Даже сейчас, размышляя об этом, я почувствовал, как в глубине головы начинает закручиваться тугая пружина боли, готовая резко распрямиться, погрузив меня в очередную пучину мучений. Поспешно вскочив на ноги, я осмотрелся, стараясь отвлечься от мыслей о странностях, творившихся у меня с головой. Займуська я делами. Благо их немеряно и есть на что отвлечься.
Вон, например, изза кучи наваленной сырой земли доносятся истошные вопли и громкая ругань. Я поспешил туда, но по мере приближения голоса становились слышны все лучше, а я все больше замедлял шаг, различив же первые слова, и вовсе остановился:
– Я тебе сколько еще прописные истины повторять буду, сын мой?! – послышался гневный голос священника. – Ведь это так просто! Всегото сложить пальцы в бутон священного цветка Раймены! А ты что мне показываешь? Это же, прости, Создатель, богохульство!
– Простите, отец Флатис, – жалобно заныл не менее знакомый мне голос. – Я стараюсь. Уже пальцы на руке свело.
– Мало стараешься! – рявкнул святой отец. – Не вижу в тебе старательности и прилежности! Повторяй за мной. Большой палец опускается к безымянному, как лепесток цветка Раймены склоняется под мягким порывом ветра…
Аккуратно ставя ноги и стараясь не выдать свое присутствие, я поспешно ретировался. Мешать священнику себе дороже. Всетаки удачно подвернулся тот паренек, как его там… Стефий. Теперь отцу Флатису есть куда выпустить пар. Да и Стефию повезло. Я давно уже понял, что за внешней суровостью отца Флатиса скрывается доброе и сочувствующее сердце. Священник от Бога. В общем, мое отношение к помешанному на вере священнику стало значительно лучше. Отношение… но не доверие.
– Ээм, господин Корис. – Неожиданный оклик заставил меня буквально взмыть в воздух и только потом уже обернуться. Повернувшись на источник звука, я наткнулся на выпученные от изумления глаза Рикара – не каждый день увидишь, как господин крадется мелкими шажками, высоко задирая ноги, а потом внезапно подпрыгивает и пытается улететь.
– Все в порядке, господин? – осторожно поинтересовался здоровяк. – Голова не болит часом?
– Да нормально все, – раздосадовано буркнул я, лихорадочно осматриваясь по сторонам. – Чего тебе?
Убедившись, что я не сошел с ума, Рикар облегченно выдохнул и начал рассказывать:
– Совет ваш нужен, господин. Мастер Дровин насчет фундамента под стену интересуется. И что с ручьем делать, тоже очень интересуется.
– С ручьем? – недоуменно спросил я. – А что с ним делать? Течет и пусть течет себе дальше.
– Дык, – замялся Рикар, – ручей свое начало здесь берет, господин, изпод тыльной скалы пробивается наружу, значится, и меж отрогов Подковы дальше бежит себе потихоньку, а там, может, и в речку впадает, кто его знает? На все воля Создателя.
– Ну? – начал я уже заводиться. – Выбивается, течет, впадает. Дальшето что?
– Дык вдоль ущелья течет же, господин, а стену мы, значится, поперек ставить будем… сплошную.
Тутто я и сел. Как же я мог забыть? Хотя оно и понятно – собственный неиссякаемый источник питьевой воды под боком я всегда видел только в качестве достоинства, а никак уж не недостатка Подковы.
– Ну, пойдем, посмотрим, – буркнул я. – Там, на месте, и разберемся.
Едва мы успели отойти на десяток шагов, изза наших спин раздался разъяренный вопль священника:
– Богохульник! И это ты осмеливаешься называть щепотью Создателя Милостивого?! Ты во что пальцы складываешь? А?!
Не сговариваясь, мы со здоровяком втянули головы в плечи и ускорили шаг, стремясь как можно скорее отойти подальше.
– Жалко парнишку… – жалостливо пробормотал Рикар. – Молодой ведь совсем. Лютует друид. Может, того… подсобим ему, господин Корис?
– Не друид, а священник, – поправил я, поглядывая назад. – Ничего с ним не станется.
