Это правда? — спросил Мишель, проникаясь все большим интересом.
К сожалению, да… — жалобно ответил Мило. — Они сказали папе, что именно там он пробрался к погребу и спрятал взрывчатку…
Мишель подошел к развалинам и легко соскочил внутрь. Земля казалась нетронутой; вообще там не было ничего примечательного, кроме нескольких камней, валявшихся под ногами. Зардели ежевики нависали над погребом, образуя над остатками стен и крыши еще один свод.
— Покажи, где там примятые кусты, — попросил Мишель.
Мартина присоединилась к другу. Они внимательно осмотрели место, которое им указал Мило. Увядшие, но не засохшие еще кусты держались, цепляясь за соседей.
Мишель поднял какую-то старую ветку и поворошил увядшие кусты. Он отметил про себя, что они подрублены под корень; причем, судя по их виду, это произошло совсем недавно, примерно в то же время, когда Саразини вырубил, по приказу жандармов, заросли на противоположной стороне.
Не переставая удивляться, Мишель осмотрел кусты более тщательно и пришел к выводу, что они были срублены, а затем немного приподняты — как будто для того, чтобы под ними могло пробраться большое животное. Или — человек…
Говорить на эту тему с Мило не было смысла. Юноша, видимо, настолько был убежден, что его отец невиновен, что Мишель не нашел в себе душевных сил, чтобы показать ему, каким образом Саразини мог добраться до погреба и положить туда взрывчатку… Честно говоря, Мишель не видел причин, почему папаша Саразини не мог этого сделать. Как знать, вдруг жандармам позвонил какой-нибудь рабочий с плотины, который поймал Саразини на месте преступления?..
Однако пока что Мишель предпочел держать свои выводы при себе. От погреба остались руины, крыша сохранилась лишь частично. Верхняя кромка стены выступала над уровнем земли более или менее ровной полосой.
Понятия не имея, что думает обо всем этом Мишель, Мартина с любопытством оглядывала развалины… Вдруг ее внимание привлек какой-то маленький блестящий стержень, валявшийся меж корней ежевики. Она взяла его в руки и едва не вскрикнула от изумления: это был огрызок карандаша.
Место для карандаша тут было явно не самое подходящее, к тому же он ничуть не пострадал от непогоды… но на всякий случай девочка решила пока промолчать о своей находке, допуская, что карандаш мог принадлежать отцу Мило; мысли ее шли примерно в том же русле, что и мысли Мишеля. Она сунула карандаш в карман юбки.
Папа хотел восстанавливать погреб, — говорил Мило, издали наблюдая, как идет осмотр развалин. — Ждал, пока соберутся деньги на цемент и песок.
Погреб рядом с трактиром — штука необходимая, — согласился Мишель.
Не обнаружив ничего, что заслуживало бы внимания, Мишель и Мартина выбрались из зарослей ежевики. Куни, который с большим вниманием следил за гостями, снова подбежал к Мартине, виляя хвостом.
Хотя Мило явно не был бы против, если бы они остались подольше, молодые люди стали прощаться. Правда, идти к плотине и делать снимки им уже расхотелось. Мишель был погружен в свои мысли, Мартина — в свои…
Мило вызвался проводить их до развилки.
— Придете еще? — спросил он с такой надеждой, что они пообещали навещать его как можно чаще.
Куни вдруг встревожился; опустив хвост и глухо ворча, он беспокойно нюхал горячий воздух.
— Что с тобой, Куни?! — воскликнула Мартина. — На кого ты рычишь?
Но пес и ухом не повел. Пришлось Мило прикрикнуть на него; лишь тогда Куни неохотно потрусил к дому.
А Мартина с Мишелем той же дорогой отправились на ферму. Большую часть пути они шли друг за другом, изредка перебрасываясь словами. Головы у обоих были заняты тем, что они увидели и узнали возле трактира.
Вдруг Мартина, которая шла позади, едва не наткнулась на Мишеля: он стоял, замерев, и прислушивался к чему-то.
Ты ничего не слышала? — тихо сказал он, когда она подошла.
Нет… А в чем дело?
Сам не знаю… Показалось, кто-то за нами крадется по лесу…
Они напрягли слух; но никаких посторонних звуков не было слышно. Они двинулись дальше. И почти в тот же миг Мишель снова остановился и молниеносно нырнул в заросли.
