— Сколько? — так же мысленно простонала я.
— Скоро, обещаю. А пока… — Асгар замолчал, дракон сделал петлю, я поперхнулась морозным воздухом, — послушай меня.
Я вся обратилась во внимание, но демон молчал. Я уже начала нервничать, пока не поняла, что он выполняет иную задачу. Мое тело настолько устало, что я больше не могла его контролировать. Я кренилась набок, имея огромные шансы упасть вниз.
— Держись! — рыкнул в голове Хранитель. — Я кому сказал!
— Не могу, — мысленно всхлипнула я и закрыла глаза.
«Вот и все…»
— Я тебе дам: «все»! — рыкнул в голове Асгар. — А ну-ка ухватись за шип! Живо, я кому сказал!
Получилось раза с пятого и то с помощью демона. А ведь я и вправду решила сдаться. Я так устала.
— Устала она! — ворчание Асгара зашкаливало. — А ты обо мне подумала? Я, между прочим, нахожусь далеко от источника!
«Источник?» — хотелось мне переспросить, но в голове сами всплыли слова из лекций по демонологии: для того чтобы демон служил человеку, после его порабощения требуется создать метку, которая послужит источником его силы, либо убьет его при попытке вырваться за пределы той территории, на которой находится метка.
— Ты… — мой мысленный вопль мог бы поднять и мертвого. — Асгар тебе нужно возвращаться!
— И тогда одна студентка превратится в фарш, — хмыкнул он. — Давай, девочка, осталось немного. Уже видно землю.
Кому как. Я, например, не видела ничего, кроме спины дракона. Но почувствовала изменения. Мы снижались. Действительно снижались.
Это ли не счастье?!
Думаю, именно эта мысль и придала мне сил. Я обхватила руками и ногами тело стража и повернула голову набок, чтобы видеть хоть что-нибудь помимо чешуи и шипов. Облака сменились верхушками деревьев. Я отчетливо видела землю, но никак не могла понять, где мы находимся.
Зубы отбивали барабанную дробь. Я рисковала откусить язык. Скорость, которую развил мой страж, пошла на убыль. Мы кружили над лесом. Но вот чего я не могла ожидать, так это того, что дракон начнет выжигать ветки и стремительно снижаться!
— Лесной пожар, — мысленно ужаснулась я.
— Не будет, — успокоил Асгар. — Потушу. Твой друг обрел разум и понял, что тебе нужно согреться.
— Посредством сожжения деревьев?
— Нет, посредством быстрого снижения.
— Я не… — мои слова застряли в горле, а мысли разлетелись из головы.
Дракон сбросил меня! Крутанувшись вокруг своей оси, он меня сбросил!
Я летела сквозь пламя, пытаясь зацепиться хоть за какую-нибудь, пусть и горящую ветку, но не могла. Кратковременный полет, показавшийся мне вечностью, и вот уже я с головой погрузилась в воду.
«Лесное озеро?» — мелькнула мысль, прежде чем я ушла ко дну.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Я даже не успела толком нахлебаться холодной воды, как неведомая сила вздернула меня наверх.
— Дыши, Хейли, — приказал Асгар. — Сейчас ты согреешься.
Первая теплая волна дошла до меня вместе с его словами. Я медленно подгребала к берегу. Ледяная река постепенно нагревалась. Когда я уцепилась за земляной выступ и положила на него голову, смогла оценить обстановку.
Мое тело находилось в воде, а дракон, который выпускал струю огня в воду, стоял на берегу.
— Мне пора, Хейли, — выдохнул на ухо Асгар. — Я вернусь, но позже.
Попрощаться я не успела, демон исчез, оставляя меня наедине с моим стражем.
Я прикрыла глаза и погрузилась в теплую воду. Все тело покалывало, меня клонило в сон, но поспать мне не дал дракон. Как только он понял, что я отключаюсь, послал такую волну огня, что едва не подскочила на добрых полметра вверх.
— Поняла, не спать, — еле ворочая языком, произнесла я.
Дракон одобрительно выдохнул дым.
Попеременно то ноги, то руки сводило судорогой, но я терпела, понимая, что мое тело постепенно приходит в норму.
Как же все странно получилось! И нахождение во дворце, и это перемещение из академии! И непонятно куда принес меня дракон, и что же будет дальше? Десятки вопросов роятся в голове — и ни одного ответа.
