— Толька, встань на задние лапы!
Однако все поросята учуяли запах еды, доносившийся от чугуна, который Толькина мать оставила рядом с хлевом, и почти одновременно уперлись передними копытцами в загородку. Кроме того, они стали нетерпеливо повизгивать, и невозможно было понять, кто просто кушать хочет, а кто жаждет избавиться от своего пятачка и обзавестись нормальным, человеческим носом. Колька и тут догадался, как поступить:
— Тот, кто был Толькой, должен превратиться в человека!
Все произошло точно так же, как с Пашкой, с той лишь разницей, что перед Колькой появился не четырнадцатилетний, а шестнадцатилетний оболтус, который чуть ли не упирался головой в крышу хлева.
— Матери говори одно: заблудился в лесу с Пашкой и Сашкой! О том, что был поросенком, забудь навеки! Понял?
— Понял, — голосом контуженного робота произнес Толька.
— Со двора не уходи никуда, скоро мать придет! — это Колька прокричал уже из-за калитки, направляясь к дому Куркиных.
Еще издали он заметил во дворе могучую фигуру Сашкиной младшей сестры. Машка, вооруженная плетеной хлопалкой, пыль из ковра выбивала.
Колька применил тот же трюк: объявил, что Пашка и Толька нашлись и, может быть, знают, где Сашка находится. Сестрица, конечно, убежала, а Свирепый Вепрь на сей раз даже во двор заходить не стал, а просто мысленно пожелал, чтоб тот поросенок, что прежде был Сашкой, превратился обратно в человека.
Через несколько минут Сашка сам выскочил из хлева, отчаянно вертя головой и хлопая глазами, должно быть, не верил, что его поросячья жизнь закончилась и опасность быть зарезанным к Рождеству ему больше не угрожает.
— Ко мне! — приказал Колька, и верзила, который был выше его на целую голову, покорно приблизился к повелителю.
— Поросенком ты никогда не был, гулял в лесу с Пашкой и Толькой, заблудился и больше ничего не помнишь! Со двора не уходи! — выпалил Колька стандартную инструкцию и дунул поскорее бегом, пока Машка не вернулась.
Домой он возвращался кружным путем, через центр села, кладбищенскую березовую рощу, мимо тех кустов, что росли вдоль поля. Вот тут-то и послышался знакомый звучный клекот — орел, которого Колька создал из трухлявого пня, опять собрался совершить налет на деревню.
Колька хотел было тут же превратить этого воздушного пирата обратно в пень, но потом представил себе, как этот пень, хоть и трухлявый, но весящий не один десяток килограммов, падает на деревню с высоты более ста метров. Он же убить кого-нибудь может! Или дом разрушить! Поэтому пришлось по-иному поступить.
«Повелитель смертных» послал орлу мысленный приказ снизиться и сесть поблизости от кустов. Правда, чуточку сомневаясь, что тот его выполнит, — все же сто метров — высота не маленькая. Однако орел тут же начал плавно снижаться по спирали и вскоре сел в двух шагах от Кольки.
— Вот тебе, чтоб кур не воровал! — сурово произнес Колька, и вокруг орла появилось зеленое облачко. Когда оно пропало, на траве вместо орла возникло три белых курицы.
— Бегите по своим дворам, пока вас еще кто-нибудь не слопал! — велел Колька, и куры с громким кудахтаньем, будто за ними лиса гналась, помчались к деревне.
Теперь стоило поинтересоваться тем, как Витька и Митька выполнили поручение своего Вождя. Времени у них, вроде, было вполне достаточно. Однако, когда Колька прибежал к озеру, то обнаружил, что челнок хоть и находится вблизи берега, явно ничего за собой не буксирует. Во всяком случае, ничего похожего на тушу мертвой Жути. И вообще его экипаж, судя по всему, собирался еще один раз объехать вокруг озера.
— Сюда! — крикнул Колька, подумав, что самое время сейчас съездить на остров и превратить в людей две тамошние елки. Витька и Митька тут же повернули к камышам, и через несколько минут Свирепый Вепрь забрался к ним в каноэ.
— На остров! — приказал он, и послушные гребцы стали выполнять его поручение.
Пока ехали, Колька поинтересовался насчет своего предыдущего приказа.
— Ее нет, — виновато вздохнул Митька, — мы объехали все озеро, но не нашли мертвой Жути!
— Может быть, она утонула? — предположил Витька.
Колька ничего не ответил, но подумал, что дело, возможно, в той пол-литровой банке, куда он прошлой ночью набирал волшебную воду из безымянной могилы и которую Духи требовали обязательно выбросить в озеро. Ведь Колька набрал в нее немного больше воды, чем следовало, и какие-то капли еще оставались в банке. Может быть, именно это и привело к тому, что туша Жути исчезла?
