Просыпаясь утром, первым делом принималась за легкую зарядку. Умывалась, желала доброго утра ребятам, которые уже привыкли к моему постоянному молчанию, завтракала и бежала вперед. Иногда наперегонки с драконом, который летел высоко над деревьями. Но захоти я устроить привал, и страж в мгновение ока оказался бы рядом со мной. И мало бы мне не показалось…
Сны больше не были утомительными. Я легко балансировала в сновидении, отделяя его от реальности. Но ничего особенно интересного я не видела — лишь как растет девочка, носящая имя Сизери, как учиться управлять стихией огня.
Я уже давно поняла, что наш род ведется от Хеллы Сияющей. Точнее, от ее дочери, раз мы носим фамилией ее имя. Однако ответа, почему именно так, я пока не находила. Как и не понимала, зачем дракон показывает мне все это? Чтобы я узнала свои корни? Прониклась значимостью и древностью нашего рода? Сомневаюсь… Но вот что любопытно, если Хелла обладала всеми стихиями, то ее дочь только одной — огнем. А если взять будущее поколение рода Сизери, то среди нас никого нет, кто обладал бы другой стихией. Мы все носители огня. Еще одна загадка, которую мне бы хотелось разгадать.
У меня предположение, что все дело в Тельмане. Однако позже я его отмела. Хелла не была человеком. Кем угодно, но только не человеком или обычным магом. В тридцатую по счету ночь в лесу, я, наконец, поняла, почему мне показывают всю жизнь Сизери.
Она старела на глазах своей матери. Ее дети старели на глазах Хеллы. Умирали. А Хелла как была юной и прекрасной, так ею и оставалась. Время не властвовало над ней. Я буквально на собственной шкуре ощутила, каково это хоронить своих детей. Что чувствует мать, отдавшая свое дитя земле? Если это боль, тогда я не знала о ней ничего до этой ночи. Бессилие Богини, не сумевшей продлить жизнь своим любимым. Сто лет, двести — это всего лишь миг, наполненный нечеловеческим страданием от потерь родных для Хеллы.
В мире царил относительный покой. Эльхор так и не появлялся. Изредка велась борьба с его порождениями. Восхвалялась Хелла Сияющая. Слагались песни и возносились молитвы в ее честь. И никто не знал, как болит ее душа, насколько чужой чувствует она себя в этом мире.
Она искала утешения и исцеления в одиночестве. И стала вести отшельнический образ жизни. Чуралась людей и как огня боялась детей. Она знала, как легко, как быстро они превращаются в тлен. Как недолог век каждого из них. И однажды она полностью отгородилась от всех, выбрав своим домом грот на берегу моря.
Сколько веков прошло, прежде чем в ее жизни появилась радость? Я не знаю. Но отчетливо видела, как Хелла нашла маленького дракончика во время очередной своей прогулки. Красноглазый, шипастый, он так забавно плевал огнем и мотал головой, заставляя Хеллу улыбаться, что ее сердце растаяло. Она посвятила себя ему. День за днем, год за годом. Они стали неразлучны. Огромный черный дракон и маленькая хрупкая женщина.
И тем неожиданней было увидеть Эльхора. Он появился внезапно. Хелла не была готова к этой встрече. Да что там, она была потрясена его возвращением. И тем, как спокойно отреагировал на его присутствие дракон.
Его слова еще долго отдавались эхом в ее голове. Дракон — его подарок ей. Цветок его любви и надежды на возрождение его любимой. Все это время, что она провела с дочерью, он, оказывается, следил за ней. Незримо был рядом, когда она лила слезы. Видел, как умирает ее душа, а потому подарил ей бессмертное существо. Шептал ей о том, что он разделяет ее горе и тоже познал горечь утраты своих детей. А потому они должны вновь быть вместе. Только вдвоем они смогут породить бессмертных и только их пара достойна править миром и вершить судьбы людей.
Он хотел ее любви. Хотел, как путник в пустыне каплю воды. Как больной человек цеплялся за ее подол в надежде, что она исцелит его. Эльхор был безумцем, давно утратившим рассудок. Эльхор Великий был одержим. И имел лишь одну слабость — Хеллу Сияющую. Но ни уговоры, ни хитрость не склонили ее к этому союзу. И он прибегнул к последнему аргументу, решив бросить весь мир к ее ногам.
