— Вот что, парень. Ежели действительно хочешь попытать счастья и попробовать стать Рядовым, то ты должен подождать, пока тебе исполнится восемнадцать зим. Раньше до Испытания никого не допускают. Ты ведь сирота?
Тот кивнул.
— Значит, у тебя должна быть «христарадница»…
«Христарадницей» называли челобитную от общины той деревни, что снаряжала сироту. В ней «общество» просило не забижать сироту и помогать ему Христа ради. Если такой бумаги не было, люди могли посчитать, что побирушка — «беглый от общества», то есть вор, а может, и насильник. Но этот был маловат для серьезных преступлений.
— Так вот, ты ее сохрани, а сейчас иди-ка ты вдоль реки на север. В половине дня пути в реку впадает приток. Там поверни и поднимись по течению на три дня пути. Увидишь деревню. Ее основали бывшие Рядовые и Сержанты, кто не дослужился до титула Потомственных. Они тебя примут. Там и поживешь, пока не исполнится восемнадцать зим. А тогда уж и вернешься.
Парень переминался с ноги на ногу, а потом вдруг совсем по-детски шмыгнул носом и протянул с обидой в голосе:
— А еще звали…
Старшина недоуменно прищурил глаза. Потом сделал шаг вперед, взял паренька за плечи, развернул его лицом к свету и ахнул. Батюшки-светы, да это же тот пацан из приозерной деревни. А он как раз планировал следующим летом навестить ту деревеньку, чтобы поглядеть, как тот настроен. Пянко покачал головой:
— Вот оно как… А чего ж ты так раненько сорвался-то? Я ж тебе все подробно рассказал. Тебе еще пару зим до Испытания.
Парень вскинул на него глаза и упер в старшину какой-то недетский, серьезный взгляд:
— Нельзя мне было там оставаться, дяденька. Вот и пришел. А коли сейчас не возьмете, то боле меня не увидите. Вот так.
Старшина сердито скривился. Вот ведь упрямый.
— Ты вот что, не упорствуй, я тут кое-что сделать должен, а потом схожу к Командиру расчета, самому Потомственному капитану. Есть у меня одна задумка. Так что ты пока погуляй до полудня, а потом снова к КПП подходи. Может, что и получится. Но уж если не выйдет, то не обессудь.
Парень молча кивнул, быстро закинул за спину сидор и, по обычаю таежного охотника раскидав сапогом кучу прелых листьев, на которой скоротал ночь, ходко двинулся в сторону леса. Старшина проводил его взглядом, засунул в ножны боевой нож, который, оказывается, все это время держал в руке, и торопливо припустил к Мокрому логу. За этими неожиданными встречами и странными разговорами он потерял слишком много времени, а в Батарею следовало вернуться еще до зарядки, или, на край, хотя бы до завтрака.
Он немножко запоздал. Когда старшина появился в расположении, Батарея уже вернулась с зарядки. Но, слава богу, товарища Потомственного капитана еще не было. Пянко быстренько переоделся, как обычно придирчиво провел утренний осмотр и отправил Батарею на завтрак, а сам забежал в каптерку и, вытащив из сейфа переплетенную в оленью кожу Священную книгу Уставов, многие страницы которой уже были переписаны от руки, углубился в чтение. Ему нужно было отыскать аргументы, способные убедить Потомственного капитана в том, что для мальца стоит сделать исключение. А это было нелегко. Если бы Батареей командовал старый Потомственный капитан, с которым Старшина прослужил почти десять лет, все было бы намного проще. Старый и помог бы порыться в Священной книге, и товарищу Потомственному полковнику представил бы все в лучшем виде. А нынешний слишком молод, а потому — педант и буквоед. Ему на всё ссылки в Уставах подавай.
Спустя три часа, за которые он успел провести развод на работы и занятия, представить Потомственному капитану на подпись наряд на следующие сутки и сделать еще добрую дюжину текущих старшинских дел, Пянко захлопнул Священную книгу и с удовлетворением откинулся на спинку стула. Похоже, проблема все-таки имела решение. Хотя для того, чтобы убедить Потомственного капитана согласиться с ним, следовало еще очень попотеть. Вдруг у него мелькнула мысль о том, что он слишком уж носится с этим парнишкой, но только мелькнула и пропала, как будто где-то там, в глубине души, он был твердо уверен, что решение его не просто правильное, а единственно верное.
