Это было первое знакомство с чудесным и неведомым миром, который стал с того дня открываться ему.
Пока изумлённый козлёнок осваивался с новым местом, ребята натащили в дом съестного и принялись угощать своего друга. Прежде всего они предложили ему сена, и после долгого перерыва он снова ощутил аромат цветов, благоухание зелёных лугов и лесных полян, где он резвился и пасся с матерью, а потом бродил в одиночестве. Вслед за сеном его попотчевали хлебом и зерном. А один мальчик принёс миску молока и поставил её перед Серебрянко. Козлёнок даже растерялся перед таким обилием разнообразных яств, и, хотя он был очень голоден, невероятно голоден, он всё же не кинулся без разбора на еду, а тщательно обнюхал сначала одно, затем второе и третье блюдо и, наконец, остановил свой выбор на сене, потому что сено было единственное известное ему кушанье.
Потом ребята устроили ему тут же у очага постель из мягкой соломы, и, наевшись досыта и вдоволь напившись, Серебрянко, изнемогая от усталости, лёг и сейчас же заснул. После всех невзгод и несчастий, которые преследовали его по пятам, он мог наконец как следует отдохнуть на тёплой и мягкой постели и спокойно уснуть, не боясь волков, не боясь замёрзнуть во сне или погибнуть под снежным сугробом, который вьюга наметёт над ним за ночь. Его новые друзья, могущественные и добрые, никогда не оставят его в беде. И будут ему такими же преданными защитниками, какой была когда-то его мать, пока не исчезла в ту страшную ночь.
Через несколько дней козлёнок чувствовал себя в деревне как дома. Он избавился от постоянной тревоги, в которой его держали пристальные взгляды многочисленных врагов, следившие из засады за каждым его шагом. Всё население деревни от мала до велика было неизменно ласково с ним. И Серебрянко настолько осмелел, что теперь безбоязненно заходил в любой дом и в любой двор.
Правда, дворняжки всё ещё не желали признать козлёнка своим и угрожающе рычали ему вслед из-за заборов, а самые злые и неугомонные тявкали и щёлкали зубами, но дети унимали их строгими окриками, палками и снежками. Забияк запирали, сажали на цепь. И в конце концов они сдались. Да и кому ж охота всякий раз угощаться колотушками! Так козлёнок получил возможность совершенно свободно разгуливать по селу.
Впрочем, он почти никогда не оставался в одиночестве. Серебрянко стал закадычным другом деревенских ребят.
Они брали его с собой играть в снежки, кататься на санках, валяться в снегу, а иной раз приводили козлёнка в школу. И все классы высыпали к нему навстречу, и десятки рук тянулись похлопать и погладить козлёнка. А иногда Серебрянко и сам заходил за ребятами в школу. Он знал, что там сейчас в сборе все его маленькие друзья, и терпеливо ждал, когда закончатся уроки. Вы, конечно, и сами догадались, что ребята, сидевшие у окна, видели, как козлёнок прохаживается возле школы, то и дело посматривая на окна в надежде увидеть за стеклом чью-нибудь знакомую физиономию.
Обычно ожидание не обманывало его. И пока учитель был занят чтением или писал что-нибудь на доске, кто-нибудь из ребят, прильнув к окну, махал рукой Серебрянко, как бы говоря:
«Потерпи немножко! Мы тебя видим. Сейчас придём!»
Как только урок кончался, по коридору, с лестницы и через двор устремлялся поток бегущих ребят. Все знали, что их ждёт Серебрянко. И он действительно был тут. Ему не терпелось поиграть с детьми на школьном дворе, а потом вместе с ними пойти из школы домой.
Иногда Серебрянко просыпался среди ночи, разбуженный волчьим воем на околице деревни.
Обезумевшие от голода волки рыскали у села, готовые растерзать первое живое существо, которое попадётся им на пути, — будь то человек или животное. Жестокий голод стальной плетью нахлёстывал волков.
Случалось, волки проникали в хлев и утаскивали овец. Но чаще волкодавы подстерегали хищников у деревни и с боем отгоняли в лес.
