Как только девушки подошли поближе, их окружили молодые люди, приглашая искупаться.
— Сейчас мы не можем, — сказала Нэнси. — Нам нужно сначала сделать одно дело.
— Снова тайна? — спросил один из юношей, подойдя к Нэнси. Этого высокого блондина звали Рик Лераби. Он был превосходным танцором. За время пребывания в лагере Нэнси уже не раз встречалась с ним, и каждый раз эти встречи доставляли ей огромное удовольствие.
— Сыщики никогда не раскрывают своих секретов, — засмеялась девушка. — Но обещаю, что через некоторое время мы присоединимся к вам.
— Ловлю тебя на слове, — обрадовался Рик.
Девушки быстро умылись и переоделись. Затем, усевшись в принадлежавший Нэнси автомобиль с откидывающимся верхом, они отправились в Бриджфорд. Этот старинный городок, расположенный в миле от главного шоссе, был полон жизни.
— О, да здесь просто чудесно! — восторженно воскликнула Бесс, озираясь вокруг и разглядывая причудливые строения, часть из которых уже реставрировалась.
— А мне нравится вон тот крытый мост, — вставила Джорджи. — Наверное, в былые времена по нему проходила дорога к главному шоссе.
— А этот быстрый ручей вращал колесо старой мельницы, — подхватила Нэнси.
На некотором расстоянии вверх по ручью виднелось увитое виноградом здание мельницы, в правом крыле которого располагались огромные жернова и колесо.
Девушки побродили вокруг, рассматривая пока еще пустую старинную пекарню, кузницу с горном, наковальней и прокопченными стенами и, наконец, то, что один из рабочих назвал «артиллерийским арсеналом».
— А что это такое? — поинтересовалась Бесс.
Рабочий объяснил, что когда-то в этом помещении хранились ружья и пушки, пули и порох, а также другое вооружение, необходимое для отражения внезапных нападений врагов.
— Вы имеете в виду индейцев? — спросила Бесс. Рабочий кивнул.
Девушки отошли в сторону, и Нэнси сказала:
— Я думаю, мы уже достаточно налюбовались местными достопримечательностями. Пора искать старый дилижанс.
Она раскрыла было рот, чтобы спросить одного из рабочих о дилижансе, как вдруг заметила приближающегося Джона О'Брайена. Он широко улыбался.
— Я так и думал, что это вы, — сказал он девушкам. — Позвольте, я вам все здесь покажу. Нэнси поблагодарила его, но отказалась.
— Нам не терпится увидеть старый экипаж, — объяснила она.
Джон О'Брайен повел их в большой сарай, где дилижанс ремонтировали. Открыв скрипучую дверь, Джон воскликнул:
— А вот и он! Лошадей я выпряг, они сейчас на конюшне.
— А можно нам его как следует осмотреть? — попросила Нэнси.
— Конечно, смотрите. Но постарайтесь не повредить чего-нибудь.
Потом Джон сказал, что у него дела в другом конце деревни, и ушел, пообещав вернуться, как только закончит их. Он отошел, и девушки начали тщательно обследовать дилижанс.
Нэнси достала фотографию дилижанса мистера Лангстрита, чтобы сравнить его с тем, что стоял перед ними. Она отступила назад и рассматривала дилижанс, постоянно поглядывая на фото. Внешний вид и размеры совпадают! Ее лицо расплылось в довольной улыбке.
— Девочки, похоже, это и есть экипаж старого Абнера!
— Потрясающе! — отозвалась Джорджи. — Теперь давайте разгадывать тайну!
Они посовещались и решили, что Джорджи осмотрит сиденье кучера и ящик под ним, Нэнси обследует дилижанс изнутри, а Бесс обшарит огромный треугольный мешок для багажа, пристегнутый к задней стенке экипажа.
На несколько минут, пока девушки занимались делом, воцарилась полная тишина. Джорджи дюйм за дюймом обследовала сиденье кучера, поднимала подушки, заглядывала в обшитый кожей ящик, но абсолютно ничего не обнаружила.
Нэнси тоже не повезло. Она перевернула и осмотрела все подушки на всех сиденьях, ощупала обитые тканью стенки, пытаясь найти хоть какой-нибудь тайничок. Затем присела на корточки и внимательно осмотрела пол. И тогда она пришла к заключению, что разгадать тайну будет очень непросто. Но в это время раздался крик Бесс. Джорджи и Нэнси спрыгнули на землю и бросились к ней.
