Аэрландцы были на целую голову выше Железного Дровосека. Вид у них был довольно устрашающий: волосы стояли дыбом, искрясь и потрескивая от атмосферного электричества, глаза имели форму звёзд и осенялись длинными серебристыми ресницами. Рты и носы были прямые и твёрдые, а лбы прозрачные и у некоторых светились, словно внутри было маленькое солнце. У большинства, однако, по лбу пробегали крошечные тёмные облака, догоняя друг друга и то затеняя, то снова открывая источник света. По их лбам, решила Джеллия, можно судить, довольны они или злятся. Одеты Пых и его подданные были в подпоясанные туники из какого-то тонкого материала с радужными переливами, а на ногах у них были серебряные сандалии, зашнурованные до колен.
Из мужских ушей свисали большие серьги в виде полумесяцев, а женщины носили серьги в форме звёзд, которые звенели и качались. В руках у каждого воздушника была трость с парой крыльев. А дальше простиралась страна такой потрясающей красоты, что у Джеллии захватило дух. Она почти боялась дышать, опасаясь, что чудесное зрелище вот-вот исчезнет с глаз.
Здесь росли многочисленные и высокие деревья с сияющими стволами призматической формы и листвой как облака. На некоторых висели плоды, которые светились, словно подсвечиваемые изнутри лампочками, — апельсины, груши и персики. Повсюду росли в изобилии цветы, похожие на маленькие луны и звёздочки, а вдали сияли в ярких лучах полуденного солнца пещеры и гроты из чистейшего хрусталя. Насколько могла видеть Джеллия, здесь не было ни домов, ни дворцов, зато повсюду стояли сотни помостов с шатрами, держащимися на хрустальных шестах, Джеллия как раз стала на цыпочки, чтобы разглядеть убранство ближайшего шатра, когда Ник Рубака, чувствуя, что пришло время заговорить, поднял железную руку и повелительно воззвал:
— Я, император Восточной Страны Мигунов, объявляю эту прекрасную аэросферу владением Озмы Озской и призываю вас, её блистательных обитателей, принести ей присягу на верность. Одновременно я объявляю вас, благородных воздушных жителей, вольными и почётными гражданами знаменитой страны Оз!
При звуках этой смелой речи король Пых остановился и замер, словно вкопанный. Его поразило не столько то, что он, оказывается, прекрасно понимает язык этих странных созданий, сколько то, что они, если он их правильно понял, желают завладеть его королевством!
— Ну как? — шёпотом спросил Ник, искоса взглядывая на Джеллию.
— Ужасно! — простонала девочка. — Просто ужасно! Как бы нам плохо не пришлось!
Схватив за руку Накраула, уже порывающегося улепётывать со всех ног, она с беспокойством глядела на приближающегося большими шагами предводителя воздушников. Чёрные облака мчались по его челу, глаза сверкали красными и синими огнями, а волосы громко трещали от ярости и негодования.
— Ой, я надеюсь, что вы хорошо себя чувствуете, — решилась она заговорить, когда Пых подошёл к ним. — Если, может, у вас голова болит или ещё что-нибудь, мы можем и завтра зайти.
— Стойте где стоите! — презрительно бросил Пых. Оглянувшись через плечо, он убедился, что двадцать отборных сдувателей уже появились и проталкиваются к нему через толпу. — Стойте где стоите, или я вас раздую на атомы!
— Ну, ну, зачем доводить дело до драки! — примирительно заговорил Ник. — Мы можем многому друг у друга научиться. Уверяю вас, что мы прибыли с самыми дружественными намерениями.
— Ах, вот как! Дружеский визит? Это у вас, стало быть, корабль дружбы? А по-моему, он на дракона сильно смахивает.
Сложив руки на груди. Пых кивнул в сторону «Озтября», замершего на берегу Полулунного озера, словно гигантская бабочка.
Затем, подав условный знак сдувателям, выстроившимся у него за спиной,король яростно вскричал:
— Я Пых Аэрландский, верховный правитель всех верхних слоёв атмосферы! Как вы смеете предъявлять притязания своей жалкой правительницы на Аэрландию? Не слишком ли высоко вы метите? И не отправиться ли вам ещё выше? Слушай мою команду, воины! Раз, два, дунули!