* * *
Пока мы шагали по направлению к ручью, я прикидывал, как можно решить проблему с бойким ручьем. Пустить под стеной? Или сделать в стене небольшое отверстие, чтобы уходила вода?
Делать в стене отверстие, даже совсем небольшое, мне категорически не хотелось. Можно поставить стену прямо поверх русла – конечно, сначала укрепив его стены камнями, но, собственно, в чем разницато? Получится то же самое сквозное отверстие в стене, просто расположенное чуть ниже, а именно этого я и пытаюсь избежать. Никаких отверстий, ворот, амбразур, бойниц и прочих проемов в защитной стене будущего форта я видеть не желаю. Она должна быть как монолит. Несокрушимым препятствием для всяческих недругов и надежной защитой для нас. Только так. И никаких слабых мест в единственной нашей защите от измененных темной магией тварей я оставлять не собирался.
Погруженный в раздумья, я и не заметил, как мы пришли. Место будущей стены форта, было заметно издалека благодаря кучам земли и высоким грудам камня. Попросив Рикара найти мастера Дровина, я тем временем решил осмотреться. Взгромоздившись на ближайшую груду камня, я с удовольствием плюхнулся на зад и принялся рассматривать грандиозную стройку.
Грандиозной она, конечно, была только для нас – если на чужой взгляд, то это не больше, чем копошение кучки людей в грязи с непонятной даже для них самих целью. Тогда как для нас возведение защитной стены являлось вопросом жизни и смерти.
То, что поселение еще никто не посетил с «дружескими» намерениями, можно отнести только на наше невероятное везение либо на несоизмеримую милость Создателя, решившего дать нам шанс.
За прошедшие дни мои люди полностью очистили пространство будущего форта, и ничто не мешало мне видеть его весь как на ладони. Не представляю, как это удалось братьяммастерам, но исчезли даже огромные валуны, которые за прошедшие века намертво вросли в землю. Относительно ровная местность поселения очертаниями походила на квадрат с немного скошенными сторонами. Три его стороны представляли собой скалистые отроги Подковы, и по еще одной стороне пройдет сложенная из массивных камней стена форта, полностью отсекая нас от опасностей Диких Земель.
Найдя у подножия тыльной скалы место, откуда брал начало ручей, я проследил путь воды до места, где он пересекал обозначенные кольями очертания стены и бежал дальше, по дну глубокого ущелья. Хотя, на мой взгляд, называть это ручьем было большим преуменьшением – лента воды шириной по меньшей мере в два моих шага неудержимо неслась вперед с приличной скоростью. Это уже небольшая речушка, но никак не ручей. А глубиной сколько?
Покрутив головой по сторонам, я быстро наткнулся взглядом на маячившего неподалеку охранника – Рикар с великолепной небрежностью истинного дворянина проигнорировал мое требование убрать охрану – и призывно махнул ему рукой.
– Да, господин, – склонился в поклоне подбежавший мужчина.
– Имя? – поинтересовался я, задумчиво окидывая взглядом его высокую фигуру и колоритную внешность – настолько рыжий, что при взгляде на него глаза начинали слезиться. Рыжие веснушки, медные густые волосы, нос картошкой и широко открытые яркосиние глаза. Меня чуть оторопь не взяла. Неисповедимы пути Создателя.
– Лени, господин.
– Хорошо, Лени. Разувайся. Да и штаны снять придется.
– Что? – выпучил глаза охранник и, спохватившись, добавил: – Господин.
– Разувайся, говорю, – раздраженно рявкнул я. – В ручей полезешь.
Охранник, наконецто все поняв, споро скинул обувь и одежду, оставшись лишь в кожаных штанах, поверх кучи одежды положил пояс с оружием и трусцой направился к ручью.
Чуть позже я, задумчиво почесывая подбородок, смотрел на дрожащего Лени, стоически мокнущего в ледяной воде. Следуя моим указаниями, он выборочно проверил несколько мест в русле. Результат был примерно одинаковым – по всему руслу уровень воды доходил до груди взрослому человеку. Течение настолько сильное, что Лени с трудом удерживал равновесие. От жажды мы точно не умрем, а вот куда деть такую прорву воды, я даже и не знаю. Жестом дав понять охраннику, что удовлетворен, я встал и направился к стене навстречу спешащим ко мне Рикару и мастеру Дровину.