Когда причалили к берегу, Колька велел Витьке и Митьке оставаться у лодки, а сам пошел по тропинке, туда, где находились елки. Вот они: высокая, шестиметровая, и небольшая, всего около трех метров в высоту. Колька решил, что возвращать человеческий облик лучше обоим сразу…
После того как рассеялось зеленое облачко и на месте елей появились дядя Петя и Андрюшка с растопыренными, будто елочные ветви, руками, Колька тут же, пока они не очухались, забормотал:
— Вы здесь ничего не видели, поплыли отсюда на реку, пристали к берегу в километре от озера, отошли от берега, а лодка отвязалась и уплыла! Вы пошли пешком вокруг озера и заплутали!
Похоже, что бывшие деревья еще легче поддались Колькиному гипнозу, чем бывшие поросята. Когда «повелитель» указал им куда идти, они послушно двинулись следом.
Правда, в бухточке возникла новая проблема: прежде в каноэ ездило пятеро мальчишек (то есть те же, что сейчас, и Пашка), а теперь надо было вместо Пашки везти дядю Петю, который весил килограммов на пятьдесят больше. Но Колька и тут не растерялся. Он превратил каноэ в большую деревянную лодку с веслами, куда можно было и десять человек погрузить, а затем велел дяде Пете грести к берегу. И этот здоровенный дядька, которому Колька в сыновья годился, подчинился беспрекословно и даже не задав никаких вопросов. А когда лодка пришла в те самые камыши, где «индейцы» прятали свой челнок, и все высадились на берег, Колька переделал большую лодку обратно в каноэ и велел всем идти по домам. Сам он тоже пошел домой, потому что время было уже к обеду.
За обедом, как водится, бабушка и дедушка судачили о всяких чудесах, типа воскрешения из мертвых петуха и кур, унесенных орлом, возвращения «заплутавшихся в лесу» ребят и дяди Пети. Причем отмечали, что все они как бы «не в себе», то есть о том, что с ними было, почти не сообщают и лишь бормочут одни и те же фразы.
— Не иначе, Клаша, — со знанием дела произнес дед, — их всех инопланетяне похитили! Исследовали в них чего-то, а потом зазомбировали и отпустили. Я про такое в одной газете читал.
«Инопланетянин», который вместе с ними окрошку хлебал, с трудом старался серьезное лицо сохранять — уж больно забавно слушать, как твои собственные труды со стороны выглядят.
Правда, у бабушки было свое мнение. Именно она обратила внимание на то, что одновременно с возвращением мальчишек пропали три приблудных поросенка, которые взялись неведомо откуда. По ее разумению, все дело было в каких-то потусторонних силах. Дедушка, естественно, возражал, что если бы пропажа людей и появление поросят были как-то связаны, то появились бы не три поросенка, а четыре и еще один большой кабан вдобавок.
Тут Колька, конечно, не мог удержаться от смеха. Тем не менее его веселое настроение мало-помалу становилось тревожным. Ведь каждая минута приближала его к ночи, а там предстояло нечто вовсе не веселое. Поэтому, отправившись отдыхать в свою комнатку, Колька уже вполне серьезно стал задумываться над тем, что сегодня должно произойти. Однако голова вдруг стала тяжелой, мысли стали обрываться, глаза слипаться, и Колька почувствовал, что засыпает…
Глава XIX
ИСТИНА
Сперва Колька ничего во сне не видел, а потом как-то неожиданно оказался в том самом лабиринте, где виделся с Хозяйкой озера. Так же, как и в прошлом сне, он шел по бесчисленным коридорам и лестницам, не в силах остановиться и повернуть назад. Правда, на сей раз это путешествие не заняло много времени, и очень скоро Колька оказался на той самой лестнице, где Хозяйка ему давала всякие наставления. Ну и сама Хозяйка, конечно, появилась, вся в черном, с молитвенно сложенными руками. И вновь принялась говорить, не открывая рта.