Мартина растерялась, сердце ее билось неровно, как всегда, когда ей грозила неведомая опасность… Мишель вернулся ни с чем.
Черт знает что! — пробормотал он. — Слышу шаги то справа, то слева… Можно подумать, лес кишит лазутчиками.
Тебе не почудилось?
Какое там!.. Эх, попался бы мне в руки этот мерзавец, которому доставляет удовольствие нас дурачить…
Вскоре они вышли к дороге… И тут кусты вдруг затрещали, и из чащи вылезла компания Пибрая в полном составе. У Мишеля несколько отлегло от сердца: таинственными лазутчиками оказались деревенские ребята. Он замедлил шаг, чтобы поздороваться с ними.
Компания выглядела сконфуженной — пожалуй, за исключением Пибрая, на лице которого играла наглая усмешка.
Пожимая руку Рику, Мишель почувствовал, что парень не в своей тарелке.
— Что это с вами? — спросил Мишель, отметив про себя, что Тео, а за ним и Сезарен с Марком сгрудились поодаль, возле Пибрая, и так же криво, недоброжелательно ухмыляются. — Что это за шуточки? Сегодня вроде не первое апреля…
Мартина совсем растерялась, не зная, как вести себя дальше. Наконец Пибрай, видимо, принял какое-то решение. Нахмурив брови, он шагнул к Мишелю; в глазах его вспыхнули злобные огоньки.
Шуточки, говоришь?.. — произнес он дрожащим от ярости голосом. — По-моему, это ты отмочил с нами шутку!
Что? Я?.. Какую шутку? — повторил Мишель, пораженный враждебностью, сквозившей в глазах Пибрая.
Эй, вы слыхали? — крикнул тот, словно ища у приятелей поддержки. — Мсье желает знать, какую шуточку он отмочил!.. Не валяй дурака, мы все видели! Вы с Мартиной таскаетесь в Адскую долину к этой швали!.. К Мило и его семейке! Вам, видно, нравится якшаться со всяким сбродом, местных вам мало!.. Вы, чужаки, одна шайка-лейка, и плевать вам на тех, кто, по своей доброте, вас тут привечает…
У Мишеля перехватило дыхание. Он спросил себя, уж не снится ли ему это?.. Неужто на свете встречаются такие кретины?..
А Пибрай разошелся не на шутку:
— Могу спорить, ты этих мошенников ангелами считаешь! Ходишь к ним в гости, фотографируешься с ними… Нет уж, будь добр, выбирай, старина! Или мы, или этот жулик Мило! А мы не желаем больше иметь с тобой дело!.. Ясно тебе?..
Приняв молчание Мишеля за признак трусости, Пибрай распалялся все больше. Теперь он держался совсем нагло. А последние слова изрек тоном, не допускающим возражений.
Справившись с изумлением, Мишель смерил его презрительным взглядом. И, пожав плечами, спокойно ответил:
— Кажется, мне все ясно, старина. И, знаешь, ты, кажется, прав. Сейчас я понимаю, что все могут ошибаться… Жандармы — тоже… Но даже если Саразини виноват, то при чем тут Мило? И с какой стати ты…
Эй, вы слыхали? Мило, значит, ни при чем!.. Слушай меня хорошенько, Мишель, и заруби себе на носу: жандармы всем оказали бы большую услугу, если бы замели вместе с папашей и сынка!..
Мило?
А ты как думал? Я этого голубчика знаю как облупленного!.. Думаешь, с него не станет рвануть плотину, чтобы отвести подозрения от отца? Только этот фокус у него не пройдет, за это могу ручаться! Я с него глаз не спущу! Ну как, дошло?
Еще как дошло! И знаешь, у меня уже есть готовый ответ. Я сделал свой выбор, как ты требовал! Пойдем, Мартина, нечего нам делать с этими идиотами! Мы же тут — «чужаки»! Словно можно быть чужой родному дяде… Во всяком случае, Пибрай, лучше быть, по твоему выражению, «чужаком», чем законченным болваном вроде тебя!
Сказав это, Мишель повернулся к Пибраю и его команде спиной и зашагал прочь.
— Еще неизвестно, кто из нас болван!.. Мы тебе еще покажем!.. — надрывно вопил Пибрай; его поддержали приятели.
Мишель не удостоил его ответом. Неторопливым шагом он двинулся прочь. Мартина пару раз обернулась: компания стояла на прежнем месте; казалось, в ней разгорелся жаркий спор.