Вместе с тем как отогревалось мое тело, ко мне возвращалась ясность ума. Я нахожусь за тысячи километров от академии, возможно, вообще в другом королевстве, и у меня с собой нет ничего! Да и одежда на мне разодрана.
Мозг живо обрисовывал мое жалкое положение. Выйдя из воды и даже высушив те лохмотья, что есть на мне, это не решит моих проблем. У меня нет денег, чтобы приобрести вещи и еду. Как назло, желудок громко заурчал. Хорошо хоть вода в реке пресная. И я уже убедилась, что пить ее можно.
Минут через пять я поняла, что окончательно согрелась и пора выходить на берег. Хотя бы просто осмотреться.
Дракону мое желание явно пришлось не по душе, ибо мои попытки были задавлены на корню. Как только я наполовину выползла, его хвост пусть и бережно, но все равно отправил меня в воду.
— Зачем? — после того как выпустила изо рта струйку воды, спросила я.
Конечно, мне не ответили, зато придали мощности и градусов в выпускаемое пламя.
— Я в порядке, — попыталась достучаться до разума стража. — Мне больше не хочется греться.
Естественно, эту битву я проиграла. Осталось послушно сидеть в реке.
Но с каждой минутой я все отчетливее понимала, что если срочно не вылезу, то либо усну, либо заработаю ожоги.
— Все! — приподнимаясь на руках, заявила я. — С меня хватит!
Как-то само собой активировался щит. Вот что значит сила гнева и долгие часы отработки на полигоне. Что удивительно, на этот раз я препятствие в лице драконова хвоста не увидела. Неужели мне дали добро?
— И где мы? — наконец выйдя из воды, спросила я.
Дракон молчал, зато дыхнул на меня горячим воздухом. Пока я откашливалась от пара, чешуйчатая морда куда-то улетела, подняв ветер.
Холодный ветер, между прочим!
В растерянности я растирала плечи и руки, а заодно пыталась понять, куда же нас занесло. Дракон своей тушей вытоптал приличного размера поляну, повалив заодно несколько деревьев. Единственное, что я наверняка могла сказать, так это то, что мы оказались в смешанном лесу. Но эта информация мне ничего не дала, такие леса не редкость в любом королевстве. Вот будь это сосновый бор или березовая роща я, может, еще бы и вспомнила, какая местность отличается подобным изобилием. Впрочем, учитывая мои скудные знания в географии, все равно не определила бы.
Вздохнув, я решила пройтись по вытоптанной драконом земле. Шла и осматривалась в поисках какого-нибудь зверья. А если пострадали птички или белки?
Но нет… Не зря же говорят, что если есть какая-то опасность в лесу, то все живое прячется или убегает от источника возможной смерти. Конечно, живые существа почувствовали приближение дракона. Надеюсь, что мне не придется столкнуться с хищниками, никто не отменял того, что здесь помимо мелкого зверья могут водиться волки и медведи. От одной этой мысли меня бросило в жар. Куда это чешуйчатый гад меня привез? И куда делся?
«Так, Хейли, соберись и успокойся. Все будет хорошо».
Мысленно уговаривая себя, я присела на одно из поваленных деревьев, но передохнуть не успела — очередной порыв ветра чуть не снес меня с места, я едва успела ухватиться за ветки.
Вернулся мой страж. Да не один…
Из пасти дракона свисали несколько туш оленей. На землю капала алая кровь. Он приземлился и выплюнул добычу. Раз, два, три… пять.
— Зачем так много? — все, что смогла выдавить я.
Нет, я не отношусь к тем, кто не ест мяса, и прекрасно понимаю, откуда и каким образом оно появляется на тарелке, но все же предпочитаю не видеть этого. Жалость к оленям поднялась волной, замутило от вида крови.
Секунда — и меня снесло назад от мощной волны воздуха. Как не свернула себе шею — не представляю. А вот ушиблась я прилично.
— За что? — потирая бок и плечо, воскликнула я.
Наивная! Кто ж мне ответит!
Страж выпустил колечко дыма, завалился на брюхо, а затем лениво подтолкнул меня хвостом в сторону обломленных веток.
— С меня костер? — уныло спросила я, хотя и так поняла, чего он от меня хочет.
