— Еще по осени проходил я этой вырубкой, все сосенки были зелены, — продолжал лесник. — А сейчас, какую ни возьми, — будто плесенью покрылись. Уму непостижимо: отчего это происходит. То ли землю проморозило до самых печенок, то ли червь какой корни погрыз. Беда да и только! Вот нарезал несколько веточек, чтоб в лесничестве показать. Люди там понимающие, должны определить что к чему.
Ребята вертели в руках веточку, рвали пожелтевшие хвоинки и даже нюхали, но сказать ничего не могли. Да и что скажешь, если сам лесник Василий Егорович не может понять, в чем тут дело. А уж он-то лес знает. Добрых три десятка лет лесником работает.
И все-таки мальчишкам искренне хотелось помочь леснику.
— Пашк, а что если мы Виктора Петровича спросим, отчего ветки порыжели? — прошептал Сашка, — Сегодня же сходим к нему и покажем. Давай?
— Верно! — согласился Павлик.
Мальчики взяли у Василия Егоровича сосновую веточку и спрятали в свой рюкзак.
Обратно возвращались по старой лыжне. Впереди, часто перебирая ногами, семенил Сашка, за ним широким накатом, не спеша, двигался Павлик. Василий Егорович шел последним.
Когда добрались до первого поворота лыжни, лесник предложил идти прямиком, разом срезав все петли, которые доставили братьям столько хлопот.
Не прошло и пяти минут, как Василий Егорович вывел ребят к тому месту, откуда началась их погоня.
— Так мы, оказывается, совсем рядом были! — удивился Сашка. — А я-то думал…
— Не зря же говорят: прямо — два, кругом — четыре, — ответил лесник. — За день-то по лесу иной раз столько напетляешь, что ежели старым следом домой добираться, так и к ночи не попадешь. Тут уж смекай, куда забрел да какой путь покороче.
Через полчаса лес поредел, и лыжники, вышли на опушку. За полем виднелись Ташканы. Над домами, переливаясь в лучах заходящего солнца, вились белые столбы дыма.
У околицы Василий Егорович остановился, снял свою берданку и, вытащив из патронташа патрон, спросил:
— Ну, кто первый?
Василий Егорович знал, где остановиться. Метрах в сорока от стрелков, словно мишени, торчали из-под снега два березовых пенька. Левый пенек взял для себя Сашка, а правый — Павлик. Гулкое эхо далеко разнесло звук выстрела. Как только прозвучал второй выстрел, мальчики со всех ног пустились к своим пенькам, считать дробины.
— Семнадцать! — радостно сообщил Сашка.
У Павлика было на четыре пробоины меньше.
— Хорошо бьет! — сказал Сашка, подходя к леснику.
— Что надо! — восхищенно отозвался Павлик.
— Ну вот и «грохнули» в свое удовольствие, — засмеялся лесник. И тут же, спрятав в рыжей бороде улыбку, сказал: — Что-то я, ребятки, никак не могу к вам привыкнуть: который же из вас Павел, который Александр, оба на одно лицо. Уж не близнецы ли вы?
— Не-е… Я на год моложе, — затараторил Сашка. — А расту быстрее. По росту я Пашку еще осенью догнал, Сейчас я в пятом, а он в шестом. Вот останется Пашка на второй год, так вместе и учиться будем.
— Так я тебе и остался, — перебил брата Павлик и, уже обращаясь к леснику, продолжал: — Все говорят, что мы, как близнецы, похожи друг на друга. В школе ребята часто ошибаются. Это пока мы молчим, а стоит заговорить, так сразу видно. У меня ползуба нет. Во! — Павлик закусил нижнюю губу и показал Василию Егоровичу свой щербатый зуб. — Это я в третьем классе, когда на коньках катался, упал и об лед стукнулся. Зуб взял и обломился!
— Ага, значит, щербатый это и есть Павел. Вот теперь знать буду.
Василий Егорович попрощался с братьями и околицей зашагал в конец поселка, где среди белоствольных высоких берез стоял его домик.
Еще солнце не закатилось за лес, а братья Тергуевы, наскоро пообедав, прибежали на квартиру к Виктору Петровичу, и наперебой стали рассказывать обо всем, что с ними сегодня приключилось.
— Василий Егорович не может понять, почему хвоя желтеть начала. Вот мы и попросили у него веточку, чтобы вам показать. Может, вы знаете, отчего?