Повинуясь королевской команде, двадцать сурового вида воинов подняли свои изогнутые трубы и надули щеки, готовясь сдуть противника сокрушительным воздушным ударом.
Вот тут-то Джеллия и поняла, что более крайней необходимости в волшебной помощи быть не может. Она лихорадочно пыталась открыть одной рукой Волшебников баульчик. Пока девочка возилась с его изогнутой ручкой-хвостом, Пых поднял длинную руку.
— Погодите! — крикнул он. — Не дуйте пока!
Солдаты опустили трубы, со свистом выдохнули воздух и с изумлением поглядели на короля. К этому времени Пых рассмотрел пришельцев из страны Оз повнимательнее. Теперь он подошёл к Джеллии, одним движением сорвал у неё с головы шлем и медленно провёл рукой по её гладко причёсанным каштановым волосам. Джеллия, ожидая, что задохнётся или упадёт в обморок без шлема, жалобно застонала. Но высотные таблетки, видно, были достаточно сильными, чтобы защитить её от действия высоты. Девочка робко подняла глаза на возвышающегося над ней воздушника. Темные облака больше не плыли у него по лбу — наоборот, он казался вполне довольным.
— Очень красиво, — проговорил он, осторожно гладя её волосы. — Не такие жёсткие, как у нас, не торчат. Эй, Пузырёк! Сбегай-ка, позови сюда её величество королеву. Эта красивая малышка должна ей понравиться. Остальных наглых пришельцев мы сдуем, а девчушку оставим. Пускай она будет нашей вице-королевой.
— О нет, пожалуйста, не надо! — из последних сил взмолилась Джеллия.
— Оставь Джеллию в покое! — закричал Ник Рубака, размахивая руками.
— Целься! Пли! — слабым голосом пропищал Зеленобородый Солдат.
Направив свой допотопный мушкет на Пыха, он храбро нажал курок. И хотя стрелок из Накраула был никудышный, выстрел его нельзя было назвать неудачным. Правда, двадцать камешков, которыми был заряжен мушкет, просвистели мимо королевского уха, не причинив его величеству никакого вреда, зато они попали в нескольких его подданных и по крайней мере пятьдесят человек напугали и обратили в бегство.
На самого Пыха выходка Накраула не произвела впечатления. Он так толкнул Ника, что тот покатился по земле, небрежным движением отодвинул Накраула и сильной рукой оттащил Джеллию от друзей. Как ни была напугана девочка, ей было всё-таки чуть-чуть приятно, что такой великий и могущественный король, как Пых, выбрал её в вице-королевы.
— А вас двоих сейчас сдуют, — заверил король Ника и Солдата, — но не бойтесь, это не больно. Вы полетите высоко-высоко и увидите много интересного. Может, ещё когда-нибудь вернётесь, ха-ха, и нам расскажете.
Ник Рубака и Накраул, ошеломлённые быстротой, с которой развивались события, печально провожали глазами свою маленькую спутницу, а сдуватели тем временем снова подняли трубы и прицелились. Пых, глядя на своих воинов, выпустил руку Джеллии. Молниеносным движением девочка дёрнула баульчик за кошачий хвост и вытащила первое, что ей попалось в руку. Это была маленькая зелёная дудочка. Не тратя ни секунды на размышления, Джеллия приложила её к губам и три раза дунула. Мгновенно светло-зелёный туман вырвался из отверстия дудочки и распространился вокруг, окутав все и всех, — светло-зелёный туман, сопровождаемый тремя музыкальными нотами.
Когда отзвучала последняя нота и замерло нежное эхо, сдуватели Пыха отбросили трубы. С громкими радостными криками они начали обниматься, словно обрели друг в друге любимых, давно утерянных братьев. Поведение остальных воздушников было не менее загадочным. Они пели, свистели, хохотали и топали ногами в приступе необъяснимого веселья. Пых подбежал к Нику Рубаке и сердечно пожал ему руку.
— Привет! Ура! Как поживаете? — радостно воскликнул он. — Здоровы ли ваши тётушки, дядюшки и малолетние племянники?
