— Конечно! — охотно закивал головой Сеня.
— Вот и отлично. Будешь мне помогать, вместе мы с тобой таких дел наделаем!
— Я — за!
— Тогда вперед.
Следующие часа полтора прошли в поисках эффектных пейзажей. К большому разочарованию Севы вкус у фотохудожника оказался довольно странным, он «щелкал» совершенно непримечательные места, пропуская роскошные виды, которые так и просились на пленку. Впрочем, мальчик вполне справедливо решил, что специалист лучше его разбирается в таких вопросах, а потому перестал удивляться выбору Дмитрия.
— И часто ты ходишь к военным? — поинтересовался блондин, стоя в неудобной позе на ступенях лестницы и пытаясь заснять краешек видневшегося из-за деревьев обрыва.
— Сегодня — первый раз. Но когда в части узнали, о том, как я хочу стать пограничником, товарищ подполковник сказал, что мне можно наведываться туда сколько душе угодно. Короче говоря, пограничники взяли надо мной шефство.
— Здорово! — искренне обрадовался фотограф. — А правда, что здесь после одиннадцати вечера комендантский час?
— Правда.
— Жаль. Признаюсь, мне по душе ночная жизнь — дискотеки, рестораны…
— У нас тусоваться негде. Раньше, когда работал пансионат, в нем устраивали танцы, а теперь все закрыто. Мертвый сезон.
— Печально, но не смертельно. Моя цель — раскрыть красоту этого очаровательного уголка природы, сделать ее доступной для всего мира. Дискотеки могут и подождать. Мне очень повезло, что я встретил такого помощника, как ты. Впрочем… — блондин умолк, задумавшись о чем-то. — Впрочем, все это должно быть не в ущерб твоей учебе. Запускать школу нельзя даже такому герою и отличнику, как ты.
— Я не отличник, — потупился Сеня. — Скорее — наоборот…
— Поверить не могу!
— Меня учителя не любят.
Но Дмитрий уже не слушал мальчика — он быстро, раз за разом нажимал на кнопку фотоаппарата, снимая ничем непримечательный забор, окружавший воинскую часть.
Забежав в булочную и купив хлеб, Сеня заторопился домой, желая как можно скорее положить почетную грамоту в свой письменный стол, где бы она хранилась в целости и сохранности до того момента, как он вставит ее в рамочку.
— Ну как, понравился ты девочке? — встретила его вопросом бабушка, пребывавшая в полной уверенности, что ее внук ходил на первое свидание.
Совершенно неожиданно для себя самого мальчик залился краской — в этот момент он действительно думал об одной юной особе женского пола.
— Эх, молодо-зелено! В наше-то время… — так и не сообщив, что происходило в ее время, старуха только махнула рукой и отправилась на кухню к кастрюлям и сковородкам.
Сидеть дома не хотелось. Переодевшись в привычные вытертые джинсы линялую футболку, Сеня вышел за калитку. Мысли мальчика витали где-то в облаках. Нет, он не думал о честно заслуженной почетной грамоте, и даже не вспоминал своего нового знакомого-фотографа, мысли его упорно возвращались во вчерашний день, к тому моменту, когда учительница истории ни за что, ни про что выдворила его из класса. Тогда разгневанный Сеня мог думать только о несправедливости учителей и вдруг, выйдя в коридор, узрел там «мимолетное виденье» — высокую девочку с удивительно красивыми, но полными слез глазами. Общая обида на учителей неожиданно сблизила их, сделав если не друзьями, то единомышленниками. Как и все местные ребята, Сеня знал, что с начала учебного года в их школу стала ходить новенькая девчонка, приехавшая то ли из Москвы, то ли из Петербурга, но до сих пор не был с ней знаком. То, что она жила в пустующем пансионате, само по себе казалось чем-то необыкновенным, однако Сеня ничего не предпринимал для их знакомства, полагая, что водиться с девчонками смешно и почти глупо. И вот — неожиданная, произведшая на него неизгладимое впечатление встреча… Мальчик и сам не мог понять, почему ему хотелось вновь и вновь общаться с новенькой, и очень корил себя за то, что растерялся и даже не назвал своего имени. Как звали девчонку, он тоже так и не узнал.
