Игорь Стрелков
_____________
Сказка про Дракона и Капризную Принцессу
В далёкие-предалёкие времена — может, триста лет назад, а может, и все пятьсот — жила в наших краях прелестная юная девушка. Принцесса, естественно. И даже не просто принцесса, каких и сейчас не меньше полдюжины на самую захудалую губернию, а Принцесса-Королевна! Словом, единственная королевская дочь со всеми вытекающими отсюда последствиями. Обычно при таком происхождении и состоянии (королевство было куда как немаленькое) любая девушка считается неописуемой красавицей и не имеет недостатка в завидных женихах, но в нашем случае даже лишённая своих королевских регалий, Фаэтина — так звали принцессу — не осталась бы без внимания кавалеров. Вдобавок девушка была несомненно умна (вообще-то для женщин в те времена данное качество считалось скорее недостатком, но только не при королевском статусе) и талантлива. Она хорошо пела, прекрасно рисовала и могла мгновенно придуманной стихотворной эпиграммой остроумно «отшить» любого не в меру назойливого или не слишком умного поклонника.
Однако несмотря на богатейший выбор женихов, с замужеством принцесса явно не торопилась. В то время такое поведение, как правило, не вызывало понимания у родителей. В шестнадцать, ну максимум в восемнадцать лет каждой уважающей себя семье было положено выдать дочь замуж, посему родители не проявляли «понимания» к желанию любимого чада «немного пожить для себя». А методы воздействия на слишком капризных и разборчивых девушек особой оригинальностью не отличались. Угроза «выдать за первого встречного» (если он, конечно, был знатен, богат, благороден и имел вес в обществе — остальные в качестве «встречных» не рассматривались в принципе) ещё не стала «пустым звуком».
Едва Фаэтине стукнуло восемнадцать, как что-то подобное прозвучало и из уст короля Вершигорна. Его грозные слова, произнесённые вполголоса строго наедине с принцессой, в самом потаённом покое, куда и муха не пролетит, тем не менее уже на следующий день вызвали ажиотаж в местной столице. В один миг все гостиницы, постоялые дворы и даже обычные трактиры в окрестностях дворца оказались битком набиты свинопасами, шарманщиками и прочими бродягами. Именно поэтому король-отец сразу после завтрака был занят тем, что задумчиво перебирал пасьянс визитных грамоток (присланных через обер-камердинера), в которых кандидаты в «первые встречные» подробно излагали информацию о своём происхождении, состоянии, возрасте, здоровье, навыках и планах на будущее.
Содержимое самой типичной грамотки гласило примерно следующее:
«Молодой (сорок восемь лет) трубадур-барабанщик, рослый, здоровый, боеспособный (двести семьдесят конных и восемьсот двадцать пеших воинов, шесть пушек, четыре замка, пять боевых галер), в меру воинственный, вдовый, без вредных привычек и почти не обременённый долговыми обязательствами, с величайшим почтением и преданностью сообщает Его Королевскому Величеству, что, ежели будет на то Его Величества государева воля, с искренней радостью и с самыми серьёзными намерениями готов случайно встретиться на пути кортежа Принцессы-Королевны в любом месте, где Его Величеству Королю будет угодно. В случае положительного решения для согласования вопросов о приданом и тому подобных мелких вещах послать гонца по адресу: гостиница „Король-Отель“. Спросить Его Светлость Владетельного Герцога Штрабальштадского».
Естественно, фрейлины немедленно донесли принцессе о нездоровой активности вокруг её «руки и сердца». Расстроенная, вся в слезах, кинулась она к отцу. В ход пошли аргументы из серии «сердцу не прикажешь» и призывы «не делать её навек несчастной» (тогда, если помните, замуж выходили, как правило, всего один раз в жизни). Рыдания и заламывание рук тоже не заставили себя ждать, и в конце концов, как ни был отец непреклонен, Фаэтина всё же сумела добиться небольшой отсрочки — на месяц-другой, чтобы ещё раз попутешествовать по окрестностям, пользуясь прекрасной летней погодой, с условием, вернувшись, выбрать себе мужа из кандидатур, которые предложит Вершигорн.
