Экран погас.
Нина застыла в задумчивости. Этэрэя прямо предупредила, что темные силы Каркона очень опасны. Так и есть, особенно если вспомнить Голос Убеждения. Нина не хотела зря волновать друзей, пусть страх, который она испытывает, останется только с ней.
— Что-то серьезное? — спросила Фьоре вполголоса.
— Этэрэя сказала, что предстоит преодолеть еще много препятствий. Но ведь вы мне поможете, правда? — Нина взглянула на ребят в ожидании ответа.
— Конечно! Ты что, сомневаешься? — воскликнул Ческо.
— Мы прошли половину пути, нашли Две из Четырех Тайн. Огонь и Воздух уже питают своей энергией Шестую Луну, не хватает еще Земли и Воды. — Нина выглядела очень серьезной.
Ческо положил руку ей на плечо:
— В Записках Каркона сказано, что Тайна Воды спрятана в секретном месте и сейчас нам недоступна. Но в Комнате Заколдованных Механизмов остался третий аппарат, который удерживает Тайну Земли. И это уже что-то значит, тебе не кажется?
— Ты прав, аппарат, в котором находится Тайна Земли, — это Угольная печь, та самая, что постоянно страшно свистит, я это хорошо помню. Но боюсь, после нашего визита Каркон постарается помешать нам снова проникнуть в Комнату и приблизиться к устройству. Думаю, Кабитус Морбанте служит именно для этой цели, — ответила маленькая алхимичка.
Макс погладил Нину по волосам, затем включил аккумулятор, который снабжал энергией Андору.
— Все будет хогошо. Надо набгаться тегпения. Видите, даже этот кагконианский андгоид, котогый был в обломках, сейчас в пгекгасном состоянии.
Нина потрогала аккумулятор:
— А что случится, если эта трубка оторвется?
— Тогда Андога перестанет получать энеггию и выключится. Но с тгубкой ничего никогда не пгоизойдет. Я контголигую ее каждую минуту. С того момента, как я отключил пговода, котогые связывали Андогу с Кагконом, компьютег показывал, что она тегяет силы. Поэтому я должен был постоянно подпитывать ее клубничным вагеньем. Но она не хочет больше его есть! Поэтому она еще так слаба, — объяснил Макс спокойно.
— Все-таки постарайся сделать так, чтобы она восстановилась. Ты же знаешь, что иначе жизнь моей настоящей тети будет в опасности, — напомнила Нина.
— Конечно, конечно, не беспокойся, все будет в погядке.
Уверенность Макса обнадеживала.
— Нам пора возвращаться, а то завтра проспим школу. — Ческо надел куртку и потрепал за ухо Красавчика, который радостно завилял хвостом.
Рокси сбросила с колен Платона, а Фьоре неожиданно заявила:
— Завтра мы не увидимся.
— Почему это? — удивилась Нина.
— Завтра нам нужно заниматься английским, во вторник у нас контрольная, — ответила Фьоре.
— Да… английский!.. — хлопнул себя по лбу Ческо.
— В таком случае ни пуха ни пера! Жду вас во вторник вечером. Чао! — Нина закрыла за ними калитку и осталась наедине со своими мыслями.
Глава девятая
Послание Магов и гибель Андоры
В девять часов утра ребята сидели за школьными столами и внимательно слушали учительницу математики, объяснявшую сложную геометрическую задачу. Единственный, кто ее не слушал, был Додо: берет его отца был ему слишком велик и все время падал на глаза. Додо со вздохом вспомнил свой оранжевый берет, потерянный в сражении с Алвизом. Как ему хотелось надавать по физиономии этому гнусному андроиду!
Но переживания Додо не могли сравниться с переживаниями Нины, которая боялась вновь услышать ужасный Голос. Девочка Шестой Луны уже позавтракала и, утонув в кресле, читала книгу Бириана Бирова «Друзья по приключению», чтобы как-то отвлечься. Писатель и алхимик, таинственно исчезнувший, как и ее дед Миша, и сейчас живущий на Ксораксе, написал этот роман раньше другого своего произведения, «Затерянные миры», которое больше всего нравилось девочке.
