе привязывали девочку к здешним краям. Сегодня все узы были разом сброшены. Больше её ничто не держало. Марика не боялась лишиться сытой жизни. Богатство никогда не прельщало её. Она чувствовала, что стала для всех обузой. Дом, где ты чужой, -не твой дом. Если бы не ливень, девочка, не мешкая, сорвалась бы в новое странствие, но небо разверзлось потоками воды и заставило ее задержаться, словно давало знать, что у неё оставалось здесь незавершённое дело.
Большие напольные часы пробили семь раз. Мерный шум дождя убаюкивал. Марика не заметила, как задремала, свернувшись калачиком на диване. Ей снилось, что она идёт по бесконечному лабиринту с мрачными стенами, выложенными из грубо обтёсанных камней. Время от времени за поворотом она видит свет и с надеждой устремляется туда, но каждый раз находит лишь факел в начале нового коридора. Неожиданно тихое потрескивание факелов нарушил негромкий стук.
Марика проснулась. Шум дождя за окном напоминал треск смолы в горящих факелах. В стекло снова легонько стукнули. Значит, ей не почудилось. Кто-то кидал снизу камешки.
Девочка вскочила с дивана и подбежала к окну. За пеленой дождя ничего было не различить. Марика распахнула створки. Занавески вздыбились парусами. Порыв ветра выстрелил в окно картечью капель, обдав девочку холодными брызгами.
- Кто там? - крикнула она, вглядываясь в дождевую завесу.
- Это я, - услышала она голос Прошки.
Никогда ещё Марику так не радовало его появление. Поглощённая своими горестями, она забыла о нём, а между тем Прошка единственный остался ей предан. У неё возникло чувство, что она уже переживала нечто подобное. Однажды её обвинили по злому навету. Против неё ополчился весь свет, но появился Прошка и принёс надежду на спасение. Может быть, и сегодня он прислан небом, чтобы указать ей путь?
Марике не хотелось, чтобы кто-нибудь видел её гостя, поэтому она свесилась через подоконник и шёпотом позвала:
- Залезай в окно. Только осторожно, здесь очень скользко.
Через минуту Прошка, мокрый до нитки, стоял перед ней.
- Чокнутый. Ты же весь промок, - покачала головой Марика.
- Ничего, высохну. Чай, не зима, -улыбнулся паренёк.
Забота в голосе девочки заставила его сердце радостно подпрыгнуть. Ему хотелось задарить Марику подарками, заставить забыть о печалях. Он достал из-за пазухи искусно вырезанную из дерева фигурку коня и смущённо протянул девочке.
- Я тут тебе гостинец принёс.
В деревянной фигурке было столько жизни, словно конь вот-вот сорвётся вскачь.
- Откуда это? - спросила Марика, с восторгом разглядывая неожиданный подарок.
- Вырезаю, когда время есть. Меня ещё в детстве дед научил. Мы с ним завсегда, как в лес ходили, разные причудливые коряги высматривали. Тебе правда нравится? - спросил паренёк.
Вместо ответа Марика чмокнула его в щёку. Прошка зарделся. За последнее время он уже в третий раз удостаивался такой чести. Ради этого он готов был мокнуть под дождём хоть каждый день.
- Снимай куртку, пусть просохнет. Хочешь, разожжём камин? - предложила девочка.
Прошка вспомнил свою бесславную попытку зажечь огонь в кухонном очаге. Как было бы хорошо, если бы он освоил искусство магии. Тогда бы он показал своё мастерство, но, увы. Зажигать огонь с помощью огнива не так романтично, зато в этом он был мастак.