— Вот месторождение нефтепродукта, — ухмыльнувшись, пояснил Сержик.
— Глядите, армейская канистра…
И тут ребята вспомнили разговоры родителей и старожилов верхней улицы. По их рассказам, во время войны на месте Заовражной слободы росла небольшая березовая роща. В ней в ту пору стояла учебная танковая часть, а возле ручья был оборудован в земляном блиндаже склад горюче-смазочных материалов. Видимо, тогда одна канистра каким-то чудом была затеряна, ее занесло песком и гравием. И вот теперь, почти тридцать лет спустя, ее железный бок распорола пешня Лаври…
Незадачливый первооткрыватель был посрамлен. Нет, не за находку, а за неумную самоуверенность и жадность, с которой он защищал свои незыблемые права на открытие мнимого месторождения нефти. Ребята весело гоготали.
— Канистра имени Лаври! — провозгласил Витек, звонко ударив пешней по гулкой стенке.
Заодно осмеяли и дружка — Сапуна — за его падкое стремление вылезти в незаслуженные герои, за невыносимую гордыню.
— Теперь здесь черви разведутся, — язвительно сказала Ирисочка. — Нефть откачана!.. И червей можно искать сколько угодно!
— И даже без заявки на месторождение, — добавил Выр-быр.
Сапун хотел было броситься в драку, но встретил неожиданный отпор. Мальчики и девчонки смотрели на него с презрением. Авторитет предводителя ватаги заовражных был повержен, и Сапун отступил.
А Лавря, тот совсем притих. И ко многим кличкам, которые он заслужил от поселковых за свою заносчивую, драчливую натуру, мальчишки прибавили еще одну — Геолог.
6. Ночные призраки
Вечером мальчишки и девчонки собрались возле старой ветлы снова. Все, кроме обиженного Сапуна и незадачливого Лаври. А пришли ребята сюда не для устройства запруды. Созвал всех Витек, решивший, чтобы заовражные встали под справедливое знамя отряда полосатых.
— Наш отряд существует второй год, — солидно произнес Витек. — И за это время мы никого не обидели. А почему? Потому что девиз, клич нашей организации — Справедливость и Честь!
— Организация тайная? — полюбопытствовала Ирисочка.
— А зачем нам таиться? От кого? — не понял Витек.
— Когда все тайно — это интересней, — разочарованно вздохнул Выр-быр, любитель всяческих секретов и скрытных действий.
— Интерес отряда полосатых в том, что мы открыто помогаем взрослым жителям наших улиц поддерживать порядок и спокойствие, — начал объяснять Витек, но его опять перебили Ирисочка и Выр-быр.
Она сказала:
— Значит, отряд полосатых — это вроде как бы Тимур и его команда? Так, да?
— Куда там! — почти возмутился Выр-быр. — Команда Тимура была боевой и неустрашимой! А ваша чем знаменита?
Горячась и путаясь, Витек, Степка, Люська и даже Саня-рыжий стали наперебой объяснять заовражным задачи отряда. А задач у полосатых было много. Кроме строительства запруды, они хотели починить еще и лестницу, следили на своих улицах за сохранностью зеленых насаждений, помогали престарелым пенсионерам, шефствовали над отстающими школьниками, вели войну с хулиганами.
— Скучно, — сказал Быр-быр. — Такие отряды во многих районах есть. У нас интереснее, у заовражных…
— Интереснее? — запальчиво возразил Сержик. — Да, вы дружите, но никакой полезной работы не делаете. И командует вами самый нахальный и драчливый. Что его душа пожелала, то вы и творите. Захотелось ему яблок, он подбивает вас на ночную вылазку по окрестным садам, нужны ему на кино деньги, он затевает игру в орлянку или карты. И вы не смеете ослушаться!
— Правильно! — горячо согласилась Ирисочка. — Сапун всегда так и поступает. А против его пойдешь, он Лаврю на тебя натравливает.
— А у нас командир выбирается, — сказал Степка. — И штаб имеется для руководства.
— При нашем отряде свои футбольная и хоккейная команды и даже спортивная форма для них есть, — добавил Тимофей Иванович.
— А кто дал деньги на форму? Домком? — спросил Быр-быр.
— Свою копилку имеем, — пояснил Витек. — Собирали по дворам железо, медяшки, макулатуру…
В глазах заовражных отряд полосатых как-то сразу вырос. Первой записалась в организацию Ирисочка, за ней потянулись другие. Упорствовал только Быр-быр:
— Вот если бы что-нибудь этакое занимательное придумать…
—: И придумаем! — воскликнул Витек. — Что ты желаешь, например?