Вот-вот должна была показаться ферма; и тут за спиной у ребят раздался топот, заставивший их насторожиться. Мишель сжал кулаки.
— Что ж, драться так драться… Беги на ферму, Мартина!.. Я тебя догоню!
Мишель демонстративно не оборачивался, выражая свое презрение к глупости Пибрая.
Но, к его великому сожалению, его нагнал запыхавшийся Рику.
— Что тебе? — буркнул Мишель.
— Я только хотел тебе сказать… В общем, я на твоей стороне! Пибрай окончательно тронулся!
Он не переваривает Мило, особенно после того, как схлопотал от папаши Саразини пощечину.
Кстати, за дело. К тому же он приходится двоюродным братом Режи, ты ведь знаешь его… Ну, он автослесарь!..
У Рику даже горло перехватило: всю эту тираду он выпалил на одном дыхании, словно ему не терпелось выложить все разом.
Мишель улыбнулся.
Не спеши так, Рику. Честно говоря, я сам удивлялся, чего ты водишься с этим Пибраем. Он же глуп, как пробка!
Да, он полное ничтожество! Недавно он устроился было на стройку чернорабочим. Но, как говорят у нас, не переутомлялся. Так что долго он там не задержался…
А ты чем занимаешься? Учишься?
Ну да. Ты же знаешь, мой отец — аптекарь. Он хочет, чтобы я через несколько лет занял его место.
Твой отец — аптекарь? — задумчиво переспросил Мишель.
Да. Что тебя удивляет? — заинтересовался Рику.
Да нет, ничего… Пойдешь с нами? Мы на ферму.
Хорошо.
Ладно, сейчас я тебе все объясню. Слушай внимательно…
8
Мишель раскрыл было рот, чтобы рассказать Рику про телефонный звонок. Но в последний момент вспомнил, что жандармы наказывали не предавать этот случай огласке.
Кое-что, однако, он вправе спросить.
У вас ведь, кажется, есть телефон?
Ну, есть. А что?
Да нет, ничего… Просто дядя Гюсту говорил, что от вас можно звонить.
Все правильно. Заходи, если нужно. Правда, есть одно неудобство: аппарат стоит на прилавке и все слышат твой разговор…
Да нет, мне звонить не надо. Дело не в этом…
Рику непонимающе смотрел на него. Нерешительность, недомолвки Мишеля пробудили в нем любопытство.
Слушай, — в конце концов произнес Мишель. — Ты случайно не в курсе, звонил от вас кто-нибудь, скажем… позавчера вечером?..
Позавчера вечером? А кто именно тебя интересует?
— Мне самому хотелось бы это знать…Мишель понимал, что он лишь растравляет любопытство Рику. Он с удовольствием рассказал бы тому все как есть, но делать этого было нельзя.
— Знаешь, Рику… Не стану морочить тебе голову. Я тебе вполне доверяю, просто не имею права сказать, зачем мне это нужно. Понимаешь, я дал слово… И ты тоже, пожалуйста, об этом разговоре молчок. Ты мне веришь?
На лице Рику промелькнуло некоторое разочарование. Однако он показал себя хорошим игроком.
Верю… Ладно, попробую выяснить, раз тебе это важно… Может, даже сумею узнать, звонил ли кто-нибудь от доктора Мерэна!
Потрясающе! А у меня из головы вылетело, что у доктора тоже есть телефон. Ты молодчина, Рику! — И, чтобы утешить самолюбие паренька, Мишель добавил с искренней убежденностью: — Ты окажешь мне просто королевскую услугу… И, возможно, не мне одному!
Возле калитки Рику попрощался со своими новыми друзьями.
— Что будете делать после обеда? — спросил он.
— Ничего особенного. Купаться пойдем. Правда, перед этим мне надо написать несколько писем, — сказал Мишель.
— Мне тоже, — добавила Мартина.
— Тогда встретимся на Тарне часика в четыре! — предложил Мишель.
— Идет. Я обязательно буду, — пообещал Рику.
Когда сын аптекаря удалился, Мишель, улыбнувшись, сказал:
Бедняга Рику остался совсем один! Мы его единственные друзья! Теперь он будет ходить за нами хвостом.
Как тебе не совестно! Он такой милый… Разве плохо, что он порвал с Пибраем?
