— В первую очередь король хотел обезопасить девушку — в случае непредвиденного боя он бы призвал ее во дворец с помощью хранителей рода. К сожалению, ее отец сделать подобное не сможет, артефакты рода Сизери, утрачены.
— Поверенный Рейга должен был вернуть…
— Невозможно вернуть то, что продано и увезено из королевства. Но клятва связывает род Рейга, они ищут их.
— Пока не поздно, отзовите надпись из родовой книги, — я устало потер виски. — Леди Сизери нельзя принуждать. Ни в чем.
— Если бы ты согласился, — покачал головой брат, — втроем наша сила смогла бы подавить…
— Еще одно слово, — я оборвал речь Эла, — и я забуду о том, что мы родственники, а ты наследный принц. Даже во благо королевства я не пойду на подлость.
— Я тебя понял, — кивнул он. — Будь осторожен. Наш план не удался, а значит, девушка не имеет шанса вырваться из западни.
— Вы не единственные, кто может ее защитить, — величественно бросил Асгар. — И нам, в отличие от вас, не нужна ее сила.
Его заявление удивило не только Элдрона, но и меня.
Я видел, что брат хотел что-то сказать, но не стал. Он развернулся к двери и вышел не прощаясь.
— Почему ты здесь? — глухо спросил я Асгара.
— Она позвала меня, — уменьшаясь в размерах, ответил демон.
— Позвала?
— Неосознанно. Мы связаны, лорд Валруа.
И так это надменно прозвучало, что мне захотелось как минимум развоплотить его.
— Сегодня ей будет тяжело, — усаживаясь на пол впритык к моим ногам и спиной к дивану, шумно выдохнул он. — И я не вернусь в академию, пока она не очнется.
— Я могу разбудить ее.
— Уже нет, и я не понимаю, как вы ничего не увидели и не заметили! — демон оскалился.
— Не зарывайся, — хмуро глянул я на него. — У меня и в мыслях не было, что отец пойдет на это.
— Учитывая вашу к ней привязанность, вы просто обязаны просчитывать все варианты, чтобы Хейли всегда оставалась в безопасности, — в голосе демона слышалось недовольство. — Вместо того чтобы витать в облаках, вы должны быть в курсе всего, что происходит во дворце.
— Демон! — у меня будто дар речи отняли. — Порождение Безымянного будет отчитывать меня?
— Демон, и что? — Хранитель повернул морду и изобразил скучающую мину, смотрелось отвратительно. — Я, может, и порождение Безымянного, да вот вижу дальше собственного носа.
У меня не нашлось слов, чтобы ответить. Я чувствовал, что он прав, и внутренне мне сложно было не согласиться с ним. Я давно ограничил себя делами академии, помогая отцу и брату редко и лишь по их просьбе, особо не вникая в политику своего королевства. Я воспитывался как принц, но не наследник. Наше образование с братом всегда различалось, как и отношение к нам отца. В Эле он видел своего наследника, во мне сына от любимой женщины. Именно поэтому мне позволялось больше, чем Элдрону. Даже когда я заявил, что отрекаюсь от всех притязаний на трон и хочу стать деканом в Академии Сиятельных, никто не попытался меня отговорить. Я получил желанную свободу и упивался ею, видя только своих студентов, ратуя за их дальнейшую судьбу. И даже не мог представить, что мой родной дом, коим для меня является королевский дворец, станет местом угрозы для той, кого выберет мое сердце.
Да, наш род является древним, но к девяти великим он имеет лишь косвенное отношение. Главы девяти родов приняли единогласное решение отдать венец роду Валруа, оставив подле него два семейства, чтобы те оберегали и были верными союзниками и советчиками. Испокон веков так и было. Лишь двадцать два года назад случилось непоправимое — род Сизери стал позором для всего королевства.
Остальные семь великих родов предпочли находиться рядом с другими монархами из союзных королевств.
