НОЧНАЯ АТАКА
— Ну что вы, друзья! — засмеялся инспектор Клайд. — Это же чистая фантастика! На шаре? В замок?..
— Я понимаю, вид транспорта довольно непривычный. Но обсудить такую возможность с Макхью нужно. Согласны?
Джо с сомнением почесал затылок.
— Охранники Хекстона, как пить дать, засекут
шар.
— Ночью могут и не засечь, — возразил брату
Фрэнк.
— И не рассчитывайте, что я полечу в какой-то баскетбольной корзине! — заявил Чет.
— Не волнуйся! — усмехнулся Джо. — Во всей Шотландии не найдется столько горячего возду-за, чтоб оторвать тебя от земли!
Взяв напрокат автомобиль, ребята поехали в Перт, на соревнования. Зеленое поле в нескольких милях западнее города представляло собой великолепную картину. Более полусотни воздушных шаров самых различных форм и моделей готовились к полету. В их яркой окраске и причудливых очертаниях было что-то от пышности средневековых турниров.
— Нет, вы только посмотрите! Какой красавец! — кричал Чет, восторгаясь баллоном, к гондоле которого был прикреплен французский флаг.
Раздался выстрел стартового пистолета. Спортсмены-воздухоплаватели вскочили на мотоциклы и помчались к своим шарам. Вот уже первые заняли свои места в гондолах — и шары поплыли над полем. Одному не удалось оторваться от земли, другой — тот, с французским флагом, — едва поднявшись в воздух, зацепился за верхушку высокого дерева
— Черт возьми! Мой шар! Мой замечательный шар погиб! — кричал француз.
— Вот не повезло! — посочувствовал пилоту Джо.
Фрэнк разузнал, где найти Макхью. В этот день он в соревнованиях не участвовал.
Появление ребят удивило пилота. Фрэнк рассказал ему о своем замысле.
— Смелый план ты задумал, парень. Осуществить его будет непросто.
— Вы сможете достать шар, который поднимет четверых? — спросил Фрэнк.
— Конечно. Возьму в клубе.
— Я не полечу!
— Что ты, Чет?! Ты обязан лететь! Ты нужен нам в качестве балласта, — пошутил Джо.
— В замке Хекстона ты увидишь кое-какие приспособления для фокусов! — поддержал его Фрэнк.
— Одних вас отпускать нельзя. Кто-то должен вас охранять! Придется лететь, — пробормотал Чет.
После соревнований Макхью пригласил друзей к себе домой, чтобы обсудить детали дерзкого плана.
Пилот обозначил на карте местоположение замка. По его словам, успех предприятия целиком зависел от силы и направления ветра, а также от выбора места старта.
— Как я понимаю, выбирать направление полета на воздушном шаре нельзя, — сказал Джо.
— Не совсем верно. Направление ветра на разной высоте, как правило, меняется, — начал объяснять Макхью. — Управление шаром осуществляется путем снижения и подъема.
— Как же вы это делаете? — спросил Чет.
— Если бы мы полетели на шаре, поднимающемся благодаря нагретому воздуху, достаточно было бы регулировать силу пламени горелок. Мы лее сможем выбирать нужную высоту с помощью балласта и клапана. Чем больше балласта сбросим, тем выше поднимемся. Чтобы опуститься, откроем клапан и выпустим немного легкого газа из мешка.
— А как нам не проскочить мимо замка? Как остановиться над ним? — поинтересовался Джо.
— Сбросим якорь-"кошку", — ответил Фрэнк. — "Кошка" зацепится за что-нибудь, и по канату спустимся вниз.
Чет судорожно глотнул воздух.
— Конечно, — продолжал Фрэнк, — шар придется отпустить. Иначе люди Хекстона обнаружат его.
— Я отойду и приземлюсь неподалеку, — добавил Макхью. — С вашего разрешения, я попрошу помочь мне одного моего товарища по клубу. Он привезет на грузовике шар и пусковое оборудование, а потом встретит меня в месте приземления.
Поблагодарив Макхью, ребята поехали к инспектору Клайду.
— Поступила информация, которая вас наверняка заинтересует. Несколько часов назад произошло незначительное дорожное происшествие. Как указывается в полицейском протоколе — лобовое столкновение. К счастью, водители успели сбросить скорость. Один из водителей, тот, кто выскочил на встречную полосу, по-видимому, страшно спешил. Он дал задний ход и умчался… на своей спортивной машине.