Новая война. Истерзанная земля. Маги-воины, сражавшиеся бок о бок с магическими существами. Против демонов, против власти Эльхора.
Чем кончилось противостояние, мне не суждено было увидеть. Дракон разбудил меня на рассвете.
— Коша, дай досмотреть! — во власти полудремы возмутилась я и отпихнула в сторону его назойливый хвост.
«Еще не время», — в голове прозвучал чужой, полный печали голос.
От неожиданности я подскочила на месте.
— Это ты сказал? — Я стремительно вылезла из шалаша. — Коша?
Ответа не последовало. Зато дракон добился того, что я окончательно проснулась. Сон как рукой сняло.
— Ты посмотри, каждый раз одно и то же, — звонкий голосок раздался со стороны моря.
— Да нет, это девочка, — второй голосок явно выказывал удивление. — Это что-то новенькое.
— Разнообразие! — подхватил третий голос. — Мужики надоели.
— Говори за себя, Торна. Ну-ка, цып-цып, тьфу, какая глупая девочка.
Я стояла, раскрыв рот и глупо моргая. Три русалки сидели на камнях. Их хвосты свисали в море, а волосы едва прикрывали голую грудь.
— Какие красавицы, — выдохнула я, и только потом заметила оборотней, что по пояс стояли в воде и явно ничего не соображали.
Русалки как по команде опустили головы и кокетливо посмотрели из-под опущенных ресниц.
— Коша, верни парней, — отчего-то шепотом попросила я.
— Какая обидчивая девочка, — восхитилась русалка с зелеными волосами.
— Как нехорошо, — протянула синеволосая и стукнула хвостом по воде.
— Извините, — моментально покраснела я, но повторила просьбу дракону.
Парни, до этого смирно стоящие в воде, начали активно сопротивляться дракону, но он все равно вытащил их.
— Кош, унеси их отсюда, — сказала я и попыталась хоть что-то вспомнить о русалках.
Необыкновенно красивы. Топят мужчин. Вот и все мои скудные знания. Переволновалась, не иначе.
— И как мы ее накажем? — откидывая сиреневые волосы на спину, спросила одна из русалок. — Она только что увела наших мужчин.
— Ее мужчин, — хмыкнула зеленоволосая.
— Наших, — с нажимом повторила вторая русалка. — Кто виноват, что они пришли раньше и наши чары действуют?
— Да будет тебе, — звонко рассмеялась синеволосая.
Я смотрела на них и молчала. Таких красавиц еще поискать нужно. Как блестела чешуя на хвостах в утренних лучах солнца! Как переливались драгоценные камни на их шеях, руках и в волосах! Золотые украшения покрывали почти каждый участок их тел.
— Ты ведь не просто так пришла к нам? — зеленоволосая пристально посмотрела на меня, а у меня аж дыхание сперло. И это при том, что я все-таки девушка, а не мужчина!
— Прошу простить наше вторжение, — я присела в реверансе. Ох, и забавно, наверное, в штанах это смотрелось! — Позвольте представиться, Хейли Сизери.
Одна из русалок картинно ушла под воду.
— Говори, что от нас нужно, и уходи, — зло бросила та, что с сиреневыми волосами.
Я опешила. Кто-то из моих родственников насолил этим дивным созданиям?
— Марго, попридержи язычок, девочка просто в гости зашла. Да милая?
Однозначно, русалка с зелеными волосами мне нравится больше остальных! Ответить я ничего не успела, вернулся дракон. И в наглую схватил хвостом ту, что звалась Марго. Как же она верещала, пока дракон переносил ее с камня на берег… И ведь, зараза такая, перенес практически ко мне. То есть до моря русалке самостоятельно добраться было бы непросто.
— Коша! — когда первое удивление прошло, воскликнула я. — Ты зачем обижаешь девушек?
— Девушек? — Марго даже всхлипывать перестала.
— Марго, а я ведь предупреждала, попридержи язык, — зеленоволосая удобней устроилась на камне. — Видела же, что не с простыми людишками дело имеешь.
— Да сколько можно?! — фыркнула Марго. — Как узнают родовою легенду, так и прут к нам. А мы что, просили о жизни?
Мое изумление возросло в несколько раз. О какой родовой легенде речь? И что значит «просили о жизни»? Я прибью этого дракона!