После встречи с наговорившим ему кучу комплиментов фотографом, Сеня как-то сразу вырос в собственных глазах, почувствовал себя увереннее и неожиданно принял решение просто взять да и сходить в гости к «прекрасной незнакомке», поселившейся у самого берега моря. Возможно, застенчивый мальчишка еще успел бы по дороге раз десять поменять свои планы, но подкативший к находившейся поблизости от его дома остановке автобус отрезал все пути к отступлению. Сеня сел в салон, а спустя несколько минут уже вышел из него рядом с главным входом в пустующий пансионат. Старые облупленные ворота были закрыты на здоровенный амбарный замок, зато находившаяся рядом с ними калиточка оказалась распахнутой настежь. Так и не решив, как он начнет разговор с необычной девчонкой, оробевший Сеня пошел вперед.
— Мальчик, ты куда? — спросил сидевший тут же на скамейке охранник.
— К однокласснице, — откликнулся Сеня, не знавший имени «прекрасной незнакомки».
— К Маше?
— К Маше, — как заклинание повторил он ее имя.
— Не уверен, что она на месте. Шустрая девчонка, за ней не уследишь. Но может, она и дома сидит, уроки учит. Кто ее знает! Сходи, посмотри.
— Нет… — едва смог выдавить из себя мальчик, которого неожиданно скрутил приступ робости.
Вообще, Сеня Седов имел довольно странный, неровный характер. Иногда он мог надерзить учителям, вести себя гордо и вызывающе, а порой робел и в одночасье становился ужасно застенчивым. На данный момент возобладала робкая сторона Сениного характера, и он здорово струхнул, так и не осмелившись встретиться с «прекрасной незнакомкой», носившей звучное имя Мария.
Автобус ходил раз в час строго по расписанию, ждать его не имело смысла и, желая сократить дорогу, мальчик решил срезать крюк, спустившись к лестнице, ведущей прямиком в поселок. Такой затейливый, петлявший между горами и морем маршрут был намного короче путешествия по обочине шоссе. Всю дорогу Сеня здорово на себя злился. Трусов он не любил, а его паническое бегство из пансионата явно смахивало на проявление этого нехорошего чувства. Проследовав мимо ограды Машиных владений и пройдя по пляжу, мальчик свернул к прятавшейся под густыми кронами деревьев лестнице. Сеня размышлял о том, что если бы Маша знала о его героическом поступке, она бы наверняка проявила к нему интерес и захотела бы дружить. Размечтавшись, юный герой представил сидевшую в кабине болтавшегося над пропастью автомобиля Машу, которую он спасает с завидным хладнокровием и мужеством…
Ступени вибрировали под ногами, над головой шуршали листьями кроны деревьев, все было как всегда, обыденность притупляла наблюдательность, мальчик машинально поднимался по лестнице, полностью поглощенный своими проблемами, как вдруг нечто необычное отвлекло его от мыслей о Маше. Сеня встрепенулся — вдоль лестницы, прямо по крутому склону горы шел человек. Такая прогулочка выглядела довольно странно, ведь, как правило, отдыхающие поднимались в поселок по ступеням, предпочитая комфортный подъем ползанью по довольно крутому, заросшему густым лесом склону горы. Да и сам человек не походил на ленивого курортника — одежда на нем была поношенная и бедная, а в руке находилась вместительная авоська. Кем же был этот подозрительного вида незнакомец? Что он делал в глухом лесу?
Не видя, что за ним наблюдают с лестницы, бродяга неторопливо спустился вниз по склону и побрел вдоль берега, направляясь к обрывистой его части. Поселившийся в этих краях бомж уже знал, что некоторые несознательные жители поселка сбрасывают с обрыва ненужный хлам, ленясь относить его на помойку, к тому же и море выбрасывало в этом месте на берег обломки дерева, пустые бутылки и прочий мусор, среди которого можно было также подыскать что-то полезное.
Тем временем Сеня, резко поменявший свои планы, и решивший пока не возвращаться домой, продолжал скрытно наблюдать за незнакомцем, пытаясь выяснить, что за тип бродит в окрестностях их тихого поселка. То, что это был чужак, мальчик не сомневался, и теперь хотел выяснить, где находилось логово бродяги. Любопытство не было праздным: бдительный мальчишка намеревался разузнать всю возможную информацию, а потом сообщить о ней пограничникам, чтобы те находились в курсе событий. Особенно мальчишка встревожился, когда бродяга, закончив осмотр берега, развернулся и двинулся в сторону пансионата. Сеня испугался за Машу и ее маму, не побоявшихся поселиться в таком безлюдном месте. Что если рослый, хотя и худощавый мужчина в поношенном свитере был преступником, которому ничего не стоило ограбить или даже убить человека?!