— На спортивной?! — воскликнул Фрэнк. — А номер записали?
— Конечно. Я проверил: автомобиль принадлежит человеку по фамилии Росс. И еще: дорожное происшествие произошло неподалеку от замка Хекстона.
— Понятно, все сходится, — размышлял вслух Фрэнк. — Росс ехал из Престуика именно туда!
Эта новость подстегнула желание начинающих детективов вылететь на разведку. Однако погода не позволяла осуществить задуманное.
На следующий вечер Макхью позвонил ребятам в гостиницу:
— Условия идеальные. Направление ветра подходящее. Стартуем в пяти милях северо-восточнее замка. Я хорошо знаю эту местность.
— Отлично! — ответил Фрэнк. — Встречаемся через пять минут.
Фрэнк, Чет и Джо тщательно проверили все, что следовало взять с собой: инструменты, радиопереговорные устройства, фонарики…
Макхью связался со своим приятелем, и вскоре к гостинице подъехал грузовик с воздушным шаром и оборудованием. Макхью заехал за ребятами на своем автомобиле.
Часа через два машины остановились у поляны, подходящей для старта.
Выгрузили шар, наполнили его газом. И вот привязанная к вбитым в землю кольям сфера плавно покачивалась над головами смельчаков. Макхью и ребята забрались в гондолу.
Шар начал медленно подниматься.
— Знаете, ребята, — сказал улыбаясь, Чет, — не так уж страшно!
Месяц заливал окрестности ровным холодным светом. Макхью умело управлял аэростатом; пользуясь воздушными потоками, плавно корректировал курс.
Прошло больше часа. Джо первым увидел замок.
Средневековая громадина с упирающимися в небо башнями казалась нереальной.
— Смотрите! Свет! Вон там, в дальнем углу!
— Не кричи, Чет. Могут услышать, — предупредил Фрэнк. — Мы приближаемся. Помогите выкинуть канат с "кошкой".
Шар несло точно на замок. Макхью открыл клапан выпуска газа и снизился. Ночную тишину разрезал металлический звук.
— Это "кошка" коснулась стены, — вполголоса сказал Фрэнк.
Шар продолжал движение, сопровождаемое теперь слабым позвякиванием.
— Якорь тащится по стене… Он не зацепился…
Они проплыли уже почти над всем широко раскинувшимся внизу сооружением, когда аэростат вздрогнул и остановился.
— Победа! — радостно прошептал Фрэнк. — Зацепились. Пока все нормально. Теперь вниз. Я спускаюсь первым. Ждите сигнала.
Фрэнк перелез через борт гондолы и крепко ухватился за канат. Несколько мгновений он висел неподвижно, затем, убедившись, что все спокойно, заскользил вниз.
Фрэнк спустился на мощную каменную стену бастиона. Вгляделся в темноту, прислушался. Подергал за канат, подавая сигнал Джо и Чету.
Когда вся троица оказалась внизу, Джо отцепил канат. Шар уплыл в ночь.
Ребята долго крались по стене, пока наконец не добрались до лестницы. По узким ступенькам они спустились во внутренний дворик.
— Вон свет. Это то окно, которое мы видели с воздуха, — прошептал Чет.
— А рядом приоткрытая дверь, — заметил Джо.
Они переползли к двери. Фрэнк осторожно приоткрыл ее пошире. Перед ними был тускло освещенный коридор, уходящий в глубину замка. Вдоль стен на низких платформах с колесиками стояли рыцарские доспехи.
— Никого, — прошептал Джо. — Вперед!
В коридор выходило множество деревянных дверей на массивных железных петлях. Из-за одной из них, неплотно притворенной, доносились приглушенные голоса. Фрэнк заглянул в щель.
За огромным дубовым столом сидели Хекстон, Бордо, Бликер, Арнольд, Росс и близнецы-коротышки.
— …Ладно, Вордо, давайте уточним, Все знают расположение комнат в замке Нэрн-Лох? — спросил Хекстон.
— Каждую деталь, — ответил Вордо.
— Чтоб никаких ошибок! — резко предупредил иллюзионист. — Особенно это касается вас, Берт и Лу.
Близнецы закивали.
— Тогда все решено. Послезавтра в наших руках будет ценнейшая коллекция драгоценностей!