Потомственный старшина встал, потянулся и шагнул к двери. Со стороны КПП послышался чей-то крик, перешедший в протяжный вой. Пянко замер, у него екнуло сердце, он почувствовал, что это как-то связано с мальчишкой, а затем пулей вылетел из каптерки.
Когда он добежал до КПП, вой стих. Его знакомец с напряженным красным лицом стоял у забора уже с этой стороны КПП и настороженно водил глазами по лицам Рядовых, которые окружили его плотной толпой. Но приближаться к нему никто не рисковал. Впрочем, причина была рядом. Под ногами у парня лежал Тамаров с перекошенным от боли лицом и тихо подвывал, баюкая сломанную в двух местах левую руку. А рядом валялся его боевой нож с лезвием, переломанным у самой рукоятки. Пянко насупился. Пожалуй, теперь шансы парня быть принятым в капонир здорово уменьшились. И он удивился, насколько это обстоятельство его раздосадовало.
6
— Нет, Планетарный Контролер, мы проводим и выборочное препарирование. Особенно интересно наблюдать развитие патологий у особей, работающих в карьерах по добыче делящихся материалов. Вариативность их генофонда и здесь прекрасно просматривается. Большинство выдерживают не более двухсот дней, но встречаются особи, которые превосходят этот уровень в два и даже в три раза. Причем, если в среднем большую живучесть демонстрируют женские особи, среди рекордсменов-долгожителей, наоборот, явно превалирует число мужских особей…
Тут Старший Аналитик поймал себя на том, что позволил своей человеческой составляющей недопустимо продемонстрировать овладевшие им эмоции, и, резко оборвав разговор, сделал шаг назад и прикрыл глаза, направив усилия на приведение в порядок своего гормонального баланса. Пожалуй, в человеческом обществе подобные манеры сочли бы грубыми и вульгарными. Среди людей не принято так резко обрывать разговор и на глазах у всех, в том числе и вышестоящего начальства, приниматься за медитацию. Но Планетарный Контролер не увидел в этих манерах ничего предосудительного, кроме, возможно, того, что Старший Аналитик слишком уж открыто продемонстрировал свои эмоции. Впрочем, «Е-7127» знал, что и сам Планетарный Контролер в этом отношении не без грешка.
Они стояли на открытой галерее, собранной из стандартных ремонтных секций, стыкованной с девятой палубой четвертого горизонтального уровня Базового системного разрушителя. Эта галерея была построена для размещения антенного блока и комплекса метеодатчиков, но отсюда, с высоты доброй сотни метров, открывался великолепный вид на окрестности. А природа этой планеты обладала странной притягательной силой. Возможно, дело было в том, что планета пока еще не была адаптирована под определенный для нее производственный профиль и, в отличие от большинства планет Единения, пока имела естественную экосистему. И потому, как успел заметить ОУМ, на этой галерее постоянно торчали особи, свободная от работ дежурная смена Разрушителя. Хотя таких было немного, около сотни особей из восьми тысяч разного уровня ответственности. Одни приходили, другие уходили, но общее число не менялось. И потому галерея отнюдь не казалась забитой народом. И только дважды в день на галерее становилось действительно многолюдно — на рассвете и на закате. В это время здесь собиралась чуть ли не половина экипажа. Но сейчас, слава богу, было около полудня. Поэтому даже присутствие на галерее Планетарного Контролера с целой толпой сопровождающих не создавало толчеи.
— Как велик выявленный вами ареал распространения «дикого» генофонда?
На этот раз вопрос был обращен к «Е-7127».
— Мы обследовали сто сорок семь стандартных единиц площади поверхности и обнаружили около сорока поселений «диких».
— Сорока?! — Похоже, Планетарный Контролер выпустил из-под контроля свою человеческую составляющую, поскольку охватившее его удивление не только ощущалось в обертонах голоса, но и прекрасно читалось в движениях лицевых мышц. Однако он справился со своими гормонами значительно быстрее Аналитика и без помощи медитации. — Подобный факт потребует серьезного пересмотра всей программы Обращения. Мы были уверены, что климатические условия на данной широте не позволят «диким» создать сколько-нибудь устойчивые сообщества.