Во дворе мадам Девиль в одиночестве лущила фасоль. Она сидела на скамейке перед домом, надев поверх платья широкий голубой фартук.
— Что, голод не тетка? Вспомнили про домродной? — воскликнула она, приветливо улыбаясь. — К сожалению, до обеда еще далеко…
Мартина вызвалась ей помочь. Вдруг мадам Девиль вскрикнула от удивления:
— Боже, какой ужас!.. Чем это ты занималась?
Взгляни-ка на свою юбку! Какое жуткое пятно!
Похоже на фиолетовые чернила…
Мартина быстро сунула руку в карман и вытащила карандаш. Она совершенно забыла про него.
Мишель наблюдал за семейной сценой и забавлялся. Но когда Мартина, не говоря ни слова, протянула ему карандаш, брови его поползли на лоб. — Что это? — спросил он. — Где ты взяла?
— Потом расскажу, — коротко ответила Мартина, которой совсем не улыбалось пускаться в объяснения в присутствии матери. — Сейчас переодену юбку и сразу вернусь.
Спустя некоторое время молодые люди сидели на заднем дворе. Мишель все еще не мог успокоиться, глядя на карандаш.
Так ты говоришь, он лежал возле погреба, у стены? — допрашивал он Мартину.
Ну да. Почти на стене, в зарослях ежевики…
Потрясающе!.. Ты даже не представляешь, насколько это важно!
И чем же это так важно, скажи, ради Бога!
Слушай внимательно! Похожий карандаш я видел знаешь где?.. У Режи, злейшего врага Саразини. Он им делал отметки на резине.
Мартина снова взглянула на огрызок карандаша, испортившего ей юбку.
Это химический карандаш, мне про него рассказывал дядя Гюсту… В тот вечер, когда я ходил к Режи чинить велосипедную камеру.
И что? Ты думаешь, что это его карандаш? Режи?
Откуда я знаю?.. Одно бесспорно: карандаш не сам по себе влез на стену. Его выронил человек, рубивший ежевику, чтобы расчистить себе проход.
Может, сам Саразини? Если это он спрятал там взрывчатку…
Все может быть. Во всяком случае, это важная улика. Если бы ее обнаружили жандармы и сумели бы доказать, что такой карандаш имелся у Саразини, ему пришлось бы ох как несладко!
— Может, отнесем его в полицию?
Мишель улыбнулся.
— Не торопись. Знаешь, что меня смущает в этой истории? Какой-то человек позвонил жандармам. Хорошо… И человеку было известно про взрывчатку в погребе. Я здесь вижу два вероятных объяснения: либо господин Икс видел, как Саразини прячет сверток в погреб… либо господин Икс сам его и подбросил. У тебя есть еще варианты? "Наморщив лоб, Мартина сосредоточенно думала.
— Нет, — призналась она. — Наверно, ты прав.
Мишель довольно улыбнулся и помахал карандашом.
Другая гипотеза: у карандаша нет ни ног, ни крыльев, он не мог сам добраться до погреба, и весьма сомнительно, что владелец умышленно бросил его там… Скорее наоборот: он бы крайне огорчился, если бы узнал о потере. Итак, карандаш потерялся… непреднамеренно. В тот момент, когда его хозяин продирался сквозь ежевику!
Выпал из кармана…
Вот именно.
Значит, если мы выясним, чей он, то узнаем наверняка, кто положил в погреб взрывчатку?
Во всяком случае, с большой степенью вероятности…
Но ведь ты сам говорил, что это, может быть, Саразини!
Совершенно верно.
Так что же нам делать?
Что делать? По-моему, все очень просто. Надо попытаться вычислить счастливого обладателя этого не самого распространенного карандаша.
Мартина согласилась, что Мишель прав.
— По сути, все сводится к одному. К тому, что у нас возникли серьезные сомнения в виновности Саразини…
Мишель улыбнулся. В очередной раз они с Мартиной приходят к одному и тому же выводу.
— Но не забывай вот о чем, — тем не менее предостерег он Мартину. — Нас не должно сбивать хорошее отношение к Мило. Пока у нас нет доказательств, что его отец невиновен.
* * *
Остаток дня прошел без происшествий. Рику сообщил, что в тот день из аптеки никто не звонил. Рику так хотел помочь новым друзьям, что поговорил и с докторской служанкой. Та твердо сказала, что их телефоном посторонние не пользовались уже довольно давно.