Вот в это я поверить не готов. Наоборот, я уверен, что она никогда не рассказывала мне об отце, потому что ей было стыдно за то, что она позволила врагу спустить штаны в ее присутствии, да еще и в кабинке общественного туалета.
— Мам, слушай, а ты вообще доверяешь этому парню? В смысле, он в нашем доме, и никто за ним не смотрит. А тут много разных злодейских секретов.
Мама отталкивает меня в сторону и прикладывает ухо к двери.
— Он может найти какие-нибудь неопровержимые доказательства твоих преступлений, и суд лишит тебя опеки надо мной. Может, не стоит так неосторожно распоряжаться моим будущим?
— Дэмиен, заткнись, а? — говорит мама, прислушиваясь. Очевидно, поняв, что в комнате все в порядке, она снова злобно смотрит на меня. — Надеюсь, ты доволен? Все было так хорошо, а ты что натворил?!
— Я абсолютно уверен, что он слышит нас, когда ты кричишь. Это не звуконепроницаемая камера, знаешь ли, — замечаю я, садясь на край ванны.
— Ты читал мой дневник, маленький…
— Хочешь, дам тебе почитать свой? — перебиваю я, вспомнив, что и вправду искал возможность оставить его где-нибудь на видном месте, чтобы мама его «случайно» нашла. — Уверяю тебя, он полон неприятных историй, посвященных моим недавним открытиям.
— Там есть хоть крупица правды? — спрашивает мама со вздохом.
— Предлагаю тебе самой судить об этом.
— Иными словами, нет?
Положив подбородок на колено, придаю лицу обиженное выражение и в негодовании стучу другой ногой по краю ванны. Слишком уж легко мама отнеслась к чтению дневника. Естественно, он ненастоящий, и я специально подготовил его для особого случая. В него даже вмонтирована миниатюрная камера, при помощи которой можно видеть лицо читающего. Теперь эффект неожиданности потерян.
— Мам, я не хочу жить с этим человеком.
— Я знаю, милый, — говорит мама, обнимая меня.
— Он наверняка чистит зубы нитью дважды в день. Живет в уютной холостяцкой квартирке на Борингтон-Лэйн и надевает фартук, заваривая лапшу быстрого приготовления по вечерам.
— Да, знаешь, Дэмиен, я тут подумала… где этот твой дневник? Может, я покажу ему его?
— Думаю, не стоит. А то он подумает, что меня нужно спасать, — говорю я, постукивая пальцем по виску. — Эти супергерои… ты же знаешь. Им непременно нужно кого-нибудь спасать.
Мама смотрит так, что мне тут же становится нехорошо: покачивая головой, с легкой улыбкой на лице. Она… жалеет меня. Такое впечатление, что она вот-вот спросит: ты и сам испытываешь желание спасать людей? Все ли у тебя хорошо, Дэмиен? Чувствуешь ли ты в себе… задатки супергероя?
— Не волнуйся, — говорит мама, похлопывая меня по спине, — меньше всего на свете я желаю отдать кому-нибудь своего маленького Дэмиена.
Изобразив на лице коварную улыбку, мама злорадно потирает руки.
— Ты же знаешь, у Королевы чудовищ всегда найдется пара козырей в рукаве. Для тех, кто не желает с ней сотрудничать, — добавляет она.
Да уж, думаю я, правильней было бы сказать — несколько козырей под юбкой.
— Спасибо.
Мама целует меня в лоб и распахивает дверь ванной, вереща что есть сил: «Мой сын принадлежит мне, а тебя здесь даже быть не должно!» «Ты думаешь, что все на свете принадлежит тебе! — кричит в ответ Малиновый Огонь. — Ты всегда была такой!»
Вспоминаю Кэт и думаю о том, как было бы здорово сейчас укрыться в ее доме. Если бы, конечно, я не сказал, что между нами все кончено, заставив ее плакать. За неимением лучшего остаюсь в ванной, пока в гостиной продолжается перепалка. Когда крики наконец стихают, мама влетает обратно с ухмылкой на лице. Я улыбаюсь в ответ, желая услышать хорошие новости — о том, что ей удалось избавиться от этого сортирного донжуана раз и навсегда.
Однако ничего подобного.
— Собирайся, Дэмиен, — сложив руки на груди, говорит мама. — Ты некоторое время поживешь с ним.
Она не говорит «с отцом», просто «с ним». Вроде как я и так понимаю, о ком она.