— Много ты сегодня доброго сотворил, отрок Николай, но до спасения своего еще далеко. От одного зла людей избавил, да другое им сотворил. Разума их лишил, а оттого родне ихней — горе да слезы предстоят. Хотя это дело поправимое. Иные же дела ты до обеда не сделал и коли не успеешь до полуночи исполнить — добра не жди. Тогда уж как Господь рассудит… Начала я тебе говорить вчера, что делать надобно, да не успела. Теперь же все по-иному делать придется, а сможешь ли ты — тут уж не моя воля. Перво-наперво — отнеси мяч в лес и преврати в ежа. После этого демоны лишат тебя тех сил, коими наделили, но тем самым к Богу ближе сделают. Затем сколоти крест и поставь взамен того, что сжег. Потом лопату возьми, да езжай на остров и выкопай череп с рогами, отвези на кладбище и зарой под крестом в ту же могилу безымянную. А за минуту до полуночи вылей на могилу такую же банку воды, что вылил на кострище. Просто из озера зачерпни да и вылей. И тем спасешься…
Сразу после этого Хозяйка исчезла, а Колька проснулся в своей комнате.
Первым делом он глянул на часы. Получалось, что проспал совсем немного — около часа. Как ни странно, но пробудился Колька уже без тени сомнения: да, надо делать все именно так, как велела Хозяйка! А потому он, вытащив из-под кровати мяч с эмблемами чемпионата мира 2002 года, взял его под мышку и вышел из комнаты.
Бабушка и дедушка все еще спали, а потому избавили Кольку от необходимости объяснять, откуда у него этот мяч взялся, ну и от необходимости врать соответственно. В общем, Колька заторопился в лес. Чем ближе он подходил к тому месту, где превратил ежа в футбольный мяч, тем жальче ему становилось расставаться с этим красивым, разрисованным шаром. И вспоминалось, как он мечтал похвастаться в Москве своим мячом. Но еще больше ему не хотелось расставаться с теми силами, которыми его наделили Духи, и признавать их злыми демонами ему ну никаких сил не было. Но все же погибнуть и угодить в ад ему тоже не улыбалось.
Так или иначе, но Колька донес мяч почти точно до того места, где ему попался на свою беду несчастный еж, и скрепя сердце пожелал обратного превращения. Мяч окутался оранжевым облачком, сменившим цвет на зеленый, и, когда облачко исчезло, на траве возник большой еж, который торопливо поспешил укрыться в кустах. Нельзя сказать, что после этого у Кольки стало легче на душе, но он так или иначе отправился в обратном направлении.
По дороге Колька размышлял, что делать дальше. И выходило, что ему надо утащить у дедушки топор, лопату да еще пару гвоздей хотя бы, чтобы сколотить крест. Если иметь топор, то можно срубить две жердины, такие же, как Колька сжег на острове, и тогда не потребуется у деда доски воровать. Эх, все-таки жаль, что больше нельзя делать мертвое из мертвого! Тогда не пришлось бы маяться…
И тут Колька подумал: «А с чего это я так запросто поверил этой тетке в черном? Вдруг она меня попросту надувает? А может, я вовсе ничего не потерял?» И Колька решил проверить, пользуясь тем, что еще не вышел из леса и его никто не мог видеть…
Огляделся, увидел на земле сухую ветку. А ну-ка, превратись в ужа! Гадюку заказывать побоялся. Оранжевое облачко! Позеленело! И на траве появился вполне живой уж! Так! Значит, тетка наврала! По меньшей мере, творить живое из мертвого Колька не разучился! Так, а теперь, уж, быстренько превратись в кустик! Зеленое облачко, рассеялось, и вместо ужа — кустик! И живое из живого Колька умеет делать по-прежнему! А теперь кустик пусть превратиться в крест! Зеленое облачко, оранжевое — и все готово! Из кустика получился гладко оструганный метровый крест, намного красивей и аккуратней, чем тот, что стоял прежде на безымянной могиле.
Хоть сейчас иди да устанавливай его на прежнее место! Так что и мертвое из живого получается. Вот вруша эта черная тетка! Теперь бы еще проверить, можно ли по-прежнему смертными управлять… Колька потребовал, чтоб ближайшая белка прискакала на сосну, под которой он стоял. Минуты не прошло — появилась! Красивая, красношерстная, с белым пузечком и пушистым хвостом! Кольке захотелось, чтоб она три раза вверх-вниз по сосне пробежалась… Работает!
В общем, маятник Колькиных симпатий опять качнулся в сторону Духов. Может, и не стоит тащить крест на кладбище? Ведь если тетка врет, значит, она вовсе не блага Кольке желает, а какие-то другие цели преследует. Опять же, если б Духи были вредными демонами, то вряд ли позволили бы Кольке изготовить крест с помощью тех умений, какими они его наделили. Наверно, не станут протестовать и против того, чтобы он его поставил на могилу.
