— Я? Конечно! Как я мог забыть о своих должностных обязанностях?! Ума не приложу! Мне срочно надо бежать в замок и приступать к работе. Раскрывать заговоры, ловить шпионов, следить за безопасностью. Но… где эти шпионы, заговоры и за чьей безопасностью я должен следить? И… не подскажешь, куда делся мой кабинет? Ой, прости, не заметил! Он обновлен: мягкий ковер на полу, — земо провел руками по траве, — роскошные гобелены на стенах, — оборотень показал на деревья, — а какое освещение! — указательным пальцем блондин ткнул в пятнышко солнца над головой.
— Тебя никто не просил за нами прыгать, — я покраснела.
Сложила на груди руки и вперила взгляд в макушку ушастого. Что б у него голова заболела! Отчасти Аайю прав, предъявляя претензии, но лишь отчасти. Не я заставила его сигануть в телепорт, а преданность Айрису и желание исполнить волю шефа.
Одного не понимаю… Буквально день назад блондин пытался помешать нам с боссом сблизиться. Прогулки мне предлагал… На поводке. Успокоительное урчание… в своем исполнении два раза в сутки под одним одеялом. Но спустя ночь его мнение кардинально переменилось. Загадка, однако, вырисовывается…
— Естественно не просили, но отправили бы вас искать, поэтому я решил немного опередить события. Мотаться за вами по всем девяти Долинам, а то и по землям арчайлдов то еще удовольствие. И оно в сто раз больше, когда на пропаже магического маячка нет! — земо криво усмехнулся.
— Ты же не надеешься, что мы вернемся?
Скептицизма в моем голосе было хоть отбавляй. С магической поддержкой Профессора мы оборотня в два счета скрутим и вниз по реке в корзиночке спустим. Вот кому-то счастье привалит: дитятко взрослое, разве что чуть-чуть умом поврежденное, зато к горшку уже приученное и кушает самостоятельно.
— Элоиза, я вижу все признаки гениальности в твоих словах! Именно на это я и рассчитываю, ибо из нас троих только я обладаю достаточным благоразумием, чтобы выбрать верный вариант из всех возможных. Кешими предложил тебе деньги, власть, привилегии и свою любовь. Только дура добровольно откажется от такого предложения! Оказаться на твоем месте мечтает половина женщин Долин Оранжевого Заката и Янтарного Берега…
— Я из другой половины, — перебила я оборотня. — Аайю, пойми ты, наконец: в моем мире нет двоеженства. Люди живут парами, но никак не тройками, четверками или пятерками! Да, встречаются исключения, но общество воспринимает это, как отклонения от нормы. Неверность у нас приравнивается к предательству, дурья твоя голова! Предложение Айриса для меня оскорбление, а не золотая гора под пуховой периной. Кроме того… — я запнулась, скрестила за спиной пальцы и продолжила, — не настолько сильно я в него влюблена. Вот!
— Значит, не вернетесь? — уточнил блондин.
— Не вернемся! — в один голос подтвердили я и Профессор.
Встали плечом к плечу и выжидательно посмотрели на мужчину. Кот тряхнул ушами. Задумчиво улыбнулся и развел руками.
— Ну, тогда я с вами. Давно планировал взять пару семидневий отдыха, но все времени не было. Глупо не воспользоваться крайне удачным стечением обстоятельств: и я отдохну, и вы под присмотром будете, — резюмировал Аайю.
— У меня есть другое предложение, — мое настроение не предвещало ничего хорошего. — Давай ты перестанешь испытывать наше терпение и отправишься к своему обожаемому Айрису? Один. Точка, — я сжала кулаки и придала лицу грозное выражение. — Брат тебе с радостью поможет, — Профессор неохотно кивнул, бросил на блондина печальный взгляд и шмыгнул носом. Когда они сдружиться успели?! Надеюсь, мне не придется ультиматумы ставить новоприобретенному родственнику.
— Не получится, — улыбка земо стала запредельно наглой. Мужчина закинул руки за голову и растянулся на траве. — Пока вы спали, я на Элоизу эмоциональную привязку сделал, — оборотень прищурился от яркого солнышка. — Теперь куда вы, туда и я. Иначе умру от тоски. Или ты готова меня похоронить, Элоиза? — Аайю подмигнул мне.