Витек не хотел, чтобы Быр-быр оставался вне отряда полосатых. Этот вихрастый заикающийся мальчишка был неистощимым фантазером по части всевозможных развлечений и мог принести отряду большую пользу.
— Нам бы хоть какую-нибудь разведку вести, что ли… — смущенно произнес Быр-быр.
— Есть такая работка у нас! — воскликнул Сержик. — Я предлагаю, ребята, принять Борьку в отряд полосатых и зачислить его в штаб комиссаром по особым делам.
— Это по каким особым? — насторожился Быр-быр.
— По разведке и следопытству! — сказал с ударением Сержик. — Нужно, например, найти похитителя строительных материалов. Ведь это не просто игра, а настоящее дело! А фронтовой блокнот? Тоже стоящая, неразгаданная загадка!
Глаза у Быр-быра радостно засветились. О лучшей должности он мечтать не мог. А тут еще подлил масла в огонь Витек. Он сказал:
— Ребята, & я от штаба предлагаю забыть всем его кличку Быр-быр и называть Борьку только своим именем.
— Давно пора! — весело зашумели ребята. — Эту кличку когда-то Лавря выдумал, — потому что Борька заикается.
В состав штаба от заовражных вошла заместителем командира также Ирисочка. Бывшие лягушатники на полных правах стали полосатыми.
Тут же Сержик подошел к Борьке. Положив ему руку на плечо, произнес серьезным тоном:
— Ты знаешь о фронтовом блокноте?
— Очень интересная находка.
— Вот бы отыскать владельца…
— Я об этом тоже думаю. И я с тобой согласен, что владелец живет где-то рядом с нашей школой. И искать его надо в Заовражном поселке.
— Да, но как?
— И на этот счет у меня идея. Нужно обойти каждую улицу, каждый дом…
— Так ведь на это уйдет целый год! — горестно произнес Сержик.
— Но нас же не двое, — успокоил Сержика Борька. — Нужно привлечь всех ребят.
— А пойдут ли ребята по дворам?
— Это наш общий долг!.. Ребята, погодите, не расходитесь! — крикнул Борька.
Он оказался человеком действия. Тотчас разыскал огрызок карандаша и листок бумаги. Быстро набросал названия улиц. Затем собрал вокруг себя всех ребят, попросил тишины.
— Нельзя пройти мимо такого заманчивого дела, — громко сказал Борька. — Подумать только: рядом с нами живет боец, который храбро защищал нашу страну в годы войны. Его надо найти!
Взяв у Сержика блокнот, он зачитал записки фронтовика, прикрывшего отход полка под Ржевом.
— Вот это — да! — не выдержал кто-то.
Участвовать в розысках захотели многие. Борька тут же начал составлять список улиц и домов, которые предстояло обойти. Поселок был обширный, на каждого следопыта пришлось по две-три улицы. По приказу комиссара по разведке следопыты должны были обходить свои участки только вечером, когда дома находится кто-нибудь из взрослых.
— Поиски начать с сегодняшнего вечера! — строго напутствовал Борька. — Каждое утро о результатах докладывать мне!
Когда ребята стали расходиться, Витек напомнил:
— Друзья, не забывайте о дежурстве! Сегодня на посту Ирисочка и Сержик.
Как-то так получилось, что Ирисочка и Сержик брали задания у Борьки одновременно. И на их долю выпали пять соседних между собой улиц. Эти улицы перекрещивались, и Борька поэтому им посоветовал:
— Вам лучше объединиться, вести разведку парой. Тем более что Сержик расположение Заовражного поселка не знает.
Они радостно согласились: вдвоем действительно ходить по дворам и веселее, и удобнее.
— Зайдем сначала к нам домой, — сказала Ирисочка. — Я должна предупредить маму о ночном дежурстве.
Она жила в нарядном бревенчатом домике невдалеке от ручья. За калиткой на Сержика кинулась огромная овчарка. От неожиданности он стушевался и попятился. Собака в два прыжка очутилась рядом и, положив ему на плечи свои тяжелые лапы, прижала к забору. В лицо Сержику уставилась серолобая умная морда.
— Как не стыдно, Пират! — крикнула девчонка.