— Ты что-нибудь нашла? — взволнованно спросила Нэнси.
Бесс, ощупав обивку «багажника», обнаружила за ней старую газету, датированную 1860 годом. Она осторожно расстелила ее на земле и начала переворачивать страницы, изучая каждую статью и каждое объявление, которые могли оказаться тем самым ключом к разгадке, за которым они и охотились. Не найдя ничего, она снова вернулась к первой странице, и девушки еще внимательнее перечитали все статьи. И опять не нашли ничего, что могло бы им помочь.
— О, Господи! — воскликнула Бесс. — А я-то была уверена, что мы уже на пороге разгадки! Газету снова положили в «багажник» и защелкнули застежки.
— Если здесь и есть какой-то ключ, то он надежно спрятан, — сказала Нэнси. — Слушайте, а может, подушки выпотрошим?
В это время вернулся Джон О'Брайен. Он казался взволнованным.
— Идемте скорее со мной! — позвал он. — Мы собираемся привести в действие мельничное колесо! Оно стояло без движения много лет!
Девушки пошли за ним к дому мельника. Среди собравшейся там толпы зевак было много рабочих, реставрировавших город. Они столпились в небольшом подвале, где можно было как следует разглядеть, как работает большое колесо.
Девушек оттеснили от О'Брайена, и они потеряли его из виду.
— Все готовы? — крикнул стоявший неподалеку от Нэнси мужчина. Одну руку он держал на огромном деревянном рычаге, при помощи которого можно было пустить воду к колесу или отвести ее от него.
— Да вроде бы готовы! — откликнулись присутствующие.
Мужчина изо всех сил налег на рычаг, и мощный поток воды хлынул на лопасти колеса. Толпа тут же ринулась вперед, чтобы разглядеть это зрелище получше. Один из особенно любопытных зрителей налетел на Бесс. Девушка не сумела удержаться на ногах, потеряла равновесие и, не успев опомниться, свалилась в воду.
Она закричала и попыталась ухватиться за деревянный борт, но не смогла, и ее потащило к вращающимся лопастям огромного колеса.
ЗЛОВЕЩЕЕ ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ
Когда Нэнси и Джорджи осознали наконец, что случилось, они решительно бросились к шлюзу, крепко вцепились в подружку и вытащили ее из воды, обдав стоявших рядом людей фонтаном брызг.
— С вами все в порядке, юная леди? — воскликнул мужчина, повернувший рычаг.
— Д-да! — отплевываясь, произнесла Бесс. Она представляла собой жалкое зрелище: волосы мокрые, одежда облепила тело.
— Давайте пойдем домой! — взмолилась она.
— Непременно, и тотчас же! — поддержала ее Нэнси.
Рабочий, толкнувший Бесс, начал извиняться, спрашивая, чем он может помочь. Девушка удрученно покачала головой:
— Спасибо, ничего не надо.
Человек, распоряжавшийся на мельнице, выпроводил всех прочь и, подойдя к девушкам, сказал:
— Мне очень жаль, что так получилось. Слава Богу, вы не пострадали!
Подружки поспешно направились к машине Нэнси. Джон О'Брайен, который только что узнал, что жертвой несчастного случая была не кто иная, как Бесс, подошел к ним и предложил свою помощь.
— Со мной все в порядке, — заверила его Бесс. Нэнси сказала, что у нее в багажнике есть плащ — пусть Бесс наденет его на обратном пути в лагерь «Мерриуэдер».
— Если не считать этого небольшого инцидента, мы чудесно провели время, — сказала Нэнси Джону О'Брайену. — Спасибо вам за приглашение.
Водитель грузовика помахал им рукой и занялся своими делами. Девушки же вернулись в лагерь.
— Я постараюсь поставить машину в таком месте, где ее никто бы не заметил, — сказала Нэнси, обращаясь к Бесс. — И мы поднимемся по черной лестнице, чтобы избежать расспросов.
— Спасибо, — поблагодарила Бесс. — Ты, наверное, имеешь в виду Монтейсов.
Но, к несчастью, не успели они выйти из машины, как натолкнулись на Одри и Росса.
— Никак это Бесс Марвин! — воскликнула Одри Монтейс. — Что это с тобой?
— Просто немного поплавала, — с иронией ответила Бесс.
Как бы не доверяя ее словам, Одри бесцеремонно распахнула надетый на Бесс плащ и, увидев промокшую одежду, воскликнула:
— Однако твое купание не было запланированным!