Восемь Объединенных Королевств, и только в нашем живут потомки сразу двух великих родов: Сизери и Арлгай. Неужели на отце сказалась жадность? Себастьян Арлгай — официально признанный племянник короля, хотя на самом деле он дальний родственник моей мамы, и кровной связи с отцом не имеет. Я все еще не могу поверить, что он возжелал обладать Хейли, держа ее на коротком поводке с помощью родовых артефактов. Глава рода всегда управляет своей семьей. Он носитель высшей силы. Вот только и девочка — истинный наследник своего рода. Сила ее дара велика, она не уступает силе короля. И при должном образовании и практике, Хейли станет фактически непобедимой. Может, отец боится именно этого? Что слава и сила ударят ей в голову, и она возжелает большего?
Я не верю в это. Она никогда не рвалась к власти. Это видно во всем: ее движениях, взгляде и речи. Она открытая книга с добрым сердцем. Достойная дочь своего рода. Хейли приковывает взгляд не только своей внутренней силой, своей волей, упорством и мужеством, но и девичьим шармом. Она обаятельна и мила, она чиста в своих мыслях и поступках. И я уверен, что девушка никогда не совершит подлость. Возможно, приняв управление своим родом, она пойдет по стопам всех предыдущих глав.
Традиционно главы рода являются советниками короля. Два великих рода Первого Королевства: Сизери и Арлгай. Только после того как отец Хейли совершил преступление, его место, спустя несколько лет, занял юный Леон Говер. И по моей просьбе. Иногда, я ловлю себя на мысли, что не займи он этот пост, вертихвостка Найдель не обратила бы на него внимания. И уж тем более не разбила бы ему сердце, выйдя замуж за его же наставника.
Я слишком долго отказывался принимать очевидное и вникать в ситуацию, сложившуюся в королевстве. Слишком долго закрывал глаза на интриги и деятельность отца и брата. Сейчас, когда порождения Утратившего Имя проявили себя, я оплошал. Я знал об опасности, но и предположить не мог, что она будет направлена на любимую.
А ведь должен был! Каменный дракон… Да половина королевств, входящих в союз, сделают все, лишь бы не случилось последнего этапа объединения стража и студентки.
Элдрон прав, говоря, что на Хейли начнется охота. И я обязан сделать все, чтобы она оставалась в безопасности и не подозревала об угрозе. Ее ничто не должно отвлекать от мыслей о своем страже, который, надеюсь, в будущем станет для нее надежным напарником и другом.
— Асгар, мне нужна твоя помощь, — осторожно убрав локон со лба любимой, произнес я. — Хейли проспит всю ночь, сюда не войдет никто, я позабочусь об этом.
— Ты, наконец, понял? — Асгар снова подтолкнул меня. — Ты должен был уйти вместе с братом.
— Лучше поздно, чем никогда, — бросил я, мысленно отметив, что демон толкал меня от дивана не просто так. Я уже было подумал, что он ревнует меня к Хейли, а выходит, он вынуждал меня к действиям.
— Мне нужна подпитка, лорд Валруа.
При этих словах мне почудился лукавый блеск в глазах Хранителя. Впрочем, он явно наслаждался ситуацией. Несмотря на то что он был связан с Хейли, пользоваться ее магической энергией демон не мог. Ему предстояло долгое пребывание вдали от связывающей его метки, которая подпитывала и сдерживала его силы, а когда демон находился вне стен академии, метка начинала медленно высасывать силу из Хранителя, тем самым ставя под удар его существование.
— Я не дам тебе свою силу, — ухмыльнулся я и резко ударил ладонью по стене.
Очертания руны яркими линиями расползались в сторону от моей руки. Еще мгновение — и я закончил заклинание.
— Теперь ты не потеряешь свою силу.
— Повторная метка, — скривился Хранитель. — Лучше, чем ничего.
— Асгар, — я остановился у дверей, — я доверяю тебе самое ценное…
Но договорить Хранитель мне не дал:
— Самое ценное она доверила мне сама, — удивительно с каким трепетом он произнес эти слова. — Уходите, вы здесь лишний.
Я только успел взяться за ручку, когда услышал первый крик. Я знал, что так будет, борьба чужой крови и силы внутри хрупкого тела, но не был к этому готов.
— Уходите, — властно повторил демон, и мне не оставалось ничего, как захлопнуть дверь за своей спиной.
Асгар был прав, больше пользы я принесу, выведав нужную информацию. Сегодня Хейли предстоит одиночная борьба, Хранитель лишь добавит ей сил и магической энергии.
