И каждый раз, когда на лугах или в лесу ему приходилось встречать взрослых козлов, малыш с восхищением замирал перед этими сильными и гордыми животными. И делал робкие попытки подойти к ним поближе. И, может быть, даже подружиться с кем-нибудь из них. Но все его старания были напрасны. Гордые животные не обращали на него никакого внимания. А иной раз грубо отгоняли малыша, бесцеремонно отклоняя все его попытки познакомиться. Но даже и это не обижало преисполненного восторга малыша. Разве не поступал с ним точно так же его родной отец? И маленький козлёнок понял, что во, всём огромном лесу у него есть один настоящий друг — мать.
Видимо, взрослые козлы вообще не слишком жаловали несмышлёных представителей своего племени и не позволяли им путаться у себя под ногами. Почему это так было, наш козлёнок не знал. Зато теперь он замечал, что подрастает с каждым днём. И когда в один прекрасный день он почувствует себя совсем большим, он сам будет выбирать себе товарищей, и пусть тогда кто-нибудь попробует его прогнать!
«Умеющий ждать всегда дождётся!» — гласит пословица.
То же самое говорила своему сыну и косуля:
— Потерпи немного. Скоро ты станешь совсем большим.
И он поверил матери и приготовился терпеливо ждать. А пока что козлёнок был всем доволен. Жизнь его была полна радостей. Игры и прогулки по лесу сменялись сном, и наш малыш не замечал, как летело время. Мать по-прежнему баловала его и заботилась о нём. И он был счастлив.
Но счастье не может длиться вечно, и однажды беззаботному детству пришёл конец.
Весна миновала.
Настало лето.
Началась жара, невыносимая жара, выпившая росу капля за каплей, иссушившая последнюю лужицу. Завяла трава, с цветов до срока опали лепестки. Засохли на деревьях листья. И началась в лесу погоня за водой. И днём и ночью тянулись к ручью вереницы зверей и птиц, жаждавших воды и прохлады. Горная речка была единственным местом, где её ещё можно было найти. Из густого кустарника, из травы, из-за деревьев, росших на берегу, то и дело высовывались испуганные или хитрые звериные морды. То и дело слышались птичьи крики и хлопанье крыльев. Простая вода ценилась теперь выше всего на свете. Целые звериные семейства снимались с насиженных мест и в поисках воды переселялись в новые края.
На берегах студёной речки, единственной речки, сбегавшей с гор, и днём и ночью не утихали кровопролитные битвы.
И надо же было, чтобы именно в это тревожное время наш козлёнок чуть не наделал беды.
Однажды, пока его мать пила воду, он принялся бегать и выскочил на маленькую лужайку, окружённую редким кустарником. На лужайке в мягкой траве возился выводок волчат. Волчата перепрыгивали друг через друга, кувыркались, бегали — словом, резвились и шалили, как и положено резвиться здоровым малышам.
Наш козлёнок оторопело уставился на них, ничуть не подозревая о том, какая грозная опасность нависла над ним. Ему и в голову не пришло, что перед ним на лужайке возятся самые настоящие волчата. И, соблазнённый их весельем, он чуть было сам не вскочил в их шумную гурьбу, но не успел. Волчата, увлечённые игрой, вдруг бросились наперерез через лужайку, устремившись прямо на него. Наш малыш ужасно испугался. И, почувствовав недоброе, пустился наутёк, и успокоился, лишь когда очутился подле матери. В этот момент волчата выбежали на берег реки и теперь были прекрасно видны косуле-матери. Одного беглого взгляда было достаточно ей для того, чтобы принять немедленное решение: скакать без оглядки в лес, под его спасительную защиту.
А волчата остались на берегу.
Они как ни в чём не бывало вернулись на лужайку и возобновили прерванную игру. Из густой травы навстречу им поднялась матёрая волчица — она спала здесь, в прохладе, разморённая жарой. Волчата кинулись к матери, визжа от радости и предвкушая новые забавы.
Что сталось бы с нашим козлёнком, если бы волчица не заснула? Уж наверное не сладко пришлось бы! И ему и матери-косуле. Потому что уйти от матёрой волчицы не так-то просто.