Бесс решила не пускаться в дальнейшие объяснения. Нэнси и Джорджи тоже не промолвили ни слова, и подруги направились к черному ходу. Одри и Росс не отставали от них ни на шаг.
— Какая прелестная женщина эта миссис Струк, не правда ли?
— Да, — кратко ответила Нэнси.
— Вы давно с ней знакомы? — вмешался Росс.
— Так давно, что могу считать ее близкой знакомой.
— Ты не хочешь с нами разговаривать? — догадалась наконец Одри. — Нэнси, почему у тебя так трудно что-нибудь узнать? Расскажи нам, зачем вы ездили к миссис Струк.
Девушки были раздосадованы этими расспросами, но вовсе не хотели выдавать своих чувств. Джорджи, однако, не преминула съязвить:
— Мы, как и вы с мужем, зашли напиться. Нам, правда, предложили чаю.
Монтейсы переглянулись с таким видом, будто хотели сказать: «От них ничего не добьешься», и поспешно свернули на боковую тропинку. Бесс кипела от злости.
— Нэнси, ты должна знать, что эти два отвратительных создания постараются выведать у тебя все секреты — они хотят разгадать нашу тайну!
Нэнси немного помолчала.
— Пусть только попробуют! — решительно сказала она.
Когда они добрались наконец до своих комнат, Нэнси предложила переодеться в купальные костюмы и пойти поплавать по-настоящему.
Бесс усмехнулась:
— Я сегодня наплавалась. Но все равно нужно идти, мы ведь обещали Рику и другим ребятам присоединиться к ним.
В течение следующих нескольких часов девушки развлекались вовсю. О тайне не было сказано ни слова до тех пор, пока они не начали готовиться ко сну. Лишь тогда Джорджи спросила у Нэнси, продолжат ли они поиски ключей к разгадке тайны старого дилижанса.
— Я хочу попросить миссис Струк, чтобы она разрешила нам рассказать о ее секрете миссис Поллинг — женщине, которой принадлежит дилижанс. Может быть, тогда она позволит осмотреть этот дилижанс более тщательно.
— Неплохая идея, — согласилась Бесс. — Когда ты собираешься пойти к ней?
— Завтра утром.
Бесс и Джорджи объявили, что они пойти с Нэнси не смогут, так как обещали составить партию в теннис.
— Жаль, — сказала Нэнси.
Следующий день был воскресенье, и девушки с утра отправились в город в церковь. Днем Нэнси позвонила миссис Струк и сообщила ей последние новости.
— Ты действительно думаешь, что это может быть дилижанс дядюшки Абнера? — заинтересованно спросила пожилая дама.
— Да, — ответила Нэнси, — если только об этом можно судить по фотографии. Вот я и подумала, что следует попросить миссис Поллинг, чтобы она позволила нам осмотреть ее дилижанс более основательно. Вы с ней знакомы?
— Лично — нет, — сказала миссис Струк. — Но, насколько мне известно, это чудесная женщина, обладающая чувством гражданского долга. Я думаю, она сохранит мою тайну. А если ей известно что-то еще, то она обязательно расскажет нам об этом. Конечно, Нэнси, поезжай и поговори с ней.
В понедельник, сразу же после завтрака, Нэнси отправилась на своей машине к дому миссис Поллинг. Ее большой дом стоял на вершине холма, к нему вела извилистая дорога. Растущие перед домом деревья загораживали шоссе. С задней стороны дома Нэнси заметила сараи и другие хозяйственные строения. Юная сыщица припарковала машину.
В это время послышался яростный лай, и через несколько секунд ее машину окружила целая свора собак. Нэнси улыбнулась: какие славные и совсем безобидные гончие! Она взяла сумочку и совсем уж было собралась выйти из машины, как внезапно из-за угла дома выскочили два огромных сторожевых пса. Они зарычали, и гончие тотчас нехотя отступили. Сторожевые собаки заняли позицию по обеим сторонам машины Нэнси. По выражению песьих морд и свирепому лаю девушка поняла, что они не дадут ей выйти из машины.
«Ну и попала же я в переделку, — подумала Нэнси. — Что же мне теперь делать?»
И как будто в ответ на этот вопрос открылась входная дверь и показалась женщина лет шестидесяти, в ярком спортивном костюме.
— Рекс, тихо! — скомандовала она. — Брет, будет тебе!