— Что?! — кричу я, не веря своим ушам. Кровь стынет в жилах, хотя у меня еще теплится слабая надежда, что я ослышался; иначе я никогда уже не смогу доверять маме. Такого предательства я не ожидал. — Ты сказала, что никогда не позволишь ему забрать меня!
— Я передумала, — заявляет мама. — Да это ненадолго, и кажется, так будет лучше для нас обоих. Я сейчас работаю над серьезным проектом, и мне необходимо побыть одной.
Говоря «побыть одной», она, естественно, хочет сказать «с Тейлором».
— Да, кстати, — добавляет она, — ты же должен превратить «X» в «З». Подумай о том, какую пользу ты можешь извлечь, пообщавшись с супергероем. Познай своего врага — так всегда говорит твой дедушка.
Замечательный совет. Жаль только, что она считает, что ему должен следовать именно я. Мама продолжает улыбаться, а моя физиономия приобретает кислое выражение. Плечи опускаются. Трудно поверить, что я не ослышался.
— Слушай, мам. Если я, вместо того чтобы готовиться к экзаменам в Вилмор, буду «познавать своего врага», не видать мне колледжа, как своих ушей.
— Это жизнь, милый, — говорит она, быстро целуя меня в щеку. — А теперь давай быстренько собирайся. Не заставляй отц… этого человека ждать. Не хочу находиться в его обществе дольше, чем нужно.
5
Мама продала меня на корню. Она не просто пообещала Гордону Тайнсу, более известному широкой общественности под именем Малиновый Огонь, что я поживу у него дома какое-то время. Нет, даже не так. Они заключили сделку. По условиям договора у него шесть недель на то, чтобы превратить меня в начинающего супергероя, и если из этого что-нибудь получится, его предположение о том, что я пошел в него, можно считать доказанным, и это значит, мне до конца моих дней суждено торчать в заштатной дыре на окраине, которую он называет домом. Если же нет, по истечении оговоренного срока я возвращаюсь к маме.
Никто не говорит о том, что за это время «X» превратится в «Г» — на это нужно куда больше времени, — но к какой букве я больше тяготею, узнать можно. Гордон считает, что потенциал супергероя у меня выше, и берется доказать это. Получается, если я, в свою очередь, не смогу доказать, что во мне преобладают гены супезлодея, и не выдержу всей этой чепухи с «курсом молодого супергероя», значит, мне придется жить с ним до тех пор, пока мне не исполнится восемнадцать, если, конечно, я не умру раньше. Или, что самое ужасное, до поступления в колледж для супергероев. Если я не поступлю в Вилмор этой осенью, это еще не конец света, а вот если я вместо этого поступлю-таки в колледж, но не в Вилмор, а в Хиросворт, это уже будет настоящей трагедией.
Я сделаю все возможное, чтобы этого не случилось. Более того, я уверен, что даже если мне придется поступить туда, я смогу так же легко вылететь оттуда. Я наполовину суперзлодей, а там, я уверен, все до последнего — антизлодейские шовинисты. Они не станут меня держать там дольше, чем я сам захочу. Впрочем, это неважно, потому что прежде чем послать меня туда, Гордону придется доказать мне, что я должен стать супергероем. Мама сказала, что важно познать своего врага, но я же несколько лет подряд издевался над его шоу. Мне отлично известно, кто такой Гордон, и это просто смешно. Как ведущий программы «Клуба выживания» может убедить меня остаться в его семье и стать супергероем? Да, он мой отец, но его заблуждений я не унаследовал.
Однако в настоящее время я живу с ним, в его доме. Вернее, с ним и его семьей. У него имеется полный набор — жена-супергероиня и трое стопроцентных супергеройских детей. А теперь еще и я. Сегодня утром я проснулся в спальне восьмилетнего мальчика, на полу. Воняет, как в хранилище французских сыров, а на лице лежат грязные носки. И при этом, заметьте, я не выпил на ночь маминого ядреного пунша. Брезгливо морщась, убираю с лица отвратительный предмет туалета. Из дома взять удалось немного: со мной рюкзак с чистой одеждой и мистер Вигглс. Начинаю понимать, почему он был лучшим другом Кэт, когда она была маленькой. Я ужасно рад, что он со мной, так как в доме, кроме него, я никого не знаю. Алекс, мой восьмилетний сводный брат, выпрыгнув из кровати, наступает мне прямо на руку. Комнатка, в которой он живет, так мала и переполнена всякой дребеденью, что я смог поместится на полу, лишь подогнув ноги. Они затекли, и шея болит, потому что под голову пришлось подложить снятую с кушетки плоскую подушку. Очевидно, именно на такой прием вправе рассчитывать полузлодеи вроде меня в домах супергероев.