Серебрянко знал, что даже в деревне он не может считать себя в полной безопасности от своих смертельных врагов. И, разбуженный их протяжным воем, не смыкал глаз до самого рассвета, напряжённо прислушиваясь к малейшему шороху и ожидая услышать где-нибудь рядом с собой — совсем рядом — рычание хищного зверя или увидеть в темноте его горящие глаза и оскаленную пасть.
Когда начал таять, постепенно куда-то исчезая, снег, волки снова углубились в леса. Успокоились деревенские псы, стали тихими ночи — шум битвы, рычание и лай не нарушали больше сонного покоя.
Тёплый южный ветер и днём и ночью разгуливал по горам и деревне.
Южный ветер растопил снег.
Южный ветер принёс с собой необъяснимую тревогу, и Серебрянко всё чаще заглядывался на горы, менявшие свой наряд. Горы настойчиво манили козлёнка к себе. Горы звали его в родные края. И вспомнилось ему давно забытое укромное жилище в зарослях дикого винограда у подножия разрушенной крепости, и вспомнились ему тропинки, по которым водила его мать, и вспомнились её наказы. Всё сразу вспомнилось козлёнку. Но как он мог уйти от своих друзей? От своих подруг и товарищей? А малыши не могли прожить без него ни минуты, то и дело они звали козлёнка.
— Серебрянко! — лепетали малыши и тянули к его губам свои маленькие ручки.
— Серебрянко! — кричали козлёнку его друзья.
И козлёнок отзывался им: он давно уже привык к своему новому имени. Среди деревенских мальчишек и девчонок у него завелись свои любимцы, и, услышав их голос, он летел к ним со всех ног и вытягивал шею, ожидая ласки, а потом носился с ними взапуски.
Когда лес оделся в зелёный убор, в жизни козлёнка произошло одно необычайно важное событие. У него появились маленькие рожки, а вместе с ними гордая уверенность в своих силах. Он получил надёжное оружие. И скоро сумеет постоять за себя, а в случае необходимости и проучить неприятеля.
А лес — лес с каждым днём становился всё прекраснее.
Лужайки и поля на глазах зеленели. Лопались и раскрывались бутоны множества ярких цветов.
Ручейки и потоки, мутные от талого снега и частых ливней, успокоились и стали прозрачными.
Мальчишки наделали себе свистулек из вербы, а из коры ясеня свернули настоящие горны.
Весна принесла с собой радость.
Весна разбудила природу.
В голубом небесном просторе парили ширококрылые орлы. Луга наполнились птичьим пением, а по утрам и на закате теснины и ущелья всё чаще оглашал призывный клич горных козлов.
Рано поутру и на закате Серебрянко отправлялся пастись.
Иногда он проводил в лугах весь день.
Он держался вблизи деревни. Впрочем, никакой необходимости уходить далеко у него не было: деревню окружали зелёные рощи и поля и везде было вдоволь травы и сладких цветов.
Однажды за ним погналась свора шальных собак. Серебрянко кинулся от них наутёк и, запыхавшись, влетел в деревню. Наперерез его преследователям ринулись сторожевые псы, дремавшие, по своему обыкновению, под заборами и в кустах на подступах в деревню. На этот раз, как и в тот памятный день, когда Серебрянко спасался от волков, волкодавы отстояли козлёнка в жестоком бою и прогнали непрошеных гостей далеко за деревенские выгоны. Будут знать, как вторгаться в чужие владения, будут знать, как гоняться за чужими козлятами!
Путь в луга был свободен, и Серебрянко мог спокойно отправляться на пастбище.
Не только дети полюбили Серебрянко.
Верные псы в любой момент готовы были прийти к нему на выручку, и, пока козлёнок пощипывал зелёную травку, они в оба глаза следили за своим новым другом из засады.
Казалось бы, всё устроилось отлично.
А между тем странная тревога не давала покоя козлёнку. Она усиливалась с каждым днём. И, наконец, он должен был признаться себе, что больше не в силах противиться настойчивому зову гор, которые влекли его к себе. Он мечтал уйти далеко-далеко, на дальние поляны, где собираются косули и горные козлы, но никак не мог решиться покинуть своих приятелей.