Виктор Петрович взял с полки несколько книг и начал искать в них что-то.
Братья тоже листали справочники и удивлялись, как много у сосны всяких вредителей. Молоденькую хвою до самого стебля пожирают разные шелкопряды, корни подгрызают короеды-корнежилы и личинки майского жука, древесину точат разные ненасытные точильщики, а корой насыщаются прожорливые короеды.
Когда небо затянулось сиреневой дымкой и наступили сумерки, Виктор Петрович сказал:
— Нет, видно, так мы ничего не найдем. Может быть, попробуем взглянуть на эти хвоинки в микроскоп? Пошли в школу.
Мальчики долго стряхивали снег с валенок, словно сегодня, как и в обычный день, их могли встретить неумолимые дежурные.
В школе было непривычно тихо. Темными коридорами они прошли в кабинет биологии. Виктор Петрович зажег свет, достал из шкафа микроскоп и настольную лампу. Свет от нее блестящим зайчиком заиграл на круглом зеркальце микроскопа.
Виктор Петрович долго настраивал микроскоп, регулировал объектив, наконец оторвал хвоинку и положил ее на предметный столик. Братья, затаив дыхание, ждали: что же скажет учитель.
Наконец Виктор Петрович поднял голову и негромко произнес:
— Какой-то грибок! И вы говорите, на целой вырубке?! Завтра же надо позвонить в институт леса.
Мальчики поочереди разглядывали в микроскоп тонкие блестящие паутинки, которыми была покрыта хвоинка. Дело оборачивалось гораздо сложнее, чем предполагали братья Тергуевы. Они думали, что Виктор Петрович знает, чем больны сеянцы и сумеет как-то помочь молодым деревцам. Но загадка, над которой ломал голову лесник, оказалась непосильной и для их учителя.
Тревога Виктора Петровича передалась ребятам. Прощаясь, они договорились, что завтра сразу же после уроков все трое пойдут на почту и позвонят в Петрозаводск.
На следующий день каждую перемену Сашка прибегал в шестой «А» и спрашивал брата: «Ну как, Виктор Петрович ничего не говорил?» — И услышав отрицательный ответ, сокрушенно добавлял: — «И мне тоже ничего».
После четвертого урока в класс снова вбежал Сашка:
— Знаешь, все сорвалось!
— Что сорвалось? — переспросил Павлик.
— Ну, о чем вчера договаривались. Виктор Петрович заболел. У нас должна быть ботаника четвертым уроком, а сделали физкультуру. Что делать будем?
Павлик сосредоточенно засопел, соображая, как же быть. Но Сашка сразу же предложил:
— Давай к Виктору Петровичу домой сходим. Может, он что-нибудь придумает или письмо какое напишет.
— Вот что. Сходить мы к нему сходим, только время-то идет. Мы сперва сами позвоним в институт леса, а потом зайдем к Виктору Петровичу. Он даже обрадуется, когда узнает, что все в порядке. Ему-то ведь нельзя на улицу выходить, раз он больной.
Сашка не стал спорить. После уроков мальчики сразу же отправились на почту и объяснили телефонистке, кто им нужен в городе. А для солидности Сашка добавил:
— И чтобы к телефону подошел самый главный ученый академик. У нас к нему важное дело есть.
Ждать пришлось целых полчаса, пока линия освободилась. За это время Павлик не проронил ни слова. Он все обдумывал, как бы лучше объяснить ученым о болезни сеянцев. Но едва телефонистка сказала: «Даю город, пройдите в кабину», как у Павлика все слова, которые он только что повторял про себя, разом вылетели из головы.
В трубке что-то затрещало, зашумело. Потом послышался глухой голос. Павлик прижал трубку к уху и, робея, произнес:
— Алло, это город? Мне нужен институт леса. Кто у телефона?
В трубке снова что-то затрещало, потом стало тихо. И тут Павлик услышал, как далеко-далеко, на другом конце провода спокойный голос сказал:
— Институт леса слушает. У телефона научный сотрудник Шелест. С кем говорю?
На миг Пашка даже замер от удивления: услышали. Он расплылся в широкой улыбке и заговорил:
— Это звоним мы с Сашкой, из Ташкан. У нас маленькие сосны заболели. Никто не знает чем. Василий Егорович не знает, Виктор Петрович — наш учитель — не знает и мы тоже.