— Ха-ха, — кричит Алекс. — Во сне я победил суперзлодея!
Он пускается в пляс, наступая время от времени мне на лодыжки. Я убираю ногу, тем самым опрокинув его. Слава богу, он падает не на пол, а на метровой высоты кучу грязного белья, которое, я так подозреваю, и распространяет изысканный сырный запах.
— Один готов, — бурчу я под нос, но Алекс находит происшествие забавным.
Я решаю, что пора вставать с постели, которая представляет собой одеяло, положенное на дощатый пол, и поднимаюсь. Спал я в одежде; голова взъерошена. Зевая, иду на кухню вслед за Алексом, не торопясь, в отличие от него. Мистера Вигглса я беру с собой. Друзьям положено всюду ходить вместе.
За столом сидит полноватая девушка-подросток со светлыми бровями и крашеными темными волосам. Когда мы появляемся, она злобно смотрит на нас и говорит: «Вы опаздываете».
Это Амалия. Ей пятнадцать лет. В ее спальне стоят часы, идущие в обратную сторону — знаете, такие продают накануне Нового года, — они отсчитывают дни, оставшиеся до ее шестнадцатилетия. Амалия, очевидно, придает будущему событию большое значение, потому что специально принесла часы вчера вечером из комнаты, чтобы показать мне. До шестнадцатилетия осталось 236 дней. Я сказал ей, что, может быть, не стоит быть такой нетерпеливой, потому что, когда ей исполнится шестнадцать, она может обнаружить, что в ее роду есть пассивные гены суперзлодейства, и тогда останется только жалеть о том, что беззаботные дни счастливого детства прошли.
— Вы не могли хотя бы одеться для начала? — спрашивает Амалия, глядя на нас с отвращением. Не знаю уж, кого она имеет в виду — меня, спавшего в одежде всю ночь, или Алекса, разгуливающего в наполовину расстегнутой пижаме. Оба мы попадаем под определение полуодетых или плохо одетых людей: я выгляжу помятым, а Алекс — неряшливым.
Сажусь за стол напротив Амалии и ставлю рядом мистера Вигглса. Амалия корчит гримасу. На веках у нее розовато-лиловые тени, и остается только надеяться, что она нанесла на лицо эту боевую раскраску дикаря не для того, чтобы произвести впечатление на старого доброго Дэмиена. Я все-таки наполовину ее брат, да к тому же заклятый враг, поэтому не должен интересовать ее как мужчина.
— Что это такое? — спрашивает она, щурясь, чтобы получше разглядеть мистера Вигглса.
— Это доктор Вигглс, известный ранее под именем мистера Вигглса. Он только что закончил аспирантуру и защитил докторскую по литературе начала двадцатого века.
Даже если бы у мистера Вигглса не было ученой степени, я все равно бы рискнул сказать, что он умнее Амалии.
— Ненормальный, — бормочет она под нос, словно ее убежденность в моей неполноценности оправдывает необходимость произносить такие вещи вслух. — Не слишком ли ты стар для детских игрушек?
— Доктор Вигглс — продукт высоких технологий. Кроме того, «детские игрушки» не пишут докторских диссертаций.
Амалия не находит, что на это ответить. Я ее сразил.
— Ладно, понятно, — тянет она, сердито глядя на меня и закатывая глаза к потолку.
Из спальни, прихрамывая, выходит Хелен, жена моего отца и мать моих сводных братьев и сестер. За ее ногу цепляется Джессика, младшая сестра Амалии и Алекса. Ей всего два года. Хелен тоже супергероиня, хотя я пока не понял, какими сверхспособностями она обладает.
На данный момент Джессика нравится мне больше остальных, потому что она меньше всех говорит, называет меня «мальчиком» и возделывает свой собственный маленький огород во дворе. У нее есть две грядки, из которых, вместо всходов, торчат таблички с изображениями овощей, растущих там, по мнению Джессики. Кажется, на одной из табличек изображен помидор, а на других — нечто среднее между морковью и цветной капустой. Не знаю уж, посеяно там на самом деле что-нибудь или нет.
— Мальчик! — говорит Джессика, прячась за ноги матери и показывая на меня грязным пальчиком.
— Да, Джесс, — подтверждает Хелен, — это мальчик!