Однако тревога оказалась ложной. Мужчина с авоськой не стал заходить вглубь территории пансионата, а проследовал вдоль пляжа, направляясь к начинавшемуся там лесу. Похоже, бродяга поселился где-то в районе маленькой турбазы или протекавшей неподалеку от нее речки. Сам Сеня не раз бывал в этих диких и очень красивых местах, отправляясь в экспедиции за речной рыбой или грецкими орехами, а потому прекрасно представлял, куда именно может пойти бомж. Решив довести начатое до конца, мальчик нырнул под своды леса вслед за «объектом». Сеня Седов даже не подозревал, что примерно час назад этим же самым маршрутом проследовала и Маша Нестерова…
Вести слежку оказалось несложно. Мужчина был вполне доволен своим собранным у берега «уловом», а потому, прибывая в отличном настроении, шагал по лесу, насвистывая под нос какой-то мотивчик. Мальчик шел следом, прячась за кустами. Впереди громко, на все голоса квакали лягушки. Бомж прибавил шаг, торопясь, как можно скорее оказаться у себя «дома». Вот, пройдя немного по берегу реки, он свернул в сторону, начал подниматься по узенькой, едва различимой тропинке, ведущей к склону горы, вот он вышел на небольшую утоптанную площадку перед входом в пещеру…
И вдруг тишину леса нарушила непонятно откуда зазвучавшая бодрая мелодия телефонного звонка. От неожиданности Сеня вздрогнул, да и бомж, похоже, растерялся. Пробормотав что-то под нос, мужчина стремительно шагнул в черное отверстие пещеры…
Глава четвертая. Кто вы, господин бомж?
Прошло всего несколько мгновений, но обескураженной Маше казалось, будто она уже полчаса стоит над щебечущем и подмигивающем разноцветными огоньками телефоном, валявшемся возле старой телогрейки. Мобильник оказался модным, дорогим и продвинутым, а потому он особенно нелепо смотрелся в жалком убежище бродяги. Немного оправившись от испуга, девочка задумалась, как ей поступить дальше, но, похоже, время для принятия решений оказалось безвозвратно упущенным — теперь ее судьбой распоряжались другие… Черная тень входившего в пещеру человека заслонила солнечный свет, на фоне зеленых гор и синего неба возникла зловещая мужская фигура.
Наверное, любая другая девчонка, попавшая в подобную ситуацию, растерялась бы, не видя пути к спасению, однако Маша Нестерова имела завидное самообладание и в критических ситуациях вела себя совсем не по-детски. Сумев сдержать испуганное восклицание, она стремительно и бесшумно метнулась в самый дальний и темный угол пещерки, затаилась, прижавшись к стенке, и стала ждать дальнейшего развития событий.
— Что тебе от меня надо, бестолочь?! — неожиданно громко и грубо произнес стоявший в нескольких шагах от спрятавшейся девочки бродяга. — Заткнись!
Маша онемела и окаменела. Она прекрасно понимала, что у нее нет ни единого шанса проскочить мимо стоявшего на пути мужчины, а уж тем более — сопротивляться ему. Сейчас он сделает еще один шаг, схватит за шиворот и…
Хозяин пещерки действительно шагнул вперед, но не к девочке, а к продолжавшему надрываться мобильному телефону:
— Как тебя вырубить, назойливая железка? О камни разбить или как?! Толку от тебя ноль, а орешь, будто резаный. Хватит чирикать!
Словно убоявшись яростной тирады, мобильник неожиданно умолк, перестав подмигивать. Увидев, что его угрозы подействовали, бродяга небрежно швырнул телефон назад на телогрейку, а сам направился к выходу из пещеры.
Маша перевела дух. Непосредственная угроза миновала, но назвать положение любопытной девочки хорошим, язык явно нс поворачивался. Немножечко успокоившись, она покинула дальний угол пещерки и крадучись двинулась к выходу, пытаясь оценить свои шансы на благополучное избавление от опасности. Увы, надежды уйти инкогнито у нее не оказалось. Выбравшийся на свежий воздух бомж больше не собирался покидать свое жилище, надолго оставляя его без присмотра, и был занят приготовлением пищи. Он повернулся к пещере спиной, но все равно проскочить мимо него незамеченной не представлялось никакой возможности.