Не теряя времени, собравшись за какие-нибудь три дня, Фаэтина выехала с небольшим эскортом (всего пять карет с прислугой и пятьдесят конных сержантов гвардии) «куда глаза глядят», надеясь непонятно на что. Следом на почтительном расстоянии, но не отрываясь далее чем на четверть конного дневного перехода, двинулось пышное сообщество женихов, ревниво наблюдающих друг за другом и рассчитывающих присоединиться к принцессе на первой же остановке, чтобы сопровождать её в пути, оказывать услуги и в общем пытаться понравиться. Впрочем, наиболее удачливые (то есть рассматриваемые королём в качестве желательных зятьёв) не тащились следом, а поехали наперерез принцессе, ибо маршрут путешествия король утвердил лично и строго-настрого запретил свите королевны от него отклоняться.
Однако даже всесильный король бессилен перед погодой. Случилось так, что к вечеру первого же дня путешествия на кортеж налетела страшная гроза. Молнии поминутно перечёркивали небо вдоль и поперёк, от оглушительных раскатов грома вставали на дыбы и сбрасывали седоков лошади, хлестал вставший сплошной водяной стеной прямо-таки «королевский» ливень. Четыре из пяти карет оказались поломаны, большая часть конвоя выведена из строя и вдобавок следовавший впереди дозор примчался назад с огорчительным известием: вышедшая из берегов река снесла мост, через который пролегал выбранный королевной (как она думала) маршрут.
— Что же делать, капитан? — обратилась к командиру гвардейцев Фаэтина, выглядывая в щёлку из-за шёлковой занавески единственной оставшейся не повреждённой кареты. — Неужели этот ужасный дождь не позволит нам достичь Лесновальда до темноты?
Промокший так, что под доспехами не осталось сухого места, капитан тем не менее, перекрикивая раскаты грома и стук барабанивших по шлему капель, отвечал вполне браво, как и полагалось придворному воину-ветерану:
— Никак нет, Ваше Высочество! Хоть нам и придётся оставить здесь сломанные экипажи и часть отряда, но мы сейчас же повернём назад и через пару часов найдём место под крышей во вполне приличном поместье знакомого дворянина.
— Возвращаться? — удивлённо воскликнула принцесса. — Ни за что! Неужели нет другой дороги? Ответьте мне честно!
Капитан задумался. С одной стороны, он не мог нарушить строгий приказ короля, потому что Вершигорн не терпел неподчинения, а с другой — солгать госпоже означало для капитана уронить собственную честь, о которой славный воин щепетильно заботился.
— Простите, принцесса… — нерешительно пробормотал он. — Другой мост, конечно, есть. Он находится часах в двух езды отсюда и вряд ли снесён водой, потому что построен давно, но очень прочно. Только тогда нам надо сильно отклониться на север, к окраине Дремучего Леса. А я не могу с дюжиной оставшихся боеспособных воинов обеспечить Вашему Высочеству полную безопасность.
— Глупости, — резко возразила Фаэтина. — Я раз двадцать охотилась в этом вашем Дремучем Лесу и ничего страшного не замечала. Разбойников там ещё мой дедушка повывел. Не станете же вы пугать меня немногими уцелевшими волками или гигантскими вепрями, которых даже наши придворные ловчие разыскивают теперь с большим трудом? Я решила: вперёд. Такова моя воля!
— Простите, принцесса. Но для меня важнее воля вашего батюшки-короля, — твёрдо сказал рыцарь, мотнув головой. — А он приказал мне не отклоняться в сторону от Большой Дороги.
— Ах вот как! — Королевна аж закусила губу от досады: настолько обидно ей было услышать и осознать, что её девичья свобода, оказывается, сильно ограничена даже на этот оставшийся у неё крохотный срок. Но немного подумав и решив что-то про себя, она отдёрнула занавеску, высунулась наружу и выкрикнула прямо в лицо капитану: — Я вам не верю! Вы просто трусите! Раньше я восхищалась вашей доблестью, а теперь вижу, что вы такой же придворный бездельник, как и все остальные. Вы храбры только на безопасных турнирах. Я полагала, что вы настоящий герой, а вы, оказывается, ничуть не лучше расфуфыренных лентяев-камергеров, раз боитесь нарушить бессмысленный приказ моего отца ради меня, своей принцессы. Нет, вы не рыцарь! Настоящие рыцари идут в темницу и даже на смерть ради своих дам.