Сколько уж раз собирался Серебрянко уйти в горы и снова возвращался в деревню.
И снова мучился.
Но всё-таки природа победила.
В один прекрасный день Серебрянко исчез, и ребята в поисках пропавшего друга напрасно обшарили всю деревню и близлежащие рощи. В это время Серебрянко был уже далеко в горах. Он спешил побыстрее встретить кого-нибудь из своих, и уже не расставаться с ними всю весну, и узнать от них всё то, чему не успела научить его мать.
Козлёнка звала весна.
Он знал, куда ему надо идти. К заброшенной крепости. Туда, где вьётся дикий виноград, где шумит горная речка, где цветут самые красивые в мире цветы. Туда, где он впервые увидел белый свет, и в первый раз вдохнул в себя неповторимый запах гор, и в первый раз услышал птичьи голоса.
Он помнил всё.
Потому что нигде не было ему так хорошо и спокойно. Чего раздумывать? И козлёнок снова поселился под стенами старой крепости и, куда бы ни уходил, всегда возвращался обратно.
Нечаянная встреча
Шли дни за днями. В начале лета стала поспевать дикая черешня, и деревенские дети зачастили в лес.
За черешней пошла земляника. И дети снова повадились в лес. Всякий раз, отправляясь за ягодами, они мечтали встретить Серебрянко. Вдруг он выскочит из лесу и подбежит к ним, а может быть, даже согласится вернуться с ними в деревню. «Не мог ведь наш козлёнок насовсем пропасть», — думали дети. И были правы. Однажды козлёнок возьми да и появись перед ними — вырос словно из-под земли.
Лес огласили радостные крики:
— Серебрянко! Серебрянко!
Ребята окружили козлёнка и наперебой осыпали его ласками, а он отвечал им тем же.
Он показал ребятам свои рожки, которыми страшно гордился, — да и как не гордиться, когда без рогов невозможно даже и вообразить себе настоящего горного козла!
Ребята тоже заметно изменились: выросли, окрепли, загорели.
Этот день они провели вместе.
Они облазили уйму полян, усеянных точками красных ягод, отдыхали в траве и весело играли в тени столетних сосен, возле студёного горного ключа; и где бы они ни были, им всюду сопутствовал слитный гул лесных голосов и провожали недоверчивые взгляды больших и малых обитателей леса.
Серебрянко часто поднимал голову и прислушивался. В весёлой компании детей он ни на минуту не забывал об осторожности, помня о том, что в лесу их на каждом шагу подстерегает опасность.
Иной раз он долго, долго прислушивался, нюхал воздух и ветер, и ребята, от внимания которых не могло укрыться ни одно его движение, тревожно замирали. Они знали, что их друг не станет прислушиваться зря, потому что его уши слышат то, чего не может уловить их ухо, а глаза видят то, чего не может различить их глаз. Если бы Серебрянко пустился бегом, ребята, не раздумывая, бросились бы следом за ним, ни минуты не сомневаясь, что за ними гонится кровожадный зверь. Но, к счастью, ничего такого с ними не случилось. День прошёл мирно и тихо. В сумерки ребята отправились домой. На опушке они остановились, решив, что Серебрянко дальше не пойдёт, но он и не думал отставать и пришёл вместе с ними в деревню.
Собаки встретили их громким лаем и кинулись к ним из всех подворотен — сторожевые псы приветствуя своего старого знакомого, а дворняжки норовя его укусить. Но ребята не дали своего любимца в обиду, и драчливые шавки, поджав хвосты, убрались восвояси.
Оказалось, однако, что усмирить дворняжек было гораздо проще, чем шумную ватагу деревенских ребятишек, которые слетались к ним со всех сторон, выкрикивая на ходу:
— Где вы его нашли?
— А вдруг он опять уйдёт?
Бесконечные вопросы сменялись восторженными восклицаниями по поводу того, как поразительно быстро возмужал Серебрянко.
— Посмотрите-ка, да у него выросли настоящие рожки! — вопили они.
— И новая шёрстка!
— Наш Серебрянко самый красивый козлёнок в лесу.