Оригинальное у него чувство юмора. Он совсем дурак? У оборотня за ночь мозги через уши вытекли и в землю впитались? Или на него так яд флауфа подействовал? Я посмотрела на брата и покрутила пальцем у виска, показывая свое отношение к заявлению ушастого. Профессор вздохнул, наморщил лоб и пояснил:
— Увы, сестричка, он не шутит. Коты самые верные и преданные товарищи, поэтому они очень часто занимают пост чьего-нибудь доверенного лица. Они не обманут и никогда не воткнут нож в спину, но если они сами выбрали друга или женщину. Эмоциональная привязка — их врожденная магическая особенность. Опять же большую роль играет совместимость характеров… Но это уже детали. Умереть он не умрет, но настрадается порядочно, если не будет ощущать твое присутствие рядом. Сначала перестанет есть, потом пить… Первые симптомы появятся дня через два. Чем дольше будет разлука, тем тяжелее ему придется…
— Здорово! — я перебила брата, не желая слушать ужасы. — Он с нами, — констатировала факт. Навязанная компания пришлась не по душе, но я готова взять смертный грех на душу. — Только не смей доставать меня проповедями на тему возвращения!
— Буду, — мурлыкнул оборотень. Перекатился на живот, прищурил красные глаза и широко довольно улыбнулся. — Мне Айрис голову оторвет, если я тебя к нему живой и здоровой не доставлю.
— Ладно, шантажист, — протянула я с угрозой в голосе. — Но не чаще, чем раз в сутки и не дольше пяти минут.
— Йу-ху! Аайю идет с нами, — Профессор подпрыгнул в воздух и выпустил вверх сноп разноцветных искр. — Я же тебе говорил, что сработа… — братец осекся и скорчил испуганную рожицу, приложив ладонь к открытому рту.
— С-сговорились! — прошипела я и бросилась ловить мелкого паршивца.
Парень спрятался за блондина, уже стоящего на ногах, и показал мне язык, выглянув из-за его спины. Я добежала до них, мстительно потопталась по сапогам земо, горько сожалея об отсутствующих каблуках, и обманным движением нырнула за спину оборотня. Немного не дотянулась — мальчишка ускользнул. Стоя в трех шагах от меня, Профессор кривлялся. Чертыхнувшись, я с низкого старта рванула за ним и тут же растянулась на льду, созданном заклинанием братца. Прокатилась на спине до края озера и с визгом плюхнулась в его гостеприимные ледяные объятия.
Ах, так! Блондинки выжили на американских просторах в войне с краснокожими, блондинка покорила короля джунглей Кинг-Конга, блондинка справилась с дебрями юриспруденции и блондинка же дала прикурить вампирам Луизианы, так неужели я позволю над собой издеваться умному недорослю и тупому переростку?
Я стянула с себя мокрую блузку, как следует, прополоскала ее и выбралась на берег, пряча ее за спиной. Подошла к ничего не подозревающим союзникам и двумя хлесткими ударами вытянула обоих пониже спины. Братишка взвизгнул и исчез в телепорте, материализовавшись в десяти шагах от нас. Собственно в озере. Слава богу, на мелководье. С его-то везением мог запросто на дно угодить. Убедившись, что с парнем все в порядке, я развернулась к земо и достала его вторым ударом. Оборотень шикнул, встал в защитную стойку, увернулся от моей третьей атаки, поднырнул под рубашку, схватил меня за руку, дернул на себя, сгреб под мышку и с разбега швырнул в озеро, отобрав рубашку. Опять! Но мне больше нечего с себя снимать! Я и так на грани приличий!
Я вышла из воды, демонстративно чихнула и покашляла в кулак. Профессор намек понял, высушил меня потоком теплого воздуха и принялся подлизываться. Волосы причесал — удивляюсь, как я не облысела. Одежду поправил — корсет затянул так, что у меня дыхание перехватило. Рубашечку помог одеть… местами в прожженных дырах. Сушил так тщательно! И все это с невинной улыбкой от уха до уха и замечательными ямочками на щечках. Сердиться на него совершенно невозможно!
За играми и разговорами мы забыли о времени. О том, что уже середина дня нам напомнил здоровый детский организм голодным урчанием в желудке. Втроем мы собрали достаточно съедобных растений, быстро перекусили ими и приступили-таки к обсуждению планов на будущее.
