— Это хорошо, — вставил Митя. — А то я ничего бы не узнал…
— Ну вот, — продолжал Алексей Иванович. — Когда я чинил воротник голландки, иголка пискнула:
«Хи-хи! Зачем взрослым людям этот детский воротник? Совершенно лишняя вещь… Да-да».
«Чш, чш! — зашипела нитка. — Ты, конечно, не знаешь, что в старину матросы носили пудреные парики и намасленные косички из конского волоса. Это было куда как неудобно! Косички пачкали робу, матросов за это наказывали, и они придумали подвешивать под косичку кожаный лоскут. Косичек на флоте уже давно не носят, а кожаный лоскут превратился в синий воротник. Он напоминает нам о старинных временах. Лежит у нас на плечах широкий синий воротник с белыми каёмочками, как волна с белым гребнем, и без него форма не форма, без него моряк в обиде. Говорят учёные люди и другое: будто папашей синего воротника был капюшон, которым матросы закрывались от брызг, да это дело не меняет. Каждая иголка должна знать, что синий воротник пришёл к нам от старины. Понимаешь?»
Некуда деваться иголке, но всё-таки нашла она, где уколоть. Как только я начал пришивать новый золотой галун, иголка подняла такой писк, что в ушах зазвенело:
«Это возмутительно! Это безобразие! Нет, вы только подумайте, чем заставляют заниматься меня, иголку, сделанную из самой лучшей стали! Ну зачем, зачем пришивать этот жёсткий золотой галун, да ещё на рукав, где его сразу-то и не увидишь. Я сломаюсь от возмущения! Я протестую!»
«Чш, чш, глупая, злая иголка! — обиделась нитка. — У этих нашивок славное прошлое. Неужели ты не чувствуешь, что они пахнут горячим пороховым дымом?»
«При чём тут пороховой дым! — не унималась иголка. — Оставьте меня в покое, положите меня в игольник, не тревожьте меня по пустякам!»
«Нет, ты послушай, — строго сказала нитка. — Это только сейчас корабли дерутся снарядами и торпедами издали, на больших дистанциях,[59] а то и вовсе не видят друг друга во время боя. В старину артиллерия была слабой. Ядра и бомбы летели недалеко. Корабли сходились борт о борт, сваливались на абордаж и решали дело в рукопашном бою. Люди дрались кортик на кортик, чья возьмёт, кто овладеет кораблём противника, сорвёт флаг с мачты. Дым чёрного пороха стоял столбом. Копоть оседала на лица. Пойди разберись в свалке, кто свой, кто чужой, кто командир, а кто рядовой. Вот командиры и стали повязывать на руку у локтя шарф или яркую тесьму, чтобы свои матросы знали, возле кого держаться, кого слушать…»
— А почему на руку? Почему не на шляпу? — не выдержал Митя.
— Правильный вопрос. Украшать шляпу, видишь ли, было опасно. Лучшие стрелки вражеского корабля забирались на ванты[60] и старались подстрелить чужих командиров. Лучше всего было повязывать знак различия на руку: издали его не заметишь… Ну вот… Прошли годы. Артиллерия стала дальнобойной. Абордажный бой вывелся, а тесьма всё-таки не оставила командирский рукав, превратилась в золотой галун и приросла к рукаву навсегда.
Боцман поднял глаза. Лицо мальчика было печальным.
— По какому поводу взгрустнул, рыжик? — ласково спросил моряк.
— У Виктора вот есть морская роба, а у меня нет… Долго ждать, пока вырасту и моряком стану…
— Печаль твою понимаю, — проговорил боцман. — Конечно, в штатском тебе ходить неприятно, коли твой друг в морском. Но ты ему не завидуй. Он свою форму не бережёт. Недаром у него сигнальные флажки отобрали. А уж когда ты форму получишь, будешь носить её не ради ленточек, а для пользы дела… Что ж это мы разболтались? Спать, рыжик, спать! Немедленно закрой свои иллюминаторы!
Приказ был выполнен. Митя зевнул, улыбнулся, натянул одеяло, закрыл глаза и отвернулся к переборке. Боцман немного подождал, взял Митину одежду, стараясь не шуметь, снял мерку с брюк и курточки, выбрал из своего гардероба ненадёванный рабочий клёш, голландку, свернул в узел и направился в носовой кубрик потолковать с парусником Минеевым.
Тот долго рассматривал необъятный клёш, голландку, качал бритой головой, почёсывал нос, наконец вздохнул и сложил всё в узел.