Впрочем, какой толк думать о том, чего не было. Давайте лучше поговорим о другом. Например, о том, чего тогда не знал козлёнок:
что эта первая встреча с волчатами будет далеко не последней,
что безобидные волчата, игравшие на лужайке, вскоре станут грозой всего леса и что забавное знакомство с волчатами будет иметь страшное продолжение,
и что забавное знакомство с волчатами будет иметь страшное продолжение.
Случилось то, что каждую весну случается в горах.
Козлёнок и волчата в один и тот же день появились на свет, и эта весна была для них первой весной, а весёлые игры на горе под стенами старой крепости, на лужайках и на берегу ручья были их первыми играми.
Так они росли по соседству друг с другом, но ничего не знали об этом.
Глупый козлёнок.
И глупые волчата.
Волчица была такой же нежной матерью, как и мать козлёнка. А так как и у волков тоже есть враги, волчица-мать, точно так же, как и мать козлёнка, никогда не была спокойна за жизнь своих детей и следила за ними в оба. У волчицы были два надёжных убежища, два дома. Один постоянный, в глубокой расселине скалы, защищённый со всех сторон от ветров, дождя и тумана. Второй дом находился неподалёку от первого в непролазных зарослях, и волчица пользовалась им время от времени, когда ей казалось, что враг может обнаружить их жилище в скале.
Как только у волчат открылись глаза и достаточно окрепли лапы, они, как и все зверята, стали пробовать свои силы в игре. Сначала они возились в полумраке пещеры, а когда немного подросли, перенесли свои весёлые забавы на лужайку неподалёку от дома, в укромную тень огромных сосен, надёжно защищённую от посторонних взоров каскадами дикого винограда. Волчата никогда не оставались без присмотра. Зоркие глаза волчицы-матери или волка-отца, а иной раз и обоих родителей вместе стерегли волчат, в то же время внимательно наблюдая за игрой. Ведь озорная игра была для волчат всё равно что настоящая школа, где их учили ловкости, сноровке, хитрости — словом, всем тем наукам, которые совершенно необходимы волкам в их будущей жизни.
Волчатам с самого рождения внушались хищные повадки кровожадных хозяев леса. Но только охота окончательно пробуждала в маленьких хищниках алчный инстинкт. Она обычно происходила дома, под присмотром матери-волчицы, которая приносила из леса полуживого от ужаса зайца и швыряла его на середину пещеры. А сама тем временем вставала караулить вход. Почувствовав себя снова свободным, несчастный зверёк принимался бегать по пещере. Может быть, ещё удастся спастись! Он метался из угла в угол, тщетно пытаясь забиться в какой-нибудь тёмный закуток, а волчата, восхищённые этой необыкновенной игрой, гонялись за ним, оглашая пещеру радостным визгом. Заяц налетал с разбегу на волчицу, стремясь вырваться на свободу, но волчица-мать водворяла его на место. И весёлая охота возобновлялась. Юные охотники постепенно входили в азарт. Бедный заяц, изнемогавших от усталости, наконец сдавался, и тогда наступала развязка. А уж какая — об этом, думаю, вы догадались и сами.
Следующая охота была ещё более увлекательной.
На этот раз волчица-мать притащила из леса большого замученного тетерева. Она бросила его в пещеру и снова встала сторожить вход, а волчата, испуганные воинственным видом громадной птицы, забившись в тёмный угол, ни за что не решались покинуть его, и волчице-матери стоило немалых трудов поднять боевой дух волчат и натравить их на птицу. И началась охота. Тетерев отстаивал свою жизнь, волчата самозабвенно отдавались необыкновенной игре.
Но самую большую радость доставила волчица своим детёнышам, когда вывела их на первую прогулку — к берегу студёного ручья, на зелёные поляны — туда, где волчат ожидали новые радости и забавы. Постепенно волчатам открывался неизведанный и прекрасный мир таинственного леса, который со временем должен был стать их огромным домом и необозримым угодьем. В лесу им разрешалось резвиться сколько душе угодно. Волчица-мать только подбадривала их:
— Бегайте, детки, бегайте!