Первым слово взял Профессор, как самый опытный в вопросах путешествий из нас троих. Братишка предложил добраться до ближайшей гостиницы, снять три отдельных номера, купить лошадей, пополнить запасы еды, а когда надоест поменять одно теплое местечко на другое, точно такое же. Деньгами он нас обещал обеспечить и в доказательство своих слов продемонстрировал туго набитый драгоценными камнями мешочек.
На мой взгляд, идеальный план. Для лодырей и тех, кто привык вставать к вечеру и ложиться спать с первыми петухами. Я от такой жизни через два дня взвою и, вооружившись кнутом, лично потащу Айриса на штурм семейного очага! Исключительно для развлечения и желания подергать волка за хвост и посмотреть, что из этого получится.
Со стороны Аайю предложение брата тоже подверглось жесточайшей критике. Во-первых, народы Иного страдают долей идиотизма, но не настолько большой, чтобы появление странной компании осталось незамеченным. Без промедления доложат, кому следует в положенной форме. Сто процентов, кешими Долины Оранжевого Заката наши приметы всем представителям власти успел разослать. Во-вторых, маяться без цели земо не желал. Его душа требовала если не спасения мира, то хотя бы разносторонних приключений. Можно подумать, оборотень мало шишек на свою голову за последнее время получил! Пристрастился он что ли к шишкам-то…
Благополучно и практически бескровно спустив предложение Профессора в шредер, блондин милостиво позволил мне озвучить свою версию. Следующие пять минут мы слушали тишину… Ну, не развито у меня стратегическое мышление, не развито!
Ушастый потрепал меня по голове, ласково обозвал дубинушкой и велел слушать. Согласно его идее мы должны были представиться бедной семьей из Долины Штормовых Ветров, которая решила поискать местечко потише. Мол, ребеночек у него хиленький, от напора ветра на землю падает да все не тем местом приземляется. Жена ему ущербная досталась: неумеха ленивая, даром, что красивая. Дернула же Эльга на… личико польститься…
Летел Аайю красиво. Жаль приземлился все в то же озеро, а не в дерево, куда Профессор целился.
Но за его предложение мы проголосовали единогласно. С небольшими корректировками, разумеется. К деньгам решили прибегнуть в крайнем случае, когда до большого города доберемся. Пешком. Не принято в деревнях рубинами и сапфирами сорить. Как воров в темницу мигом определят и нажитое честным трудом в пользу кешиара отнимут. Поди докажи, что твои камешки! До этого момента я и Профессор родственниками представляться будем, а Аайю — нашим сопровождающим, который бедных сиротинушек к тете с дядей по доброте душевной провожает. Придется блондину контролировать свое поведение… А то трудно будет некоторые нюансы его характера добротой объяснить. И душевностью.
Во второй половине дня мы добрались до стоянки земо-лесорубов. Сильные рослые мужчины приняли нас в компанию, поверив, будто мы заблудились в лесу. За небольшую плату они согласились поделиться с нами ужином. Всего-то попросили помочь им пару деревьев срубить. Аайю почесал макушку, поплевал на руки и схватился за топор. С пятого раза сумел правильно за него взяться. С третьего попал по дереву. Со второго подхода срубил его. Свалил дерево, правда, с первого раза. Лесорубы едва отскочить с траектории падения успели!
Коротко посовещавшись, оборотни решили приставить нашего умельца к менее травмоопасному занятию — разрешили ему сучья с поваленных деревьев обтесывать, но после нескольких метких попаданий сучков и в глаз, и в бровь, земо отправили Аайю эти самые сучья собирать и в охапки складывать. Поджигать их только никто не просил, но справедливости ради стоить отметить, что ушастый в возникшем пожаре не виноват — это профессор забавлялся, пуская оборотню под ноги маленькие огненные шарики.