Потрясённый и оскорблённый до глубины души капитан молчал. Если бы на месте Фаэтины был мужчина, вряд ли последние слова произнесла голова, ещё покоящаяся на плечах владельца. Но обвинения последовали от девушки и наследницы престола, отчего они становились втрое оскорбительнее. Где-нибудь далеко на Востоке — на загадочных Трясущихся Островах — местные воины-масураи немедленно распороли бы себе животы специальными кинжалами, не вынеся позора. И капитан их вполне понимал. Но он был начальником стражи, поэтому не мог позволить принцессе остаться без охраны. Ярость в союзе с обидой заполнили его грудь и в отчаянном сражении с чувством долга на мгновение одержали победу. Сердце одолело разум — и с губ капитана слетели слова, которые он никогда не произнёс бы в добром рассудке:
— Ах так! Не будь вы моей повелительницей… Ну хорошо. Мы проедем по той дороге! И пусть меня казнят. Хуже уже не будет!
Рыцарь поднял своего скакуна на дыбы и сильным ударом шпор послал его с места в галоп, на ходу бешеным голосом отдавая команды подчинённым солдатам.
Прошло шесть часов. Шесть часов в тряской (ведь рессоры ещё ждали своего изобретения) тяжёлой карете, с трудом влекомой усталыми лошадьми по разбитой и размытой лесной дороге. И хотя ливень перешёл в обычный нудный дождь, принцесса не раз пожалела, что не прислушалась к словам начальника конвоя. Уже приближалась полночь, а вокруг сплошной стеной стояли одни огромные сосны и ели. Никаких признаков человеческого жилья даже не наблюдалось. С той минуты, как они пересекли огромный каменный мост, сложенный в незапамятные времена императорскими легионерами из тяжёлых мраморных и гранитных блоков, всё пошло наперекосяк. Полумрак леса, усиленный наступившими вечерними сумерками и дождём до почти непроглядной тьмы, играл с путниками одну злую шутку за другой.
Сначала экипаж вынесло на развилку трёх дорог («Откуда их здесь столько? — не сдержал изумлённого возгласа предельно мрачный и молчаливый капитан. — На картах никаких таких дорог нет. И сам я их не помню, хотя сто раз тут проезжал!»). Все пути на первый взгляд казались совершенно одинаковыми. Поэтому вперёд были посланы дозорные — в надежде, что они выберут дорогу получше. Прошло полчаса, но ни один из дозорных не вернулся. Пересчитав в десятый раз оставшихся пятерых воинов, капитан понял, что отправлять кого-то на поиски значит оставить карету совсем без защиты, и тронул коня по среднему пути — мимо здоровенного замшелого чёрного камня с неразличимыми в сумраке надписями.
Сверху зловеще каркнул ворон. Рыцарь невольно вздрогнул, но отступать оказалось поздно — карета уже втянулась в узкий лесной тоннель, в котором развернуть её назад нечего было и надеяться. Бросив взгляд на старого опытного кучера, с головой закутанного в мокрый плащ, капитан заметил, что тот извлёк из кармана белые крупные чётки и старательно их перебирает, бормоча молитвы и заговоры против нечистой силы. Чувствуя, как по его спине и затылку бегут мурашки суеверного ужаса, рыцарь сжал зубы и стиснул пальцы на эфесе длинного меча. Глядя на командира, без команды потянули клинки из ножен и другие воины.
Но никто не нападал. В темноте, тихим шагом, ориентируясь по едва различимому просвету между кронами деревьев, маленький отряд медленно продвигался вперёд. По всем расчётам лесу давно полагалось закончиться, но… не было ему видно ни конца ни края.
— Что скажешь, Опцион? — почти шёпотом и наклонив голову (так, чтобы не услышали остальные) обратился капитан к своему самому старому и опытному сержанту. — Чего нам ждать впереди?
— Уж точно не простых бедняг-разбойников! — в сердцах отвечал ветеран, не забывая, впрочем, успокаивающе похлопывать облачённой в кольчужную перчатку рукой по шее своего тревожно всхрапывающего скакуна. Невесело усмехнувшись, сержант добавил: — Хотелось бы верить в лучшее, но, судя по всему, скоро появится какой-нибудь заколдованный замок с привидениями или терем на драконьих лапах и людоедом в придачу.
Ещё несколько минут прошли в полном молчании. Лишь глухой стук копыт по мокрому песку, сопение лошадей, позвякивание оружия и упряжи да скрип колёс, едва слышные на фоне шума затихающего дождя, достигали насторожённого слуха гвардейцев.