И волчата бегали.
Из высокой травы, из чащи соснового бора, из густого кустарника доносился их визг, их воинственные кличи — скоро, скоро превратятся эти крики в зловещий волчий вой. Волчата набирались сил с каждым днём. Даже их придирчивая мать, от внимания которой не ускользала ни одна мелочь, и та была довольна своими детьми.
Так росли волчата.
Чтобы в один прекрасный день стать грозой всего леса.
Тем временем подрастал и маленький козлёнок.
Ещё не раз и не два спасала его от неминуемой смерти самоотверженная любовь его матери.
Ибо не только волки, но и свирепые орлы, без устали кружившие над лесом, были смертельными врагами косуль.
Однажды на рассвете косуля-мать возвращалась со своим малышом с пастбища. Они неторопливо шли домой. Косуля-мать, по своему обыкновению, чутко прислушивалась к каждому шороху и опасливо озиралась по сторонам. Но, несмотря на все предосторожности, не заметила грозного орла, по кличке «Бородач», кружившего в вышине, — зоркие глаза Бородача, проникая под своды леса, выискивали жертву. Выследив её, орёл камнем ринулся вниз. Это было как раз в тот момент, когда наш малыш со своей матерью пересекал поляну. Развернув свои мощные крылья, орёл сделал крутой вираж. Секунда — и он был уже над поляной. Над головой малыша раздался его торжествующий клич. Ещё мгновение — и маленький козлёнок, подхваченный безжалостным хищником, взовьётся в воздух. Ещё мгновение — и страшный охотник унесёт малыша на вершину горы в своё царство. А это конец. Но в тот самый краткий миг, который отделял жизнь от смерти, мать снова пришла на выручку своему детёнышу. Устремившись на орла, она изо всей силы боднула его головой. Орёл потерял равновесие, пошатнулся и мощными взмахами крыльев взмыл ввысь, готовый снова броситься на свою жертву. Но поздно. Мать с малышом были уже под защитой густых ветвей, недосягаемые для хищной птицы.
И снова потянулись, сменяя друг друга, безмятежные дни в лесу.
Играя и резвясь, взрослели волчата.
Играя и резвясь, взрослел козлёнок.
Первая встреча козлёнка с волчатами обошлась благополучно. Надо сказать, что тогда ему очень повезло. Зато он получил хороший урок и теперь уже будет вести себя осторожней. Но никакие уроки не могут уберечь зверей от беды, потому что никто не знает, откуда она может прийти.
Один в лесу
До самой осени с козлёнком не произошло ничего необыкновенного.
Но вот пришла осень и принесла с собой дожди, заморозки и жестокие ветры. Ветры сорвали одежду с деревьев, повалили увядшие травы и разметали по земле лепестки последних лесных цветов. Горы потускнели, опустели, загрустили. Последние птицы улетали на юг, и теперь всё реже слышались их песни. Лесные жители от мала до велика поспешили укрыться от непогоды в зимних жилищах и покидали их разве что в тех редких случаях, когда из-за плотной завесы облаков выглядывал краешек солнца. К осени козлёнок превратился в красивого и стройного подростка. Теперь в нём никто не мог бы узнать того неловкого и озорного сосунка, который не отходил ни на шаг от своей матери. Правда, у него пока ещё не было рожек. Впрочем, какой толк с осени обзаводиться рогами, когда их всё равно нельзя сохранить до весны. Ибо так уж заведено у косуль — осенью сбрасывать рога и снова приобретать их весной.
Козлёнок по-прежнему никогда не разлучался со своей матерью, хотя теперь уже и не нуждался в её неусыпной заботе и опеке. Козлёнок был теперь совершенно уверен в своих силах и мог полностью положиться на свой собственный слух и зрение. Ему ничего не стоило догнать и перегнать кого угодно и прийти на выручку матери, как и подобает смелому подростку, научившемуся сохранять присутствие духа при любых обстоятельствах.
