В тот вечер, когда Митя познакомился с Алексеем, чапаевцы уже второй день стояли в Подшибаловке.
Наступали сумерки. Федосей Михалыч отправился на провиантский склад за провизией, а Митя стал приводить в порядок несложное кухонное хозяйство: мыть и чистить котёл. Это было Митиной обязанностью.
Только успел Федосей Михалыч скрыться за поворотом, как прямо на Митю выскочил верховой. Осадив коня у самой повозки с котлом, он крикнул: «А ну-ка, паренёк, налей похлебать, да погорячей!» — и сдёрнул кубанку с курчавой светлой головы.
Митя отлично знал, что в котле ничего не осталось, что всё давным-давно съедено, а всё-таки для виду заглянул внутрь и поскрёб по стенкам длинным разливным ковшом.
— Пусто! — с сожалением сказал он: кудрявый всадник ему понравился. — Ты бы пораньше…
— Пораньше нельзя было. Пораньше знаешь где был… Вон там! — он кивнул туда, где, Митя знал, находились Орловка и Ливенка, занятые противником. — Понял?
— Понял, — сказал Митя. Видно, всадник был из конной разведки, раз его так далеко носило.
— Ну, коли нет горячего, где-нибудь ещё перехвачу. Голодным не останусь.
Словоохотливый всадник пришёлся Мите по душе.
— Обожди, — сказал он, — тут у меня чуток сала есть… и хлебушка найдётся.
Верховой перекинул через седло ногу и соскочил на землю.
— Это дело! — сказал он и протянул Мите большую, крепкую руку. — Будем знакомы: Алексей Новиков. Можешь звать просто Лёшкой… А тебя не Митюхой ли величать?
Митя удивился:
— А ты почём знаешь?
— А что, не Митюха разве?
— Верно. Митя.
— То-то же! Это у меня от роста такая догадка. Такой длинный уродился — мне кругом всё видно да всё слышно. Опять же, с коня почти не слезаю. А с коня ещё виднее.
Митя засмеялся. Ишь ты, какой весёлый! А с краюхой как управился! Всю подъел. И сала ни кусочка не оставил. А теперь аккуратно стряхнул с себя крошки, вытер губы.
— Слышь, Митя, приходи к нам в конную разведку — гостем будешь. На том конце села стоим… Придёшь?
— Приду!
— Ну, пока прощай! За угощенье спасибо!
Алексей вскочил на коня, крепко шлёпнул его ладонью, и в один миг и конь, и всадник скрылись за сараями.
Митюшка проводил их глазами. Лихой кавалерист! Крепко, ладно сидит в седле. Будто влитой! Из винтовки тоже, небось, стреляет как полагается, без промаха. А на вид немногим постарше Мити. Ну сколько ему? Годов семнадцать?
Митя отправляется в гости
Новый знакомый так понравился Мите, что он, не откладывая в долгий ящик, на другой же день отправился в конную разведку.
Село было большое, длинное, и загибалось оно широким полукругом, вроде подковы.
«Коли мне на тот край улицей идти, — подумал Митя, — я до вечера не дойду. Нужно взять прямо через луг».
Так он и сделал. И, видно, не один Митюшка был догадлив: неширокая, крепко утоптанная тропа протянулась, соединяя оба края села.
Митя шёл по тропинке. Ветер обвевал его лицо, а нежаркое осеннее солнце золотило скошенные поля, уже пожелтевшие листья деревьев и переливалось красным пламенем на кистях рябины. «Вот ведь как… — думал Митя, быстро вышагивая по тропке. — Война идёт, а незаметно. Мужики с полей хлеб свозят, не торопятся. Бабы на пруду бельё полощут. А коровы — те траву жуют. Им хоть бы что! И гуси пасутся. Ишь ты, важные! А ведь в соседних сёлах (это Митя хорошо знал) беляки. И, может, завтра сильный бой будет…».
Далеко, за смутно виднеющейся лиловатой полосой кустов, расположились передовые цепи, передовая линия красных бойцов. А ещё дальше, там, где небо слилось со степью, невидные для глаз, находились одно подле другого Орловка и Ливенка.
Митя шёл быстро и даже не заметил, как, пройдя луг, вышел на другой конец села.
Вышел он прямо к высокому дому с окнами, обведёнными голубыми резными наличниками. На крыльце дома, играя на ветру, висел красный флаг, и по обе стороны ступенек стояли, задрав носы вверх, пулемёты.