— Не возьмусь, Алексей Иванович, — сказал он. — И хотел бы мальчика порадовать, да могутки нет. Слишком мал срок. Непосильно, Алексей Иванович.
Боцман ушёл от него огорчённый.
На верхней палубе стояли несколько командиров, разговаривая о погоде. За Гогландом знатно штормило. Ветер, разбиваясь о скалы, пролетал над миноносцем беспорядочными порывами. Затемнённые корабли казались мутными тенями. Ночь шла бурная.
— Куда направляетесь с узлом? — спросил боцмана командир.
Щербак рассказал о том, как он хотел наградить Митю за бдительность краснофлотской формой и как Минеев, сам Минеев, признал своё бессилие.
— Пока отложите эту заботу, товарищ боцман. Не срочное дело… Будьте готовы к быстрой съёмке с якоря.
— Есть, товарищ командир!
— И потом, — продолжал командир, — награждение сигнальщиков… или же лиц, нёсших сигнальную службу… не входит в обязанности боцмана.
— Мальчик мне вроде брата, товарищ командир…
Щербак отнёс узел в каюту и погрузился в свои боцманские заботы.
«СТАТЬ НА ВЫСТРЕЛ!»
Итак, Виктор покинул борт эсминца с тяжёлым сердцем. Ссора с Митей, разговор с командиром, тревожные минуты, проведённые в командирской каюте наедине со своей совестью, враждебное отношение Костина-кока к Мите Гончаренко — было над чем подумать юнге!
Беспокоило его и будущее. До сих пор всё казалось просто: он явится на линкор, найдёт краснофлотца, помирится с ним, выслушает нотацию вахтенного начальника, получит красные флажки, вернётся на берег и с гордостью доложится Фёдору Степановичу. Но чем больше он думал об этом, тем сложнее представлялось ему дело. На стенке в гавани он затеял драку с Митей. Был арестован за буйство. Подговорил Митю перебраться на «Водолея» — да-да, нечего сваливать это на Митрофана! — потом на «Быстром» сильно обидел Митю.
Виктор вздохнул.
Он достанет флажки, но ему придётся рассказать Фёдору Степановичу всё, потому что он не должен ничего скрывать. Виктор уже видел мысленно, как хмурится старик, как темнеют его морщинистые щёки. Вот и получится, что флажки — флажками, а Виктор остался всё тем же Виктором, от которого Фёдору Степановичу одни огорчения.
Несколько раз из каютки «Болиндера» выходил Иона Осипыч.
— Беда с тобой, простудишься! — говорил он Виктору. — Ох, беда, беда! — и снова скрывался.
«Болиндер» шёл от корабля к кораблю. Старшина складывал в кожаную сумку всё новые пакеты. У Виктора уже окоченели руки, но он упорно вглядывался в густые сумерки, стараясь различить контуры «Быстрого», и принимал за «Быстрого» другие эсминцы…
Иона Осипыч ещё несколько раз повторил «Ох, беда, беда!» и наконец оставил мальчика в покое. Если бы Виктор был меньше занят своими мыслями, он увидел бы, что Иона Осипыч очень расстроен и не может найти себе места. Это понятно. Костин-кок провёл немало лет в своём камбузе на блокшиве, стряпал для нескольких десятков человек и одерживал победу на флотских конкурсах корабельных коков. В его жизни всё было устойчиво, налажено, и вдруг, как гром с ясного неба, вызов на линкор, приказ кормить всю команду линкора, да и какого линкора! Флагмана! Первого корабля на флоте!
Старшина катера уже успел сообщить Костину-коку, что сегодня, как и вчера, снимая пробу обеда, нарком остался недоволен, сказал, что суп безвкусный, гуляш приготовлен неумело, мясо жёсткое, соус горчит.
— Нарком пробу снимает? — спросил Иона Осипыч, холодея и бледнея. — Нарком, говорите?
— Сам!
— Ох, беда, беда! — прошептал кок.
Пока Иона Осипыч собирался в поход, пока занимался на миноносце делами Виктора, ему казалось, что до линкоровского камбуза дальше, чем до Северного полюса. Но вот «Болиндер» заканчивает обход, и громада линкора «Грозного» выплывает из темноты.
— Отчего бы это соус мог горчить? — спросил кок у оптика, который превосходно чувствовал себя в каютке «Болиндера». — Должно быть, лук пережарили или масло подгорело. Это бывает. Тут только зазевайся.
