Разрешены любые приемы: можно толкать, валить, давить противника. Положения вне игры не существует. Внутри команды у каждого своя определенная роль. Есть чистильщики, отвечающие за «расчистку зоны ворот», пробиватели, разрывающие линии обороны противника, и забойщики, призванные забросить мяч в отверстие. Это настоящие спортивные виртуозы, поскольку они самые ловкие и самые точные. Игра останавливается, как только мяч попадает в цель.
Ах да! Я забыл самое главное: все перемещения происходят на четвереньках, а мяч нужно держать зубами. Эта игра очень жесткая. Во время нее тратится очень много энергии. Те, кто держит мяч в зубах, должны беспрестанно крутить головой, чтобы противник не смог его отнять.
Я — забойщик, из-за недостатка мышечной массы. Матч начинается. Аппий — очень зрелищная стратегия. Наш пробиватель Клавдий вгрызается в шар, четверо игроков сжимают его и увлекают на прорыв вражеской линии. Он широко расставляет ноги и руки, чтобы захватить и как можно сильнее придавить противника к полу, падая на него сверху. Затем каждый играет свою роль. Пользуясь эффектом, произведенным Клавдием, я незаметно проскальзываю за линию борьбы и начинаю быстро перемещаться справа налево и слева направо, ловко уворачиваясь от ударов. Такие перебежки туда-сюда сильно изматывают. Я чувствую, что у меня будет всего один шанс за весь матч, потому что контратаки зачастую просто убийственны. К тому же Тит, мой партнер по борьбе, играет роль забойщика в команде противника, а он настоящий гений по части попадания в цель.
Я получаю удар в спину. Это защитник задел меня ногой, пытаясь вырваться из когтей чистильщика. У Клавдия мяч все еще во рту. Он обдает всех потом и слюнями, неистово крутя головой. Наконец-то он меня увидел. Он делает точный пас. Я получаю мокрым шаром по физиономии. Падаю ниц, закусываю мяч. Приподнимаюсь, инстинктивно тянусь в направлении ниши прежде, чем успеваю почувствовать вес чистильщика, который заскакивает на меня и придавливает к полу. По короткому свистку я понимаю, что все кончено. Я успел забить. Мы выиграли. Ученики поднимаются и помогают тем, кому плохо. Каждый проверяет, цел и невредим ли он. На лицах мелькают улыбки. Сегодня обошлось без увечий. Все поздравляют друг друга.
После короткого отдыха проигравшие передают друг другу тряпку, которой вытирают слюни, пот и кровь. Больше всего крови течет изо рта: трескаются губы, ломаются зубы. Затем все тщательно складывают детали панциря в корзины. Намокшие комбинезоны и мяч — в отверстие для грязного белья.
Только под душем можно по-настоящему разглядеть раны на теле: синяки, укусы, царапины, порезы от защитных очков. Никто не жалуется сам и не сочувствует другим. Эту игру любят именно за жестокость.
Когда я впервые увидел других детей, играющих в инч, это напомнило мне картинку из книги про диких животных: два взрослых кабана дерутся из-за куска падали.
Учеба — яркий момент коллективного одиночества: каждый работает сам по себе в своем уголке в окружении еще шестнадцати человек. Ничто не нарушает тишины, кроме мерного звука шагов Цезаря, шелеста страниц и скрипа пера по бумаге.
Некоторые с отсутствующим видом, уставившись в одну точку или закрыв глаза, повторяют урок. Другие беспрестанно пишут страницу за страницей. Есть еще те, кто рисует. В задумчивости и сосредоточении, мы просто не замечаем, как пролетает этот час.
На обеде я пытаюсь переговорить с Крассом:
— Ну, как прошел день?
Он молча смотрит на меня. У него измотанный вид.
— Трудно пришлось?
— Я не знаю. Я… я…
Глотаем еду.
— Жуй хорошенько. Время есть. Не говори, если не хочешь.
— Я слышал про инч. Это ужасно.
— Тебе понравится. Потом.
— Не думаю.
После нескольких ложек еды, словно собравшись с силами, Красс говорит:
— Уроки… длятся очень долго. Я не могу сосредоточиться. Я просто перестаю понимать.