Зарницы от ушедшей куда-то далеко за горизонт грозы поминутно подсвечивали небо, и при каждом сполохе капитан замечал, что просека становится чуточку шире, а впереди, кажется, намечается прогалина. Опушка? Наконец кончился лес?
И верно! Ещё полсотни шагов, и промокшая и продрогшая кавалькада выехала из-под сводов просеки на довольно обширное поле, тонущее во мгле. Подковы, высекая искры, застучали по камню — под ногами лошадей теперь расстилалась пусть и проросшая пучками жёсткой травы, но самая натуральная мостовая из тёсаного булыжника. А впереди…
— Что за чёрт! — буркнул капитан. — И правда, похоже на замок. Заброшенный.
Военачальник с лёгким подозрением взглянул на Опциона: не знал ли старый бродяга дорогу заранее? Тот, заметив в неровном свете очередной зарницы движение начальника, только недоумённо пожал плечами и откликнулся не менее удивлённо:
— В жисть не видел тут ничего подобного!
Как по заказу тучи на небе начали расходиться и позволили выглянуть в образовавшееся окошко молодому любопытному месяцу. Капитан натянул поводья, вслед за ним остановился весь маленький конвой: и воины, и слуги, и высунувшиеся из кареты принцесса и её служанки. Все с опаской рассматривали величественные руины.
Сложенный из тёмно-серого камня, замок производил впечатление нежилого: из трёх его башен две были полуразрушены, в высоких внешних стенах зияли широкие бреши, доходящие нижними кромками до уровня головы всадника, мост через ров был опущен, обрывки некогда поддерживавших его цепей свободно свисали из отверстий по краям воротной арки. От них до самой земли тянулись широкие тёмные полосы, оставленные смываемой дождями ржавчиной. Двускатная черепичная крыша жилого здания, возвышающаяся из-за стен, также местами провалилась внутрь и почти сплошь обросла мхом и лишайниками. Однако обе половинки массивных деревянных ворот, щедро окованных каким-то нержавеющим металлом, оказались плотно сомкнуты.
— Почему мы остановились, капитан? — усталым голосом спросила Фаэтина. — Я вся продрогла. Внутри кареты отсырели даже подушки. Давайте заедем внутрь и найдём место, где можно развести огонь и согреться. Не думаю, что в этих развалинах кто-нибудь живёт.
— Мы должны быть осторожны, Ваше Высочество, — довольно жёстко ответил капитан. — Наш дозорный, ускакавший вперёд по этой дороге, не вернулся. Мы не знаем, куда он пропал. В замке могут прятаться разбойники или дикие звери. («Или что-нибудь похуже!» — Правда, последнее капитан вслух не произнёс, а лишь подумал).
— Ах, вечно вы всё преувеличиваете! А я не чувствую никакой угрозы. Обычные руины. Там, внутри, наверное, полно старых сухих досок и брёвен, которые будут хорошо гореть. Может, даже камин для них найдётся. — Заметив, что собеседник не трогается с места, принцесса с досадой добавила: — Ну, хорошо. Поезжайте вперёд и все осмотрите. Так и быть, несколько минут мы вас подождём.
Капитан не заставил себя уговаривать. Сделав знак рукой двум воинам, уже приготовившим свои маленькие кавалерийские арбалеты, в их сопровождении он медленно двинулся к воротам, в любое мгновение готовый к схватке.
Спешившись у моста, воины, встав плечом к плечу и держа арбалеты наизготовку, приблизились к воротам и попытались их открыть.
— Ворота накрепко заперты, командир, — обернулся старший.
— Попробуйте постучать, — отозвался капитан, остававшийся (на случай каких-либо неожиданностей) по ту сторону рва и непрерывно вертевший увенчанной тяжёлым шлемом головой из стороны в сторону.
Осмотревшись, второй арбалетчик отыскал массивное бронзовое украшение, исполненное в виде головы какого-то уродливого мифического существа. Над глумливо ухмыляющимся широкогубым ртом нависал мясистый нос с продетым в него широким, словно у племенного быка, посеребрённым кольцом. Подумав, стрелок взялся за кольцо и с силой стукнул несколько раз по морде. Неожиданно громкий и гулкий звон стал следствием его усилий. Многократным эхом отражаясь от развалин, он, постепенно стихая, уплыл куда-то в глубь замка, и все путники заворожённо вслушивались в него, пока не затих последний слабый отзвук.