Неловким взмахом металлической руки опускает рыцарь забрало. Застывает у дверей, опершись на меч.
— Эй вы, по углам! Как только войдет король, приветствуйте его. И не высовывайте носа.
Они ждали несколько минут. Послышалось громкое сопение. Из-за колонн ребята увидели знакомые усы. Король после завтрака направлялся в привычный мир прошлого. Впереди короля двигался маленький слуга.
— Его предпоследничество Мышук! — закричали мальчишки, едва Мышук подошел к дверям.
Король просунул в зал усы, хихикнул:
— Меня узнают. Слышишь? — Он обернулся к Исилю.
Из-за колонн летела песенка:
Здравствуй, здравствуй,
Здравствуй, король!
Самый последний —
Король с дырой!
— Люди помнят, как надо приветствовать короля! — сказал Мышук слуге и промурлыкал:
Здравствуй, король,
Король-герой…
Исиль едва заметно улыбнулся.
— А ты, лентяй, — обратился король к слуге, — будто язык проглотил!
И Мышук слегка щелкнул негритенка в лоб.
Исиль и на этот раз промолчал.
— Не смей обижать маленьких! — послышался глухой голос.
Король вздрогнул, огляделся.
— Здесь никого нет, — пробормотал он и, чтобы проверить, не померещилось ли ему, подтолкнул Исиля: — Вперед!
Раздался скрежет и звон металла.
Железный рыцарь, тысячу лет стоявший недвижно, шагнул к королю.
— Разве можно бить слабых? — глухим голосом спросил рыцарь, загораживая дверь. — Отвечай!
Колени короля дрогнули, лицо вытянулось.
— Я… я… не нарочно… Просто такая… традиция.
— Проси прощения у Исиля!
Исиль оторопел: неужели железный человек заступается за него?
— Я король… — промямлил Мышук. — Последний, с вашего разрешения, но король. И по правилам игры я не могу унижаться перед слугой.
— Проси! — потребовал сверкающий меч.
Король повернулся к слуге, подмигнул ему и пропел:
— Исиль, прости своего короля за случайное движение его королевской руки.
— Дай честное слово, что больше не будешь драться! — проскрежетал рыцарь.
— Не буду, — кротко согласился король.
— А теперь, — рыцарь сделал второй тяжелый шаг к королю, — верни Шар.
Король попятился.
— Меня грабят, — сказал он грустным голосом. — Что происходит? Где я нахожусь? Меня лишают неприкосновенности…
Рыцарь протянул стальную перчатку, и король вложил в нее сверкающий Шар. Как вдруг рыцарь завизжал тонким голосом, подскочил и рухнул, гремя всеми железными частями.
Между стальных ног пробежала крыса. Шар выпал из рыцарской перчатки, крыса подхватила его и умчалась в коридор. Король, собрав в кулак усы, улизнул в дверь.
Рыцарь попискивал под тяжеленными доспехами. Его поднимали вынырнувшие из темноты мальчишки.
— Тебе не больно? Отвечай! — спрашивал Олег, заглядывая в забрало. — Куда ты? — окликнул он Карена.
Тот кинулся вслед за крысой.
— Шар! — кричал он на ходу. — Она может испортить Шар!.. Как мы вернемся?
Рыцарь снял блестящий шлем, и Исиль замер на месте: девчонка!..
— Ты слышал, Исиль, он дал честное слово не драться, — сказала Алька, глотнув свежего воздуха.
Исиль кивнул.
— Если он нарушит слово, скажи мне!
Исиль молча поклонился и попятился к двери.
— Эх, ты! — накинулся Олег на победительницу. — Испугалась грызуна! Теперь придется все начинать сначала!..
Глава седьмая
в которой открывается черная дыра
— В скверную историю мы попали, Паша. — Капитан Вегов из-под опущенных век взглянул на Прозорова. — Говорю тебе откровенно как штурману. Нас занесло в неизвестный космос. «Викторию» притягивает черный карлик.
Пап прекрасно знал, что это значит.
Черный карлик — мертвая звезда.