— Так уже лет триста не приходили, — из воды вынырнула синеволосая русалка. — И к нам впервые приходит девушка. Неужели наследница?
Дракон пока они вели беседу, подмял несчастную русалку под себя и хвостом выгнул ее правую руку, которая сплошь была унизана браслетами.
— Коша! — я, наконец, отмерла и поспешила на помощь Марго. — Отпусти девушку! Ей же больно!
— Что тебе надо, погань чешуйчатая?! — верещала русалка. — Да я утоплю тебя!
Через мгновение берег омыло огромной волной, и я упала. Как вода нахлынула, так и сошла. А я почувствовала нечто родное в магии русалки. Такое странное ощущение тепла.
— Марго, ты дура, — хором возвестили ее подружки.
Именно они отозвали воду обратно.
Марго добилась лишь того, что теперь Коша не церемонился с ней, просто наступил лапой на ее тело и не давал вырваться. Я же после такого потока воды едва поднялась на ноги, отплевываясь от песка.
— Коша, ты, конечно, неправ, но… — протянула я ехидно, — пусть теперь так и лежит, раз умом не блещет.
Я разозлилась. Мне вообще непонятна реакция этих хвостатых. А вот браслеты русалки привлекли мое внимание, тем более дракон упорно держал хвостом эту руку. Я опустилась на песок рядом с Марго.
— Кош, ладно, отпусти ее, — вздохнула я, поняв, что долго сердиться не могу. — Что привлекло твое…
И тут я осеклась. Тонкий золотой браслет с тремя большими кровавыми рубинами и россыпью маленьких так и манил к себе. Не особо задумываясь, как выгляжу в этот момент, я начала стаскивать украшение с запястья русалки.
— Пусти! Ненормальная, ты мне руку сломаешь! — Марго возопила так, словно я ее четвертовать решила. — Я сама отдам! Да отдам, говорю!
Я отцепилась от нее, дракон убрал лапу, и мы оба уставились на русалку.
— Вот хитрюга! — восхитилась синеволосая. — Утянула родовой артефакт!
— Что еще с дуры взять? — зеленоволосая покачала головой. — А заливала-то как… Мол, не артефакт это вовсе, и к роду Сизери отношения не имеет. Да и мы хороши! Силу же чувствовали.
Русалка сняла браслет и швырнула его мне в живот. Только за такое отношение к артефакту мне захотелось ее пристукнуть. Коша словно почувствовал волну моего негодования и хвостом шлепнул Марго по голове.
— Спасибо, — благодарно улыбнулась я Коше и бережно погладила браслет.
Русалка отряхивалась от прикосновений дракона, словно он чумной какой-то. Да только рано расслабилась. Не прошло и минуты, как он опять придавил ее своей лапой.
— Да что еще? Забирайте все, только отпустите!
— Коша? — Я тоже не понимала его действий. Зачем он ее мучает, если браслет уже у меня?
— Я расскажу все, — зеленоволосая оказалась посмекалистей. — Мое имя Алия, я старшая из сестер. Отпустите, пожалуйста, Марго.
Дракон выгнул шею, а затем обвил русалку хвостом, поднял над берегом и грубо зашвырнул в море. То есть выполнил просьбу. Но этим не ограничился, взмыл в воздух и подлетел к камню, на котором сидела Алия. Та не сопротивлялась, даже руки вверх протянула. Бережно поднял ее и переправил ко мне. Осторожно усадил на песок. Обещание обещанием, а подстраховаться стоит…
— Хейли Сизери, ты, как и твои предки, наследница пламени Богини Сияющей, — тут же выпалила она. — Много веков назад мы поклялись Богине оберегать и во всем помогать наследникам. Обычно им становился самый одаренный ребенок в роду Сизери. Но уже более трехсот лет мы не видели ни одного.
Дракон утробно рыкнул, но русалку не тронул.
— Очень тяжело признаваться в своих грехах, — ответила на его урчание русалка. — Богиня исчезла, и свобода показалась нам привлекательнее. Кто ж знал, что наследник придет к нам сам, да еще и с более древним существом, нежели мы.
Русалка кокетливо поправила волосы, посмотрела в небо и продолжила:
— После того как Богиня Сияющая ушла, мы не рассказывали всей правды наследникам, а те, кто знал, унесли истину с собой в могилу. Но мы не могли не исполнить их желания. Так в роду Сизери появилась легенда, что русалки чем-то им обязаны и поэтому исполняют по одному желанию каждого нового главы.