Проблема была в том, что прежде мне не приходилось его разжигать. И, кроме того, что нужно собрать в одну кучу ветки и подпалить их, я больше не знала ничего.
Я приступила к делу.
На удивление у меня получалось довольно резво. Я выбрала место, куда сносила ветки с листьями. Находила самые длинные и толстые и кидала, кидала… Наконец, удовлетворившись приличной горкой, я взмахнула рукой и произнесла заклинание.
Не поняла, как это произошло, но всего секунду назад я стояла у будущего костра, а сейчас меня плотно держит за талию хвост дракона! А в небо устремляется яркое пламя… с черным едким дымом. В носу тут же засвербело, горло сжало спазмом, а глаза заслезились.
Страж решил проблему радикально. Вновь поднялся ветер, и от моего костра не осталось ничего. Даже тлеющего уголька.
— Почему? — все еще утирая слезы, спросила я. — Я же все правильно сделала.
И подняла голову вверх, чтобы взглянуть на морду дракона, надеясь на чудо, что он откроет пасть и ответит.
Какой там, чешуйчатая морда демонстративно закатила глаза!
Я обиделась и попыталась вырваться. Так меня и отпустили!
Вздохнув, дракон хвостом подтянул меня к своему брюху, но и этого ему показалось мало, и он подвинул свою заднюю лапу так, что у меня только макушка осталась торчать, и я не видела ничего. Мне это не понравилось, а потому я постучала по лапе. Как мне показалось, дракон нехотя немного отодвинул лапу, чтобы я смогла выглянуть.
А посмотреть было на что. Я стояла и диву давалась, как ловко орудует хвостом мой страж. Во-первых, он накидал новых веток, почему-то без листьев, причем эти ветки так забавно укладывались конусом, что я улыбнулась причудливости драконовой затеи. Во-вторых, он медленно выдохнул тоненькую струйку огня вниз своего строения. Ярко-алое пламя завораживало. Мне нравилось смотреть, как потихоньку пламя поднимается выше, как загораются одна за другой ветки. И никакого черного дыма, да и жадно опаляющего пламени, стремящегося в небо.
Кажется, я поняла, что сделала не так. Если бы не дракон с его вездесущим хвостом, боюсь, от меня осталось бы одно воспоминание. Спалила бы не только собранные ветки, но и себя.
Вздохнув, я прижалась к теплому боку. Потрескивало горящее дерево, на лес опускались сумерки. Красивое место выбрал дракон, живописное. Шум речки, шуршание травы и пламя костра.
— Согрелась?
В первое мгновение, я решила, будто заговорил мой страж. И даже посмотрела на его морду. Но после следующей фразы поняла, кому принадлежит голос.
— Я здесь, Хейли, — сообщил Асгар, и я поспешила к нему.
Произошла небольшая заминка. Дракон не хотел выпускать меня, пришлось немного постучать по его лапе. В итоге я вышла к демону слегка не в духе.
— Воспитываешь? — хмыкнул Асгар, глядя на дракона.
В ответ чешуйчатая морда выдохнула колечко дыма. Надо полагать, это меня воспитывают.
— Хейли, я ненадолго, — сразу предупредил меня Хранитель, и мое настроение окончательно испортилось. — Ух, и переполошила ты всех в академии!
Я сбилась с шага и чуть не упала лицом в землю, но вездесущий хвост опять меня спас. Интересно, и как я раньше жила без этого хвоста?
— Спасибо, — поблагодарила я стража и, наконец, подошла к Асгару.
— О, вы ужинать собираетесь, — заметив туши оленей, хмыкнул друг. — М-да, а разделывать их кто будет?
Колечко дыма плавно полетело ко мне.
— Я?! — воззрилась на дракона округлившимися глазами. — Без ножа? Да я вообще не умею.
Страж закатил глаза, Асгар рассмеялся.
— Я помогу, времени хватит, — демон от слов перешел к делу. — А ты смотри, Хейли, тебе до осени с ним странствовать.
На этот раз хвост не успел меня подхватить. Я плюхнулась на попу. И все равно, что земля холодная. Все равно, что штаны порваны. До осени…
— Полгода? — хватаясь за голову, воскликнула я. — С ума сошли? Я без одежды и без денег! — оглянулась вокруг и взвыла: — В лесу!
Асгар удлинившимися когтями одним махом снес оленю голову. Я сглотнула и отвернулась.
