Титирикэ уже прикидывал в уме, какие деревья лучше посадить на холме, и тут вдруг мать Груи отбирает у него трактор...
С тех пор, едва только темнело, вместо луны над полем каждую ночь всходила светлым пятном шляпа Титирикэ. И пусть не так уж много, но одну-две борозды он прокладывал.
Двоюродный брат Нани был всё ещё сердит на Титирикэ за то, что тот водит его за нос. И вот случай однажды сам ему помог. Как-то на уроке Титирикэ опять клевал носом и стал тянуть себя за уши: то за левое ухо потянет, то за правое - не чувствует их и только! Резиновыми они стали, что ли?!
"А вдруг я их растяну до плеч и так и останусь лопоухим?" задумался Титирикэ и стал упрашивать брата:
- Как увидишь, что я засыпаю, уши не трогай, зато стукни меня покрепче в бок... Изо всех сил.
- Ага! - радуется Нани. - Не можешь обойтись без моей помощи! - И тут же с готовностью засучивает рукава и ждёт, когда наконец Титирикэ начнёт клевать носом.
А в это время председатель искал мать Груи по всему селу. Нашёл и, конечно, давай её хвалить за отличную пахоту. А мать Груи - женщина справедливая, поэтому и признаётся честно:
- Да не в одной мне тут дело, соседский мальчик помогает, Титирикэ! Просто чудо, а не мальчишка!
Титирикэ, как назло, именно в эти минуты так клонило ко сну в школе за партой, что он не вытерпел и тихо сказал соседу:
- Ну-ка, Нани, дай мне покрепче в бок!..
А тут как раз председатель в дверь класса - стук-стук-стук. Титирикэ же показалось, что это его рёбра затрещали. Он даже из-за парты вскочил от неожиданности. Председатель вошёл в класс и говорит:
- Так вот ты какой, Титирикэ?!
- Какой? - спрашивает Титирикэ, держась рукой за бок (сон его как рукой сняло).
- А такой, что я тебя не отдам за двух трактористов, тех самых, что бросили колхоз. - Председатель усмехнулся. - Только вот не знаю, чем тебя отблагодарить. Что бы ты хотел?
Разумеется, брат Нани и все остальные стоят с разинутыми ртами, а Титирикэ переминается с ноги на ногу и всё смотрит на дверь - нет ли там милиционера? И не в шутку ли всё это говорит такой солидный человек? Может, просто разбудить его пришёл?..
- Слушай, - говорит ему председатель, - долго ли мне ещё так стоять с шапкой в руках перед толковым, но всё же мальчишкой?! А?!
- Тогда... Знаете, что?.. - нашёлся Титирикэ. - Дайте мне... холм - тот самый, что я вспахал!..
Ого! Председатель ждал, что речь пойдёт, ну... может быть, о мешке конфет, а тут... Целый холм! И чего?.. Земли!.. Да ещё какой земли!
- Что ж, давай, поехали, - говорит председатель и спрашивает разрешения учительницы.
Привозит он Титирикэ в красивую долину.
- Вот, отдаю тебе хвост деревенского пруда - на всё лето. Купайся здесь с ребятами хоть день и ночь.
А Титирикэ смеётся.
"О-ак-оак!" - смеётся и лягушка в камыше, только не поймёшь - над председателем или над Титирикэ.
- Ну, хорошо, - сердится председатель, - видишь мою машину? Отдаю её тебе на воскресенье вместе с шофёром!..
Язык Титирикэ чуть было не выпалил "давайте!", но зубы плотно закрыли рот. "Кремень, а не мальчишка", - думает председатель. Но и сам он тоже человек с характером. К вечеру собрал всё село и говорит:
- Люди добрые! Запутался я с этим мальчишкой, да и только! Что делать? Как поступить? Просто не знаю. - И рассказывает им всю историю. - Теперь он просит холм. Целый холм! Ради холма даже от пруда отказался!..
- Ой! - вскакивает женщина, что живёт возле дороги. - В прошлом году чуть полсела не разрушил, а теперь что же? Холм! А потом и всё село ему подавай и все угодья?! А шлепка по тому самому месту он не хочет?..
- Я же не насовсем, - оправдывается Титирикэ. - Отдайте холм нам на время... Ну что вам стоит?! Я же не от себя, я от всех ребят прошу!..
Один облегчённо вздыхает, другой чешет затылок. Все переглядываются. Кто-то говорит:
- Отдать-то можно, но только на зиму - пусть на санках с него катаются!.. А?!