Старший ОУМ молча стоял рядом, демонстрируя пустой взгляд тупого служаки. Ему уже изрядно поднадоели эти игры. Планетарный Контролер находился на Разрушителе уже почти сорок минут, а Первый Контролер корабля до сих пор отказывал ему в прямом двустороннем доступе высшего статуса, отговариваясь тем, что он не может обеспечить соответствующий уровень обмена информацией, поскольку его основные мощности в настоящий момент задействованы для проведения серии экспериментов. И потому «Е-7127» пришлось вновь изображать из себя исполнительный механизм Первого Контролера. И в качестве такового сопровождать высокого гостя по палубам корабля. А Планетарный Контролер делал вид, что полностью принимает объяснения Первого Контролера Разрушителя, и довольствовался мелкой местью, то и дело требуя представить пред свои светлые очи то одного, то другого Старшего специалиста корабля, соответственно отрывая их от выполнения своих прямых обязанностей. Так Планетарный Контролер тешил свою человеческую составляющую иезуитскими попытками вывести специалистов из состояния гормонального равновесия. Надо сказать, довольно успешными. Сейчас настала очередь Старшего ОУМа. Поскольку заявление о серьезном пересмотре программы Обращения на основе ординарной информации о наличии крупного анклава «дикого» генофонда, расположенного гораздо севернее установленной для аборигенной популяции этой планеты зоны комфортного существования, нельзя было объяснить не чем иным, как попыткой воздействия на эмоциональные структуры «Е-7127». Хотя информация о столь большом числе поселений «диких» в самом деле застала его врасплох.
— Как давно было обнаружено последнее поселение?
— Около полугода назад.
Лицо Планетарного Контролера как бы окаменело (ОУМ знал, что это означает — Контролеры высшего уровня умели переключать всю энергию на мозг и ускорять мыслительные процессы, чтобы произвести анализ информации в ускоренном темпе), а затем он вновь обратил взгляд на «Е-7127».
— А насколько за эти полгода увеличилась обследованная площадь?
— На пятьдесят четыре единицы.
На этот раз Планетарный Контролер не стал задействовать переключение энергии, а просто замолчал.
— Какова вероятность того, что вы наткнулись на аномальный ареал?
— Аналитики дают цифру сорок семь процентов.
Планетарный Контролер облегченно расслабил лицевые мускулы. Это были успокаивающие цифры. Он не знал, что, когда Старший ОУМ произнес эти слова, то злорадно подумал: «Если бы ты, Высший, не получив немедленного доступа Первого Контролера, демонстративно не снял модем, ограничив способность к общению только звуковыми параметрами, то я был бы вынужден сбросить тебе полный файл. И ты бы узнал, что вероятность того, что на данной широте это отнюдь не единственная аномалия, составляет почти шестьдесят семь процентов».
В этот момент Старший Аналитик закончил сеанс медитации, и Планетарный Контролер вновь переключил свое внимание на него. ОУМ облегченно отступил назад и замер, надеясь, что, когда Планетарный Контролер закончит с Аналитиком, на галерее успеет появиться затребованный им Старший инженер Разрушителя. И очередь самого Старшего ОУМа наступит очень нескоро. Но через десять минут Первый Контролер корабля наконец сообщил, что высвободил достаточно мощностей для предоставления Планетарному Контролеру двустороннего доступа требуемого статуса, и «Е-7127» смог сбросить с себя столь бесполезно-обременительные обязанности.
Пора было заняться делом. Сегодня с утра он собирался лично возглавить специальную поисково-исследовательскую группу. За последние три дня они потеряли один за другим два бота и семь Измененных, находящихся на борту этих ботов. Среди них было три такта. Оба бота потеряны в одном и том же районе. Они выполняли простую задачу по восполнению запасов белковой продуктовой массы. Такты находились там не для выполнения какого-то боевого задания, а на случай непредвиденных обстоятельств. После потери первого бота «Е-7127» специально выделил для сопровождения второго двух тактов. Анализ последних данных бортовой телеметрии показал, что боты, следовавшие в водоизмещающем режиме, внезапно потеряли ход и затонули. Бортовые полетные регистраторы ботов ничего вразумительного по поводу причин этого происшествия сообщить не могли. Сразу же после затопления боты взорвались. Регистраторы обнаружены в нескольких десятках метров от точки падения среди множества исковерканных обломков. В общем-то причин взрыва могло оказаться сколько угодно, в их числе и банальное попадание воды на разогретый до красного спектра кожух ходового генератора. Но то, что аварии произошли одна за другой, да еще в одном и том же районе, настораживало. После такого богатого опыта общения с местным «диким» генофондом Старший ОУМ привык видеть происки «диких» даже в изменении направления ветра. К тому же ему не давала покоя потеря тактов. Спустя несколько минут после исчезновения отметки первого бота с экранов службы контроля прекратилось и поступление телеметрии от такта. Скорее всего, он просто утонул. У совершенной машины убийства, какой являлся исправный и обученный такт, имелось много неоспоримых достоинств. И был серьезный недостаток — вес. При имеющемся уровне гравитации удержаться на плаву такты не могли ни при каких обстоятельствах. Дно озера оказалось слишком илистым, чтобы такт, даже имея техническую возможность обходиться без притока воздуха почти шесть минут, сумел за это время добраться до мелководья. Во второй раз, когда на борту бота находилось уже два такта, разрыв по времени между прекращением поступления данных телеметрии между ними составил почти десять минут. И это выглядело чрезвычайно подозрительно. Вот почему ОУМ собирался лично во главе усиленной поисковой группы еще раз и как следует прочесать злополучный район. Если бы ему на голову не свалился Планетарный Контролер, они были бы уже на месте.