На завалинке, как раз против этого дома, сидел Алексей Новиков и небольшим сероватым бруском острил шашку.
Митя мечтает
— Здорово, Митя! Пришёл? — встретил Митю Алексей. — Я, видишь, шашку острю, а сейчас буду начищать. Приказ получен — в разведку отправляться… Хороша? — спросил он, вертя перед Митей шашку и любуясь чистым блеском стали.
Митя кивнул. Что там говорить: шашка была загляденье!
— А ты попробуй, до чего остра! Бритва…
Митя осторожно и с уважением дотронулся до остро отточенного лезвия и вдруг спросил:
— Лёша, а что в том доме?
— Как что? Штаб… ясное дело!
— Ну-у?.. И товарищ Чапаев там?
— Ясное дело. Где ж ему быть! Сидит — сражения обдумывает.
— Ну? В каком окошке?
Алексей ответил не задумываясь:
— В крайнем.
Теперь Митя с особым интересом стал смотреть на дом и на крайнее оконце, светло озарённое солнцем.
А вдруг откроется сейчас это крайнее оконце, выглянет Василий Иванович Чапаев, увидит Митю и крикнет его! «Здорово, — скажет, — Митюша! Ну, как жизнь? Не пора ли тебе настоящим делом заняться?». И ответит ему Митя: «Пора, пора, товарищ Чапаев! Мне страх как надоело кашеварить?» — «Куда же тебя назначить, Митя?» — спросит Чапаев. А Митя ему: «Куда хотите, назначайте, товарищ Чапаев, а уж я не подкачаю!» — «Ладно! — скажет товарищ Чапаев. — Назначаю тебя в конную разведку…»
Ох, до чего бы славно!
Но Чапаев был далеко
Сколько Митя не вглядывался, не открылось стеклянное оконце и не выглянул из него Василий Иванович. Был в это время Чапаев далеко, совсем в другом месте.
Ещё утром его вызвали в штаб армии, чтобы согласовать совместные действия против неприятеля. Было решено завтра дать сражение под Орловкой и Ливенкой.
К вечеру все вопросы были выяснены, и Чапаев стал собираться к себе в часть, в село Подшибаловку.
— Подожди маленько, Василь Иваныч, — предложил кто-то из командиров. — Конных вперёд вышлем — пусть пощупают. Как бы на беляков не налететь…
— Нельзя ждать! — коротко сказал Чапаев. — Каждая минута дорога.
— Ждать не хочешь — возьми хоть верховых с собой. Смотри, сцапают тебя с твоим тарантасом!
Чапаев только головой покрутил:
— Пустое! Ничего не будет. Отстреляемся в случае чего. Не впервые этой дорогой едем.
— Бубенцы сними хоть! — не унимался командир. — За три версты слыхать, что едешь.
Чапаев только засмеялся в ответ:
— Вот и хорошо! Пусть звенят. И пусть знают, что Чапай едет, — посторонятся!
Пулемёт на тарантасе
Ездили на тарантасе всегда втроём — товарищ Чапаев, ординарец Петя Исаев и кучер Аверька. С ними всегда был пулемёт «максим».
Кучер Аверька сидел на козлах. Лицо у него было красное, обветренное, нос луковицей, а на шее, даже в самую жару, толстый шерстяной шарф, чтобы не задувало. В этом шарфе Аверька и ночью спал.
На откидном сиденье, спиной к Аверьке, помещался Петя Исаев. Сидел он напротив пулемёта и в любую минуту мог начать из него строчить. В ногах у Пети стоял ящик с запасными пулемётными лентами.
А пулемёт «максим» находился на главном сиденье тарантаса. Стоял он на двух колёсиках, похожий на маленькую пушку. У него был внушительный вид: одним словом, кто свой — ничего, а чужой — не суйся.
Товарищ Чапаев сидел рядом с пулемётом, а если приходилось отбиваться от неприятеля, пересаживался к Пете.
Как только выехали из того села, где находился штаб армии, Аверька подхлестнул свою тройку, крикнул: «Эге-ге, соколики!» — и тарантас помчался вперёд. Так на тугих вожжах отмахали они с десяток вёрст.
Вблизи села Клопихи дорога раздвоилась: налево полезла в гору и уткнулась в самое село; направо, обогнув холм, скрылась в кустах.