- Вижу, что ты парень с характером, - встаёт третий, - но зачем тебе целый холм? Он же наша... как бы глиняная миска... кормит нас.
- Задумал я одно дело, - сказал Титирикэ. - Но, может, у ребят другие мысли есть.
- И холм хотите, и его верхушку? - спрашивает четвёртый, смеясь.
- Без верхушки не берём! - отрезал Титирикэ.
- Ну, вот! - Председатель выпивает глоток воды и сжимает лоб кулаками. - Вот, свяжись с этими разбойниками!
И тут встаёт дед Ион Думиникэ.
- Люди добрые! - Хотел было дед бороду свою погладить, а бороды у него не оказалось. - Давайте отдадим им холм, такое моё мнение, ведь завтра-послезавтра всё равно и все остальные холмы им останутся. Малышня, говорите, а вот корни-то у них глубокие - даже диву даюсь! А главное - всё у них из самой души... И жаль, если она по ветру уйдёт. Давайте их с холмом побратаем! Отдадим его им! Ну, а если упустят дело из рук - мы рядом будем, ведь не удираем же мы из села?!
Председатель допил воду из графина и показывает Титирикэ на Козий Холм. Бери, мол, бог с тобой, - твоя взяла!
Люди разошлись кто куда. Остался один Титирикэ с разинутым ртом. Хотелось ему крикнуть по-взрослому:
- Односельчане мои дорогие! Да пошутил я! - Но уже некому было это говорить. Пусто вокруг. Вышел на улицу. И там не легче. Ноги у него как-то вдруг отяжелели, и он сел посреди дороги.
- Отдохнём немножко! - говорит сам себе Титирикэ. - Устал я, и Козий Холм тоже устал.
А на второй день к обеду на верхушке холма появился шалаш.
- Вот тебе на! - чешет голову дед Ион Думиникэ. - Кажется, начинают-то с хвоста?..
Теперь, когда был шалаш, так сладко пахнущий весной, мальчишки потянули жребий, кому быть сторожем у бахчи. Для этого заранее все купили себе перочинные ножи. Вооружились. Только после этого взялись за дело.
Многое предстояло ребятам делать, и совсем не так, как у взрослых. Нани принёс барабан: арбузы, мол, будут слаще, если он им станет марш выстукивать - расти будут быстрее. И всё бил в барабан возле шалаша, тишину будоражил. Титирикэ борозду за бороздой отваливал. Ребята копошились в земле: кто делал лунки, кто сажал семена, кто засыпал лунки землёй.
Так прошёл день-два. Холм им казался всё больше и больше, как будто он рос. Разбитые к закату от усталости, многие засыпали прямо в поле, согревая землю своим телом, пока другие тормошили их и уговаривали идти спать домой.
Посреди недели как-то вдруг наладилось. И никому в голову не приходило, что взрослые при луне работали за них. Правда, без барабана, а тихо и серьёзно.
И вот арбузы и дыни стали высовывать свои ушки из земли. Тут же начали их и полоть, а Нани "бум! бум! бум!" в свой барабан, да так громко, что слышно было и в селе.
Теперь все ложились под "бум-бум!" и вставали под "бум-бум!".
Тучи в небе, слыша барабан, широко разевали рты, пока не превращались в дождь.
Тут уж и арбузы и дыни под барабанный гром так быстро стали расти, что казалось, вот-вот покатятся с горы: полосатые, чёрно-бело-зелёные... Только хвостики их и удерживали, а то бы врассыпную, кто куда.
- Хорошо-о-о! - гордо прохаживался по холму дед Ион Думиникэ. Он на радостях даже бороду отрастил и тоже купил себе ножик, как маленький. Дед радовался больше других.
Для всех в Шишках в то лето солнце было, как красный арбуз, а луна - как жёлтая дыня, звёзды - словно их семена.
Как-то в пятницу сельчане почувствовали вдруг, что чего-то им вроде не хватает! А-а! Барабан замолк!.. С чего бы это?!
Вечером приходит Нани домой с порванными на коленях брюками. Оказалось, ребята нашли совсем уже спелую дыню. Чтобы не отставать от других, Нани стал ползать на коленях - нюхать одну дыню за другой. А дынь-то много, и они во-о-о-он какие! Обнюхай-ка их все.
Дома теперь никому не сидится. Хоть пуховые подушки подавай, хоть одними пирогами корми, всё равно ребятишки на ночь убегают к шалашу, где поют сверчки. Даже собак берут с собой... Как же иначе?!