Собаки тут же повиновались и побежали к дому.
— Извините за такой прием, — сказала женщина. — Сейчас у собак утренняя пробежка. — На лице женщины появилась улыбка. Она продолжала: — Зато, как видите, я хорошо защищена.
Нэнси улыбнулась и вышла из машины.
— Они добросовестно несут свою службу, — сказала она и представилась: — Я Нэнси Дру из Ривер-Хайтса. Я отдыхаю в лагере «Мерриуэдер». Вы ведь миссис Поллинг?
— Да, это я.
— Я бы хотела поговорить с вами, если вы не возражаете. Я не отниму у вас много времени.
Лицо миссис Поллинг расплылось в улыбке:
— Конечно, мы можем поговорить, если только вы не станете пытаться продать мне что-нибудь, — предупредила она.
И прежде чем Нэнси начала заверять ее, что она пришла сюда вовсе не за этим, женщина вдруг спросила:
— А вы случайно не дочь Карсона Дру?
— Да.
— Тогда вы здесь желанная гостья, — сказала миссис Поллинг. — Ваш отец занимался делами моего покойного мужа. Мистер Поллинг не раз говорил о том, как превосходно он работает.
— Да, папа у меня замечательный, — отозвалась Нэнси, направляясь вслед за миссис Поллинг к дому. Они вошли в дом, прошли длинный просторный холл и вышли в другую дверь, за которой был чудесный внутренний дворик. — Я здесь на каникулах и случайно наткнулась на тайну. Может быть, она как-то связана с тем дилижансом, который вы преподнесли в дар Бриджфорду. Можно я расскажу вам об этом?
— Да, расскажите, пожалуйста, — попросила миссис Поллинг и указала на очень удобные на вид стулья и кушетки. — Давайте сядем.
Она расположилась на одной из кушеток, а Нэнси устроилась на бамбуковом стульчике и рассказала все, что знала, о миссис Струк и Абнере Лангстрите. К концу повествования миссис Поллинг сидела, подавшись вперед, вся внимание.
— Конечно, я сделаю все, чтобы помочь вам, — сказала она. — Если даже мужчины, чинившие дилижанс, и нашли в нем что-нибудь, то они мне об этом и словом не обмолвились. Но я сейчас же позвоню плотнику и маляру и спрошу, не заметили ли они чего-нибудь необычного.
Миссис Поллинг поднялась с места и пошла на веранду, чтобы позвонить по телефону. В ожидании ее Нэнси взяла местную газету. Крупные заголовки сообщали о плачевном состоянии школы Фрэнсисвилла.
«Бедные детишки, — подумала Нэнси, — мне бы только найти разгадку этой тайны. Это, наверное, очень помогло бы им, а заодно и городу».
Вернувшись, миссис Поллинг сказала, что плотник ничего необычного не видел. Однако он, по его словам, не разбирал экипаж полностью, поэтому, возможно, что-то могло быть спрятано в подушках, в стенной обивке и даже в подставке для ног кучера. Маляр тоже ничего интересного не сообщил. На некоторое время миссис Поллинг погрузилась в раздумье. Потом она сказала:
— Завтра утром я велю Джону О'Брайену снова привезти сюда дилижанс и попрошу приехать плотника. Вы с ним основательно разберете карету и, того и гляди, найдете ту таинственную вещь, которая так много значит для Фрэнсисвилла.
— О, это просто замечательно! — воскликнула Нэнси. Ей хотелось обнять миссис Поллинг. — Можно мне привезти моих подружек, с которыми я вместе отдыхаю?
— Почему же нет? — любезно согласилась миссис Поллинг.
Нэнси не терпелось сообщить эту приятную новость миссис Струк, Бесс и Джорджи. Поэтому, распрощавшись с гостеприимной хозяйкой, она помчалась по холлу к парадной двери и далее, к своей машине. В это время из-за окружающих дом деревьев появился высокий мускулистый мужчина в рабочей одежде. На лице его застыло кислое выражение.
— Вы ведь Нэнси Дру? — спросил он, подходя к девушке.
— Да.
Неожиданно незнакомец громко закричал, размахивая рукой перед носом Нэнси:
— Я пришел, чтобы сообщить вам, что не желаю, чтобы горожане приезжали сюда, селились здесь и портили нашу сельскую местность! Водопровод, электричество, а теперь еще и новая школа — все это обойдется нам, налогоплательщикам, в целое состояние! Я этого не допущу — так и знайте!