По пути в голову пришла мысль, что если уж приспичило мне измерить глубину, то для этой цели можно было и простым шестом воспользоваться. Странно, что я не подумал об этом раньше. Пожав плечами, я тут же забыл и о шесте, и о мокром Лени. Были дела поважнее, чем промокшие штаны охранника.
От идеи пустить ручей под стеной я сразу отказался – это то же самое, что не запертая дверь – входи кто хочешь, бери что хочешь.
Я знал (вот только откуда?), что во многих укреплениях вполне успешно практиковались такие способы избавления от излишков воды и нечистот. Но разница между нами огромна – проходящее под стеной русло перегораживалось минимум двумя, а то и тремя мощными стальными решетками. Проще перелезть через стену, чем пытаться избавиться от перегораживающих путь стальных прутьев толщиной с руку взрослого человека. Хороший способ защиты… вот только нам не подходит по вполне банальной причине – отсутствие железа и кузницы. Предположим, кузницу мы сможем отстроить, но с железом ничего поделать нельзя. Его просто нет. Мы молимся над каждым топором и ножом так истово, как не молится ни один священник над алтарем Создателя.
Что делать? Куда девать нахальный ручей? Та еще задачка. В голове крутилась безумная идея, но сперва я хотел выслушать соображения ответственного за возведение стены.
Поприветствовав подоспевшего мастера Дровина, я сразу задал волнующий меня вопрос:
– Что делать с ручьем? Есть предложения?
– Да, господин. Думаю, придется пустить его под стеной. Выложим хорошенько камнями русло и сузим его – поток станет таким бурным, что против течения не попрешь, снесет как щепку. Да и мы зевать не станем.
Скептически покачав головой, я уставился на ручей и погрузился в раздумья. С мастером Дровином я был не согласен в корне. Против диких тварей его способ вполне действенен, но и только. А разумные, несомненно, смогут найти эту дыру в нашей обороне и воспользоваться ею.
Увидев, как мнется здоровяк, явно жаждущий чтото сказать, я поощрительно кивнул ему.
– Господин, – смущенно начал Рикар, – я в строительстве мало что смыслю, конечно, но если, не дай Создатель, случится нападение или, еще того хуже, осада, то не поздоровится нам с ручьем этим – при осаде первым делом перегородят русло, и через пару дней мы тут, как рыбы, плавать начнем. Вода и в землюто не уйдет толком – скала под нами сплошная. Одно хорошо: сделать подкоп точно не сумеют, – усмехнулся здоровяк.
Представив нарисованную Рикаром картину – медленно, но неуклонно поднимающийся уровень мутной воды, захлебывающиеся обитатели форта, пытающиеся уцепиться хоть за чтонибудь и удержать на плаву детей, – я содрогнулся. Если и не потонем, то воевать точно не сможем. Судя по перекосившемуся лицу Дровина, он тоже это понял. На продолжительное время мы замолчали, погруженные в тяжкие раздумья.
Прикинув все за и против и обдумав все возможности, я убедился, что другого выхода нет. Либо пускать русло ручья под стеной, либо… Попробовать стоит. Пусть моя затея и не выглядит разумной, все равно надо ее проверить.
Круто развернувшись на месте, я обратился к Дровину:
– Мастер Дровин, ручей – моя забота. Начинайте рыть ров под фундамент от западной стены. Чем быстрей, тем лучше. Не теряйте времени. Толщину стены рассчитывайте так, как делали для моего родового замка.
Дровин кивнул и поспешил к ожидающим его людям, уже по пути начиная выкрикивать распоряжения и указания.
– Рикар. Даю тебе два дня – наделайте побольше факелов и соберите все веревки, что есть. Если не найдешь – сплетите из травы. Понял?
– Да, господин. Пещера?
Именно. Пора выяснить, насколько глубока та трещина и как она сможет нам послужить.