— Василь Иваныч, — осипшим от пыли и ветра голосом спросил Аверька, попридержав коней и повернув голову к Чапаеву, — по какой дороге поедем: по той или по этой?
— По какой короче? — спросил Чапаев.
— Через Клопиху, стало быть, попрямее будет, — ответил Аверька.
— Так и дуй!
Аверька приподнялся, тряхнул вожжами, крикнул: «Эге-ге, соколики!» — и кони повернули налево, на село Клопиху.
Кучер Аверька
Недаром любил ездить Чапаев с кучером Аверькой. С кем только не приходилось гонять ему по извилистым и прямым дорогам, но как с Аверькой — ни с кем не ездил. Как степной ветер, неслись у Аверьки кони, ураганом взметало за ними серую дорожную пыль, будто на волне качало лёгкий тарантас.
«Эх, чёрт, леший!» — покрякивал от удовольствия Чапаев. Любил он быструю езду.
У села Клопихи пустил Аверька лошадей рысцой. В село въехали не торопясь.
— Теперь, Василь Иваныч, можно сказать, почти что дома, — сказал Петька. — За околицу выедем — полдороги останется.
На широкой улице было пусто. Тарантас легко катился по уезженной дороге, покачиваясь на упругих рессорах.
И вдруг — откуда только взялась! — сбоку прямо к тарантасу подбежала женщина в тёмном платочке. Задыхаясь, пробежала несколько шагов вровень с тарантасом, держась правой рукой за крыло, и быстро зашептала:
— Родненькие, да куда ж вы приехали? Ведь белые здесь…
И так же внезапно, как появилась, исчезла, оставшись где-то позади.
Не успела она договорить, как все трое — и Чапаев, и Петя, и Аверька — увидели неприятельских солдат, выходящих из проулка.
«Аверька, назад!»— крикнул было Чапаев.
Но было поздно. Солдаты увидели чапаевскую тройку. Опешив от неожиданности, они все разом остановились, потом заговорили между собой и, на ходу сдёргивая винтовки, ринулись к тарантасу.
Чапаев выхватил наган.
— Аверька! — крикнул он злым и хриплым голосом. — Гони! Гони, чёртов сын! Гони что есть силы вперёд!
Аверька судорожно огрел кнутом коней, заорал неистовым голосом, и кони взвились и понесли…
Петю Исаева толкнуло назад, потом дёрнуло вперёд. С трудом удержавшись на сиденье, он схватился за пулемёт.
И «максим», задрожав всем своим стальным телом, застрочил.
Тут поднялось такое, что и передать трудно.
— Эге-ге-ге-ге-ге! — вопил Аверька.
«Тра-та-та-та-та!» — заливался пулемёт.
«Бах, бах, бах!» — гремел наган Василия Ивановича.
А сзади раздавались выкрики, трещали винтовочные выстрелы. Из хат выбегали офицеры, солдаты и, увидев пыль за чапаевским тарантасом, беспорядочно стреляли вдоль улицы.
Ускакали!
Несколько минут кони неслись без оглядки, грозя опрокинуть тарантас. И лопни в этот момент рессора или случись ещё что-нибудь, пришёл бы всем троим — и Чапаеву, и Пете, и Аверьке — конец. Не миновать бы им смерти.
Далеко за селом, когда смолкли выстрелы и крики, Аверька остановил тарантас. Кругом разостлалась степь с прямой и ровной дорогой. Кони были в мыле, тяжело раздували мокрые бока, поводя налитыми кровью глазами.
Аверька снял картуз, обтёр рукавом вспотевший лоб и стал разматывать шарф. Так жарко ему ещё никогда не было…
— Как, Василь Иваныч? Ничего?.. — спросил он, тяжело дыша.
Чапаев снял папаху, оглядел со всех сторон. Нашёл пробоину, поковырял в ней пальцем и снова надел.
— Ничего! — ответил он. Голос у него был сердитый. Злые огоньки блестели в глазах. И, усаживаясь на прежнее место, рядом с «максимом», прибавил: — Глупо от шальной пули на тот свет переправиться. В бою — давай! Это я понимаю. Можно. А так… Ну, гони, Аверька! Не будут дураками — враз за нами конных бросят… Гони!