Когда-то она была огромной белой звездой, освещавшей ночь призрачным светом. Любой астроном, взглянув на ее снимок, мог сказать, что звезда нездорова, ее пожирает адский огонь, что внутри у нее, как семечко в яблоке, зреет черная сердцевина. Однажды звезда взорвалась, обратив космическую ночь в яркий день, затмив на мгновение все другие звезды. Свет ее закрутился в огненные облака, которые потом упали на тяжелую сердцевину, погасли.
И это был тот случай, когда белое вдруг стало черным.
Черный карлик невидим сам по себе. Но он неудержимо притягивает все, что движется вокруг него: пыль, газ, метеориты, свет звезд. И только по нарастающей скорости падения можно узнать, что ты пленен черным карликом. Вот почему ученые называют такие звезды «черной дырой»: в эти дыры постоянно втекает окружающая материя и проваливается безвозвратно.
Капитан включил обзорный экран, и открылся мир черной дыры. Привычного для глаза землян космического неба не существовало. Большие бледные луны со всех сторон окружали корабль, и белого было значительно больше, чем черного: «Виктория» плыла в голубоватой мгле, в океане звезд, внутри звездного шара.
Машина корабля рассчитала, что прежде черный карлик был в тысячу раз больше Солнца, и когда он погас, его масса стала сжиматься с огромной скоростью. Самая слабая сила во Вселенной — сила притяжения, или гравитация, — оказалась самой могучей: звезда сжалась, схлопнулась, как воздушный шар, из которого выпустили воздух, и любая частица внутри нее размером с кончик иглы весила миллиарды миллиардов тонн.
— Торжественная иллюминация, — спокойно произнес капитан, разглядывая необычную картину.
Окружавшие черную дыру звезды можно было назвать «солнцами наоборот»: лучи их струились не наружу, а внутрь, к тяжелой мертвой звезде, и тотчас гасли, прикоснувшись к ней. Граница эта называлась горизонтом черной дыры.
— Главное для нас — не заходить за горизонт, — сказал Вегов. — Иначе упадем в бездонную пропасть.
Пап наблюдал странные, как бы вывернутые наизнанку солнца. Даже свет не мог вырваться за невидимую границу черной дыры! Бездонная!.. Ее нельзя заполнить ничем. Каждое тело, упавшее в дыру, лишь увеличивало ее размеры.
— А мы вернемся назад? — штурман вопросительно смотрел на капитана.
— Скоро узнаем, — загадочно ответил капитан «Виктории». Он соединился с помощником: — Передайте, пожалуйста, наши координаты Земле и кораблю «Альфа»! — Вегов обернулся к штурману: — Скоро мы узнаем, Паша, куда направлена Стрела нашего времени.
— Время идет от прошлого к будущему, — сказал немного удивленный Пап. — Это знает и ребенок.
— Не каждый ребенок переходит из одного звездного мира в другой… Учти, штурман: темпы течения и даже направление времени близ черной дыры могут неожиданно меняться.
— Значит, при обратном течении времени взрослый превратится в ребенка? — пошутил Пап.
— Не исключено.
— А что будет со школьниками?
— Не знаю.
— На нашем корабле, — Пап усмехнулся, — уже появились отдельные призраки прошлого.
— Например?
— Например, король… Вы его видели?
— Это тот, с гвардейскими усами? — припомнил капитан.
— Что за сравнения! — проворчал кто-то из-за двери.
Капитан распахнул дверь и наткнулся на усы.
— Нехорошо подслушивать, — заметил капитан.
— Но вы оскорбили достоинство короля, — обиженно произнес странный человек. — Усы моих гвардейцев жалкая трава в сравнении с королевскими!
— Не знаком с правилами вашего королевства, — улыбнулся капитан.
— Я очень спешу, — продолжал воинственно Мышук. — И требую, чтобы корабль прибыл вовремя!
— Учтем вашу просьбу.
— И, наконец, самое важное, зачем я пришел к вам, — таинственно сообщил король. — Я знаю, у кого Шар. Еще недавно я держал его в руках…
Тут король вспомнил свое постыдное бегство, и у него стало кисло во рту. Он достал из кармана прозрачное яблоко, вытер его платком.
