— Тролль! Можешь нести и чешуйку?
— Могу!
— Тогда по местам и вперед — велел эльф.
— И не вставай так неожиданно! — заявила Экка, уже пришедшая в себя.
— Редкость!
— Ты просто смотришь под ноги — деловито ответила, забираясь на свое место гоблинша.
— Видимо ты заметила еще что?то? — с интересом спросил трактирщик.
— Впереди еще несколько таких же — пожала плечиками Экка.
— Где? — в один голос спросили мужчины.
— Впереди — очень точно махнула ручонкой гоблинша.
— А я ничего не вижу — пожал плечами толстяк.
— Тролли и дроу плохо видят днем. Люди видят лучше днем, но ты старый и глаза у тебя слабые. Вот мы, гоблины, одинаково видим и днем и ночью… — свысока начала объяснять Экка, но эльфийка раздраженно перебила ее, сказав:
— Хранитель Долины лежит неподалеку. Я его чувствую.
— Он жив? — боязливо спросил тролль и словно случайно выпустил из лап чешуйку.
— Пока да. Но он при смерти и даже двадцать лекарок не смогли бы ему помочь — печально ответила Галяэль, всматриваясь вдаль.
— Возьми чешую! — приказал дроу. И тролль поднял брошенное. Поднимал он и следующие, попадавшиеся все чаще и теперь уже не вставал так резко. Гоблинша только тыкала сверху пальчиком, показывая, где лежит очередная находка. Но после того, как в лапах тролля набралось полтора десятка чешуй, места больше не осталось, да и сам гигант понял, что больше тащить не сможет.
— Вот Хранитель Долины — уважительно–испуганно сказала вдруг гоблинша. И чуть не свалилась повторно, потому что тролль встал, как вкопанный.
— Где?
— Вот — просто ответила Экка. Некоторое время все присматривались, потом трактирщик сказал:
— Точно. Вон хвост в кустах.
Стало странно, что с самого начала не заметили гигантского дракона. Правда большая его часть стала видна, как только завернули за скалистый выступ, но и вытянувший бессильно здоровенный хвост вроде как странно было не заметить. Громада лежала неподвижно и только чуткая эльфийка могла понять, что в драконе еще теплится искорка жизни. Рваные раны с уже подсохшей кровью, неожиданно розовая кожа там, где с мощного тела были сорваны чешуи, производили неожиданное впечатление, какое?то беззащитное и человеческое. Туща дракона была жестоко изодрана, в нескольких местах обожжена и закопчена. Бессильно распростертое крыло было в зияющих прорехах.
— Мы можем чем?то ему помочь? — осторожно спросил трактирщик.
— Нет — отрезала эльфийка. И заплакала.
— Тогда пошли! Хранитель Долины — спасибо тебе и прости нас — сказал Вила'Рай и ткнул тролля в бок. Он чувствовал, что сейчас тоже заплачет и очень не хотел это делать прилюдно. Остальные тоже — всяк на свой манер — простились с умирающим драконом, но тролль уже не пытался кинуть собранные чешуи на землю, из чего эльф сделал вывод — не так и глуп этот гигант.
Двинулись дальше, трактирщик еще разок окинул жадным взглядом разбросанные вокруг громадного драконьего тела чешуи, но говорить ничего не стал, потому как видно было, что и неутомимый тролль выдыхается.
Вечерело, Вила'Рай уже почувствовал себя несколько лучше, опять же зажатая между горных склонов долина, накрытая сверху низкими серыми облаками, очень напоминала привычные пещеры и это как?то успокаивало. Внезапно распахнувшаяся перед глазами степь вызвала минутную слабость и легкое головокружение. Тут было слишком п р о с т о р н о на вкус темных эльфов. И ощущение опасности от этого резко усилилось.
— Трава здесь почти зеленая — заметил трактирщик.
— Вижу, что почти — отозвался дроу.
— Нам стоило бы встать на ночлег. Пока лагерь подготовим, стемнеет — тревожно поглядывая на небо, сказал толстяк. Потом хлопнул себя по лбу ладонью и засмеялся.
— Ты чего? — нахмурился тролль.
— Да совсем из головы вон, вы же все — ночные жители, вам сейчас как раз как для меня рассвет — посмеиваясь, ответил трактирщик.
— Я б поел — вмешался тролль.