— Прости меня, — прислонившись к двери лбом, прошептал я. — Девочка моя, клянусь, что больше никто не причинит тебе боль…
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Мне снилась раскаленная пустыня. Чудилось, будто бы я состою из огня, который медленно пожирает меня изнутри. Я кричала и руками рвала на себе кожу, желая поскорее убрать это пламя. Было нестерпимо жарко. Все мое существо просило воды, и больным взором я искала оазис среди песков. Но не находила его.
Я шла вперед на едва гнущихся ногах и хрипела чье-то имя. Почему-то мне было важно, чтобы тот, кого я звала, услышал меня. Пришел ко мне. Спас меня от этой боли и горения заживо.
Брела под палящим солнцем и мечтала о глотке воды.
Падая на песок, вдалеке заметила хвостик зелени. Я не верила своим глазам. Мираж или все-таки долгожданный оазис? И откуда только взялись силы — я побежала сломя голову, хватая горячий воздух пересохшим ртом. Мне даже слышался плеск воды… Всего в нескольких шагах от заветной цели взвился песчаный вихрь. Песок забивался в горло и нос, слепил глаза. Пламя во мне разгоралось все сильнее. Я кричала от боли, захлебываясь песком и огнем.
Буря утихла, а мое тело дрожало от напряжения. Я лежала и поскуливала, свернувшись в клубок, подтянув колени и закрыв лицо руками. Боль медленно отступала.
Мне стало легче, ненамного, но все же. Я даже открыла слезящиеся глаза и, как назло, вновь различила зелень деревьев. Я всегда гордилась своим упорством и волей к достижению цели, однако сейчас эти качества сыграли со мной злую шутку.
Я решила во что бы то ни стало добраться до воды. А зря. Сколько было попыток? Я уже сбилась со счета, но каждый раз, когда мне оставалось пройти лишь несколько шагов, появлялся вихрь и валил меня с ног.
Я, глотая огненные песчинки, кубарем летела вниз и оказывалась далеко от желанной влаги. И вновь вставала и шла, чтобы в который раз упасть и гореть заживо. Но дойти к воде так и не смогла. Когда вместо крика из горла вырвались лишь хрипы, мое сознание окончательно капитулировало. Возникло странное ощущение нового сновидения во сне.
Мне чудился Асгар, Хранитель общежития Факультета Стражей.
— Малышка, — демон и сам выглядел маленьким и каким-то ссохшимся, — дыши, малышка.
Сил отвечать не было. Я лежала на спине и смотрела на яркое солнце, а друг склонился надо мной.
— Хейли, помоги себе, — уговаривал он меня. — Помоги себе, выпусти огонь.
— Воды, — собрав последние силы, сипло прошептала я, закрывая глаза.
— Нет, — рыкнул Асгар, заставляя меня вновь открыть веки. — Нет, выпусти огонь.
«Я им вся пропитана!» — хотелось закричать ему в ответ, но вместо этого с губ сорвалось невнятное шипение.
— Огонь, Хейли, — очертания демона смазывались.
— Не уходи, — отчаянно засипела я, пытаясь подняться.
Однако друг исчезает, а вместе с ним и призрачная надежда на конец моих страданий. Волна жара затапливает сознание и тело, меня выгибает в агонии.
Я кричу, но не слышу ни звука.
Огонь. Асгар просил выпустить огонь. Я не знаю, как и что должна сделать, чтобы пламя, сжигающее меня изнутри, вырвалось наружу. Я просто не представляю. Загребаю ладонями песок и зарываюсь в него все глубже. Это не мое спасение, это бессознательные движения.
Помогите мне, хоть кто-нибудь. Помогите мне…
Но кто смог бы помочь мне в моем же сне? Почему-то на ум пришел декан. Он всегда спасал меня из неловких ситуаций. И я отчаянно захотела увидеть его. Чтобы он появился, как и Асгар. Вот только… никто не пришел.
Периодически я пыталась вновь ползти к воде, но поселившийся страх боли наконец отмел эту затею. Не знаю, кто не пускал меня к оазису, однако не мне было тягаться с его силой.
В какой-то момент я поняла, что мне это надоело. Надоело скулить от боли. Надоело страдать от жажды. Невыносимо надоело плавиться в собственном огне.