Чапай приехал
Митя всё ещё был в гостях, а Лёшка всё ещё возился со своей шашкой, когда Чапаев подъезжал к Подшибаловке. Издали они услыхали весёлые бубенцы чапаевской тройки. Звон их, лёгкий и заливистый, с каждой секундой доносился всё ближе и яснее.
— Чуешь? — прошептал Митюшка, прислушиваясь к звону знакомых бубенцов. — Товарищ Чапаев…
— Приехал! — согласился Алексей, не поднимая головы от шашки.
— А ты сказывал — сидит у себя в хате, бои обдумывает…
Он немного обиделся на Алексея: зачем зря говорить, коли не знаешь?
— Значит, кончил обдумывать, — уверенно проговорил Алексей и, засмеявшись, прибавил: — Проверять ездил.
— Чего проверять?
У Мити расширились и заблестели глаза.
— «Чего, чего!» — передразнил Алексей. — Чего может проверять Чапаев? Ясное дело: местность и расположение сил противника… Да ты лучше послушай, музыка-то какая! Мандолина!
Алексей несколько раз резанул шашкой над головой, и она с тонким свистом рассекла воздух.
Митя вздохнул и с завистью сказал:
— Мне бы такую!
— Тебе?.. Зачем?
— Воевать.
Алексей засмеялся:
— А кашу кто варить будет?
Митя обиделся.
— Что же, только мне всё и варить? — сердито проговорил он. — Пусть другие какие-нибудь варят. А я воевать хочу!
Возвращаясь к себе, Митя твёрдо решил с кашеварским делом распроститься. Конечно, жаль было Федосея Михалыча. Как ему с одной рукой управляться? Ведь дел-то набиралось много. С утра до ночи они возились возле походной кухни. «Ничего, будет у него другой помощник, — решил Митя, — а я воевать хочу!».
Совещание в штабе
Пока Митя, лёжа в сарайчике на сене, обдумывал, как ему стать настоящим боевым чапаевцем, в штабе у Чапаева шло военное совещание. Собрались командиры и комиссары всех полков и батальонов. Чапаев сообщал план предстоящего боя.
— Задача наша — выбить неприятеля из Орловки и Ливенки, пока к нему не подошло подкрепление и пока он не успел захватить железнодорожную линию Саратов — Николаевск.
Сизый махорочный дым густым облаком плавал над столом. Лампа-молния ярко освещала лица командиров. Вид у всех был сосредоточенный, напряжённый.
В штабе у Чапаева шло военное совещание.
Не отрываясь, все смотрели на карту, на которой был точно расчерчен план завтрашнего наступления.
Чапаев говорил коротко, отрывисто:
— Четвёртый полк снимется ночью и в темноте подойдёт прямо к самой Орловке, с северо-западной стороны. Третий полк обойдёт Орловку с юго-востока. Разницы и пугачёвцы пойдут с северо-востока… Тут мы сожмём кулак — им и податься некуда! Понятно?
От дыхания людей, от лампы-молнии в горнице стояла неимоверная духота. Да тут ещё и хозяйка избы расстаралась: вовсю нажарила печь. А окошки растворить никак нельзя — не такое совещание, чтобы при открытых окнах разговоры вести.
Василий Иванович обтёр рукавом намокший лоб и продолжал:
— Первый залп даст батарея четвёртого полка. Как услышим, враз и начнём дело. Только нужно враз, непременно враз! Понятно?
В ответ загудели голоса:
— Как не понять!
— Конечно, понятно!
— Всё ясно! Справимся…
— Вот-вот, ребята! — проговорил Чапаев. — Главное, верить надо, что победишь. Если есть вера в победу, если знаешь, за что борешься, непременно победишь!
Всё было сказано. Теперь это пойдёт по полкам, а в полку — по батальонам, а там — по ротам, взводам. С вечера каждый командир будет знать задачу, которую придётся выполнить в завтрашнем сражении.
Ночь перед боем
Совещание в штабе кончилось далеко за полночь. Один за другим уезжали командиры и комиссары в свои части отдавать распоряжения перед боем.
Когда в хате никого не осталось, вышел и Чапаев.
Он открыл дверь на маленькое под навесом крыльцо, опёрся о шаткие перильца и глянул в небо.
Стояла непроглядная ночь, чёрная, строгая и по-осеннему мрачная. Резкий ветер бросал в лицо дождём. По небу носились низкие рваные тучи. Село казалось пустым и вымершим. Только из немногих окон пробивался неяркий, желтоватый свет.