Нина искала в его романах подсказку, как победить ненавистного Каркона. Оторвавшись от книги, лежавшей у нее на коленях, она пробежала глазами названия книг, стоявших на полках Зала Дожа. Ее взгляд наткнулся на календарь. Только сейчас она заметила, что уже давно не отрывала его страниц, и, делая это сейчас, подумала: «Боже мой, уже почти зима! Через месяц Рождество! Мое первое Рождество в Венеции! Первое Рождество без деда Миши!»
Острая тоска сжала сердце девочки, хотя она знала, что дедушка всегда с ней рядом, что он не умер, а просто переселился на другую планету.
В этот ноябрьский понедельник по небу быстро мчались тучи, и Венеция казалась подвешенной между морем и небом, все звуки слышались будто сквозь вату.
Профессор Хосе в островерхой шляпе на голове, завернувшись в свой черный плащ, быстрыми шагами шел в мэрию. Его одолевало беспокойство: встречу с мэром нельзя было назвать добрым началом дня, но, с другой стороны, после получения письма избежать ее было невозможно.
— Прошу вас, маркиз Лорис Сибило Лоредан ждет вас в своем кабинете. Проходите. — Голос секретаря был лишен всяких эмоций и звучал как механический.
Профессор с любопытством, смешанным с опаской, вошел в кабинет ЛСЛ.
Плотные шторы из зеленого бархата не пропускали в комнату уличный свет, мебель была мрачной, а письменный стол, стоявший на возвышении, блестел красным лаком. Единственным источником света в комнате служила огромная люстра из муранского стекла.
— Добро пожаловать, профессор Хосе! — Мэр внезапно возник за спиной профессора, который от неожиданности отпрыгнул к стене, на которой висели портреты странных мужчин и женщин со змеиными головами.
— Здравствуйте, мэр. Я получил ваше письмо. Чем могу быть полезен? — вежливо осведомился учитель.
— Чем? — повторил за ним мэр. — Надеюсь, многим.
Мэр важно прошелся по кабинету, потом внезапно остановился и, приблизив лицо почти вплотную к лицу профессора, прошелестел:
— Вы мне поможете, не правда ли?
Хосе слегка отстранился и даже откинул голову, чтобы отодвинуться от мэра:
— Это зависит от того, что вы хотите от меня.
Мэр кивнул и сунул под нос профессора какой-то предмет:
— Узнаете? Вы ведь знаете, что это такое.
Хосе усмехнулся:
— Это оранжевый шерстяной берет. Но чей он, понятия не имею.
Мэр, не выпуская берета из рук, поднялся на возвышение и уселся в огромное кресло за письменный стол.
— Бросьте, профессор, вы отлично знаете, чей он. Не надо никого обманывать. Я сам хотел вернуть берет мальчику, но…
— Но что? — переспросил учитель.
— Видите ли, профессор, этот оранжевый берет обнаружили прошлой ночью в комнате дворца князя Каркона, где были выведены из строя некоторые охранные системы. Додо был замечен летящим… понимаете… летящим на большом мыльном пузыре вместе с другими школьниками. Это серьезнейшее событие. Опять этот мальчик спровоцировал крупные неприятности. Вы понимаете, о чем я? — Голос мэра становился все визгливее и приобретал угрожающие нотки.
— Откуда мне знать, каким образом этот берет оказался во дворце Каркона? К тому же, может, это был и не Додо, а кто-то другой — отвечал Хосе.
— О нет, к моему сожалению, это был именно Додо! Смотрите, на внутренней стороне берета вышито его имя. Я могу, мой дорогой профессор, повременить с принятием строгих мер, если вы поможете мне отговорить этого мальчика и его друзей использовать волшебные уловки для своих делишек. Вам хорошо известно, что магия запрещена. Короче, или вы мне помогаете, или я арестую вас вместе с Додо. Как вы относитесь к тому, чтобы провести какое-то время в камере тюрьмы Пьомби?
— Если я вам помогу, вы обещаете, что не сделаете ничего плохого Додо и его друзьям?
Учитель знал: в такой ситуации нужно тянуть время и искать компромисс, чтобы каким-то образом смягчить ЛСЛ. Слушая мэра, он гадал, зачем ребята отправились во дворец Каркона. Конечно, Нина рассказывает ему слишком мало, поскольку держит в секрете свою миссию, но дело принимает слишком серьезный оборот.