— Это нормально.
— Учеба — хуже нет… Эта тишина наводит на меня страх.
— Если будешь работать, забудешь о страхе.
Он смотрит с тоской. Он похож на пленника в стеклянной камере, которого никто не слышит.
— Я ничего не понимаю. Я ничего не умею. Все остальные…
Он начинает всхлипывать и перестает есть.
В коридоре я кладу ему руку на плечо и пытаюсь успокоить:
— Ты — новенький, но не глупый. С каждым днем ты будешь двигаться вперед. Все новенькие начинают как ты. Абсолютно ничего не могут и не умеют. А потом все налаживается.
— Говорят, если не работаешь, лишают еды.
— Это происходит с теми, кто не хочет трудиться, но если ты будешь стараться, тебя поддержат и никто ни в чем тебя не упрекнет. Я попрошусь тебе в помощники.
— Правда?
— Да. Старшие довольно часто помогают младшим в учебе.
Марк и Октавий догоняют меня у умывальников.
— Ну и как? Продолжаешь воспитывать птенчиков? — язвит Марк.
— Смейтесь-смейтесь… Скоро и вам предстоит.
Сегодня вечером Красс укладывается сам. Правда, все равно просит меня проверить.
Я вижу в его глазах беспокойство. Он немного колеблется, потом спрашивает:
— Насчет моего пальто…
— Что?
— Кое-кто мне сказал, что…
Я резко его прерываю:
— Ты что, мне не веришь?
— Что ты, конечно…
— Тогда спи, и не будем об этом.
Глава III
Инициация Красса наполовину завершена. Он привыкает. Как и предполагалось, на занятиях туман понемногу рассеивается. Скоро я смогу его оставлять на время уроков. Такое шефство мешает мне участвовать в нашей вечерней жизни, потому что моя личная работа должна быть закончена и проверена Цезарем до того, как я присоединюсь к моему подопечному. Так что учусь я один в пустом зале, в то время как мои товарищи вовсю орут за стеной, наслаждаясь азартом игры.
Мне бы так хотелось побыстрее вернуться к инчу! А не то они отдадут мое место забойщика кому-нибудь другому. Некоторые уже пытались меня заменить, но потерпели неудачу: один сломал руку, а другой стал умолять вернуть его в защиту. Ему казалось, что команда терпит поражение исключительно по его вине. Почти каждый день кто-нибудь из наших подходил ко мне и спрашивал, когда же я вернусь.
— Скоро, очень скоро, парни.
Красс приобщился к инчу. Он понял, что все можно пережить, что травма головы отстраняет тебя от игры на неделю, но это не ослабляет желания поскорее вернуться обратно. Он знает, что должен стать тверже, чтобы выстоять. Научиться повиноваться — хорошо для того, чтобы избежать проблем с Цезарями, но не для того, чтобы избежать проблем с другими детьми. У Красса дар выходить сухим из воды, он хитрый. У него это в крови. Я питаю к этой черте характера одновременно отвращение и восхищение. Такие люди всегда выигрывают в ущерб другим. Красс идеален для Дома.
— Обжорная гонка… У нас будет какая-то обжорная гонка. Что это еще за штука? — спрашивает мой подопечный. — Это больно?
— Нет, это маленький подпольный спектакль, просто ради развлечения.
— Объяснишь?
— Два ученика одного цвета садятся друг напротив друга в окружении своих «сообщников», скрывающих их от остальных, и начинают соревноваться в еде, когда Цезарь дает сигнал к началу обеда для всей столовой. Участники стремятся побыстрее опустошить тарелки, запихивая в рот как можно больше еды. Партия заканчивается, как только тарелка становится идеально чистой.
— Смешно!
— И запрещено! Если Цезарь обнаружит подозрительные пятна на твоей форме, ты отправишься в холодильник. Чтобы не насажать таких пятен, некоторые соревнуются в питье воды, но если выпить очень много, будет плохо по-настоящему. Слушай, а ты знаешь, кто собирается соревноваться?
— Нет. Вроде бы кто-то из Синих. А ты уже пробовал?
— Я пробовал все. Погоди, ты еще не такое обо мне узнаешь… Во время одной из гонок я чуть не задохнулся. Еда полезла через нос. Настоящая пытка.