— Неужели Шар? — воскликнул Пап.
— Из моего сада, — пояснил король, с хрустом надкусывая яблоко. — С острова Тутика.
— Приятного аппетита, — пожелал штурман.
— Спасибо. — Король вытер губы платком. — Так вот, похититель — железный рыцарь.
Пап и капитан переглянулись.
— Не верите? — обиделся его величество.
— Как к вам попал Шар? — спросил капитан.
— Мне преподнесли его юные друзья. — Король вздохнул. — Сначала все было шуткой, просто игрой… Я решил перехитрить ребят и вернуть Шар без всякого шума. Понимаете?
— Да.
— Но тут вмешался этот железный человек… Честное королевское, он здесь!
— Покажите нам загадочного пассажира, — сказал Вегов.
В историческом зале король указал пальцем на железную фигуру в темном углу:
— Это он.
Вегов подошел к железному рыцарю, щелкнул пальцем по металлу. Рыцарь не шелохнулся.
— Доспехи средневекового рыцаря, — пояснил капитан. — Пожалуйста, взгляните, товарищ король.
И откинул забрало.
— А ведь совсем недавно он угрожал мне… — Король покосился в пустое забрало. — Ах хитрецы! — воскликнул он, хлопнув себя по лбу.
Внезапно король отскочил, взмахнул усами. Внутри железных доспехов что-то глухо загудело. Рыцарь словно ожил.
Качнулось на стенах оружие, шевельнулись фигуры на картинах, красивые лица статуй осветились огнем, беззвучно выплюнули пламя маленькие пушки…
И снова все замерло.
Но это уже был не обычный зал корабля. Словно расплылись стены «Виктории», и не темнота космоса, а земная зелень, небесная голубизна окружали капитана и его спутников.
Капитан увидел бескрайнее поле и странные, похожие на неуклюжих стрекоз, машины. Раскинув крылья, волоча за собой хвост, стрекоза скользила по траве, рывком, с усилием оторвалась от земли, взмыла в воздух… Вслед за стрекозой другие машины, отдаленно напоминавшие «Викторию» — длинноносые, с загнутыми назад крыльями, — штурмовали небо… И вот взмыл фейерверк ракет…
В тот же момент штурман увидел море и старинные галеры. Галеры плыли по волнам, взмахивая деревянными веслами, а какой-то человек, стоя на палубе, вглядывался в ночное небо, определяя путь по звездам.
Король изумленно вскрикнул:
— Тутик! Мой Тутик!
Он узнал пальмы и хижины, пламя костров и пляски под стук барабана. Первобытно-прекрасный, знакомый по песням дедов древний Тутик, когда там еще чтили королевскую власть, неожиданно оказался рядом, в нескольких шагах, — протяни только руку! И король протянул руку, сделал шаг и убедился, что чудес в космосе не бывает: остров испарился.
— Что это было, Платон Евсеевич? — сказал Пап.
— Карлик, — бросил на ходу капитан, — его шутка. Теперь я не сомневаюсь: черная дыра совсем рядом.
— Черная дыра? — пробормотал король. — Откуда она взялась на нашем пути, капитан?
Капитан удивленно посмотрел на странного пассажира: неужели он знает свойства необычного астрономического тела?
— Мы не летим в тартарары? — спросил король.
— Сейчас выясним.
— Но, надеюсь, встреча с «Альфой» не отменяется?
— Капитан «Альфы» пока не сообщил своего решения.
— Я должен объясниться! — взволнованно сказал король.
И он рассказал все, что случилось с Шаром Пути.
— Кто знал, что так глупо кончится. — Король развел руками.
Выслушав рассказ, капитан вопросительно взглянул на штурмана. Тот вспыхнул, пробормотал:
«Сейчас выясню…» — И бросился из зала.
— Пойду собирать вещи, — заторопился Мышук. — Сообщите, пожалуйста, что решит «Альфа». Для меня сейчас это важнее Тутика.