Пират встал на четыре лапы и снисходительно обнюхал пришельца. Потом приласкался к Ирисочке.
— Он уж лет пять у нас, — заметила она. — Алеша его еще до армии щенком принес. Хотел в пограничный отряд с ней попасть.
— Не взяли? — спросил Сержик.
— Брата взяли, а Пирата забраковали. Он, дурашка, никого не признавал, кроме хозяина.
На говор вышла во дворик Ирисочкина мама — очень серьезная и представительная женщина, с такими же, как у дочери, синими глазами.
— Это мой новый товарищ, — познакомила Ирисочка Сержика со своей мамой.
— И мой, — послышался из палисадника знакомый голос.
Это произнес добродушным тоном Алексей. Он вышел в парадной рубашке с красивым букетом цветов.
— Ценю крепких и смелых мальчишек, — сказал он и, спохватившись, спрятал букет за спину.
— Мама, Алешка опять настриг целую копну цветов, — пожаловалась Ирисочка.
Мать улыбнулась сыну любящей, всепрощающей улыбкой и, махнув рукой, ушла в дом. Ирисочка спросила, кивнув на букет:
— И куда ты их все таскаешь?
Алексей легонько щелкнул сестренку по носу:
— По секрету: такой же вот зловредной, заносчивой девчонке. Только она постарше тебя этак лет на восемь и вовсе не ябеда.
В две-три минуты Алексей выудил у сестренки и Сержика все их помыслы и секреты.
— Молодцы! Хвалю за оперативность. Но не зазнаваться. А на дежурство разрешаю взять Пирата.
— Правда, Алешка? Спасибо!
— Вот бы Пират помог нам найти владельца фронтового блокнота, — восхищенно глядя на собаку, сказал Сержик. — По запаху бы…
— Не знаю, согласится ли Пират. Во всяком случае переговорите с ним, — рассмеялся Алексей и, любуясь букетом, ушел за калитку.
В этой семье Сержику нравилось все. Тетя Сима накормила гостя и дочь вкусными пирожками с творогом. Пожурила Ирисочку за то, что она забросила в последнее время тренировки по гимнастике. Опасливо насторожилась, когда дочь сказала, что до часу ночи должна отдежурить на запруде. Но быстро успокоилась, узнав, что это очень необходимо для общества.
— Ну, если для общества, — улыбчиво развела руками тетя Сима, — тогда разрешаю…
Вдвоем Ирисочка и Сержик ходили по поселку до самых потемок. С улицы на улицу, из дома в дом. К их розыскам люди в большинстве случаев относились с живым участием: называли семьи бывших фронтовиков, давали адреса. И всюду спрашивали:
— Родственника ищете?
— Да нет же…
И объясняли цель своих поисков.
Бывших фронтовиков им попадалось тоже много. Каждый старался чем-нибудь помочь. Хвалили ребят за полезную инициативу, рассказывали всякие смешные и грустные интересные истории из своей былой солдатской жизни, вспоминали «о друзьях-товарищах, об огнях-пожарищах». Если бы все:>ти рассказы собрать воедино, пришлось бы исписать несколько объемистых общих тетрадей!
А желанного человека — владельца фронтового блокнота так и не находилось. Ирисочка и Сержик в каждом доме наказывали:
— Если ненароком встретите такого товарища, сообщите нам, пожалуйста.
И оставляли свой адрес.
Да, неудачно закончился первый вечер поисков…
Уже в густых сумерках, когда небо над закатной чертой горизонта растеряло последние светлые краски, Ирисочка и Сержик встретились снова. Вооружившись увесистой палкой, он пришел к старой ветле в душном теткином полушубке. Девочка с собакой была на месте.
— Тебе же с часу, Сержик! — воскликнула Ирисочка.
— Все равно спать не хочется, — сказал Сержик. — Подежурю с тобой.
Вокруг царила непроглядная, беззвездная ночь. Поселок и верхние улицы давно спали. Над городом висело зарево от уличных фонарей. Накрыв плечи полушубком, сидели под деревом и тихо разговаривали между собой ребята. Пират дремал, положив чуткую голову на колени девочки.
— Отдыхает сейчас наша страна, — задумчиво произнесла она. — Но не вся. Сколько людей сейчас не смыкает глаз.
— Пограничники в дозорах, — подсказал Сержик.