В конце концов, я обладатель стихии огня! Так почему же я не могу справиться с ней?
Наверно, именно эти мысли и придали мне сил. Иначе как объяснить то, что я практически перестала ощущать жжение и даже поднялась на ноги?
Не знаю, что и кому я собралась доказывать, тем не менее во мне нарастало чувство борьбы.
Я встала, слегка дрожа, выпрямила спину. Солнце все так же нещадно палило. Правда, теперь меня это не интересовало.
Почему мне снится этот кошмар? И почему он так похож на мой кошмар из детства?
Смутная догадка стрелой промчалась в голове. Неужели мамина кровь решила проявиться? Очередное испытание или влияние родительницы?
Ужас сковал мое тело, я застыла на месте. И ни солнечный удар, ни пламя в моем теле, не могли бы сдвинуть меня.
Что говорил Асгар? Я лихорадочно вспоминала каждое его слово. Выпустить огонь. И на мою просьбу о воде, он однозначно дал категорический ответ.
Значит, я должна каким-то образом воззвать к бушующей во мне стихии и не приближаться к тому проклятому оазису.
Выпустить свой дар, но как?
Сконцентрировать свою магическую энергию и попытаться не обращать внимания на боль? Правильно ли?
Глубоко вдохнув, медленно выдохнула. Я должна хотя бы попробовать.
К сожалению, мои попытки не привели ни к чему. Я не смогла обуздать стихию, зато разозлилась. И в нарастающем гневе окружила себя огненным щитом, столь длительно отрабатываемом на полигоне в академии. Честно говоря, в первые секунды я опешила. Столько раз взывать к стихии понапрасну, а тут сразу же создать щит диаметром в добрый метр!
Ошеломленно выдохнула и устало вытерла пот со лба. Ну, хоть что-то у меня получилось… Вот только что же мне делать дальше? Куда идти? И как проснуться?
Прикрыв глаза, мысленно успокаивала себя и держала контроль над щитом, который норовил исчезнуть. А потому неудивительно, что я пропустила появление новых персонажей моего сна.
Я просто ощутила их присутствие. Будто меня слегка подтолкнули, заставляя распахнуть глаза.
Пришлых было двое. И мне сложно подобрать название этим существам. Внешность завораживающая, притягательная и в то же время от них явно ощущалась угроза.
Я отметила, что первое существо чем-то напоминает женщину. Нет, ее фигура не имела явных половых признаков. Лишь ее обтекаемые очертания и хрупкость позволили мне сделать подобный вывод. Небесно-голубого цвета руки и плечи плавно перетекали в темно-синюю юбку чистой энергии, причем талии как таковой не было. Лица у существа также не наблюдалось: пустое пространство там, где должны находиться губы и глаза, нос и брови. Лишь непонятные черточки поперек всей головы.
Второй выглядел не менее колоритно. Возвышающейся красной башней, он нависал над своей спутницей, имея вид длинного кола, раздувшегося вширь у самой верхушки.
Я смотрела на них и не знала, что мне делать. Куда бежать и как спрятаться, если они начнут пробиваться ко мне сквозь мой щит. А то, что это произойдет, я была совершенно уверена.
И не прогадала.
Первым мою защиту опробовало длинное существо. Из его тела появилась рука с огромным молотом вместо кисти. А когда существо ударило им о щит, я зажмурилась от испуга и тут же открыла глаза. Сноп искр и алого пламени. Мой щит пошел рябью.
Существо атаковало во второй раз, и мне стоило огромных усилий не завизжать от страха. Мысленно я уговаривала себя, что все происходящее — лишь сон, плод моего воображения, просто нужно срочно проснуться. Я даже ущипнула себя, но безрезультатно.
Видимо, оставшись недовольным нулевым результатом, красное огненное существо передало лавры правления в руки небесной сущности.
Та действовала иначе, не напролом. Она словно обняла своей энергией мой щит, прощупывая его на брешь.
Если изначально я растерялась от их напора, то сейчас просчитывала все варианты выхода из ситуации. Что они такое и откуда взялись в моем сновидении? Странные игры ведет мое подсознание. Но разбираться отчего и почему времени совершенно нет. Пока мой щит держится, я должна выбрать линию поведения. То ли напасть, то ли убежать.