Пока лесорубы ликвидировали возгорание, мы самым наглым образом сбежали, прихватив с собой котелок с кашей и копченую свиную ногу. Отбежав на порядочное расстояние и порядком запутав следы, вся наша компания принялась устраиваться на ночлег. Кот выбрал подходящее место в корнях дерева салами, чей запах служил естественной защитой от флауфов, брат поставил защиту, а я кинжалом Аайю нарезала свинину тонкими ломтиками и разогрела на магическом огне. Кашу, к сожалению, пришлось до ближайших кустов проводить, ибо по пути Профессор незапланированных приправ с чащобы насобирал. Видимо, он котелком от веток отмахивался…
Спать я улеглась подальше от блондина, уложив между нами эльгаши. Пусть они меня в два голоса уверяли, что на мою свободу и честь никто не претендует, я предпочла перестраховаться. Еще вчера ночью я ложилась спать человеком без обязательств, а утром проснулась владелицей домашнего животного. Причем, данный факт мне за высочайшее счастье продать попытались! Дескать, красив, умен, а уж как мурлыкать умеет… Любая балалайка обзавидуется!
На следующий день мы добрались до деревни. Малышня у ворот встретила нас настороженно, но после торжественного вручения пригоршни конфет, пожертвованных Профессором на дело установления мирных дипломатических отношений, нас впустили в ВТО и порекомендовали домик, где радушная хозяйка предоставляла путникам ночлег за помощь по хозяйству.
Ирвинга оказалась полной, но очень красивой женщиной. Ясные голубые глаза, роскошные волосы цвета воронового крыла и кокетливый белый кончик черного хвоста, выглядывающий из-под подола длинной юбки.
За кружкой молока и свежеиспеченной душистой булкой она пояснила: хозяйство большое, оба мужа на промысле в лесу пропадают, поэтому она с радостью пустит нас переночевать, если мы починим ей забор, прополем огород, залатаем крышу, разберемся с домашней скотиной и сделаем еще кое-что по мелочи. Судя по хитрым взглядам, бросаемым на Аайю, про кое-что Ирвинга расскажет блондину наедине, ночью и шепотом на пушистое ушко!
Я стащила разомлевшего оборотня со скамьи, выгнала его во двор, вручила гвозди и молоток и подтолкнула земо к забору. Вернулась в дом за Профессором, уточнила у женщины какие грядки полоть и отправилась отбывать воспитательно-трудовую повинность. Характер закалять и терпением запасаться.
Ровно через две минуты у меня заболела спина, задрожали руки, и потемнело в глазах. Брата настигло аналогичное заболевание. Он сел в меже, присмотрелся к растениям, растер ботву одного между ладонями, понюхал и принялся чертить на земле линии и знаки. Я по мере возможности ему помогала: тут завиток дорисую, там точечку поставлю, здесь лишнюю линию сотру. Закончив с чертежом, Профессор встряхнулся, потер ладони и приложил их к нарисованным линиям. Затем щелкнул пальцами, рисунок вспыхнул, накрыл сотнями тонких щупов грядку. Растения, которых коснулась магия, моментально съеживались и опадали пеплом на землю.
Я оставила брата наблюдать за автоматизированной прополкой огорода и совершенствовать сельскохозяйственные навыки на оставшихся грядках, а сама отправилась проведать Аайю. Ему высокотехнологичное дело поручили, без помощи мой средневековый благодетель может и не справиться. Молоток по своему устройству несильно от топора отличается. У оборотня с первым отношения не заладились, со вторым история может легко повториться. Возле забора я обнаружила прислоненные к нему доски, кучкой сложенные гвозди и предающийся воспоминаниями о крепких руках блондина молоток. Ушастого поблизости не было…
Одолеваемая плохими предчувствиями, прокралась в дом и прислушалась к звукам внутри здания. Так и есть! Сладкая парочка не стала дожидаться ночи и решила прямо сейчас обсудить особенности национального заборостроения! И как трепетно и нежно они это делали! Черная зависть меня аж до печенок пробрала! Но чему завидовать? Мне Аайю ни за даром, ни за миллион долларов не нужен. Я без пяти минут подруга кешими… конечно, если он меня выследит и поймает… пока не больно-то старается ловить… Так, пора вернуться к огороду. Занятая физическим трудом голова меньше на глупости отвлекается.
Я развернулась к двери и обомлела… На пороге стояли двое плечистых земо с весьма знакомыми мордами. Только немного перекошенными. Они тоже оценили развернувшуюся жаркую дискуссию между блондином и Ирвингой. В довершение картины "Незваные гости" в сени протиснулся Профессор, держа в руке несколько растений.