Вила'Рай вдруг почуял острый приступ голода. Ну да, последний раз этим утром перекусывали. Или лич помешал? Как только опасность отступила, в животе сразу забурчало. Но глянув на осунувшееся личико своей жены, дроу забыл про голод. Вот уж если кто был уже за гранью предельной усталости, так это Галяэль. Сил у нее уже не было, только упрямство и эльфийская гордость. И то, что вокруг — человек, тролль, гоблинша и муж, то есть люди по общепринятым у дроу понятиям — низшие, недостойные видеть слабость высшего существа.
— Здесь есть место для стоянки? — спросил эльф трактирщика.
— Несколько. И одно — мое собственное. Счастливое — весело отозвался толстяк.
— Далеко?
— Рядом!
— Веди!
Место оказалось и впрямь недалеко, и к тому же с первого же взгляда было понятно — незаметно к нему не подберешься и тех, кто там находится, сразу не заметишь. Небольшая низинка, окруженная с трех сторон переплетенными колючими низкими кустиками 'хватай–держи'. Подобраться незаметно по этим кустам было совершенно невозможно. Обороняться было просто, к тому же прямо посередине этой низинки торчал обломок скалы с удобной площадкой наверху. Мечта караульного.
— Очень грамотно — одобрил эльф, помогая спуститься своей супруге.
— Прилечь бы мне — шепнула она ему на ухо.
Вила'Рай тут же расстелил свой плащ, заметив, что трава тут практически нормального цвета, немного пожухлая, правда, но тут же степи. Помог супруге сесть и впервые заметил, что она не может двигаться легко и изящно, а если бы он не поддерживал ее, то повалилась бы эльфийка, ноги ее уже не держали.
Трактирщик довольно шустро, но, все же периодически охая, возился, сноровисто и умело оборудуя лагерь. Вынул откуда?то из кустов лопату, что?то покопал в песчаном наносе, потом, кряхтя, стянул кусок жести, под которым оказалась яма с закопченными стенками, выложенная камнями, загремел массивным котлом, какими?то флягами, которые вынимал из другого тайника.
— Сейчас костерок сделаю, супчика похлебаем — сказал он, повернувшись к супружеской чете.
Экка облизнулась и засмеялась, когда тролль непроизвольно повторил ее движение.
Огонь будет заметен издалека — сказал эльф.
— Нет. Он у меня в ямке будет, а от входа камень загораживает. Вы пока отдыхайте, я сейчас мигом.
Вила'Рай увидел, что Экка взялась разбирать наплечные короба, отстранил ее в сторону и сам, осторожно, разобрал свою поклажу. Попробовал, что там в трофейных флягах. Оказалась чистая вода. Передал одну флягу гоблинше, и та поскакала к лежащей хозяйке. Трактирщик уже запалил бездымный и незаметный костерок в хитро устроенной в земле печке.
— Сколько у нас воды? — спросил его эльф.
— Взял на два дня. С расчетом на всех — значительно ответил толстяк.
— И на суп хватит?
— Да, и на суп. Сейчас лапшу заварю, вкусно будет. С мяском и травками. Весь день без горячего, мыслимо ли. У меня тут запасец хранился. На всякий вот такой случай — успевая все ловко делать, говорил пузан. Дроу не сказал ничего, но перспектива в первый раз за последние дни похлебать жидкого и горячего очень порадовала. Тут же он, впрочем, и задумался.
— Вот хотел тебя спросить, к слову — а зачем теперь тебе мы?
— Это, в каком смысле? Почему бы мне не сыпануть в котел 'порошка для вдов'? Или что командир имеет в виду? — ядовито, но очень вежливо заявил толстяк.
— Да хоть бы и так — кивнул эльф.
— Обидное говоришь, командир. Но обидное притом вдвойне. Потому что одновременно обозвал меня и дураком и скотиной. Это некрасиво, командир.
— И все?таки? — настойчиво продолжил Вила'Рай. Краем глаза заметил, что и Экка насторожила уши. Тролль на все это внимания не обращал, сидел статуей, да Галяэль лежала как мертвая, неподвижно.
— Не был ты в степях. В степи одиночка живет недолго. Достаточно выводка песчаных гиен — и все. Сразу нападать не будут, будут идти следом. Умные твари. День не поспишь, два. И все. Но тут не только гиены. Эти так — мелочь, для примера. Есть и хуже. Раньше тут дряни меньше было, но как светлые повадились в набеги ходить — много тут всякого теперь. Ребята толковали, что и мантикор видели и вомперы тут теперь есть — с предпоследнего похода завелись, догадался тогда кто?то умный их против светлых использовать. На нашу голову. Но даже змейка эфа или паучки 'темнокрест' или там фаланги одиночку уложат за милую душу. Есть и еще одно.
— И что это?
— Вместе больше получишь. Когда каждый на себя кусок тянет — никому не достанется. Или достанется такому хитрому, но ненадолго. Вот поужинаем — расскажу одну историю. А сейчас погоди — вода уже ключом кипит.
— Хитрые у тебя полешки — удивился Вила'Рай.
— Не только у темняков магия есть, не только — усмехнулся толстяк, сноровисто засыпая в кипящий котел кубики сушеного мяса, ярко–желтую соломку лапши и подсыпая из шуршащих пакетиков травки и специи. Запахло так призывно и вкусно, что даже тролль начал башкой крутить. Эльф подумал, что в словах трактирщика есть резон, отправился к ложу супруги, в меру своих сил пролечил, как умел и постарался добавить бодрости.
16.
Поздний ужин для одних, ранний завтрак для других прошел достаточно спокойно, жратвы хватило даже для тролля, хотя он и не нажрался, разумеется. Но вообще троллей кормить сложно, толком и неизвестно, что они едят. Даже многоопытный трактирщик чесал себе затылок, прикидывая меню для громилы. У него раньше не было таких клиентов. Он вообще считал, что тролли едят камни и женщин. Ну, так уж получилось, что не довелось ему ни путешествовать с троллями, ни привечать их у себя в трактире. Потому, когда тролль дохлебал остатки из котла, толстяк только в удивлении покрутил головой. Тролль — а нормальную еду ест.
Вила'Рай тем временем вспомнил человеческую глуповатую загадку про крестьянина, который зачем?то должен был переправлять через реку странный подбор из волка, козы и капусты, только и думающих как бы сожрать друг друга. Эльф никогда не понимал многих человеческих заморочек, так и тут зачем крестьянин вез такую живность, почему в его лодку влезала только одно из перечисленных — во всяком случае эльф никогда не видел такую капусту, чтобы она по размеру и весу соответствовала волку или козе, почему крестьянин не мог замотать морды волку и козе — все это было неясно. Ясно было другое — сейчас в его распоряжении получалась такая компашка, что диву даться. К тому же слова трактирщика о том, что выйдут они к городу, в общем?то, нищими тоже запали в память. Быть нищим эльфу совсем не хотелось. Из?за чертовых пришлых, потерян дом, все, что нажито, практически не осталось родичей, знакомых, на кого можно было бы опереться, все, что есть — супруга, два лука, немного стрел, статуэтка да несколько свитков. Даже если свитки ценны — их еще продать надо, а тут есть сложность — если они о ч е н ь ценны, то и прирезать за них могут. Еще есть шалая служанка, которая неожиданно проявила себя как убийца. Взгляд упал на заботливо сложенные в сторонке пластины драконьей чешуи. Вот это — хороший предмет для продажи, только мало их. А не так далеко осталось еще много таких же. Но оставлять обессилевшую жену нельзя.
— Экка, ты запомнила дорогу к павшему дракону? — негромко спросил эльф.
— Да, хозяин!
— Тролль! Сейчас с гоблиншей сходите к дракону, наберете еще чешуек. Когда придем в город, сделаем тебе почетный нагрудник.
— Красивый! — мечтательно произнес тролль.
— Да, красивый. Набрать надо побольше. Нам тоже понадобятся нагрудники.
Тролль кивнул, а толстяк тяжело поднялся и стал перевязывать ремни из упряжи тролля иначе, чем они были.
— Вот сюда вкладывать стопкой — много поместится — пояснил он эльфу и Экке.
Гоблинша потопталась, неуверенно посматривая на лежащую пластом хозяйку. Потом решительно забралась на голову тролля.
Сборы прошли быстро, и тяжелая поступь тролля скоро удалилась в направлении прохода. Вила'Рай запустил сторожевую летучую мышь и та закувыркалась в темном воздухе, описывая расходящиеся круги вокруг лагеря.
— Толково придумано. Что сможем — унесем, что не унесем — закопаем тут — теперь здесь мало кто шляться будет — заметил негромко трактирщик.
— Шляться здесь будет много народу, как только светлые узнают, что долина мертва — возразил эльф.
— Да, по–первости — кивнул головой толстяк.
— А по–вторости? — поднял бровь эльф.
— Лич серьезный противник. И что особенно характерно — отличный вербовщик. Такая шельма, что ухитряется любого врага поставить в свои ряды. Никто не откажется! Как только публика убедится, что все, кто заходит на наши — то есть уже не наши, но это не важно, земли там же и остается вечной стражей — желающих тут болтаться резко убудет. Сначала пропадут партии мародеров. Потом пропадут разведчики. Потом светлые соберут войско — на это у них уйдет месяца три. Это войско в основном останется личу в помощь. И после этого желающих станет куда как мало. Назовут нашу долину как?нибудь напыщенно — Земли Мертвых или еще как и все. Вот тогда можно будет спокойно собрать караван и забрать свое.
— Ты так уверен, что у светлых ничего не выйдет? — хмыкнул эльф.
— Я был с личем в корабле пришлых. Там видел много всякого диковинного, чужого. И эти серые диски. Словно в пчелиных сотах. Сотни. Некромант со своим скелетом меня прогнали на несколько минут. Он как?то ухитрился провести ритуал и чему?то такому там научиться. И после этого все его миньоны — не уничтожаются. Такого не было никогда, это все знают. И светлые будут думать, что как и встарь достаточно треснуть скелет булавой или развалить зомби алебардой, для упокоения. А тут им будет большой сюрприз. У светлых не будет ни малейшего шанса победить. Они все тут лягут и потом поднимутся уже креатурами лича. И если их родичи сдуру потом кинутся мстить и пришлют еще войско — ну что ж, у нашего знакомого лича, век бы его не видеть, будет еще прибавление. И я не я буду, если темные не воспользуются всем этим и не укусят ослабевших светлых за самое мягкое место.
— Ты прямо как княжий советник рассуждаешь — засмеялся эльф.
— Опыт. Да и в трех войнах участие принимал — отозвался трактирщик.
— Не подумал бы, что ты такой опытный воин — удивился Вила'Рай.
— А я не воин. Маркитант. Потому к начальству ближе и много чего слышишь.
— Хотел кстати спросить — что это за кинжал, что ты так его захотел получить? — поинтересовался эльф, не забывая поглядывать вокруг. Трактирщик помолчал.
— Доводилось слышать про вилохвостых? — спросил он.
— Этих, которых называют ссешщессоффы? Доводилось. Но многие про них говорили, что это выдумки — кивнул эльф.
— Нет. Они существовали.
— И почему ты так решил?
— Была экспедиция нескольких ученых, в которой я принял участие. Обеспечивал их тягловым скотом и харчами. Еле ноги унес.
— Откуда ученые были?
— Илитиири. Только в отличие от твоей семьи поклонники Ллос. Их одна из жриц послала.
— Понятно — усмехнулся темный эльф.
— Я тогда молодой был, глупый, а предложение было щедрым. Копали долго, находили всякое, но все спокойно было. Мне тогда много чего разного рассказали. А потом их главный нашел что?то. Ну, мне повезло — я услышал, как мой слуга захрипел. Успел нырнуть под шатер и на галопе ушел — мое счастье, что для пещерных эльфов верхом на лошадях непривычно. Они впрочем, тоже погорячились — одного из ихних я потом в реке видел — с двумя стрелами в спине мимо плыл.
— Даже не верится — выразительно глянул на пузо собеседника Вила'Рай.
— Все меняется — философски пожал плечами трактирщик.
— И как эти ссешщессоффы выглядели?
— Ну, вот изображение кентавров видеть доводилось? Конское туловище, а вместо шеи и головы — торс и голова от человека?
— Да, доводилось. Нелепое сочетание.
— А здесь представь четырехлапую ящерицу с хвостом вилкой — и вместо ящеровой башки…
- …голова и торс человека.
— В самую точку. Только судя по всяким найденным горшкам — у них не совсем человечьи головы были. Зрачок вертикальный, к примеру, уши опять же нечеловечьи (тут толстяк спохватился и как бы закашлялся, сминая конец слова). Так вот такой кинжал — грисс — это их оружие. Особое, у каждого свое имя и своя душа. И каждый принадлежал только своему хозяину. И переходил только по наследству. Мне толковали, что по записям получалось — у каждого грисса — норов хозяина, свои привычки и причуды. Чушь, разумеется. Чары на металл не ложатся, потому я не верю, что эти кинжалы предупреждали своих хозяев об опасности, сами могли решать, когда ударить, несли смерть врагу даже на расстоянии, а иные становились сущим проклятием, принося неполюбившемуся хозяину всяческие беды и быстро сводя его в могилу. Но то, что лезвие поворачивается вокруг своей оси — полезно в драке. Не упрется в кость, а проскочит между ребер. Зато фехтовать им нельзя — слабовато для рубки.