А сторожей-то, сторожей развелось столько, что Титирикэ, проснувшись как-то от света яркой луны, бившего прямо в проём шалаша, подумал спросонья, что это не головы мальчишек рядом, а арбузы, - и давай стучать по их головам костяшками пальцев - поспели или нет? Вот смеху-то было!
Потому и перестал барабан греметь. До него ли! Тишина над всем полем такая, будто и сверчки уже не поют.
- Вот шалопуты! - говорит один отец другому. - Пока работали, подавали нам весточки, на помощь звали, а как отведать арбуза или дыни, так и забыли нас позвать!..
Но и тут ошиблись родители.
Однажды видят - машет им кто-то с самой верхушки шалаша. То Титирикэ сзывал всех своей шляпой. Кто-кто, а уж он-то лучше других знал, что если у отцов в эту пору повывернуть карманы, то у каждого, как и у мальчишек, окажется... по ножичку. Повалили отцы к шалашу один за другим, за ними и женщины. На спело-сладкий запах арбузов и дынь идут и идут...
А соседние холмы сгорбились под тяжестью своей ноши: всё табак да табак, свёкла да свёкла! - и с завистью посматривают на Козий Холм: повезло ему!
ДВЕ ЕЛКИ
Старушка жила одна. Дети её разбрелись по свету. Собачонка - вот всё, что было у неё живого рядом. Правда, иногда приходили соседи, справлялись о здоровье, но когда почтальон приносил письмо, старушка надевала очки и кому же первому она читала его? Собачонке Кнопке...
Собачка слушала так внимательно, ну точно человек, а ночью непременно приносила к старушкиной постели то старый ботинок, то босоножку, как бы говоря: "Не расстраивайся, бабушка! Не одна ты на свете".
Проснётся старушка, увидит их на коврике и радуется: вроде бы гости приходили и позаботились о ней.
И вот послезавтра должен был наступить Новый год. А снега не было, хотя бы для того, чтобы отряхнуть ноги перед порогом. Хмурые холмы, тяжело вздыхая, как мехи в кузнице, обступили село со всех сторон, такие мрачные, будто похоронили кого-то.
Люди, словно приманивая зиму, то суют ноги в сапоги, то надевают шапки, а то и рукавицы натягивают, как в сильный мороз, но всё зря снега нет и нет.
- Слушай-ка, давай затопим печи! - сказал один толстяк другому. Вдруг дым снег приманит?..
И вот дымоходы надевают белые дымовые шапки. Может быть, увидят снежинки село Шишки и укроют его белой пеленой?!
А один шутник, тот даже сонную ворону разбудил, чтобы та рассыпала над селом своё недовольное карканье!..
- Всё! Теперь пойдёт снег! - радовались люди, подбрасывая в небо шапки.
Ночью то тут, то там открывались двери и окна: что там вверху делается? Ни одной снежинки, только звёзд полно!..
Утром опять над деревней целое стадо тёмных туч: словно чёрные буйволы проглотили всех белых...
- Слушайте! А не спеть ли нам за здоровье Зимы! - сказал в одном доме шутник своим гостям. - Может, у неё совесть и проснётся?!
Только одинокая старушка молила зиму повременить ещё немного, разговаривая с собачонкой:
- Ни одного полена в доме, ты же знаешь...
- Знаю, знаю, - как бы говорила собачка, потряхивая головой.
И только когда во двор к старушке въехал воз с дровами, закружилась в небе одинокая снежинка, но и ту проглотил на лету молодой воробей, который подумал: не иначе как белая мошка... И, может быть, потому, что этого хотел воробей, закружился вскоре над селом целый рой снежинок.
Воробей сердился: "Ух ты, какие холодные мошки!" - и забился в гнездо под навесом.
А белые уже не мошки, а целые овечки вроде бы проломили небесные ворота - падали и падали.
Посмотрели утром люди в окна - ух ты! Показалось, что за ночь село поднялось куда-то высоко в небо.
Всё вокруг белым-бело...
И такая тишина вокруг!
Хозяйки ставят сонные чугунки на огонь, а мужчины ходят важные по снегу, как по полю пшеницы: вон как уродило небо!
Окна пустые - все дети на улице. Кто по пояс в снегу, кто по самую макушку. Позабыли даже, что завтра Новый год!
"Батюшки! - хватается за голову одна женщина. - Всё ещё не вернулся человек из леса, которого за ёлкой послали!"