— Ну и?
— Я проиграл.
— Не пойму, в чем интерес?
— Время покажет.
— Рем плачет, — шепчет мне на ухо Октавий по пути в учебный класс. — Он сидит на полу в коридоре, обхватив руками голову.
— Кто-нибудь говорил с ним?
— Я.
— Чего он хочет?
— Он хочет поговорить с тобой, только с тобой.
— Иду.
— Сейчас не лучший момент. Что ты скажешь Цезарю?
— Правду. Он все равно узнает. Я пошел.
Я нахожу Рема в конце восточного коридора.
— Что с тобой?
— Меня отстранили от инча.
— Это не новость. Кажется, на год?
— Да. Но год уже скоро истекает. Я спросил у Цезаря точную дату возвращения в команду. А он сказал, что меня решили отстранить еще на год. Но через год меня уже здесь не будет.
— Ты сказал им об этом?
— Да. Но они уверяют, что я еще буду тут.
Но я же старый. Я — Красный, который даже старее тебя, а для тебя все закончится месяца через три — четыре.
— Я подумаю, что можно сделать. А пока вставай. Тебе нельзя здесь оставаться.
— Сначала пообещай, что ты мне поможешь. Я хочу поиграть хотя бы еще раз, один раз.
— Я займусь этим. Поднимайся.
Он встает и идет в спальню. Он никогда не ходит на учебу, и никто ему слова не говорит. По поводу его отсрочки я ничего не обещал, но я попробую. Если бы Цезарям хватило мужества, они сказали бы Рему прямо, что ему запрещено играть пожизненно. В игре он может проявлять крайнюю жестокость, до остервенения, так что становится по-настоящему страшно. Однажды я видел, как он пытался сломать руку Клавдию. Он был просто в бешенстве, контролировать его было невозможно. Все игроки бросились их разнимать. Пришлось его побить, чтобы он ослабил хватку. Ему запрещено играть «по причине крайней жестокости».
Из-за его исключения в течение нескольких месяцев матчи вообще не проводились. Но потасовки вспыхивали и на уроках борьбы, и в коридорах, поэтому холодильник работал без перерывов. А поскольку организованной и санкционированной жестокостью управлять легче, инч был восстановлен.
Я возвращаюсь в класс. Подхожу к Цезарю 3, который смотрит на меня, как будто удивляясь тому, что я хочу с ним заговорить. Однако, если бы я как ни в чем не бывало прошел на свое место, мне пришлось бы провести чертову четверть часа в его кабинете.
— Я хочу объяснить вам свое опоздание: один из моих товарищей плакал в восточном коридоре. Мне сказали, что он хочет со мной поговорить. И я поду… извините, я… я пошел туда, не особо раздумывая.
— Почему?
— Что «почему»?
— Почему он хотел поговорить именно с тобой?
— Не знаю. Этого мне не сказали.
— А сам ты как думаешь?
— Никак. Ничего не думаю.
— Где он сейчас?
— Он встал и пошел в…
— Я знаю куда. Можешь занять свое место.
— Цезарь, я обещал просить за него…
Он не поднимает головы. Он положил конец обсуждению и даже не представлял, что я могу продолжить его по собственной инициативе. Я настаиваю:
— Цезарь?
— Ты еще здесь? Кажется, ты и так уже отстал в работе от остальных?
Он выдерживает долгую паузу и вновь произносит:
— Позже. Возможно, мы вернемся к этому разговору.
Я иду на свое место. Неопределенное обещание с его стороны — уже неплохо.
Я снова и снова думаю над тем, что мне сказал Рем: «Через три — четыре месяца для тебя все закончится». Что значит «закончится»? Что со мной будет? Что стало с Квинтом, которого волокли в мешке два монстра пару недель назад?.. Жив ли он еще? Я приучил себя к мысли, что ТАМ нам найдут какое-нибудь другое применение. Не может же быть, что нас тренируют и обучают просто так.
Красс сидит напротив меня в столовой. Нет сомнения, что у него есть ко мне вопросы. Что любопытно, он никогда не выдает их сразу. Пол-обеда он молча наблюдает за мной. Интересно, чего выжидает?