В окружении своей многочисленной свиты Серебрянко важно и гордо шествовал по деревне.
Он с интересом прислушивался к ребячьим голосам и, хотя не мог понять смысла их слов, догадывался чутьём, что его окружают друзья. И милостиво разрешал похлопывать и гладить себя, трогать рожки и рассматривать со всех сторон.
Он был очень рад повидаться с детьми.
И чувствовал себя по-прежнему счастливым.
Но как бы ни было хорошо ему в деревне, он погостил у ребят всего несколько дней и снова исчез. Он ни с кем не простился, и никто его не провожал. Его неудержимо тянуло в горы. Он не мог без них жить.
Снова волки
Серебрянко придерживался точно такого образа жизни, который и положено вести животному его породы. В сумерки перед самым заходом солнца и на заре до его восхода он уходил в луга. Там паслись многочисленные стада его соплеменников. Молодых и старых. Воинственных и миролюбивых. Его братьев и сестёр. И хотя цветом шерсти Серебрянко сильно отличался от остальных косуль, они не чуждались его и разрешали ему пастись вместе с ними. Но Серебрянко не мог преодолеть своей робости. Особенно неуверенно чувствовал он себя в присутствии величавых горных козлов с мощными и острыми рогами. И безропотно сносил их дерзкие выпады и оскорбительные шутки. Ещё не настала козлёнку пора померяться с ними силой. Но к ним-то и тянуло Серебрянко больше всего.
Каждую ночь он с нетерпением ждал наступления нового дня, который сулил ему не только обильное угощение на лугах, но и новые встречи. Козлёнок не терял надежды найти себе верных друзей. Но, к своему величайшему недоумению, пока что не находил. Он и сам не знал почему. Днём косули разбредались кто куда и Серебрянко оставался один. Он плутал по лесам, забираясь в самые глухие уголки. Больше всего на свете любил он эти свои одинокие прогулки, любил открывать родники и поляны, и чем больше узнавал наш Серебрянко свой родной лес, тем больше любил его. Он взбирался на самую вершину горы, где не было ни сосен, ни елей, где клубились туманы и метались неугомонные ветры. Он спускался на берег большой незнакомой реки, пробираясь в мрачные дебри леса, полные подозрительных звуков, и снова возвращался к своей крепости.
Чего только не повидал козлёнок во время своих скитаний!
Можно с уверенностью сказать, что немногим избранным представителям его племени ревнивый лес открыл столько тайн, сколько нашему козлёнку.
Неожиданный случай ещё раз свёл козлёнка с волками. Однажды он стоял на высокой скале и, рассматривая окрестности, вдруг увидел их внизу, на поляне. Волки безмятежно развалились в тени и были превосходно видны козлёнку. Встречный ветер не мог выдать Серебрянко хищникам, и они продолжали мирно спать, совершенно не подозревая о том, что козлёнок позволяет себе дерзко рассматривать их. А Серебрянко мечтал сейчас о невозможном. Он мечтал стать сильным-сильным и, обрушив вниз огромную скалу, под которой спали волки, придавить проклятых хищников и тем прославиться навечно! И заслужить благодарность всего своего племени, всего населения родных гор.
Но, к сожалению, наш козлёнок не обладал подобной силой, так же как и волшебными чарами, и не мог приказать скале рухнуть вниз. А поэтому его заклятые враги, свирепые волки, могли преспокойно наслаждаться под скалой приятным отдыхом. Что они и делали, совершенно уверенные в том, что никто не посмеет нарушить их покой. Это были те самые волчата, с которыми когда-то давным-давно познакомился наш Серебрянко у ручья. С некоторых пор они стали грозой всего леса. И получили прозвище «отчаянной семёрки». «Отчаянная семёрка» производила опустошительные набеги на сёла, появляясь в самых неожиданных местах. Семёрка неизменно уходила целой и невредимой из облав и от погони, и всё живое пряталось и бежало от неё. Пастухи для острастки палили днём из ружей, а ночью раскладывали костры. Но семёрка врывалась в загоны, подкарауливала стада в горах и неизменно уносила добычу. Казалось, пули её не берут.