Для того чтобы заглушить тревожные мысли, Костин-кок прочитал обладателю чудесного чемодана целую лекцию о тонкостях поварского искусства, рассказал, как один из коков — давно это было — опозорил весь корабль: накормил гребцов перед шлюпочными гонками недоброкачественной пищей; упомянул и о том, что на бронепоезде «Коммунар» борщ и каша часто припахивали пороховым дымком. Вообще Иона Осипыч проявил редкую словоохотливость. Оптик слушал внимательно, вскрикивал: «Так-так-так!», а тревога всё сильнее мучила кока. Он обрывал речь на полуслове, снимал бескозырку, вытирал свою бритую круглую голову платком и, не закончив рассказа, начинал новый.
В последний раз Иона Осипыч вышел к Виктору, когда катер взял курс на линкор.
— Ось, бачишь, мы уже к линкору идём, — сказал он взволнованно. — Дела!..
Виктор, не менее взволнованный, разглядывал линкор, будто видел его впервые. «Грозный» с каждой минутой становился всё больше. Всё отчётливее рисовались его трубы, орудийные башни, надстройки, всё выше поднимались мачты. Казалось, что стальная скала придавила море с его беспорядочными волнами.
— Большой, большой корабль! — вздохнул Иона Осипыч. — Команды на нём больше тысячи. Чуешь?
— Люди на палубе, как комарики, — сказал Виктор.
— Всех накормить, напоить надо, — добавил кок.
— Костин-кок, ты мне поможешь флажки достать? — спросил Виктор.
— Помогу, помогу, — рассеянно ответил Иона Осипыч.
— А как ты поможешь?
— Ну, как? Обыкновенно. Там видно будет.
Да! Будет там видно, как же! Фамилию вахтенного начальника Виктор знал: Скубин. Но Фёдор Степанович приказал сначала помириться с краснофлотцем. Возникает вопрос: можно ли сначала обратиться к Скубину, а потом уже, с его помощью, найти краснофлотца? И ещё вопрос: согласится ли краснофлотец мириться с Виктором? А если он скажет: «Не хочу с такой занозой дела иметь!» А если…
— Кажется, мы у цели! — весело сказал оптик. — Это корабль! Это настоящий корабль! «Водолей» тоже не маленький, но этот…
Виктора всё сильнее грызли сомнения. Чем больше становилась серая стальная скала — линкор, тем меньше становился он, Виктор, со своей заботой. Такое чувство испытывает путник, приближаясь к большому незнакомому городу, куда его зовёт спешное дело. В пути казалось, что весь город сейчас же заинтересуется его заботами, но вот поднимаются из-за горизонта крыши громадных зданий, шум толпы встречает путника, и он теряется, его охватывает неуверенность, беспокойство…
Раздался голос вахтенного начальника линкора:
— На катере, стать на выстрел![61]
— Ну, господи помилуй, пришли! — со вздохом сказал Иона Осипыч.
Виктор знал, что Костин-кок говорит так лишь в минуты особенно сильного волнения.
НА «ГРОЗНОМ»
Вахтенный на срезе и люди на борту линкора наблюдали такую картину: сначала по узкому бревну выстрела, не спеша и почти не прикасаясь к тросу, важно проплыл высокий полный мужчина. Вахтенный у трапа дал дудку не без уважения, так как понял, что перед ним старослужащий, умеющий вести себя на корабле. Затем промелькнул ловкий, как обезьянка, мальчик, и вахтенный отметил его появление на линкоре таким коротеньким свистком, будто вовсе и не свистнул. Последним на выстрел поднялся человек в слишком коротких брюках и слишком длинном бушлате. Он сделал по дереву несколько шагов, что-то вспомнил, повернулся и крикнул:
— Слушайте, слушайте! Не вздумайте переворачивать чемодан! Он этого не любит. И не уроните его. Этого он тоже…
Оптик покачнулся, но, вместо того чтобы уцепиться за трос, схватился за очки, и, если бы не помощь вахтенного, это кончилось бы аварией. Наверху засмеялись и сейчас же замолчали. Оптик сказал Ионе Осипычу:
— Нас встречает весь линкор… Очень, очень приятно!..
Действительно, на юте было людно. Моряки пользовались стоянкой, чтобы подышать свежим воздухом: ведь на больших кораблях в походе бывает так, что люди машинных специальностей не покидают низов целыми днями.