Глава седьмая
Спуск в бездну
Вместо двух прошло уже три дня, а к пещере мы не приблизились ни на шаг. Как ни старался Рикар завершить все приготовления к назначенному сроку, это у него не вышло. Нужного количества веревки не нашлось, и пришлось ее плести из молодых побегов кустарника темлиса, к нашему счастью, обильно произрастающему поблизости. Жесткие стебли темлиса поддавались плохо, их приходилось долго вымачивать в воде и только потом скручивать в жгуты.
Пока Рикар занимался подготовкой к спуску, мне пришлось взвалить все тяготы хозяйствования на себя. Слава Создателю, назначенные мною люди оказались толковыми и сметливыми. Большую часть проблем они решали без меня и только в самых тяжелых случаях обращались за помощью.
На мой взгляд, заготовка продовольствия на зиму шла слишком медленно, и я нещадно гонял беднягу Литаса. По его словам, главной проблемой был не поиск добычи – непуганой дичи хватало с избытком, – проблема была в доставке мяса в лагерь. Шестеро человек не могли обеспечить нужным количеством мяса даже наши насущные нужды, что уж говорить о запасе на зиму. Воспользовавшись отсутствием здоровяка Рикара, я разогнал свою охрану и определил их в охотники, к вящей радости Литаса. Количество принесенной добычи сразу увеличилось. Но, опятьтаки, недостаточно.
Посчитав количество пищи, которое требовалось нам в день, я ужаснулся и недрогнувшей рукой забрал у братьевстроителей по пять мужчин, отдав их сияющему, как начищенная монета, Литасу, клятвенно заверившему меня, что теперь они принесут столько добычи, что на всю зиму хватит, а моему тезке Корису не хватит дров, чтобы закоптить все мясо.
Тезка в долгу не остался и заявил, что скорее кончится дичь в окрестностях, чем у него закончатся дрова. С трудом остановив бурную перепалку, я отправил их заниматься делом, а сам пошел к мастеру Дровину.
Под его неусыпным контролем ров почти закончили. К счастью, слишком глубоко копать не пришлось – на глубине пяти локтей оказалась сплошная скала. Лучшей опоры для стены форта и не придумаешь.
Мастер Дровин остановил земляные работы, не подходя вплотную к руслу ручья, – опасался, что слишком тонкая земляная стенка не выдержит, и тогда затопления рва не избежать. В его правоте я смог убедиться уже на следующий день – сквозь стену рва по каплям просачивалась вода и понемногу скапливалась на дне. Надо поторапливаться с закладкой первых рядов фундамента.
Это важнейшее в нашей жизни событие произошло сегодня утром – в готовую часть рва опустили первые каменные глыбы основания. К общему ликованию, возведение стены началось. Радостная новость быстро разлетелась по лагерю, вызвав веселые улыбки на лицах усталых людей и возродив надежду. В первый раз за все время я услышал, как над Подковой плывут веселая песня и смех. У рва побывало по очереди все население, и каждый норовил бросить вниз хоть один камень или горсть земли. Разъяренный Дровин ревел, как медведь, и гонял веселящихся людей. Я хорошо понимал его беспокойство – внизу должны быть самые массивные камни, – но вмешиваться не стал. Не так часто я вижу искреннюю радость своих людей.
Больше всего меня поразила улыбка на лице всегда сурового священника. Вознося благодарственную молитву Создателю, отец Флатис просто светился от радости. После молитвы он несколько раз прошел вдоль рва, делая загадочные пассы руками. Вновь я заметил на пальцах священника вспышки настолько яркого белого света, что видны они были даже под солнечными лучами.
По пятам за ним следовал всем довольный Стефий с небольшой, курящейся дымом жаровней в вытянутых руках, откуда вздымались густые клубы белого дыма. Изредка священник поворачивался и с молитвой сыпал на раскаленную решетку растолченную траву. Принюхавшись, я уловил знакомый с детства запах цветка Раймены. Отец Флатис, конечно, не удержался от соблазна и вместе со стеной обдал и меня клубами пахучего дыма. К его нескрываемому разочарованию, я не провалился под землю и не упал в корчах, а только закашлялся и, вытирая слезящиеся глаза, отскочил подальше. Вредный и злопамятный старик.
Мой тезка тоже времени не терял и за два дня успел сделать многое. И это учитывая, что под его началом только женщины, старики и дети.