Дракон яростно хлестнул хвостом по песку.
— Знаю, что мы не имели на это права, но…
Страж опять хлестнул по песку и в этот раз намного сильнее.
— Никаких «но» не может быть? — догадалась русалка. — Мы — слезы и кровь Богини. А наследники ее пламени тоже имеют каплю ее крови. Мы обязаны сохранять жизнь тем, в ком поет пламя Сияющей.
— Почему вы отказались помогать нашему роду?
— Ваш род всегда был великим и сильным. Что могли дать мы? Только выход в любой водоем, море или океан. Для нас это ничто, для вас, носителей огня, очень много. Весь русалочий народ подчинялся главе рода Сизери. И когда глава сменялся, мы все гадали, что ждет нас на этот раз? Роль посыльных или забавы? А позже, когда умер Тарихор, и главенство над родом перешло к его младшей дочери, мы сами пришли к ней и молили о том, чтобы нас отпустили. Она согласилась, но лишь с одним условием, что мы исполним любое желание нового главы. Правду о нас Ланита унесла с собой в могилу. Так вместо постоянных рабынь мы стали теми, кто исполняет заветное желание юнцов, приходивших к берегу.
— Наш род наказан заслуженно, — прошептала я. — Получается, что мы воспользовались своей властью над вами. Мне очень жаль.
Русалка поперхнулась и с открытым ртом уставилась на меня.
— Алия, мне нечего у вас просить. Сегодня я получила то, что было утрачено несколько лет назад. И я благодарна Марго, что она нашла браслет и вернула его мне.
Я осторожно коснулась руки русалки и улыбнулась.
— Спасибо вам.
— Царица! — позади нас воскликнули две русалки, и я резко обернулась на голоса.
Из воды по пояс показалась новая русалка. Ее волосы золотом сияли на солнце.
— Коша, верни Алию в море, только осторожно, пожалуйста, — сглотнув, попросила я.
— Спасибо, наследница, — улыбнулась Алия.
Пока дракон переносил русалку, я поднималась на ноги. Не думаю, что будет правильным переносить ко мне еще и царицу русалок. Медленно я шла к самому морю. Мокрая одежда прилипла к телу и движения давались с трудом.
— Я рада приветствовать тебя, дитя Сизери! — голос новой русалки был звонким, хрустальным и вместе с тем властным. — Истинная наследница!
Я затаила дыхание, глядя на это чудо — златоволосая почти в полный рост покачивалась на волнах, не уходя под воду. И пока я раздумывала, что ей ответить и надо ли кланяться, царица приблизилась к самому берегу.
— Подойди, дитя, тебе нечего бояться.
Как во сне я исполнила ее просьбу.
— Даже хорошо, что девочка, — задумчиво промолвила царица, пристально глядя на меня, и щелкнула пальцами. В голове у меня моментально прояснилось. Это что же, на меня ее чары действуют? — Мое имя Элериа, дитя Сизери.
— Хейли, — мягко поправила я ее.
— Хейли, — улыбнулась Элериа, — мы так долго ждали достойного наследника. Ты принесла радостную новость, дитя.
Ждали? А мне казалось, что наоборот, не очень-то и рады были.
— Океан волнуется, море неспокойно, тебе будет нужна наша помощь, Хейли, а нам нужна ты. Не отказывайся и не таи обид на мой народ. Мы клянемся служить тебе верой и правдой.
— Я… — сказать мне было нечего, я никак не могла собраться с мыслями. — Я не глава рода, не мне нужно приносить клятву верности.
А что я должна была еще сказать? Нет, они же сами говорили, что главы рода — носители пламени Богини. Ну и я заодно. Но я-то еще главой не стала. И надеюсь, еще долго не стану.
— Ты сильнее его, и место главы уже твое по праву, — мягко улыбнулась царица. — Наш ответ неизменный, мы будем помогать тебе, юная наследница.
— Спасибо, — только и выдохнула я.
— Тебе стоит лишь подумать о нас, и мы придем, но обязательное условие: тебе нужно находиться у воды. Будь то озеро или река. Воды должно быть достаточно для того, чтобы русалка смогла развернуться.
— Благодарю.
В чувство привел дракон, который пихнул меня хвостом.