Теперь уж не добраться ему до села! О машине и речи нет! Они все под снегом. Лошади не отличат дорогу от обочины, могут и в колодец угодить.
- Привезём его на вертолёте, - говорит Титирикэ, с ног до головы белый, как полярный медвежонок.
Сосед, разгребавший калитку, пожимает плечами: где, мол, взять вертолёт, если даже птицы попрятались по гнёздам.
Но и оставить детей без ёлки тоже нельзя. Если их рассердить, кто после Нового года в школе останется? Только колокольчик и человек, который в него звонит...
Выбрали лошадь с самыми длинными ногами и надели на неё седло. Вот выходит из дома отец Титирикэ, весь закутанный и с верёвкой в руках.
- Мне главное - добраться до аэродрома, а там привяжу ёлку к вертолёту и сам где-нибудь примощусь, но вот с лошадью что сделать, ума не приложу? - чешет он затылок. - Возьму на всякий случай мешок с ячменём для неё, пусть справляет Новый год в городе, если что... - Он нахлобучивает поглубже шапку и поднимает ногу в стремя.
- Погоди-ка... - кричит ему жена с порога.
...Как это они забыли, а? Ведь у старушки с собачкой не одна ёлка перед порогом, а целых две, горные, и по высоте очень даже подходящие.
В то утро на старушку заботы сыпались... ну прямо как этот снег на голову. Как выйти из дома, ведь снег выше дверей? Печь стоит нетопленая. И где её собачонка? Куда она запропастилась?
А на улице Титирикэ копошился возле её ёлки. Сначала очистил снег вокруг, потом сделал на стволе зарубку топором: мол, отсюда...
- Разрешит ли старушка? - шёпотом спрашивает сам себя Титирикэ и сам себе отвечает: - Останется же и ей одна!..
Когда Титирикэ поранил ёлке ногу, она вздрогнула, как живая... И услышала верхушкой своей вдали какие-то стоны... А-а, то плачут ёлки там, наверху, в стране гор...
"Мать-гора, - умоляла одна маленькая ёлка, - спрячь меня, ты слышишь, как стучит страшный топор!"
"Тук-тук! - и вправду донёсся стук далёкого топора. - Тук-тук!"
"Где же мне спрятать тебя, дочка? Где?" - шепнула гора.
"Тук-тук! - приговаривал топор. - Э-ге, вечером оденут тебя в царские наряды! Тук-тук!"
"Не отбирай меня у горы-матушки, - умоляла его ёлочка. - Оставь меня в моём зелёном наряде, сестрой птицам певчим оставь! А то не узнают меня, чужую да разряженную!"
"Тук-тук! Без тебя всё равно не уйду. Вечером прицеплю тебе на верхушку красивую звезду!"
"Хочешь отнять у меня всё небо, а сулишь лишь жестяную звезду?! Спасите меня, братцы мои, гоните топор из леса!" - плакала ёлочка.
- Гав-гав! - залаяла вдруг из-под снега собачонка, и далёкие голоса пропали...
Но и старушка: стук! стук! стук! в окно, хотя никого и не видела.
Тогда Титирикэ - бух! - и спрятался под снегом. Закопался - и осмелел.
- Эй, ты, ну-ка откопай старушку! - сказал он сам себе и тут же принялся за дело.
Когда весь снег был убран с порога, дверь открылась и вышла старушка. В подоле орехи - угощает Титирикэ. Спрятал он орехи в карманы и начал разговор издалека:
- Сколько снегу выпало, бабушка...
Молчит старуха.
- Уехал наш сельчанин в горы за ёлкой, да кто знает, где его застанет непогода? - продолжает Титирикэ, ближе к делу.
Бабушка стоит на пороге как оледенелая, в одних шерстяных носках.
- Вот кончится зима, - приближается к бабушкиному сердцу Титирикэ, - навезём к вам во двор прутьев, а то, я смотрю, у вас и забора-то стоящего нет!..
Тут ледяная старуха разглядела наконец-то в руках Титирикэ топор и давай осыпать его холодными, как осколки льда, словами:
- Слушай-ка, ты чей?! Верни-ка снег на своё место, завали избу, как было, до дверей, и убирайся со двора на все четыре стороны!.. Не нужна мне твоя топориная помощь!
Тут очутился Титирикэ на дороге ни с чем, к тому же одно ухо горело, как фонарь, - то ли от холода, то ли от стыда? А в селе разговоры: