День начинался замечательно. Однако даже вид снега не мог стереть из памяти ночной кошмар. Голос обладал большой силой, но, к счастью, черная палочка сработала, хотя ее воздействие было невелико. Что-то требовалось и от самой Нины. Монах не исчез бесследно: девочка все еще слышала скрипичную музыку, и ей хотелось, чтобы она продолжала звучать. Нина понимала, что желать этого означало желать присутствия Голоса. «Хватит! — приказала она себе. — С этим надо кончать. Я должна изгнать Зло раз и навсегда».
Она быстро оделась, сунула в карман стеклянный шар, открывавший дверь в лабораторию, Талдом Люкс, Ямбир, Перо Гуги, ключи в форме звезды и полумесяца и Кольцо Дыма. А в кармашек курточки на всякий случай положила вторую ароматную палочку Белых Магов и побежала в лабораторию деда.
Два зеркала с Мукой Обжаренной, помещенной между ними, делали свое дело, магия действовала. Еще несколько дней — и Муку можно будет употребить для алхимического опыта. А пока она могла заняться Голосом.
— Настал час распрощаться с ним! Я должна проникнуть во дворец Каркона и заставить его замолчать! — воскликнула она, подходя к магической Книге.
Положив руку со звездой на жидкую страницу, она спросила:
— Книга, скажи, как я могу проникнуть в обиталище Голоса Убеждения?
Ондула уже сказала тебе,
Что сейчас не лучший момент для этого.
Во дворец Каркона тебе нельзя,
Это обернется твоим поражением.
Кабитус Морбанте уничтожит тебя.
— Кабитус Морбанте? Чем он так страшен? — задала следующий вопрос девочка.
Кабитус Морбанте — темное заклятье.
Пока тебе не под силу справиться с ним.
Не торопись, победа будет за тобой.
Думай о Кореандре Стремительном,
А о Голосе старайся не вспоминать.
Спокойствие — твой помощник.
Если твое сознание освободится,
Кабитус Морбанте исчезнет сам собой,
Утеряв свои зловредные свойства.
Итак, Книга посоветовала Нине не предпринимать никаких опрометчивых шагов, не проникать во дворец Каркона в поисках Голоса и объяснила, что свойства Кабитуса Морбанте станут безвредными, когда будет создан Кореандр Стремительный. Белые Маги Ксоракса предупредили также, что это испытание будет сложнее всех прежних.
Ожидая появления Перца Фиолетового, она обязана была сосредоточиться на выполнении своей миссии.
Нина отдавала себе отчет, что Каркон не сидит сложа руки и наверняка попробует спровоцировать ее на необдуманные поступки.
Негодяй владел двумя другими Тайнами и знал — рано или поздно девочке предстоят схватки за них. И уж он постарается, чтобы они были предельно жестокими.
Нина вспомнила, как в своих Записках Каркон упоминал о трех взрослых андроидах. К тому же Андора в предсмертном письме подтвердила их существование. По-видимому, они и будут тайным смертоносным оружием Черного Мага в новых битвах. Что ж, придется готовиться к трудной борьбе.
Взволнованная этими мыслями, девочка Шестой Луны задала следующий вопрос:
— Книга, скажи, это правда, что у Каркона есть три взрослых андроида?
Они предстанут перед тобой
Один за другим,
И ты сразишься с ними со всеми по очереди.
В книге Бирова ты найдешь сведения,
Которые тебе, несомненно, пригодятся.
Но помни, что главное для тебя сейчас —
Терпение, терпение и терпение.
«Книга Бирова? Скорее всего, это «Друзья по приключению»!»
Нина помчалась в Зал Дожа, взобралась на лесенку и сняла с полки книгу, которую листала всего несколько дней назад. Перебравшись в Каминный Зал и удобно устроившись в кресле, она принялась вновь перелистывать страницы книги, пока не наткнулась на главу «Люди-роботы». Там были нарисованы три андроида, но, увы, без каких-либо пояснений о том, как они действуют. Под каждым рисунком имелись одни числа, и ничего иного.
«Числа! А не могут ли они служить для активации тех самых взрослых андроидов?
Попробую-ка я использовать Числомагию и Механогеометрию!» — подумала Нина.
Неожиданно чьи-то голоса прервали ее раздумья. Голоса доносились из дальнего крыла виллы.
— Нина, Нина! Ты где? Это мы! Пошли играть в снежки! — кричала Рокси.
Девочка поднялась и, не выпуская книгу из рук, побежала к друзьям.
— У тебя только книги на уме! Хватит заниматься, надевай-ка куртку и давай на улицу! — Ческо не терпелось поваляться в снегу.
Нина бросилась одеваться. Но, прежде чем уйти из дома, она все же показала ребятам рисунки роботов.
— Нам стоит поломать над этим голову, тогда мы, может быть, поймем, на что способны взрослые андроиды Каркона. Я думаю, числа, которые написаны внизу, могут быть их кодами…
Фьоре выхватила книгу из Нининых рук:
— Послушай, давай займемся алхимией и Карконом после обеда, а сейчас пойдем поиграем, все-таки Рождество!..
Красавчик лаял, не выпуская из пасти красный резиновый мяч, Платон царапался во входную дверь, а Люба, с вечной поварешкой в руке, поторопила ребят:
— Гулять, гулять! Только осторожно, там скользко! И все наденьте перчатки, иначе отморозите руки!
Не успела Нина выйти за порог, как получила снежком в лоб. Война началась. На сей раз это была забавная игра, и всем было весело. Ребята носились по парку, прятались за покрытыми снегом деревьями, толкали друг друга в сугробы, распевая американскую рождественскую песенку «Джингл беллз», известную во всем мире.
Профессор Хосе тоже появился на крыльце флигеля. Он хотел посмотреть, кто это устроил такой шум.
Набросив свое длиннополое пальто, он направился к ребятам. Однако его домашние тапки не были предназначены для прогулок. Он поскользнулся и со всего размаху шлепнулся в снег.
Ребята расхохотались. Учитель попытался подняться, но вновь поскользнулся, и ребята забросали его снежками.
У Додо раскраснелись щеки, Фьоре хохотала без остановки, а Ческо от смеха даже закашлялся.
— Как хорошо! — Нина полной грудью вдохнула морозный воздух.
Холод проник внутрь, она ощутила легкий озноб, но это доставило ей удовольствие.
Она смотрела на всю компанию и думала: «Какое счастье иметь таких друзей! Дружба — это так здорово, ничто на свете не разрушит ее! Ни Каркон, ни ЛСЛ, ни проклятый Голос!»
Фьоре и Ческо играли с Платоном, скакавшим туда-сюда среди заваленных снегом листьев. Около огромной магнолии кот заметил воробья, прыгнул за ним и провалился в снег.
Ческо взмахнул руками:
— Там же емкость для сбора Воды Дождевой!
Нина подскочила к сугробу, разбросала его и увидела медный таз, полный замерзшей воды.
— Превосходно! Это дождь, который шел все последние дни! Мы растопим лед и получим то, что нужно. Здесь даже больше, чем пять литров, о которых говорится в формуле приготовления Кореандра Стремительного. Отнесем таз в лабораторию!
Профессор Хосе не мог взять в толк, зачем ребятам эта старая посудина, да еще со льдом, но не отказался подхватить таз. Так, вшестером, они и втащили его в дом.
Возмущенная Люба закричала так, как не кричала никогда до этого:
— Немедленно снимите обувь! Куда вы его тащите? Я только что натерла полы! Вы испортите мои зеркальные полы!
Безе была права. Она целыми днями трудилась, начищая дом к приезду гостей. Все послушно сняли башмаки и сложили их в прихожей. Люба, заметив, что у профессора дырка на носке, велела ему следовать за ней в кухню, где она собиралась его заштопать. Ребята, воспользовавшись ее отсутствием, поторопились спуститься с тазом в лабораторию.
— Поставим его рядом с камином, и хорошо бы его чем-нибудь накрыть, чтобы лед быстрее растаял. — Рокси сдвинула в сторону колбы и банки, освобождая место для таза.
Для изготовления Кореандра Стремительного ребята имели уже три компонента: Муку Обжаренную, Пыль Кометы Длиннохвостой и Воду Дождевую.