Глава восьмая
в которой сражаются за прошлое
На двери королевской каюты не было привычной таблички: «Его Величество…»
Король рассердился. Рывком распахнул дверь.
Посреди каюты в мягком кресле покоились его усы.
Король ощупал лицо: усы были на месте. Но чьи же тогда усы в кресле?
— Па-азвольте! — гневно сказал король. — Кто вы такой и что делаете в моей каюте?
Усы взметнулись над креслом, и король увидел двойника. Вместо ответа двойник протянул табличку, которую он, очевидно, снял с двери и успел быстро подделать.
«Его Величество Король Мышук Предпредпоследний» — гласила надпись. Далее следовал тот же адрес в Тихом океане.
Его предпоследничество растерялся.
— Но ведь это я король Тутика, — сказал он, уставясь на табличку.
— И я король Тутика, — вторил его голосом двойник.
— Предпоследний, — уточнил король, взбивая привычно усы.
— А я — предпредпоследний, — двойник точно повторил жест.
Этот жест очень смутил его предпоследничество.
Он внимательно оглядел соперника: мундир, ордена, единственные в мире усы — никакого сомнения в том, что случайный незнакомец может претендовать на Тутик; внешность короля хорошо знакома всем жителям острова.
— Где стоит ваш дворец? — спросил настоящий король.
— На высочайшем холме, — быстро отвечал лжекороль. — Парадным входом — на гавань, черным — на жилые хижины.
— Сколько во дворце комнат?
— Сорок.
— Сколько у вас слуг?
— Пять.
— А министров?
— Двадцать один.
Все роковым образом сходилось. Его предпоследничество уже не чувствовал себя настоящим владельцем пяти слуг и двадцати одного министра.
— А что у вас, — задал король самый хитрый вопрос, — лежит под подушкой?
— Капли датского короля.
— Та-ак… — протянул настоящий король, глупо улыбаясь. — Вы, вероятно, намереваетесь вернуться обратно на Тутик? В таком случае вернется один из нас!
Мышуки стояли друг против друга, воинственно вздернув великолепные, неповторимые усы. Они были схожи до последнего волоска.
— Дуэль? — поднял брови его предпоследничество.
— Разумеется, — отпарировал его предпредпоследничество. — В шашки.
— Принимаю вызов. Это и моя любимая игра. Исиль, шашки!
— Исиль, шашки!
Мышук предпоследний снова изумился: два черных мальчишки вынырнули из-за ширмы с шашками в руках. Аккуратно раздвинули доски. Расставили кругляши.
— На что играем? — нагло спросил лжекороль.
— На королевство!
— В поддавки?
— В поддавки.
В три минуты его предпоследничество продул королевство сопернику. Причем соперник имел преимущество: сделав удачный ход, он шутливо щелкал в лоб своего Исиля. У истинного короля чесался большой палец, но он помнил о данном слове. И только поняв безнадежность своей позиции, не удержался и залепил щелчок истинному Исилю. Исиль охнул, и король с удивлением заметил:
— Смотрите, он заговорил!
В то же время его предпоследничество мизинцем скинул с доски две свои шашки.
— Не жульничайте, — заметил король-соперник. — Вы проиграли остров. Теперь Тутик мой.
Королевский сад с прозрачными наливными яблоками улетучился на глазах Мышука. И бывший владелец Тутика с отчаянием в голосе спросил:
— Почему вы играете в поддавки лучше меня?
— Вероятно, потому, — отвечал новый хозяин острова, — что у меня больше опыта.
— Когда вы играли в последний раз?
Победитель взглянул на часы:
— Два дня, два часа и сорок минут назад.
— В воскресенье?
— В воскресенье. В собственном дворце.
— Странно, я тоже играл в воскресенье. — Экс-король развел руками. — Но турнир проходил ровно три дня, два часа и сорок минут назад. Сегодня у нас среда.
— Вторник.
Минут десять спорили короли, пока у победителя не иссякло терпение. Взмахом усов указал он на дверь:
— Прошу удалиться с моей территории.