Бродяга с сосредоточенным видом жарил шашлык, насаживая на прутик маленькие непонятной формы кусочки мяса. Любопытная Маша высунулась из пещеры, пытаясь рассмотреть, что же именно собирался съесть бездомный скиталец. Каково же было ее удивление, когда она сообразила, что обед бомжа состоял из жареных лягушачьих лапок! Впрочем, скоро у девочки появилось еще больше поводов для изумления. Невозмутимо насвистывая под нос давным-давно вышедшую из моды мелодию, бродяга начал один за другим колоть заранее припасенные грецкие орехи, и высыпать ядрышки в одноразовую тарелку с лежавшим там лягушиным шашлыком.
— Как в лучших домах, только белых салфеток не хватает. Ресторан на террасе, да и только! — сообщил он, рассматривая свое кулинарное творение, а потом пожелал сам себе хорошего аппетита.
Запах у жаркого действительно был аппетитнейший, и Маша неожиданно ощутила острый приступ голода. Девочка слышала, что лягушачьи лапки подают в дорогих ресторанах, и ей отчаянно захотелось попробовать столь изысканное блюдо да еще с гарниром из грецких орехов. Впрочем, напрашиваться в кампанию к бомжу она не собиралась, а потому ей оставалось только глотать слюнки и прикидывать, как можно незаметно выбраться из пещеры и обойти сидевшего почти вплотную к входу мужчину. Судя по всему, для этого требовалась шапка-невидимка, которой у Маши, естественно, не было.
С аппетитом перекусив, бродяга потянулся, расправил плечи, тщательно загасил костер и вновь направился к пещере намереваясь соснуть после сытного обеда. Машино положение снова стало катастрофическим — еще миг и хозяин пещеры заметит незваную гостью, схватит ее и тогда уже ничто не спасет «любопытную Варвару» от расправы.
Громкий шорох заставил мужчину замереть на месте. Довольное выражение его лица мгновенно сменилось встревоженным, почти испуганным. Он стоял, всего шаг не дойдя до своей пещеры и напряженно вслушивался в шорохи леса, пытаясь понять, почудились ему или нет чьи-то шаги.
— Эй, кто здесь? — негромко произнес он, всматриваясь в окружавшие площадку кусты.
Ответом послужил метко брошенный камешек со звоном ударившийся в бок закопченного чайника. На противоположной стороне площадки заколыхались кусты.
— Стой! Стой, кому говорят! — бродяга решительно шагнул в заросли, намереваясь изловить незваного гостя, вторгшегося на его территорию.
Медлить было нельзя. Маша понимала, что должна действовать быстро и очень четко, чтобы суметь использовать неожиданно выпавшую на ее долю удачу. Едва только бродяга скрылся в кустах, как девочка выскользнула из пещеры, крадучись двинулась по тропинке, а потом, убедившись, что ее бегство осталось незамеченным, со всех ног бросилась прочь.
Кажется, опасность миновала. Маша сбавила шаг, осмотрелась. Вокруг было тихо, спокойно и очень красиво: бронзовые стволы сосен четко выделялись на фоне моря, по небу ползли легкие кружевные облачка.
— Маша…
Когда человека неожиданно окликают по имени, а происходит это в пустынном месте, где не просматривается ни одной живой души, могут не выдержать даже железные нервы. Девочка почувствовала, как ее накрыла ледяная волна ужаса, а в ногах возникла крупная дрожь. К счастью, паника оказалась недолгой — когда побледневшая Маша обернулась на зов, то увидела не привидение, а обычного долговязого паренька, лицо которого почему-то казалось знакомым.
— Маш, не бойся. Нас никто не преследует.
— Нас? — только и сумела произнести удивленная девочка.
— Ты меня не узнала? Помнишь, вчера мы сидели в коридоре школы на подоконнике и болтали о жизни?
— Вспомнила… — откликнулась Маша, недоумевая, как парень оказался в лесу, и почему говорит о том, что за ними обоими нет погони, словно они являлись сообщниками. Дать ответ на эти вопросы она не могла, а потому просто приветливо улыбнулась и добавила: — Как такое не вспомнить! Тебя же с истории выгнали по политическим мотивам.