— А что же случилось с вашими соснами? — из промороженной дали спросил человек с необычной фамилией Шелест, но. к которому с первой же минуты Павлик почему-то проникся уважением.
— Хвоинки все плесенью покрылись. Виктор Петрович сказал, что какой-то грибок на них вырос. Приезжайте скорей, а то мы не знаем, как быть.
Сквозь монотонный треск в трубке Пашка услышал, как Шелест сказал:
— Приедем… Обязательно приедем. А сосенки ваши, наверно, поражены шютте… Снежное шютте…
Но Павлик никогда в жизни не слыхал такого мудреного слова. Вдобавок хрюкающая трубка сильно искажала голос незнакомого человека, поэтому Павлик понял все по-своему.
— Ну вот, кажется, напросились на свою голову, — сказал он сгоравшему от любопытства Сашке. — Разговаривал я с самым главным, он сказал, что работает научным сотрудником. Сначала вроде бы приветливо со мной говорил, а потом чего-то рассердился и говорит: «Бросьте шутить. Вот приедем, и влетит вам за эти шутки».
Сашка с укоризной поглядел на брата и с горечью произнес:
— Ну я же говорил, что сперва надо к Виктору Петровичу зайти…
3
Толя торопился. Он только что охотился на кайманов в долине Амазонки да так зачитался, что совсем забыл про репетицию.
«В школе, наверно, уже все собрались, — думал он. — Ох и ругаться будут ребята. Опять скажут «задавала».
С легкой руки Веньки Рюхина из шестого «Б» ребята теперь, чуть что, всегда его так называют. А виной тому — баян. Еще когда Толя в четвертом классе учился, отец ему хромку купил. «В шестой перейдешь — будет у тебя баян», — сказал он тогда и выполнил свое обещание. Весной, как только распустили на каникулы, отец поехал на выходной в город и привез новенький баян.
С четвертого класса Толя стал участником всех утренников и вечеров, которые проводились в школе. Все школьные солисты и танцоры исполняли свои номера в сопровождении баяна. Теперь на любом концерте в школе или в клубе поселка, когда неизменный конферансье Таня Калитина объявляет номер, сидящие в зале ребята обязательно повторяют следом за ней: «Сопровождает на баяне Толя Лушин».
А сейчас школьная самодеятельность готовится к новому году, и репетиции приходится проводить даже по воскресеньям.
Толя завернул за угол и чуть не столкнулся с лыжниками. Это были Венька Рюхин из шестого «Б» и новенький — пятиклассник Олави Лесонен.
Веньке шел уже пятнадцатый год. И хотя науки ему давались легко, он был такой лентяй, что дважды оставался на второй год — в четвертом и в шестом. Венька старше своих одноклассников, и, наверное, поэтому настоящих друзей у него почти не было. То с одним, то с другим из ребят Венька сходился, а потом так же легко ссорился.
С Венькой Толя никогда не был в приятельских отношениях. Скорее наоборот. Венька завидовал тому, что Толя учится музыке и уже неплохо, играет, и поэтому не пропускал случая, чтобы хоть чем-нибудь досадить ему.
А однажды на перемене, когда Толя читал стенгазету, вывешенную у шестого «Б», Венька подкрался сзади, схватил Толю за локотки и втолкнул в свой класс.
— Эй, ребя, музыканта словил! Нарумяним его!
Венькины приятели и подпевалы Витька Сорокин и Петька Тюрин тут же сорвались с места. Они вымазали щеки пленника мелом и выставили Толю за дверь.
Едва Толя переступил порог своего класса, как поднялся дружный хохот. Ребята не могли без смеха смотреть на серьезное Толино лицо с побеленными, как у клоуна, щеками. А Толя от обиды чуть не плакал, слезы дрожали в уголках глаз, и если бы в этот момент кто-нибудь пожалел его, он наверняка бы расплакался.
Но ребята, уморительно гримасничая, показывали на Толю пальцами и, не в силах промолвить ни слова, хохотали так весело, что и сам Толя наконец не сдержался.
— Тебе что, в драмкружке новую роль дали? — спросила Таня Калитина.
— Ага! Вот я и загримировался, — ответил Толя, утирая платком щеки.