Нина села на табурет и начала свой рассказ о странном Голосе. О том, как прекрасно играла скрипка в третьей башне замка, как она перепугалась, когда почувствовала, что ее тянет к этому Голосу, такому доброжелательному и убедительному.
— Белые Маги предупреждали меня, что Голос Убеждения — одно из самых трудных испытаний, — говорила Нина. — Но я даже не догадывалась, насколько оно трудное. Голос приходит в мои сны почти каждую ночь, и каждую ночь я засыпаю с надеждой, что больше никогда не увижу и не услышу его. Я боюсь, он перетянет меня на сторону Зла…
Глаза Нины наполнились слезами. Увидев это, Додо подошел к ней.
— Ты де…де…девочка Шестой Луны, ты не можешь предать своего деда Мишу, а мы… мы по…по…поможем тебе…
Нина обняла его и поцеловала.
— Вы так много сделали для меня! Я все время чувствую плечо каждого! Я обязана вам жизнью, честное слово!
Ческо забавно выпятил грудь и провозгласил, словно с трибуны:
— Вместе — до конца! Когда мы откроем последнюю Тайну, закатим пир на весь мир!
— Обязательно! — подхватила Нина. И тут же задумалась. — Есть одна вещь, которая постоянно меня тревожит.
— Какая? — спросили ребята.
— Голос сказал, что Этэрэя держит моего деда в услужении, использует его знания. Я не верю в это, я знаю, что на самом деле это не так! Но…
— Что «но»? — спросил Ческо.
— Но мой дедушка там, на Ксораксе, а не со мной. Не с нами. Конечно, я часто нахожу письма от него. Я даже вижу его, когда бываю на Шестой Луне. Но это вовсе не то, как если бы он был здесь рядом и живой, вы понимаете меня? — Нина шмыгнула носом.
— Я понимаю тебя, Нина, — убежденно сказал Ческо. — Но твой дедушка умер, и это случилось по вине Каркона. Он убил деда Мишу, и теперь уж ничего не поделаешь. Главное то, что он живет сейчас на Шестой Луне и что он поручил тебе спасти эту чудесную планету, откуда началась жизнь всей Вселенной. Ты же сама нам это объяснила. Как ты можешь теперь сомневаться?
— Это все Голос виноват! — вступилась за подругу простодушная Фьоре. — Каркон много еще чего предпримет, чтобы победить тебя! Но ему это не удастся, вот увидишь!
Рокси взяла книгу Бирова, нашла раздел о людях-роботах и деловито сказала:
— Ну-ка, Нина, запиши эти коды. Если Каркон и впрямь призовет на помощь своих андроидов, мы должны быть готовы встретить их как полагается.
Нина вздохнула, взяла ручку и бумагу, переписала коды, затем сложила листок и спрятала его в верхнем ящике стола.
— Каркон точно не знает, что мы разгадали его Числомагию и нашли коды его андроидов, — с довольной усмешкой произнесла девочка Шестой Луны.
На часах лаборатории было 13 часов 43 минуты и 5 секунд.
Фьоре поднялась и обвела друзей веселым взором:
— А не пора ли нам за покупками? Мы же еще не купили подарки! Поспешим?
После стольких месяцев занятий и алхимических опытов пятеро друзей вышли на улицу просто так — пройтись. По запорошенным снегом улицам и переулкам сновали горожане, озабоченные последними приготовлениями к Рождеству. Медленно падающий снег придавал городу атмосферу сказки. Рождественская музыка, звуки колокольчиков и шарманок, хоровое пение делали Венецию действительно чудесной.
На маленьких площадях раскинулись небольшие базары с ярко освещенными лавочками, на прилавках которых высились горы засахаренных фруктов, леденцов, печенья и прочих сладостей.
Ческо заранее позаботился о подарках родителям и сейчас лишь глазел по сторонам. Фьоре купила флакончик духов для мамы и брючный ремень для папы. Додо терзался сомнениями, что лучше подойдет папе, шарф или бумажник. Рокси набила сумку разными вкусностями, но не утерпела и сама слопала половину. Нина остановилась перед витриной с плюшевыми игрушками, не в силах оторвать взгляда от большого медведя, танцующего под музыку.