Фрэнк замер. Значит, Хекстон все-таки планирует ограбление. Еще до того, как драгоценности будут выставлены на всеобщее обозрение!
Бандиты поднялись из-за стола. Фрэнк подал знак отступать по коридору к выходу. Чет замешкался возле одного из рыцарей.
— Ты что делаешь? — прошипел Джо.
— Вооружаюсь.
Чет попытался вытащить копье из железной рукавицы, она отвалилась и грохнулась на каменный пол. Эхо, подобное грому, разнеслось по всему замку. Бандиты высыпали из комнаты.
— Ба! Да это же те самые молокососы, которые повсюду суют свой нос! — удивленно произнес Вордо.
— Взять их! — скомандовал Хекстон.
Бандиты бросились на ребят. Джо апперкотом сбил с ног Арнольда. Под ноги нападавшим полетел, грохоча, латник, которого толкнул изо всех сил Фрэнк.
Он увидел, как Вордо схватил тяжелую рыцарскую рукавицу.
— Джо, берегись! — крикнул он брату.
Зацепив голову Джо, железяка оглушила его.
Чет перебегал от одних рыцарских доспехов к другим, опрокидьшал их на пути Бликера и Росса, пытавшихся его схватить. Толстяк выставил вперед копье и ринулся на них.
— Не зевай, Росс! — взвизгнул Бликер.
Чет продолжал свое доблестное наступление и сделал выпад. Он на несколько дюймов не дотянулся до Бликера, но копье оказалось для него слишком тяжелым. Острие черкнуло об пол, выбив сноп искр. Чет споткнулся, и на него навалились…
Тем временем Арнольд, оправившись от апперкота, бросился на помощь Хекстону и Вордо, которые никак не могли справиться с Фрэнком. Фрэнка сбили с ног и вывернули ему руки за спину.
Джо постепенно пришел в себя и, словно сквозь вату, услышал голос Хекстона:
— Как вы сюда проникли?
— Сами догадайтесь! — дерзко ответил Фрэнк.
— Что с ними делать будем? — спросил Вордо. Фокусник моментально принял решение.
— Нечего терять на них время. Запрем мальчишек в моей кладовой. Пусть останутся заложниками на тот случай, если у нас что-нибудь сорвется.
Ребят наскоро обыскали. Отобрали инструменты и радиопереговорники.
— Оставьте им фонарики, — приказал Хекстон с кривой ухмылкой. — Так им виднее будет, что они на свою голову натворили. Ха-ха!
Подталкивая в спину, пленников повели по коридору, заставили пролезть в узкую потайную дверцу. Растянувшись цепочкой, процессия спустилась по длинной лестнице, миновала еще один коридор. Кроме того, что выхватывал из темноты фонарик Вордо, не было видно ничего. Вскоре пахнуло пронизывающей сыростью.
— Пришли, — произнес Хекстон.
Заскрипели петли большой железной двери.
— А ну заходите! — рявкнул Бликер.
Братьев и Чета втолкнули в большую комнату. На полу были разбросаны различные приспособления и ящики, которые Хекстон использовал при показе фокусов. Посредине стоял огромный сун-Дук.
— Просто так оставлять их здесь нельзя! — предупредил Вордо. — Замок в двери старый, плохо держит! Связать их, что ли?
— У меня для них приготовлено все, что нужно. Милости прошу!
Хекстон ткнул пальцем в стоявший торцом кованый сундук и отпер три массивных замка.
— Тащите их сюда! Из сундука никуда не денутся!
— Не смейте! — крикнул Джо. — Мы задохнемся! Там мало места!
— Заткнись! — рявкнул Вордо. Ребят затолкали в сундук.
— У вас будет время пожалеть, что осмелились перехитрить Хекстона Бесподобного! Хе-хе!
От смешка иллюзиониста по спинам друзей побежали мурашки.
Крышка с лязгом захлопнулась. Братья Харди и Чет оказались в кромешной тьме!
ЧЕТ ПРИХОДИТ НА ПОМОЩЬ
— Нам отсюда не выбраться! — прошептал Чет.
— Похоже, надежды мало, — мрачно согласился Джо.
— Думайте! — приказал Фрэнк. — Должно же быть какое-то решение.
Достав фонарики, они осмотрели свою тесную железную тюрьму. Никаких шансов выйти на свободу!
— На сей раз Хекстон сказал правду, — уныло признал Фрэнк.