Слова «это мальчик» она произносит, нарочито сюсюкая, намекая, видимо, на слащавые надписи на открытках и воздушных шариках, которые принято дарить тем, у кого в доме появился ребенок.
У Хелен длинные, до плеч, светлые волосы и антикварный магазин где-то в деловой части города.
Я заметил, что она почему-то всегда прихрамывает, даже в те моменты, когда Джессика не пытается вскарабкаться по ее ноге.
Джессика решает рискнуть и, перестав прятаться за мамины ноги, выбирается вперед и мчится к обеденному столу. Оказавшись рядом, она смотрит на меня огромными голубыми глазами.
— Джесс, — говорит Амалия, хлопая по стулу, стоящему рядом с ней. — Садись сюда, Джесс.
Джессика, игнорируя ее, продолжает смотреть на меня.
Амалия продолжает подзывать ее, как кошку, пока Джессика не оборачивается к ней и не говорит «Нет!» необыкновенно суровым тоном. Еще один плюс в ее пользу, с моей точки зрения.
Амалия разочарованно вздыхает. При этом она издает звук, похожий на гудок, который дает машинист локомотива, обнаружив на путях целое стадо коров.
— Никто в этом доме меня не слушает!
Упираюсь локтями в крышку стола, кладу подбородок на руки и пристально смотрю на Амалию.
— Я слушаю, Амалия. Расскажи мне, какие у тебя трудности.
Услышав это, Амалия окончательно впадает в уныние, хотя, очевидно, на какую-то секунду ей явно показалось, что я говорю серьезно. Я продолжаю пялится на нее, даже не мигая.
— Мам! — кричит она. — Ненормальный мутант, которого привел в дом отец, смотрит на меня!
Хелен отходит от плиты, помешивая ложкой в кастрюле с тестом для блинов, которую она держит в руках.
— Ничего не могу с собой поделать, — говорю я, умудрившись удержаться от смеха, что, на мой взгляд, заслуживает особой премии. — Я пленен ее красотой.
Амалия выглядит, как человек, которого вот-вот стошнит.
— Амалия, будь вежливой, — сердито отчитывает ее Хелен.
— Но, ма-а-а-а-а-а-ам!
— Амалия! — говорит Хелен еще строже, забывая о том, что секунду назад мешала тесто. Капли падают с ложки, протянутой в сторону дочери указующей рукой. Хелен показывает на меня подбородком, пытаясь объяснить Амалии, что обсуждать такие вещи вслух в моем присутствии неэтично. Странно, думаю я, зачем пытаться делать вид, что ничего не происходит? Можно подумать, я каким-то образом мог все еще не заметить того, что они говорят обо мне.
— Мы с тобой уже все обсудили, — произносит Хелен напряженным голосом сквозь плотно стиснутые зубы.
Хелен, кажется, находится во власти заблуждения, считая, что Гордон «спас» меня, избавив от ужасной жизни, которую я вел в жуткой берлоге дикарей и аморальных суперзлодеев. Гордона она, однако, с тех пор как стало известно о моем существовании, не жалует, и ему приходится спать на диване, хотя они даже не были вместе, когда он случайно зачал меня. (В принципе могли уже и быть, потому как разница в возрасте между мной и Амалией всего восемь месяцев.) Хелен полагает, что я несчастный беженец, и старается не травмировать мою нежную душу, чтобы я, не дай бог, не почувствовал себя чужим. Я же, в свою очередь, думаю, что знай она правду, а именно: что я суперзлодей по убеждению, от всей души презирающий все, что имеет отношение к супергеройству, — она бы так стараться не стала.
— Ты будешь учиться летать? — спрашивает Алекс, забираясь с ногами на стул рядом со мной.
— Нет! — хором отвечаем мы с Амалией. Я косо смотрю на нее; она отвечает мне тем же.
— Алекс, не смей стоять на стульях, — злобно шипит на брата Амалия. — Ты портишь мебель!
Алекс ее не слушает.
— Ты будешь учиться, — говорит он мне. — Так сказал мне папа вчера вечером.
Я смеюсь. Негромко, просто слегка усмехаюсь под нос.
— Прости, если разочарую, Алекс, но этого не будет.
Мальчика, похоже, мои слова не убеждают.
— А ты откуда знаешь?
Оттуда, думаю я, что в ближайшее время я буду неустанно молиться, чтобы Господь позволил мне унаследовать мамины лазерные глаза или сподобил сделать что-нибудь еще в этом роде — словом, нечто такое, что никоим образом не относится к умениям, которыми обладает Гордон.