До кладбища Колька добирался совсем уж кружным путем, чтоб его никто не заметил: сперва лесом вдоль опушки, а потом через березовую рощу. Ему удалось, никого не встретив, добраться до кустов, скрывавших безымянную могилу, и установить крест в ту самую глубокую ямку, откуда прошлой ночью бил фонтан волшебной воды. Колька притоптал землю у основания креста, подергал — держится крепко! — и решил еще раз проверить, не утратил ли он свои супер способности. Конечно, оживлять корягу, валявшуюся у могилы, — она ночью была змеей размером с удава, — Колька не решился. Приглядел небольшой камешек — и превратил в лягушку. Нет, никуда его умения не пропали. Так что его доверие к Духам еще больше укрепилось, а к «тетке в черном» — упало. Поэтому Колька твердо решил, что не поедет днем выкапывать череп, а сделает все, как велел Дух Воздуха: то есть вобьет колышки, натянет нитки с угла на угол и дернет четырьмя пальцами. Ну а до этого будет действовать по заранее продуманному плану: создаст вертолет с пилотом, поднимет его в воздух, опустит вниз трос и пристегнется к этому тросу… Как только услышит звон струны — прикажет вертолетчику лететь вверх и заодно поднимать себя в кабину. А дальше переделает вертолет в сверхзвуковой самолет — и никакой смерч его не догонит!
В полной убежденности, что все так и будет, Колька отправился домой. На сей раз он решил идти прямо через центр села, мимо полуразрушенной церкви. Около бывших ворот увидел сгорбленного, морщинистого, совсем седого старичка, еле-еле ковылявшего, опираясь на клюку. В руке старичок тащил большую клеенчатую сумку, возможно, не очень тяжелую для молодого человека, но для его возраста явно неподъемную. Он то и дело ставил сумку наземь и, тяжело дыша, останавливался, чтоб передохнуть. Кольке стало жалко старичка — тот ведь был намного старше дедушки Василия, — и он решил ему помочь.
— Давайте я вам сумку помогу донести? — предложил Колька.
— Добро, помоги, внучек! — разрешил старичок. — Ты, случаем, не Василию Михайловичу внуком доводишься? Колька тебя зовут, верно?
— Да, — кивнул Колька, ухватываясь за ручку сумки. — А как вы догадались? Я ведь не видал вас никогда…
— Ну, мне правнук Витька сказал, что-де вы играетесь вместе. А ты на деда больно похож. Не говорил он тебе об Иване Петровиче Кузине никогда? Это я и есть. Он-то, когда я с фронта пришел, аккурат такой, как ты сейчас, был. Одежка только иная была, конечно, а лицо — точка в точку. Говорил мне Витька, что вы взялись легенды собирать про Жуть Подводную?
— Да, — кивнул Колька, — мне дедушка рассказывал…
— Я тоже Витьке рассказал, да только вот не знаю, он ее запомнил ли. Вчера какой-то непонятный был, будто пыльным мешком ударенный.
Колька, конечно, догадался, о чем речь, но виду не подал.
Между тем Витькин прадед спросил:
— А тебе-то дед о Жути что рассказывал?
Кольке показалось невежливым отнекиваться, и он как мог пересказал старику все, что запомнил. Тем более что Витькин прадед жил далеко, на другом конце села, шли они медленно, и дорога заняла целый час. Колька же успел пересказать то, что узнал от своего деда за полчаса.
— Не все тебе Василий рассказал, не все… — покачал головой Иван Петрович. — Там, в этой легенде, главная суть такова: не все то добро, что со злом борется! Бывает, что и два зла меж собой воюют. И от обоих людям вред. Оба зла людей прельщают и на свою сторону тянут, вот каково. Промышленник-то, которого демоны землей засыпали в яме, да колом проткнули, к Богу обращался, чтоб от мук его избавил, а явилась ему ведьма, которая Хозяйкой озера назвалась. Она же и есть Жуть Подводная! Демонов-то она вызвала, чтоб свою власть над озером укрепить, а те ей подчиняться отказались. И пошла меж ними война, вроде как между бандами, и обеим сторонам Сатана помогал — ему, чем больше худого свершится, тем лучше. Но ведьма-то исхитрилась, сумела промышленникову душу похитить, а промышленник-то уж во всех грехах покаялся от своих мучений. Вот за это ей дьявол и отдал власть над озером, а демонам четверым остров оставил. И объявил, что той стороне всю власть в этих местах отдаст, которая ему стального Идола изготовит. И взрастить Идола можно только из костей того промышленника, который ведьме поверил и душу ей свою продал. Коли Идол встанет на острове, то демоны всю власть над озером заберут, а ежели на берегу — то ведьма. А встать идол должен в четвертую ночь полнолуния, после летнего солнцестояния, в год 7510 от Сотворения Мира, а от Рождества Христова — 2002-й…