— Что…что такое? — растерялся Ник, совершенно ошеломлённый этим взрывом дружелюбия. Подоспевшая королева Кабебе, луновидные щеки которой заливали радостные слезы, схватила за руки Зеленобородого Солдата и завертела его в бурном вальсе. На Джеллию ликующая толпа не обращала внимания, и она бросила взгляд на чудесную зелёную дудочку. На ней, оказывается, имелась надпись белыми буквами. Девочка с удивлением прочла: «Дудка с веселящим газом». Вот оно что! Со вздохом облегчения Джеллия сунула дудочку обратно в баул и застегнула его на «молнию».
Как ни странно, веселящий газ не оказал никакого действия на граждан страны Оз. Больше того, Джеллия никогда в жизни не была в таком подавленном настроении.
— Пожалуйте сюда! Гип-гип-ура! — кричал Пых, вцепившись одной рукой в Ника, а другой в Накраула. — Быстро! А ты, дорогая Кабебе, ступай и приготовь почётные шатры для наших гостей! Наши милые путники, без сомнения, устали и нуждаются в отдыхе и угощении. Какие шатры вы предпочитаете? — спросил он, наклоняясь к Нику.
— Железные у вас есть? — хрипло спросил Железный Дровосек. — Спокойнее всего я себя чувствую под железной крышей. Это такой красивый и надёжный металл!
— Железные? Ха-ха-ха! — Пых захлопал своими звездообразными глазами. — К величайшему моему сожалению, железных не держим. Может, вас устроит что-нибудь другое, дорогой …
— Ник Рубака, Железный Дровосек из страны Оз, — вставила Джеллия, решившая, что пора познакомиться по-настоящему. — А это, — и она поспешно указала на Зеленобородого Солдата, — это Накраул Марш, великая и победоносная армия нашей страны.
Накраул с трудом высвободил руку из королевской хватки и снова протянул её для торжественного рукопожатия.
— А тебя как зовут, моя милая пташка? — осведомился король.
— А я всего-навсего Джеллия Джам, главная фрейлина королевы Озмы, — скромно представилась девочка, с трудом поспевая своими короткими шажками за размашистой походкой короля.
Воздушники по-прежнему хохотали и пели, но их веселье стало не таким бурным и неуправляемым. Они устремились следом за королём и гостями.
Джеллия с беспокойством размышляла, долго ли продлится действие веселящего газа. Вдруг оно скоро кончится, и Пых вспомнит о своём намерении сдуть Ника и Солдата со своей земли. Она боялась, что ей не представится больше случая незаметно открыть волшебный баульчик.
На королеву газ, видимо, подействовал меньше, чем на остальных, потому что она вела себя не слишком-то дружелюбно. Она шагала рядом с венценосным супругом, но через каждые несколько шагов наклонялась и злобно щипала Джеллию. Девочка терпеливо сносила это грубое обращение и не жаловалась, а только старалась шагать быстрее и держаться от злобной королевы подальше. Ей хотелось получше рассмотреть сверкающую воздушную страну, чтобы, вернувшись домой, подробно рассказать о ней Озме и Дороти.
Зеленобородый Солдат топал рядом с королевой Кабебе и смотрел по сторонам, презрительно фыркая. Он признавал только страну жевунов и Изумрудный город, а экзотическими местностями не интересовался. Заметив, что Джеллия прекрасно обходится без шлема, он стащил свой, который успел ему изрядно надоесть, и перебросил его через плечо на ремне. И в эту самую минуту королева ущипнула Джеллию, и Солдат это заметил. Рассердившись, он схватил королеву за руку, и каждый раз, как она щипала девочку, шлёпал её по пальцам. После пятого шлепка королева воззрилась на него с восторженным удивлением. На всей Типтопосфере до сих пор не находилось мужчины, достаточно храброго, чтобы шлёпнуть царственную злюку. К тому же королеве безумно понравилась ярко зеленеющая растительность на физиономии Накраула. Она забыла о Джеллии. К этому времени странная процессия, все ещё издавая восторженные крики, достигла королевского шатра.