— А Рем, — наконец произносит он, — твой друг?
— Да, можно и так сказать. Мы не болтаем с ним дни напролет, он не слишком словоохотливый. Но я его знаю с момента своего появления здесь, кроме того, он — верный и полезный член команды.
— Он злой. Мне такие ужасы о нем рассказывали…
— Многое из этого выдумки. Но, несомненно, он бывает жесток.
— При каких обстоятельствах?
— Нет никаких особых обстоятельств. Это случается внезапно, как приступ.
Красс смотрит на меня как баран на новые ворота. Откуда столь внезапный интерес к Рему? Неужели случай в коридоре успел облететь весь Дом?
Мое внимание привлек Голубой малыш, сидящий рядом с Крассом. Он пододвинул свой десерт соседу слева. За что этот долг? Надо будет расспросить его на выходе из столовой. Красс, который тоже заметил случившееся, смотрит на меня вопросительно. Скоро все узнаем.
Выходя из столовой, я догоняю малыша по имени Кезон, который с легкостью объясняет мне причину своего отказа от сладкого:
— Все свои десерты за месяц я проиграл в уголки. Я только к концу партии понял, что остальные игроки были заодно и готовили мне ловушку, хотя всю дорогу обзывали друг дружку и ругались.
— Месяц — это слишком. Не хочешь, чтоб я вмешался?
— Нет. Спасибо. Не буду таким доверчивым в следующий раз. И потом, я не очень люблю сладкое, я предпочитаю хлеб.
— Ну, как хочешь. Кто эти негодяи, с кем ты играл?
Он сделал вид, что не расслышал, и поспешил за товарищами. Еды здесь дают более чем достаточно, и те, кто отнимает ее у малышей, делают это не по необходимости, а для того, чтобы показать свою власть и превосходство, и не только физическое. К отнятым порциям едва прикасаются. Младшие не жалуются, утешая себя тем, что еще успеют отомстить. Но кому? Не тем, кто украл у них, а тем, кто будет младше. Голубые завидуют старшим, хоть и знают, что их время сочтено.
— Мето, ты хотел поговорить со мной? — обращается ко мне Цезарь 1.
— Я пообещал Рему, что похлопочу за него. Он хотел бы сыграть в инч один раз, последний.
— Ты прекрасно знаешь, что его товарищам гораздо лучше, если он не выходит на поле. Ты и сам был его жертвой.
Я удивлен, услышав это, и спрашиваю:
— Правда? Когда?
— Ты был тогда Фиолетовым, и тебя укусили в спину.
Помню ту боль. Рана заживала несколько недель. Я страшно мучился вечерами, лежа на спине, перед тем как заснуть.
— Но, Цезарь, это был не он! Это был Филипп, он за это сидел в холодильнике и очень быстро потом исчез.
— В самом деле? Ну, может, я и ошибся. Вернемся к Рему. Ты знаешь, что он опасен?
— Да.
— Ну вот. Скажи ему, что ты сделал все возможное, но это не помогло.
— Я подумал, что можно было бы попробовать, всего один раз. Приняв меры предосторожности и только с добровольцами…
— Забудь об этом, Мето. Спокойной ночи!
Он уже отвернулся. Больше я для него не существую. Цезарь 1 всегда меня раздражал. Когда я был помладше, я несколько раз представлял в мечтах, что он участвует в «круговой пощечине» и я стою рядом с ним. Я видел, как бью его так сильно, что он пролетает через всю спальню. Впрочем, не уверен, что это помогло бы мне забыть его равнодушный взгляд.
Встречаю Марка у умывальников. Он меня ждал.
— Ну как? У тебя не будет неприятностей из-за всей этой истории?
— Рем расстроится. Скажу ему об этом завтра. Еще есть надежда, что Цезарь передумает за ночь.
— Это по поводу инча? Да?
— Да, я предложил организовать партию с добровольцами, чтобы сыграть с ним в последний раз.
— Не многие согласятся пойти на такой риск. Слушай, его даже днем все избегают. Ну, кроме тебя, Октавия и Клавдия, конечно… Его боятся.
К нам подходит Красс.