Пока что всё шло отлично, и козлёнок никогда бы не поверил, что вскоре ему предстоит навсегда расстаться с матерью. Вот как это случилось.
Однажды над горами собрались тяжёлые чёрные тучи. Бешеный ветер обрушивался на лес, он трепал деревья, и, послушный порывам неистового шквала, лес стелился и гнулся к земле. Над горами прокатилось дикое завывание бури:
Уу-у! Уу-у!
Ни на минуту не смолкая, свистел ураганный ветер. Он ломал деревья, крушил деревья, а лесное зверьё, объятое паникой, металось по горам в поисках убежища и нигде не находило его, ибо через несколько мгновений хлынул ливень, загремел гром и засверкали молнии.
Лес озаряли ослепительные вспышки, сотрясали чудовищные раскаты.
Казалось, горы разлетятся вдребезги и рухнут в бездонную пропасть.
На землю обрушились лавины воды; вода потоками устремлялась вниз с крутизны по старым высохшим руслам, по ложбинам и оврагам, всё сокрушая на своём пути.
Вода увлекала за собой камни.
Вода смывала деревья и пни, точно жалкие щепки. Вода неумолимо сносила всё, что попадало к ней в плен, и горе живому созданию, подхваченному её неукротимым течением.
Гроза не стихала ни днём ни ночью.
Казалось, она не кончится никогда, казалось, в чёрном небе никогда не появится спасительный просвет.
Как по-вашему, кому из лесных обитателей пришлось во время грозы хуже всего?
Кого безжалостно стегали дождь и ветер?
Птиц?
Нет.
Птицы забились в дупла, там было тепло и сухо.
Волков?
Нет.
Волки залезли в глубокие логова.
И лисы уползли в норы.
И золотохвостые куницы, и гибкие ласки, и мыши, и хомяки, и барсуки — у всех у них были норы, в которые они поспешили забраться.
Ну, а как же наши косули?
Где они спрятались?
Где укрылись от жестокого ветра, ледяного ливня, от ослепительных молний и грома?
Известно, что косули не роют себе нор.
И никогда не живут в пещерах — они про них просто не знают.
Они могли искать защиты от ливня под густыми деревьями да в зарослях дикого винограда, но безжалостные дождевые потоки пробивали листву, и косули промокли и промёрзли на ветру до костей.
Косули в панике метались по лесу.
Метались обезумевшие матери.
Метались козочки и козлята, перепуганные насмерть невиданной грозой.
Они носились в отчаянной попытке убежать от ветра, от грома, они сбивались группами под деревьями, под скалами, но нигде не находили спасения. И горы и небо как бы сговорились их погубить. Так им, по крайней мере, казалось. И это было похоже на правду.
Во время этой всеобщей паники, объявшей его племя, козлёнок потерял косулю-мать. В дерево, под которым, ища укрытия, сбилось с десяток косуль, вдруг ударила молния. За ней вторая. Однако вторая молния никого уже там не застала. Все бросились врассыпную и разбежались. В кромешной тьме невозможно было дозваться и отыскать друг друга.
В ту страшную ночь козлёнок остался один.
Напрасно звал он на помощь.
Напрасно искал свою мать.
Всю ночь напролёт да и потом ещё многие ночи и дни, когда непогода уже улеглась, он, не оставляя надежды, искал свою мать. Он исходил сто тропинок и пересек сто ручьёв. Он обошёл сто полян. Ему повстречались сотни косуль — самцов и самок, но среди них не было его матери.
Он без устали кружил у своего жилья под стенами старинной крепости, увитой лозами дикого винограда. Он кружил и всё ждал свою мать:
«Может быть, она всё-таки вернётся?»
Но мать не возвращалась. Проходили дни и ночи, и каждый день, и каждая ночь уносили с собой частицу надежды. Напрасно козлёнок ждал свою мать, напрасно расспрашивал о ней — никто ничего не мог ему сказать. И всё, что случилось с ней в ту страшную ночь, так и осталось тайной. И эту тайну могли бы открыть только горы.
Сорвалась ли косуля в пропасть?
Или погибла в бурном потоке?