Движением руки отослав счастливо хихикающих сдувателей, король подсадил Джеллию на один из великолепных звёздных тронов, а королеве нетерпеливо сказал:
— Ну-ка, ступай распорядись насчёт шатров для наших гостей!
Кабебе не осмелилась возражать супругу, но явно надулась и помрачнела.
— Да вели Баллончику тащить сюда поднос с аэрадом и воздушным пудингом! — продолжал распоряжаться король, подталкивая супругу шутливым толчком в спину, чтобы она веселее шевелилась. — Тебе ведь понравится воздушный пудинг, как ты думаешь, детка?
Бедная Джеллия отрицательно качнула головой, но тут же опомнилась и превратила своё движение в утвердительный кивок. Королевский шатёр был роскошно украшен и обставлен, а звёздный трон так великолепен, что она совершенно растерялась. Когда Кабебе, полная негодования, удалилась, Джеллия нерешительно улыбнулась Нику и Солдату. По приглашению короля её спутники уселись, скрестив ноги, на ярко-синие надувные подушки. Им явно было неудобно, и вообще они тоже растерялись.
— Ну,так как вам нравится наша Аэрландия? — осведомился король, самодовольно откидываясь на спинку трона. — Думаю, что вы, когда немного привыкнете, не меньше нас полюбите воздушную жизнь.
Ник Рубака уже открыл рот, чтобы заявить, что они вовсе не собираются привыкать к здешней жизни и не останутся тут ни на минуту дольше, чем будет необходимо, но тут он поймал встревоженный взгляд Джеллии и вместо этого пробормотал:
— Да, замечательно. Замечательно.
— Но где же ваши дома? — спросил Зеленобородый Солдат. — Эти шатры хороши для войны или охотничьих вылазок, но жить в них круглый год, наверное, холодно.
— В Аэрландии, — объяснил Пых, закинув ногу за ногу, — очень приятный и ровный климат. Её окружает тёплое воздушное течение. Холоднее, чем сегодня, не бывает никогда. Мы не знаем, что такое дождь, гроза или буря, — гордо заключил он.
— И всё у вас так блестит и сияет! — вздохнула Джеллия. Ей пришлось прижмурить глаза, так сиял стеклянный пол шатра.
А вокруг, сколько видел глаз, высились другие сияющие шатры. Поверхность земли казалась хрустальной. В каких-то местах она была гладкой как лёд, в других её покрывали угловатые и шершавые кристаллы, но и они сияли, словно бриллианты.
— Просто смотреть больно, так блестит, — тихонько добавила Джеллия, жалея, что не захватила с собой тёмные очки.
— Это потому что земля нашей Аэрландии — не что иное, как затвердевший воздух, — улыбнулся Пых, постукивая по одному из сияющих хрустальных шестов, на которых держался шатёр. — А я, Пых, — её великий и могущественный владыка, повелитель колючек-летучек, живущих в воздушном слое под нами, и жужжалок-визжалок, населяющих слой над нами, а также обитателей всех прочих сфер и полусфер этой части воздушного океана. Я — Пых Аэрландский. Сообрази это, малышка, и будь счастлива и горда, что я избрал тебя в свои вице-королевы.
— Но Джеллия не может остаться здесь! — воскликнул Зеленобородый Солдат, негодующе вскочив на ноги. — Ведь она...
— Тихо, тихо, дружочек, не волнуйся так! Вот и наш Баллончик бежит с подносом, сейчас выпьем по стаканчику жидкого воздуха.
Когда Пых наклонился вперёд, чтобы сказать несколько слов маленькому пажу с торчащими во все стороны наэлектризованными волосами, Джеллия повернулась к Нику и Солдату и резко покачала головой. Ей показалось, что они готовы немедленно хватать её в охапку и бежать.
— Не сейчас! — Эти слова она произнесла совершенно бесшумно, но друзья её поняли и, озадаченно нахмурившись, снова опустились на свои воздушные подушки, мрачно принимая блестящие бокалы аэрада у легконогого прислужника. Кроме аэрада Баллончик разносил тарелочки с воздушным пудингом. На вид этот пудинг был очень красив, словно розовое облачко на тарелке, и у Джеллии потекли слюнки.