— Прекрасно, я вижу, вы начинаете понимать меня, — довольно ухмыльнулся ЛСЛ. — Я попрошу вас сделать то, что до сих пор никто не смог сделать. — В голосе мэра появился металл.
— То есть? — спросил профессор, недоумевая.
— Исследовать Крылатого Льва и подтвердить, что тут нет никакого волшебства, это всего-навсего каменная статуя. Вы подтвердите это такими неоспоримыми доказательствами, чтобы все раз и навсегда поняли — ничего сверхъестественного со статуей не происходит. Считаю, мы договорились.
С этими словами мэр вынул из стола лист бумаги: это был договор по антимагии.
— Подписывайте, и без всяких фокусов! — сказал он приказным тоном.
Он подал профессору ручку. Профессор поставил свою подпись в нижнем углу листа, молча повернулся и направился к выходу. Уже у самой двери он услышал:
— А это передайте своему другу Додо. Увидимся после Рождества.
Хосе поймал на лету берет, брошенный мэром, и вышел из кабинета не попрощавшись.
Тучи сгущались, учитель почувствовал, как стынет его кровь при мысли о возможных последствиях. Необходимо было срочно поговорить с Ниной.
Добравшись до виллы «Эспасия», профессор нашел девочку погруженной в чтение. Он снял плащ и шляпу и расположился рядом. Не говоря ни слова, он протянул Нине берет Додо и договор, подписанный им. Девочка побледнела.
— Подлый ЛСЛ! Он выполняет все приказания Каркона! Что же нам делать?!
— Прежде всего не паниковать. Я убежден, что мэр приказал следить за мной. Я проведу исследования, которые он вменил мне в обязанность, и постараюсь удовлетворить его, доказав, что Лев — всего лишь мраморная статуя. Но, моя дорогая Нина, ты должна пообещать, что не станешь подвергать опасности свою жизнь и жизнь своих друзей. Иначе Додо наверняка окажется в тюрьме. И я вместе с ним. — Профессор выглядел весьма решительным, и девочка вынуждена была согласиться с ним.
— Я продолжу мои алхимические опыты, но обещаю быть крайне осторожной. Поймите, профессор, я не имею права рассказать вам больше того, что уже рассказала. Скажу только, что без помощи друзей я не смогу довести до конца свою миссию. То, что мы должны сделать, — очень важно. Важно для детей всего мира. — Маленькая алхимичка взяла руку профессора, сильно сжала ее и добавила: — Я занимаюсь тем, что мне поручил дедушка. И могу обещать вам только одно: когда-нибудь вы узнаете, что это за миссия.
Хосе ничего не оставалось делать, как поцеловать свою ученицу. Передав ей берет Додо, он ушел размышлять над тем, как выйти с честью из создавшегося положения.
В тот день Нина так и не прикоснулась к еде. Отнести берет маме Додо она попросила Любу. Час за часом девочка проводила в библиотеке Зала Дожа и в лаборатории, делая выписки, рисуя схемы, изобретая новые алхимические формулы, но результат ее не удовлетворял. Ничего не получалось. Ничего похожего на то, что могло бы противостоять Голосу. Все усилия казались напрасными. Впервые Нина почувствовала себя абсолютно одинокой во всей Вселенной.
Перед тем как лечь в постель, она прошла в комнату деда. Зажгла свет. Пышная кровать под балдахином, запах фиалок, атмосфера чистоты и уюта. Она заглянула в шкафы и ящики, потрогала занавеси из красного бархата и вдруг обратила внимание на свиток бумаги, перевязанный длинной лентой, лежащий на маленьком круглом столике на трех ножках. Сгорая от любопытства, Нина развернула свиток.
— Но здесь ничего не написано! — воскликнула она разочарованно.
И в этот момент погас свет, а длинная лента, засияв, соскользнула со свитка, взлетела над кроватью, красиво спланировала на персидский ковер и свернулась в надпись:
То, что здесь написано, ты прочтешь завтра.
— Завтра? — удивилась девочка.
А вдруг там содержится текст, который ей поможет? Надо только дождаться утра, и она узнает что-то очень важное.
Девочка, успокоенная, побежала в спальню, переоделась в голубую пижаму, залезла под одеяло и, мечтая, чтобы поскорее наступил завтрашний день, заснула со свитком в руке.