— Вот что я куплю родителям! И тогда там, в ФЕРКе, они будут вспоминать меня всякий раз, как посмотрят на этого мишку!
Ребята не забыли ни о профессоре Хосе, ни о Любе, ни о садовнике Карло. Для каждого нашелся свой симпатичный подарок.
День промелькнул как один миг. Когда веселая компания уже направлялась к дому, мимо них к мосту Риальто побежали люди.
— Пойдем посмотрим, что там! — позвала Фьоре и помчалась первая, увлекая за собой остальных.
Глазам друзей открылась такая картина: мэр ЛСЛ раздавал ребятишкам перевязанные лентой пакеты с рождественскими подарками. Повсюду — вспышки фотоаппаратов, улыбки детей, прижимающих к себе пакеты, и надо всем — довольная ухмылка мэра.
— Здорово у него получается! Одной рукой раздает подарки, другой сажает детей в тюрьму! — громко сказал Ческо.
Стоявшие рядом уставились на мальчика, и тот покраснел как помидор. Нина дернула его за рукав, пытаясь увести, но ЛСЛ, тоже услышавший его, протянул руку и схватил Ческо.
— Что ты сказал?! — грозно заорал он.
Ческо мужественно посмотрел на мэра и, преодолевая страх… плюнул ему в лицо.
— Аааааххххх! — выдохнула толпа.
А ЛСЛ… ЛСЛ сделал вид, что ничего не произошло, вынул платок и утерся.
При этом ему пришлось выпустить Ческо из рук, и тот быстро затерялся в толпе.
— В Рождество дети так любят шутить! Хи-хи-хи-хи! — через силу засмеялся мэр, хотя было видно, что его трясет от ярости. Отвернувшись в сторону, он процедил сквозь зубы: — Ничего, скоро вы мне за все заплатите сполна!
И это, к несчастью, не было шуткой.
ЛСЛ вновь натянул на лицо улыбку и двинулся сквозь толпу с маленькой девочкой на руках, играя роль доброго, отзывчивого мэра, полного забот о любимых горожанах.
Додо потащил Ческо к дому.
— Ты что, с ума сошел? — возмущалась по дороге Нина. — Что тебе взбрело в голову? Хочешь, чтобы он нас всех засадил в тюрьму?
— Извините, но я не смог сдержаться, — хмуро оправдывался Ческо.
Радость испарилась, как будто ее и не было. Ребята посерьезнели. Реальность, с которой они были хорошо знакомы, снова брала верх. Они знали, что мэр слов на ветер не бросает.
Быстрее всех вышла из этого состояния Фьоре. Остановившись перед витриной с украшениями, она воскликнула:
— Мне так хочется купить этот браслетик с золотыми сердечками! Наш мэр вряд ли сделает мне подарок! В его пакетах одна дребедень…
Рокси и Нина зажали ладошками рты, а Ческо и Додо откровенно рассмеялись.
Вернувшись на виллу «Эспасия», ребята сложили купленные подарки под елку, распрощались друг с другом и разбежались по домам.
Профессор Хосе ждал Нину. Отчего-то глаза его сияли, словно он сделал какое-то важное открытие.
— Идем в Каминный Зал, мне надо срочно поговорить с тобой. — Он взял девочку под руку и повел мимо изумленной Любы.
В Каминном Зале оба расположились в креслах. Учитель вынул из кармана листок бумаги и протянул Нине:
— Прочти, это очень важно.
Нина развернула его и прочла:
— Клянусь всем шоколадом мира, мэр — Черный Маг! — воскликнула Нина, отрывая глаза от документа.
— Да, он Черный Маг и искушенный алхимик. Я чувствовал, что с ним что-то не так, — тихо произнес профессор.
— Где вы раздобыли эту справку? — полюбопытствовала Нина.
— Я пошел в старую библиотеку, ту, что на площади Сан-Марко, и мне хитростью удалось проникнуть в комнату с секретными документами Венеции, — с улыбкой сообщил Хосе.
— Вам цены нет, профессор! Но что нам с этим делать? — потрясла Нина листком.