— Нет, нянечка, мне страшно! — призналась я.
— Страшно? — удивился Кузьмич. — Что ты, барышня! У нас тут тихо, в добрый час сказать! Я не раз в лесу этом был и даже волка не встретил.
Слова доброго мужика успокоили меня, и всю остальную дорогу я проспала крепким сном.
* * *
Я проснулась от толчка… Телега остановилась у крылечка небольшой избы. Няня целовалась с какою-то старухой и держала за руку маленького белобрысого мальчугана — моего ровесника.
— Катенька, Катенька, — обернулась она ко мне. — Кузьмич, сними барышню с телеги.
Кузьмич осторожно поставил меня на землю.
— Здравствуй, барышня! — сказала мне старуха и погладила меня по голове своей грубой, мозолистой рукой.
— А вот и мой Ванюшка! — радостно сказала няня, подталкивая ко мне толстого карапуза в красной рубашке.
— Ванюшка, здоровайся с барышней, — приказала она сынишке.
Мальчик смотрел на меня букой.
Я протянула ему руку, но он не двигался. У него была грязная рожица и белая как лен голова.
— А где же Василий, Федор и Маша? — спросила няня у своей старухи-матери.
— На поле, родная! Пашут… К полудню вернутся… Пойдем-кось в горницу… Устали, чай?
И старуха повела нас в избу. Я с удивлением рассматривала большую комнату с лавками по стенам, с киотом, полным образов, в углу, со столом и большой печкою.
Я никогда не была в избе, и все здесь меня удивляло. Комната была отгорожена ситцевой занавеской, а наверху были какие-то страшные палки.
Няня сказала, что это палати, где спать.
Мне стало грустно… жаль было старой милой квартирки. Здесь все было такое чужое, незнакомое…
Мать мужа няни — совсем седая старуха — показалась мне очень строгой… Она недружелюбно поглядывала на меня и, наконец, спросила:
— А когда же ты, Грунюшка, повезешь барышню к ихним родным?
— Как только придет письмо оттуда, — ответила няня, — мы и тронемся.
В двенадцать часов старуха стала собирать обед, говоря, что скоро вернутся с поля муж моей няни и ее брат Федор с женой Марьей. Я тем временем освободила бедного Мишку из корзинки. Он выпрыгнул, встряхнулся и презабавно стал оглядываться, не узнавая нового места.
— Да ты никак с кошкой еще? — не совсем любезно проговорила нянина свекровь.
— Нельзя было оставить, Катенькин любимчик ведь это! — не спуская с рук своего сынишки, оправдывалась няня.
— Что ж, экую невидаль и к дяденьке потащите? — спросила меня старуха.
Я ничего не ответила. Я начинала ее бояться.
Наконец, к обеду явились муж няни, загорелый мужик с черной бородой, и ее брат Федор с женой.
Все они очень обрадовались няне, громко разговаривали, смеялись, шутили со мной, и рассматривали меня, как невиданного зверька.
Мне было очень грустно. Когда няня придвинула ко мне тарелку со щами (они все ели из общей миски), из глаз моих полились слезы.
— Что ты, Катенька, голубушка? — беспокоилась няня, обнимая меня.
— По маменьке, знать, затосковала, сердечная, — печально улыбнулась Марья, и сразу ее ласка облегчила мое горе.
"Она добрая", — подумала я и крепко прижалась к моей няне.
Около меня сел молчаливый Ванюшка, нянин сынок, и все время не сводил с меня своих любопытных глаз. После обеда, щей и каши, все разошлись на работу. Няня помогла свекрови мыть посуду, и мне дали полотенце перетирать деревянные ложки и ножи.
В этот вечер, ложась спать на новом месте, на одной постели с няней, я долго и горячо молилась за упокой души моей дорогой мамочки.
* * *
Я уже неделю жила в деревне.
Нянина семья полюбила меня, называла меня Катенькой, а не барышней, Ванюшка не дичился меня, а устроил для моей Лили колыбельку из щепочек. Марья, приходя с поля, не раз приносила мне то ландыш, то подснежник.
Одна старая Ирина — свекровь няни — никак не могла, казалось, привыкнуть ни ко мне, ни к моему Мишке. С моим приездом она уступила мне свою широкую постель, где спала за ситцевой занавеской с Ванюшкой, и это ей не понравилось. От грубой деревенской пищи я было разболелась, и меня возили к доктору в соседний город.
— Ишь, белоручка, — ворчала старуха, — ну, да ладно, привыкнешь, не велика птица.
И я понемногу привыкла. Правда, я постоянно думала и плакала о маме, долго беседовала с Лили о том, как нам будет тяжело жить у чужих, но все-таки я мало-помалу освоилась и помогала чем могла в хозяйстве: мела горницу, собирала на стол, мыла горшки и посуду и даже научилась ставить самовар.