Несмотря на то что поисковая группа вылетела почти на полтора часа позже, чем намечалось, «Е-7127» рассчитывал, что оставшейся части светового дня им хватит на отработку всей схемы поиска. Предварительный анализ давал семидесятивосьмипроцентную вероятность этого.
Поисковая группа состояла из двадцати восьми Измененных, в том числе двенадцати тактов. К месту поиска отправились на шести ботах. Один из них Старший ОУМ собирался пустить в том же водоизмещающем режиме, в котором были потеряны два предыдущих, еще два должны были страховать его с воздуха, а оставшиеся три составляли группу сбора информации. Техники навесили на них такое количество различных сенсоров, что находящиеся на борту Измененные-операторы могли разглядеть каждый камушек на дне и каждую веточку в радиусе пятнадцати миль вокруг озера.
Над озером они появились около полудня. Сначала ОУМ пропустил над озером три бота, которые были напичканы сенсорами. Он уже привык дуть на воду, когда имел дело с аборигенами. Боты сделали несколько заходов, но не обнаружили ничего подозрительного. И Старший ОУМ дал команду начинать.
Первые два часа все было тихо и скучно. Бот-приманка утюжил озеро, расплескивая волны вокруг своего корпуса. Остальные выписывали над ним плавные круги, собирая информацию, практическая ценность которой все сильнее стремилась к нулю. Ну кому могут понадобиться данные о послойном распределении пресноводного планктона в зависимости от градуса расположения светила над горизонтом? Но операторы сенсорных комплексов продолжали упорно пялиться на экраны. Эти Измененные обладали крайне замедленной мышечной реакцией и в обычных условиях выглядели типичными сонными тетерями, но за своими консолями они были королями. Их гормональный баланс был рассчитан таким образом, что они могли выдержать десятичасовую вахту, ни разу ни отвлекшись и не снизив уровня внимания. Да и потом их уровень внимания падал гораздо медленнее, чем у неадаптированных особей. Поэтому ничего удивительного, что они отреагировали первыми. Бот-приманка внезапно вздыбил корму, приподнявшись на небольшом столбе воды, а затем рухнул, потерял ход и начал медленно погружаться в воду. Два страховочных бота успели выдернуть находившихся на поврежденном боте пилота-оператора и такта страховочными полями, но бот спасти не удалось. Когда вода, ворвавшаяся в образовавшуюся в задней части бота пробоину, проникла через вентиляционные отверстия внутрь двигательного отсека, раздался взрыв. И бот, превратившийся в наполненный искореженными обломками столб пара, исчез с экранов. Все это произошло за несколько секунд. «Е-7127», как и все остальные такты, мгновенно переключившийся на боевой режим, все это время старательно сканировал окружающее пространство, пытаясь обнаружить, откуда был нанесен столь внезапный и эффективный удар. Но на его дисплее кругового обзора не возникло ни одной новой отметки, а среди старых, количество которых с началом атаки изрядно уменьшилось, поскольку встроенный тактический анализатор оставил на экране только отметки потенциально опасных целей, ни одна так и не получила кроваво-красной окраски, означавшей враждебную цель. Атаковать оказалось некого. Вокруг царила тишь и безмятежность. Если, конечно, не считать того, что от одного из ботов поисковой группы остались только круги, разбегающиеся по озерной глади.