— Машинисты тепловозов в рейсе…
— Врачи «Скорой помощи»…
— Хлебопеки у жарких печей…
— Рабочие у машин, которые печатают утренние газеты…
Ирисочка неожиданно спросила:
— Ты кем хочешь стать, Сержик?
— Пока трудно сказать… Ведь столько интересного в жизни!
— И у тебя нет никакой, даже самой малюсенькой мечты?
— Почему же, есть…
— Расскажи мне о своей мечте.
Сержик смешался:
— Да это просто, ну… детское желание, что ли…
— А все-таки?
— Да я, может быть, еще сто раз передумаю.
— Скрываешь, а я вот все равно догадываюсь, — озорно выпалила девочка. — Ты метишь в космонавты!
— Вот уж промахнулась так промахнулась! — сказал Сержик. — Почему именно в космонавты?
— Все мальчишки космосом бредят.
Сержик, задумавшись, немного погодил с ответом. Затем заметил:
— Да не всем же в космос рваться! — сказал он. — Ведь и на земле столько полезных, занимательных дел! А я… я хочу стать офицером…
— Офицером? — ахнула Ирисочка. — Вот не подумала бы. А почему офицером?
— Чтобы защищать в мире тишину. Такую, как сегодня.
И словно прислушиваясь к этой неповторимой тишине, они замолчали. Покой и безмолвие царили вокруг. Лишь внизу чуть слышно журчал ручей, напоминая о вечной жизни в этом огромном, чудесно устроенном мире. Да, как это все-таки прекрасно, когда «любимый город может спать спокойно…».
— Тебе пора домой, — как-то грустно сказал Сержик, взглянув на часы.
— Не хочется… Я очень люблю слушать ночь и думать…
— И-о-уу! — послышался вдруг невдалеке истошный, леденящий душу крик. — И-о-уу!
Ирисочка, Сержик и собака мигом вскочили на ноги.
— Что это? — дрогнувшим от страха голосом спросила девочка.
— Не знаю…
— И-о-уу! — раздалось снова ниже по ручью, но уже ближе, в каких-нибудь ста метрах от ребят.
Зарычал Пират. Испуганная Ирисочка тесно прижалась к Сержику.
— Ты… боишься? — сглотнув слюнку, спросила она.
— Ружье бы, — тревожным шёпотом ответил он.
На берегу ручья зачавкала глина, из ночной тьмы стали медленно выступать два странных очертания. Белые тонкотелые призраки с болтавшимися рукавами приближались, покачиваясь из стороны в сторону. Ни дать, ни взять — чудовищные привидения!
Остальное произошло в течение какой-нибудь минуты. Ирисочка хотела что-то крикнуть, но задохнулась на первом же слоге: «Ма-а…» Сержик, оробевший сначала не меньше ее, быстро опомнился. Он широко размахнулся и с силой швырнул в сторону белых призраков свою увесистую палку.
— Фас, Пират, взять! — что есть мочи закричал Сержик и толкнул собаку навстречу пришельцам. — Взять их, Пират!
Ночь мгновенно вспугнул злой собачий лай, потом резанул слух длинный человеческий вопль. Призраки тотчас качнулись и пропали. Только в отдалении послышались по-над берегом ручья торопливые шлепки ног убегавших людей да захлебывающийся лай преследовавшего их Пирата.
— Что это было, что? — лихорадочно спрашивала Ирисочка, хватая за рукав мальчика.
— Наверно, кто-то напугать нас захотел, — сказал Сержик, успокаиваясь.
— А может это…
— Думаешь, нечистая сила? — усмехнулся Сержик.
— Со страху-то придет и такое в голову, — призналась Ирисочка. — А где собака?
— Пират, назад, назад! — крикнул Сержик. — Ты очень испугалась?
— А ты, Сержик?
— Я только сперва…
Пират подбежал, победно виляя хвостом, лизнул руку у Ирисочки и тут же прилег. Он дышал прерывисто, высунув язык. Кажется, это ночное приключение пришлось ему по вкусу.
Но, видимо, не все еще испытания этой ночи выпали на долю дежурных. Едва они успокоились, как Пират, вскочив на ноги, настороженно поднял нос вверх и повернул морду к запруде. Ирисочка и Сержик притаились.
На тропинке к запруде послышались чьи-то легкие, осторожные шаги. Через несколько секунд они разглядели и нарушителя спокойствия. Он был невысок ростом, в шапке и рукавицах. Пират хотел было снова кинуться в драку, но Сержик ловко перехватил собаку за ошейник.