— Ай да Катенька — молодец! — хвалила меня няня, и я вся сияла.
Мне не хотелось быть белоручкой — и вот однажды я, когда не было няни, сняла сапоги и чулки и стала пробовать ходить босиком по двору.
— Что ты, Катя? — удивился Ванюшка.
— Хочу привыкать ходить по-деревенски, — ответила я.
Мелкие камешки и сучья впивались мне в ноги. Кое-где даже выступили капельки крови.
А Ванюшка все смеялся надо мною, пока не вернулась няня.
— Катенька, что же это ты такое затеяла? — Она схватила меня за руку и побежала в избу обмывать мои бедные исцарапанные ноги.
После этого я уже не пробовала ходить как все деревенские ребятишки. Жизнь в няниной деревне мне начинала нравиться, и я почти полюбила ее, если бы не мои враги… Старая Ирина все сердитее смотрела на меня. Но, кроме нее, у меня были еще два врага.
Не знаю, за что, большая рыжая корова невзлюбила меня и не раз грозно смотрела, потрясая своими страшными рогами. Каждый вечер, возвращаясь с поля в стаде, Буренка, завидя меня на крылечке, бросалась в мою сторону, страшно тряся головой.
Пастух щелкал кнутом, кричал: "Куда, куда пошла!" Но это не помогало нисколько, и злая корова продолжала идти на меня… Я в ужасе вскакивала с крылечка и бежала в избу, под защиту няни, пока Буренку не загоняли в хлев.
Не любил меня и мохнатый дворовый пес Жучка…
Как-то раз Мишка вздумал близко подойти к его конуре. Жучка оскалился на него, и от Мишки ничего бы не осталось, если бы я не схватила его на руки и не убежала с ним. С этого времени Жучка не мог пропустить меня без ворчания мимо своей будки.
Но у меня были и друзья. Куры и цыплята очень любили меня и бросались ко мне со всех ног, лишь только я появлялась на крылечке с чашкой пшена.
— Цып, цып, цып! — звала я птичек и бросала им корм с крылечка.
У меня была любимая курочка Смолянка — вся черная, с белым хохолком на голове.
Так я жила в деревне в ожидании письма от родных, в котором бы они написали, как и когда мне выехать в дорогу.
* * *
— Катя, а Катя, пойдешь што ль с нами? — спросил меня Ваня, проходя мимо огорода с ватагой крестьянских ребятишек.
Я сидела между грядами и рвала траву, желая приготовить из нее салат для моей Лили.
— А вы куда? — осведомилась я.
— В лес, ягоды поспели!.. — крикнул на ходу мальчик, и дети веселой гурьбой направились к лесу.
Я сбегала в избу, надела на голову платочек, подаренный мне няней, и побежала догонять их, волоча за руку мою спутницу — Лили.
— Барышня, бежит, барышня! — завидя меня, закричали ребятишки и остановились подождать.
Лес был большой и темный, но ребятишки не боялись ходить туда: они знали каждый кустик, каждое деревце.
Ванюша был в лесу, как дома.
— Ты, Катя, ступай сюда, а я пойду туда, — сказал он, — а то на нас двоих ягод маленько будет.
Мы разошлись в разные стороны и стали громко перекликаться:
— Ау, барышня!
— Ау-у-у, Федюшка!
— Ау, Ва-а-ня! — неслось по лесу.
Мы быстро перебегали с места на место, отыскивая в траве красные ягодки земляники.
Я уже набрала много ягод в маленькую корзиночку и теперь отправляла ягоды прямо в рот. Они были такие сладкие, вкусные! Впереди их было так много: под каждым кустиком кивала красная головка.
Я шла все дальше и дальше в лес, позабыв о моих маленьких спутниках. Голоса их звучали где-то далеко, и скоро их не стало слышно. Я зашла в чащу и увидела ручеек. На берегу ручья росло несколько спелых и крупных ягодок земляники. Я сорвала их и, присев на бережку, с удовольствием принялась их есть,
Вдруг раздался отдаленный удар грома. Я быстро вскочила на ноги. Небо было темное и покрыто тучами. Мне стало страшно. "Сейчас начнется гроза, и я не успею добежать до опушки", — подумала я. К тому же в лесу стало совсем темно и не слышалось больше детских голосов.
— Ваня, ау! — крикнула я что было силы.
Но никто не ответил мне.
Тогда я поспешила назад к опушке и шла быстро-быстро, забыв на траве у ручья корзиночку с ягодами и мою бедную Лили.
Но чем дальше я шла, тем кусты и деревья росли гуще… Должно быть, я сбилась с дороги.