Но во тьме Зло явилось вновь и наполнило кошмаром ее сны. Сначала, как и в первый раз, опустилась красная кисея. Нина сделала попытку проснуться, но у нее это не получилось, она никак не могла открыть глаза. «Я же не пила Калий… почему кошмар вернулся?»
Девочка почувствовала, как неведомая сила тащит ее куда-то, в какое-то жуткое место. Она очутилась в просторной комнате, с большим количеством окон: из тех, что располагались по левую сторону, лился солнечный свет, тогда как в тех, что были на правой стороне, виднелось звездное небо. Посреди комнаты стояли два пустых кресла, а на возвышении — глобус. Осматриваясь по сторонам, Нина вдруг ощутила знакомый отвратительный запах: гнилостное дыхание Каркона, такое противное, что ее чуть не вырвало. В памяти всплыло слово, которое Маг произнес в Зеркальной Комнате: УБЕЖДЕНИЕ.
По спине Нины пробежала ледяная дрожь. «Дыхание… вонь… магическое слово… вот как проникает в меня Голос», — догадалась Нина во сне. Так вот оно какое — колдовство Каркона!
В глубине комнаты показался странный монах, капюшон полностью скрывал его лицо, но были хорошо видны руки и босые ноги.
— Ты вернулась, чтобы найти меня, — раздался его голос, обращенный к ней.
— Это ты вторгся в мои сны! — возразила Нина, трясясь как осиновый лист.
— Нет, ты ошибаешься, я есть то, что тебе необходимо. — Голос монаха был кроток, почти ласков: — Сядь рядом со мной, ты устала.
Монах опустился в одно из кресел, Нина — в другое, рассматривая вблизи непривычные одежды человека без лица и без тени.
— Где мы? — спросила маленькая алхимичка.
— Там, где тебе хочется быть. Все, что ты видишь, — плод твоего воображения. Это комната твоих снов, — был ответ монаха.
— Неправда, никакой ты не плод. Я знаю, кто ты. Ты Голос Убеждения, — решительно возразила Нина и собралась подняться, но в это время глобус на возвышении начал вращаться, хотя никто до него не дотрагивался.
— Ты можешь называть меня как угодно, но я есть то, что тебе нужно, — повторил Голос. — Видишь, ты захотела, чтобы глобус пришел в движение, и он вращается.
Нине нечего было возразить. Она действительно этого хотела!
Девочка положила ладонь со звездой на вращающийся шар, а монах сказал:
— Весь мир принадлежит тебе. Я хорошо знаю, что ты хочешь. И могу тебе помочь.
— Весь мир мой? — Девочка перевела взгляд на собеседника, но там было лишь пустое кресло.
Испуганная, она встала и увидела его у одного из окон, из которого лился солнечный свет.
— Ты хочешь, чтобы был день? Вот он, вовсю сияет солнце, — произнес Голос, распахивая створки окна навстречу золотым лучам.
Монах исчез, но на этот раз он снова возник на другой стороне комнаты, у окна, из которого было видно звездное небо.
— Хочешь, чтобы наступила ночь? Пожалуйста, вот и луна. — Голос звучал доброжелательно и убаюкивающе.
Нина не знала, как реагировать: ее привлекало все, что она видела и слышала, и в то же время она ясно сознавала, что не должна слушать этого проклятого монаха.
— Нет, нет, я хочу проснуться! Дай мне уйти! — Маленькая алхимичка ринулась на поиск двери, но двери нигде не было.
Девочка выглянула в оба окна поочередно, но в них было видно только небо: дневное и ночное…
— Успокойся, ты слишком взволнованна. Повторяю, я здесь, чтобы помочь тебе. Я дам тебе все, что пожелаешь. Подойди ко мне. — Монах снова сидел в кресле, на этот раз вращая глобус руками.
— Ты никто! Тебя не существует! — закричала Нина.
— Я существую, потому что существуешь ты. Я тот, в ком ты нуждаешься, — в который раз проговорил Голос.
— Хватит! Прекрати! Ты сводишь меня с ума! — Нину трясло, ноги отказывались держать ее, страшно хотелось пить.
— Держи. Это свежайшая вода. — В руке монаха появился хрустальный стакан, наполненный до краев.