А потом, когда Толя умылся и сел как ни в чем не бывало за свою парту, к нему подошел Пашка Тергуев и доверительно спросил:
— Венькина работа?
Слезы снова затуманили Толе глаза. Он молча кивнул головой и еле слышно проговорил:
— Я стоял… он схватил и втолкнул… а Тюря и Сорока рады стараться…
Пашка больше ни о чем не успел спросить его. Звонок рассадил всех по своим местам.
Весь урок Пашка ерзал, поворачивался, рассылал по классу записки и многозначительно подмигивал своим соседям. А когда прозвенел звонок на перемену, все мальчишки шестого «А» толпой вывалились из класса и куда-то убежали. В классе остались одни девчонки и Толя Лушин. «Не иначе как Пашка что-то затеял», — подумал Толя и, захлопнув парту, хотел было бежать следом за ребятами, как вдруг в дверях показался Рюхин. Ребята тащили его под руки. Венька вырывался.
— Не волнуйтесь, уважаемый, — успокаивал его Пашка. — На урок вы не опоздаете, доставим в лучшем виде. Таня, Нина, у вас готово? Поторапливайтесь!
А сам Пашка взял с доски тряпку, разорвал ее пополам, одним концом связал Веньке руки за спиной, а другой конец под улюлюканье всех мальчишек повязал вокруг Венькиной шеи и соорудил бантик.
В это время подбежали Таня Калитина и Нина Васильева и нахлобучили на Венькину голову большой бумажный колпак. На нем была нарисована улыбающаяся рожа и подпись: «Благодарю за науку!»
Венька вначале дергался и норовил вырваться, но потом понял, что это ему не удастся, и присмирел.
Зазвенел звонок на урок, и мальчишки потащили Веньку в его класс. Возле стенгазеты они остановились и, прикрывая Рюхина со всех сторон, принялись вслух читать заметки. Но едва дверь учительской отворилась и в коридоре показались учителя, ребята втолкнули Веньку в класс и разбежались. Следом за Венькой в шестой «Б» вошел Виктор Петрович.
В дурацком колпаке, с мокрым бантом на шее и связанными руками Венька стоял возле своей парты и улыбался, а ребята пыхтели, давясь от смеха.
Виктор Петрович удивленно посмотрел на Веньку, затем подошел к нему, снял бумажный колпак и прочел: «Благодарю за науку!»
— Это кого же ты, Рюхин, благодаришь, уж не меня ли?
— Ага… — не разобрав в чем дело, согласился Венька, но тут же, заметив надпись на колпаке, поспешно добавил: — То есть их… Это они мне…
Пока Витька Сорокин и Петька Тюрин развязывали руки своему дружку, шестой «Б» грохотал от хохота. Ребята сразу догадались, что Веньке досталось за Лушина.
С того дня у Толи с Венькой стычек больше не было. Венька понял, что на Толиной стороне все ребята, и рукам воли не давал. Но зато каких только дразнилок не придумывал он Лушину, да только не приставали они к нему.
Но сейчас, встретив Толю, Венька не собирался упускать удобного случая. Он как старожил Ташкан должен был представить новенькому своего нелюбезного однокашника.
— Олави! Это Луша — девчачий пастух. Он у нас — дых-пых, «музыкальное сопровождение», знаменитый баянист. Учится в шестом, а уже без пяти минут композитор. Все понятно?
Толя почувствовал, как у него, несмотря на мороз, вдруг загорелись уши. Уж где-где, а в присутствии мальчика из Финляндии он не ожидал услышать от Веньки такое.
— Дурак ты, Венька! — проговорил Толя и, поправив на плече ремень от баяна, зашагал к школе.
Олави сосредоточенно смотрел Толе вслед, силясь понять, что говорил Венька и почему этот мальчик с баяном, которого он уже видел однажды в школе, обозвал Веньку дураком.
За две недели, которые Олави провел в Советском Союзе, он еще не успел привыкнуть к новой обстановке. К каждому слову он относился настороженно и порой не мог понять, говорят ли ребята серьезно или в шутку. Его удивляло и то, почему все ребята в школе относятся к нему так, словно он им самый лучший друг. В первый день, как только он пришел в школу, пятиклассники, с которым он начал учиться, подарили ему столько тетрадей, автоматических и цветных карандашей, что ему теперь этого добра хватит до конца учебы.