— Понимаешь ли, Хейли, тебе не успели ничего выдать. Походная сумка есть у всех студентов, как и кошель с золотом. Все же это единственная практика, в которой вы будете предоставлены самим себе, — Асгар помолчал, зато воздух сотряс звук вспарываемой кожи. — Следующая практика будет под руководством куратора. Что касается твоей ситуации…
Я резко повернулась к Хранителю, ой зря. Он как раз вытаскивал кишки из оленя. Меня замутило, поспешно отвела взгляд, делая глубокий вдох. Ужас какой!
— Асгар, а ты не мог бы… принести вещи, полагающиеся первокурснику на практике? — Моя надежда расправила крылья.
— Нет, Хейли, прости.
— Почему?
— Сам я перенестись к тебе могу, но материальные вещи взять не в силах. В пределах нашего королевства это было бы возможным, но… Вы находитесь во Втором Королевстве.
— Во Втором?! — эхом повторила я, а затем вскочила на ноги. — Дракон, полетели домой! Ну, пожалуйста!
Мои мысли жужжащим роем летали в голове. Это же оплот всех оборотней! Вся страна — сплошные леса! И мне непонятно, почему на нас еще никто не вышел! Сожженные деревья, охота на чужой территории… Знать бы еще какому клану принадлежит эта местность!
— Хейли, тише, — мягко позвал Асгар, — не стоит пугаться. Тебе некого бояться.
— Да что ты говоришь! — обернулась я к нему, и вид разделанной тушки меня уже не пугал. — Напомни мне, кто населяет эту страну?
— Оборотни, — выдохнул Хранитель.
— Вот именно! А мы лес пожгли, оленей убили! И нам трижды повезет, если мы находимся не на территории правящих кланов!
— Молчать! — рыкнул Асгар, и я подавилась невысказанными словами. — Первое, тебе ничего не грозит, даже если сюда придут сильнейшие представители всех кланов. Второе, забудь о том, что ты леди. С сегодняшнего дня для тебя начинается совершенно иная жизнь.
— Иная жизнь? — глупо хлопая ресницами, переспросила я.
— Да, Хейли. Я могу многое сказать, но ты все равно ничего не поймешь, поэтому, пожалуйста, не устраивай истерик.
Нет, он, конечно, был прав насчет моей паники, но вот о том, что я не пойму его слова, несправедливое замечание!
— Хейли, твой страж оплошал, притащив туши оленей, — раз и последняя голова бедного животного покатилась по траве. Что примечательно, демон выпотрошил лишь одну тушу, у остальных только головы поснимал. — Ты не в состоянии съесть больше четверти бедра, если не шестой части. Дракону ничего потрошить не нужно, он съест мясо сырым. Для тебя же, приемлемым будет обжаривать все, что ты сумеешь поймать.
С этими словами Хранитель поправил самые толстые, еще не прогоревшие ветки в костре и приладил над огнем палку с нанизанной на нее тушей.
— Асгар, иными словами, полгода мне предстоит выживать в лесу, питаясь тем, что я смогу сама добыть? — Я медленно поднималась с земли. — И никто из вас не желает мне помочь? Ты — сообщить мое местоположение в академию, чтобы мне выдали все необходимое, а ты, — я повернулась к дракону, — возвращаться домой.
— Хейли, это невозможно, — тихо произнес Асгар.
— Почему же?
— Твоего стража уничтожат.
— Ты шутишь? — Я не смотрела на Асгара, меня интересовала реакция дракона.
— Хейли, в ночь, когда ты начала борьбу с элементалями рода Валруа, ты умерла для дракона. Вашей и без того зыбкой связи, не стало.
— Даже если и так, — сжала я кулаки, — почему его должны уничтожить?
— Хейли, ну ты же не дура, — воскликнул Асгар и материализовался перед моими глазами. — Дракон умирал, а ты стала причиной, чтобы он продолжал жить. Для него тебя не стало, связь улавливаешь?
— Я поняла, — кивнула ему, — но…
— Драконы мстят за тех, кто им дорог, — наконец, Асгар сообразил, что сказанное им является для меня непроходимыми дебрями. — В момент его смерти произошел бы колоссальный по объему выброс магической энергии. Она бы уничтожила не только Академию Сиятельных и всех, кто в ней находился, но и половину Первого Королевства.