— Минутку, минутку! — воскликнул Чет. — Посветите-ка сюда…
Он начал внимательно осматривать каждую заклепку в крышке и стенках.
— Ага, кажется, то, что надо! Пожалуй, я знаю, как выбраться отсюда…
— Не валяй дурака! — огрызнулся Джо. — Разве что ты своим магическим искусством превратишь нас в лиллипутов, чтобы мы пролезли вот в эти дырки для воздуха.
— Ничто, кроме ацетиленовой горелки, нас не спасет, — сказал Фрэнк. — У этого сундука стенки толщиной не меньше дюйма.
— Все так. Но гляньте-ка на заклепки…
— Что в них особенного?
— Те, что идут вдоль крышки, блестят сильнее… Вот бы сейчас перочинный ножик!
— У меня есть. Эти идиоты и обыскать-то как следует не умеют! — сказал Фрэнк. — На, держи.
Братья с недоумением смотрели, как Чет, приставив острие к краю шляпки, постукивал кулаком по рукоятке ножа.
После нескольких резких ударов заклепка слегка повернулась.
— Догадался! — закричал Чет. — Я прав!
— В чем ты прав? О чем догадался? — нетерпеливо спросил Джо.
— Крышка сундука крепится фальшивыми заклепками!
— Фальшивыми?!
— Именно. Они не сквозные. Это — винты!
— Значит, их можно вывинтить? — сообразил Фрэнк.
— Да!
— Как тебе это пришло в голову? — спросил Фрэнк.
— Интересуйтесь магией! Недавно я прочел книгу о знаменитых иллюзионистах. Некоторые из них, например Гудини note 4, были великими цирковыми артистами. Закованные в цепи, он могли освобождаться от них, вылезали из запертого сундука, брошенного в воду. Это — один из секретных приемов.
Чет продолжал действовать ножом, как зубилом. Вскоре головка заклепки настолько поддалась, что ее удалось повернуть рукой. Толстяк без труда вывинтил заклепку.
— Перочинный нож — не самый подходящий Для этого инструмент. Артист в сундуке пользуется специальным ключом, захватывающим шляпку заклепки. Вот почему фальшивые блестят больше.
— Здорово! Наконец-то ты показал себя как фокусник, — улыбнувшись, заметил Фрэнк.
— Выходит, Хекстон опять дал маху! Запер в сундук, из которого можно-таки выбраться, — сказал Джо.
— Он не мог себе представить, что кто-то из нас до этого додумается.
Работали ножом по очереди. Труд был нетяжелый, но монотонный. Через несколько часов последний потайной винт был откручен.
Все трое разом навалились на крышку. Она поддалась и с грохотом упала на пол.
Ребята вылезли из сундука и с удовольствием потягивались.
— Молодец, Чет! — пробормотал Джо. — Спасибо, дружище!
С дверным замком друзья справились в два счета. Теперь они в нерешительности стояли в небольшом помещении, откуда начиналось несколько коридоров-туннелей.
— Черт побери! По какому идти?!
— Это же настоящий лабиринт…
Фрэнк выбрал один из туннелей наугад. Ребята поднялись по каменным ступенькам и двинулись дальше. Местами потолок был так низок, что приходилось почти ползти. Коридор несколько раз круто поворачивал, и они полностью потеряли ориентировку.
— Этот замок весь пронизан потайными ходами, — сказал Фрэнк, когда они остановились передохнуть.
Он посветил фонариком. Впереди туннель разветвлялся натрое. Выбрали средний коридор. Ребята шли по нему, как им показалось, не меньше часа. Неожиданно коридор закончился. Перед ними была… глухая стена.
— И что теперь? — вздохнул Джо.
— Все бы отдал за схему этого подземелья, — пробормотал себе под нос Чет.
Они поплелись обратно — к тому месту, где туннель разветвлялся. Пошли по левому коридору. Скользкие ступени вели их все ниже, в подвал замка.
Фрэнк остановился.
— Стойте! Ребята, вы ничего не замечаете?
— Я — нет.
— Я— тоже… Погоди! — воскликнул Джо. — Воздух становится более сырым и спертым!
— Правильно. Почти таким же, как в туннеле, который ведет в кладовую. Может, мы на правильном пути.
Двинулись дальше. После трех или четырех поворотов Фрэнк остановился и застонал от отчаяния. Они стояли перед дверью в кладовую, откуда начали свой путь.