Глава 2
Лесные феи. Злой колдун оказывается добрым волшебником. Как я стала учительницей. Нянина находка. На ярмарке. Медведь напугал. Маленький Альф. Наездница Клара. Я начинаю свою службу. Первая неудача. Апельсин доброго Альфа
* * *
— Вставай, дитятко, вставай бедная! Умаялась!
Я открыла глаза и увидела старого, седого, высокого мужичка с длинной белой бородой.
"Колдун!" — подумала я и уже готова была бежать без оглядки, но старик поспешил успокоить меня.
— Не бойся, ягодка! Ишь, ведь испужалась, сердешная! Заблудилась чай?
— Кто вы? — спросила я, немного успокоившись.
— Я дед Сысой, лесной сторож! А ты за кого же меня приняла, барышня?
Мне было стыдно признаться, что я приняла лесного сторожа за колдуна, и ничего не ответила.
Дедушка Сысой расспросил меня, как я попала в лес и откуда. Я рассказала ему все и попросила поскорее проводить в деревню, чтобы успокоить няню.
— Да знаешь ли, барышня, что твоя деревня ой-ой как далеко, — покачал головой Сысой, — и теперь ты не сможешь дойти. Переночуй-кось у меня в избушке, а завтра я отведу тебя с Богом.
Нечего было делать — пришлось ночевать в лесу в маленькой сторожке деда Сысоя. До его жилья было близко. Избушка была скрыта деревьями, и по огоньку, мелькавшему в окошке, мы нашли ее.
Комнатка показалась мне крошечной, но я так устала, что была рада хоть такому жилью.
Дедушка Сысой налил в глиняную чашку горячих щей и, отрезав два больших ломтя черного хлеба, позвал меня ужинать. Черный хлеб и горячие щи очень понравились мне. Я порядочно проголодалась и поела с большим аппетитом. Помолясь Богу, Сысой устроил мне на лавке постель из своего кафтана и одеяла, а сам полез на лежанку.
Я долго не могла уснуть, пугаясь крика совы и разных лесных звуков.
Утром, с восходом солнца, старик разбудил меня, и мы тотчас же пустились в дорогу.
Чем ближе подходила я к деревне, тем больше волновалась за няню. Бедняжка, верно, все слезы выплакала, когда узнала о пропаже своей маленькой Кати. Уже у самой опушки леса встретили мы Василия и Федора, искавших меня целую ночь. Они не подозревали, что я могла уйти так далеко и ночевать у Сысоя, жившего чуть не за десять верст отсюда. Добрые люди очень обрадовались мне. Няня, оказывается, плакала и не спала целую ночь.
Я открыла глаза и увидела седого мужичка.
— И Ванюшке досталось, что недоглядел, — рассказывали мне.
Няня издали увидела меня и, смеясь и плача, бросилась со всех ног навстречу…
— Уж больше ни на шаг не отпущу, Катенька: ахти, грех какой! — говорила она, покрывая меня поцелуями.
Мишка бросился ко мне и стал ластиться у моих ног. Ирина и та взглянула ласковее… А Марья дала припрятанный для меня паточный леденец. Все благодарили Сысоя и угощали его в избе чем Бог послал. Тут только я вспомнила о кукле.
Боже мой, Лили! Моя бедная Лили осталась у ручья в лесу — сторожить мою корзиночку с земляникой.
— Что с тобой, Катенька, о чем ты? — спросила няня, видя, что я собираюсь плакать.
— Ах, няня, я забыла в лесу мою Лили!
— Это куклу-то! — засмеялись мужички. — Да пусть останется у дедушки Сысоя погостить на вольном воздухе.
Они шутили, не подозревая, как мне жаль моей Лили. Ее мне подарила мама.
* * *
Прошла неделя с моего приключения в лесу. Как-то утром няня принесла мне письмо, полученное от дяди. Он ждал меня к себе и очень обрадовался, что у его дочери будет новая подруга.
"Я думаю, что ты, Катя, очень похожа на свою маму, с которой мы были так дружны! Приезжай скорее, мы все ждем тебя".
Так заканчивалось письмо дяди.
— Едем, едем, нянечка! — запрыгала я от радости.
— Поедем-то мы поедем, Катенька, да только не сейчас; вот сенокосы подходят, и матушка просит меня остаться помочь им в уборке сена. А там и наш праздник храмовой поспеет и надо будет сходить на богомолье в город, там и ярмарка три дня бывает! — пояснила мне няня.
Я никогда не была на ярмарке и даже обрадовалась. Мне немного жаль было расстаться с деревней, я успела привыкнуть к Марье и белобрысому Ванюше.
Дяди и тети кузины Лизочки я еще не знала, а здесь мне все было знакомо: вот почему я не огорчилась особенно отложенным отъездом.