Пассажиры поднялись на палубу и доложились вахтенному начальнику, который стоял у самого трапа, держа руку у козырька. Оптика он почтительно назвал профессором, Костину вежливо сказал: «Вас ждут!», а на Виктора только покосился: он уже узнал от Ионы Осипыча, что юнга находится при нём.
Новоприбывшие вступили в число обитателей линкора «Грозный», и каждый получил свою долю внимания.
От кучки зрителей отделился молодой полный командир и направился к Ионе Осипычу:
— Заждались мы вас, товарищ Костин! Дела у нас серьёзные…
Это был ревизор Ухов — помощник командира корабля по хозяйственной части.
Иона Осипыч солидно ответил ревизору:
— Разве я не понимаю? Мчался к вам со скоростью миноносца.
Оптику кто-то говорил басом:
— Как вы умудрились опоздать, профессор? Мы разыскивали вас через службу связи.
— Тысяча и одна ночь! «Водолей», «Быстрый»… Теперь я знаю весь флот. Какие стёклышки я вам привёз!..
Виктор подошёл к Костину-коку. Стоя у борта, Иона Осипыч вполголоса разговаривал с ревизором.
— Погуляй, погуляй немного, — сказал ревизор.
А Костин добавил:
— Не уходи далеко, Витя. Сейчас вниз пойдём.
Хорош Костин-кок! Вот теперь видно, что на него рассчитывать не приходится: секретничает с ревизором и даже не вспоминает о красных флажках. Ну и не надо! Он сам отыщет Скубина, сам найдёт Митиного брата Остапа и попросит его помочь разыскать того краснофлотца.
Виктор подошёл к люку,[62] над которым шумел надуваемый ветром брезент. Широкий наклонный трап уходил вниз. Его ступеньки были покрыты толстым ковром, а леер,[63] обтянутый красным бархатом, кончался внушительными золотыми кистями. Такого великолепного трапа юнга ещё никогда не видел. Ему захотелось потрогать бархатный леер и золотые кисти, но он не сделал этого и тихонько спустился по трапу. Внизу было очень светло и тепло. На переборках блестела свежая белая краска, на палубе лежали дорожки из красивого линолеума. Он осторожно сделал несколько шагов.
Возле свёрнутого знамени и железного ящика с красной печатью стоял неподвижный, как статуя, краснофлотец в полной караульной форме. Он строго смотрел на юнгу; его глаза будто говорили: «Здесь нельзя околачиваться! Шагом арш!»
Виктор ещё осторожнее двинулся дальше. Возле железной двери, прикрытой бархатной портьерой, стоял другой краснофлотец, но без винтовки. Он сказал юнге:
— Не шуметь! В салоне идёт совещание.
Мальчик с уважением посмотрел на дверь и на цыпочках пошёл прочь. Озабоченный командир с портфелем под мышкой наткнулся на Виктора. Этого командира нагнал другой, с какой-то картой в руках, и озабоченно проговорил:
— Да скорее же, скорее! Нарком ждёт…
Так вот куда попал Виктор! Здесь, в двух шагах от него, находился нарком! При одной этой мысли юнга заволновался и весь ушёл в зрение и слух. А вдруг откроется одна из дверей в коридоре, выйдет нарком и увидит Виктора? А Виктор отдаст честь. А нарком скажет: «Как служишь?» А Виктор ответит: «Служу трудовому народу!» Да нет, он ничего-ничего не сможет ответить. Вот уже и сейчас в горле пересохло, по сердцу стучит барабанная палочка, а язык прикушен. Плохо, что нет Мити. С Митей было бы не так страшно.
Ни одна дверь не открывается, в коридоре пусто, и только шумят, гудят вентиляторы, чуть-чуть пахнет линолеумом, машинным маслом, железом — пахнет кораблём.
Виктор шёл медленно, оглядываясь и примечая дорогу. Коридор кончился. Мальчик очутился перед овальной дверью, ведущей в какое-то полутёмное помещение. Там никого не было. В следующем отсеке на круглой банкетке[64] стояло закутанное в чехол орудие, выставившее ствол в амбразуру,[65] за борт. Брезент закрывал амбразуру неплотно, в зазоры дышала сырость, но всё нипочём было двум краснофлотцам; они спали тут же, на банкетке. Третий краснофлотец сидел за столом и, низко наклонившись, спал. Он даже не поднял глаз на Виктора. Значит, можно было идти дальше. И когда перед юнгой открылась ярко освещённая коммунальная палуба — главная площадь громадного корабля, глаза сказали своему хозяину: