Молния добрался до изгиба и выглянул из-за угла, тут же убрав голову. Почему? Так когда-то его учили. И не зря. Со свистом воздух пропорол толстый коричневый жгут и врезался в стену, выбив из неё кусок камня. Ваха бросил за угол осветительный патрон и с залихватским воплем кинулся вперёд. Если б не патрон — это был бы его последний храбрый поступок. Вспышка видимо привела существо в замешательство. Вместо того, что бы пробить тело джигита острым концом, очередная лиана-корень с громким: шмяк! — врезалась ему в грудь. Вскрикнув Ваха впечатался спиной в стену. Учитывая изгиб и неровности скалы, услышанный ими хруст, говорил о серьёзном переломе.
Молния прыгнул за изгиб, теперь следовало действовать быстро. Ещё одна лиана ударила, в этот раз острым концом. Только нечеловеческая скорость и реакция, спасли сталкера, он сумел увернуться в прыжке. Правда, из-за незапланированного кульбита в полёте, он грохнулся боком на пол, вместо того что бы приземлиться на ноги. Но существо успел увидеть…, лучше бы вообще не видел. Животное оказалось вовсе не животным. Цветок. Огромный, сидящий в скальной впадине. Лепестки, ярко-алого цвета раскрыты и лежат на полу большой пещеры. Под ними целый клубок лиан-корней. А в центре всего этого, посреди лепестков: нечто, отдалённо напоминающее человека. Или химеру. Имелась только верхняя часть, она срослась с цветком и кажется сам этот поразительный цветочек, занявший почти всю пещеру (маленький автобус, в общем), был естественным продолжением коричневого торса. У торса были руки: до локтя, нормальные такие руки. А дальше целый пучок щупалец, оканчивающихся каждый загнутым когтем.
Сталкер выстрелил и пуля разорвала плотную сеть зеленоватых ниточек, делавших цветок и уцелевшую половину непонятного существа единым целым. Существо отозвалось низким пронзительным визгом. Вошедший, точнее впрыгнувший сюда сразу за Молнией Серый, выпустил очередь в потолок и с диким воем упал зажав ладонями уши. Циклоп не успел войти в пещеру, он упал ещё в тоннеле и теперь подпевал Серому. А вот Зомби, никак не отреагировал. С тем же каменным лицом, так же механически переставляя ноги он вошёл внутрь и пулемёт лёг в обе руки. Не упирая оружие в плечо, здоровяк начал стрелять буквально с рук, на вскидку. Поразительно, но отдача не вырвала оружие из цепких пальцев, а легко амортизировалась руками Зомби. Сталкер откатился в сторону и стал стрелять не жалея патронов, почему-то издаваемые существом звуки на него почти не повлияли: только очень сильно заболела голова и щека стала дёргаться как сумасшедшая. И ещё он обнаружил, что стал много хуже слышать: собственные выстрелы и треск пулемёта казались слабыми хлопками. Дождь пуль разнёс большую часть цветка в зелёно-алую жижу. Уцелевшие лепестки стали закрываться, но от пуль спасти они не могли. Одна из уцелевших лиан выстрелила и Зомби получив по кумполу рухнул как подрубленный. Визжать фиалка недоделанная, уже перестала и Циклоп, наполовину вывалившись из угла начал расстреливать патроны своих пистолетов. Дула плавали, а сам он, похоже плохо видел. Только одна пуля попала в цель, остальные пришлись уже в раскуроченное месиво. Но эффект был оглушительный: оставшиеся лианы-корни у основания были разнесены в куски. Теперь они просто подёргивались на полу. Руки гуманоидной части растения поднялись и целый букет щупалец, устремился через всю пещеру к Циклопу. Одно пробило плечо, другое распороло спину. Взвыв от боли Циклоп скрылся за изгибом. Молния расстрелял все патроны и счёл за лучшее отступить. Подхватив за что пришлось, двух бандитов, он юркнул в тоннель. За спиной когти щупалец высекли искры из камня. Ваха остался лицом к лицу с тварью. Но джигиту повезло: она уже была не так сильна.
— Я тэбя собака, зарэжу! — Сказал он и скрипя зубами от боли поднял свой автомат. Расстрелял обойму. Зарядил заново. Расстрелял и эту. Щупальца с когтями взвились, почти долетели и опали буквально в полуметре от бандита. Тот расстрелял ещё одну обойму и дико оскалившись, взялся за свой длинный кинжал. Кое-как поднявшись он направился к мутанту. Молния перезарядил винтовку и осторожно двинулся за ним.
Цветок умирал. Всё пещеру залило зелёно-алой жижей. Гуманоид в центре месива, в которое превратили растение пули, повесил голову и только большие алые глаза с чёрными зрачками с ненавистью смотрели на приближающихся врагов.
— Вах! И-и-и. — Схватившись за рёбра и едва не упав, простонал Ваха. Молния на всякий случай держал животное в цветке на прицеле. — Сын шакала, я тэбя сэйчас убывать буд-ду… Эт-т-т-то-о-о…, к-к-как…
Храбрый джигит отступал практически белый. Его трясло и он теперь совершенно не обращал внимания на боль в сломанных рёбрах. Мутант вдруг ожил. Почти человеческая пасть открылась в сиплом и пронзительном вопле, а руки снова поднялись: видимо бессилие было притворным, либо минутным. Молния двумя точными выстрелами снёс голову существу и разворотил грудную клетку. Для верности выстрелили ещё раз.
— Уходым, Молныя…, уходым быстро, да?
Ваха немного пришёл в себя, но вот в его длинных до плеч волосах, сталкеру показался проблеск седины. Или он и раньше там был?
Циклопа пришлось вести, подпирая плечом. Серый шёл сам, но постоянно натыкался на стены и стонал: он не слышал практически ни звука. Зомби пришёл в себя и без всякого выражения оглядев местность, взял свой пулемёт. Проверил на пулемёте короб с патронной лентой. Закрыл его и пошёл вслед за товарищами. Увидев как Ваха, постоянно хватается за бока и хромает на обе ноги сразу, с тем же выражением подхватил его на руки и понёс.
— Э, атпусты! — Завопил Ваха. — Нэмэдлэнно постав мэня на ногы, шайтан! Уф…
Удерживая карликового рядом с Зомби Ваху, одной рукой, бандит подхватил свой пулемёт и положил его сверху на Ваху. Тот замолчал, но перед самым выходом из тоннеля принялся вопить пуще прежнего.
— Слушай, да! Стэсняюс я, понял, да? Отпусты ыдыот! Зарэжу, собака сэрый!
Зомби бесстрастно шагал вперёд и вынес Ваху из пещеры на руках. Прямо под настороженные взгляды товарищей. Вся банда, за исключением трёх прикрывающих спины соратников, бросилась на помощь, Зомби их помощь тоже потребовалась. У него из рассечённого темени хлестала кровь, прямо на лицо. Когда кинулись помогать, Ваха заорал:
— Кто смэятся будэт: всэх зарэжу!
Никто и не думал смеяться. Поздравляли, с победой. Хлопали по плечам. Потом Циклоп вдруг, перекосился в лице и упал ничком. Кто-то хлопотал возле Серого, тот только подвывал и безумными глазами смотрел по сторонам. Вахе помогли. Макушку Зомби кто-то перевязал. А потом Ваха потребовал Нищего, что-то сказал ему. Бандиты зашептались, а вслед за тем целая связка гранат была брошена внутрь пещеры. Мощный взрыв обрушил склон, похоронив там страшного мутанта.
— Молния, тебя не зацепило, там в пещере? — Необыкновенно бледный, подойдя ближе, спросил Нищий.
— Нет. А что так перепугало вас? — Он смотрел на лица остальных и отчётливо видел в них страх, практически животный ужас.
— Этот…, внутри, в цветке… — Нищий глубоко вздохнул. — Ваха узнал его. Репа звали пацана. Он полгода как пропал, здесь в лесу этом… Ты, в общем иди, брат. Валдис к тебе завтра заглянет. Или послезавтра. Давай и спасибо…, Ваха сказал, ты Зомби и Серого вытащил… Только Серый кажется всё. Пропал человек. Вот так глупо, пропал… Зона, брат.
Сталкер сразу ушёл в свой домик. Возвращался он пасмурный, с очень грустным выражением лица. Участь Репы — такой врагу не пожелаешь. Псы радостно встретили его, ещё в лесу и почти сразу притихли, почуяв подавленное настроение хозяина. А Молнии было откровенно плохо, где-то в душе. Вот так, бандит этот, Репа, пропал. И вот в кошмарном цветке, половина, человека…, жрёт, кого отловит. Что хуже всего: этот урод был сродни ему. Ведь и его тоже изменила Зона…
— Когда ты, наконец, уймёшь своих псов? — Спросил рано утром Валдис, поднимаясь и вытирая с лица вонючую слюну Кута, когда псы выполнив обязательный ритуал приветствия, оставили его в покое. С чувством выполненного долга они сейчас сидели на крыльце и вывалив языки приветливо смотрели на знакомого бандита.
— Привет Валдис. — Улыбнулся ему сталкер. — Как там ребята, всё в порядке?
— Нет. — Бандит собирал оружие уже по привычке сложенное горкой на земле. — Не в порядке. Серый ни фига не соображает. Мычит, воет…. Циклоп помер. В жалах тех яд был, наверное. Жаль Циклопа. Он мне всегда нравился…, ну что, готов к тренировкам?
Сталкер только молча кивнул. Но в тот день они почти не тренировались. У обоих что-то скребло на душе. Они расстались задолго до вечерних сумерек.
На следующий день Валдис не появился. И на второй тоже. Когда уже сталкер решил, что больше Валдис не явится, он явился. Ещё неделю он помогал сталкеру вернуть утраченные навыки. А в конце недели, в гости вместе с Валдисом пожаловали ещё двое.
— Здорово Молния. — Оскалил зубы в улыбке, никто иной как Серый, стоявший во дворике в компании Нищего и Валдиса. — Тут говорят ты шкуру мою спас. Там в пещере.
— Ну что ты, я всего лишь сделал то, что сделал бы для меня любой из вас, окажись я на твоём месте. — Улыбнулся им Молния. Он был рад, что бандит жив и здоров.
— Любой? — Хрипло рассмеялся Серый…, что-то в нём всё же изменилось, умерло. — Так уж и любой? Стал бы рисковать своей шкурой теряя время, что бы вытащить из под верной смерти едва знакомых людей? Ребята, вы не говорили что Молния, ещё и хороший человек!
— Просто замечательный. — Кивнул головой Валдис.
— Я чего пришёл. Спасибо тебе. Я если чем смогу, так отплачу. Ты только скажи… — Серый задумчиво смотрел на псов. — А ведь и правда, Чёрные псы. Надо же…, вот собственно и всё. Больше-то мне и нечего сказать. Хороший ты парень Молния, да только в Зоне хорошие долго не живут…
— Хорош! Загнул. Живут, ещё как живут! — Нищий продемонстрировал всем своё хитрое лицо. — Вот я к примеру, добрый, отзывчивый, щедрый и к тому же, очень доверчивый юноша. И сколько я здесь? И видите: живой. — Бандиты только кивали головами и пытались спрятать улыбки. Скривились так, что псы неуверенно зарычали. — Тебе Ваха привет передал. Держи!
Он бросил ему нож в ножнах. Сталкер вынул его, посмотрел лезвие, попробовал острие.
— Небоись, как бритва. Не потеряй, а то Ваха расстроится. — Проговорил Нищий и кивком показал товарищам на лес. Оба немедленно заняли позиции на опушке. Сам Нищий подошёл ближе и произнёс. — Разговор есть, парень. Не шибко длинный, так некоторые сведения, для тебя и просьба, от меня.
— Буду счастлив помочь, если это в моих силах. — Молния присел на ступеньку.
— Тогда слушай. — Бандит устроился без удобств, на корточках. — Помнишь, я тебе говорил о новой группировке? Которые, базу Долга разгромили и пропали? Так вот объявились они. Но мельком. Ни каких действий не предпринимали, ничего такого, но засветились. Теперь я примерно знаю, где они. Вот, смотри. — Он развернул клочок бумаги с какой-то картой нарисованной от руки. — Здесь много белых пятен Молния, но нужный нам район нарисован сносно. Да там и рисовать нечего. Пустые земли. Но полно радиоактивных пятен и аномалий. Собственно считается, что здесь пройти нельзя. Но путь есть. Серый там ходил, однажды. Может сейчас уже и нет этого пути, но кто знает? Может и есть. Если что, можно пройти вот здесь, вдоль кордона, но это опасно слишком. Тут в одном месте, от кордона, до радиоактивного пятна всего километр. Спалиться легко. Вертолёты, мать их, снайперы. Можно землицу эту опасную по Бару обойти, но там у нас группировки пошаливают, вот. А вот за этой землицей, лежит у нас землица другая. Она тоже в средней полосе. Ни центр Зоны ни окраина. И людей вроде как нет. Так вот, с Бара вчера человечек к нам пришёл. Мы то его уже давно похоронили, а он живой бродяга. Месяц назад он шатался примерно вот тут. С тремя сталкерами. Вышел он один. Людей там нет, но вот мутантов, что вшей у бомжа. И аномалий не меньше. А ещё много бывает артефактов. Я тебе по такому случаю даже пару контейнеров подкину, специальные, для радиоактивных артефактов. И куплю их по самой лучшей цене. То есть, хе-хе, Чешик конечно, купит. Куда он денется? Я ему борову яйца на шею намотаю выкобениваться будет. И конечно, вознаграждение не малое будет. А просьба у меня такая. Нужно сходить туда. Посмотреть поискать. Парень, о котором я тебе говорил, утверждает, что видел там вертолёты коалиции. И они садились. А выходили из них вооружённые ребятки, да только не из вояк кордоновских. Это информация. И мне нужно её побольше. А ещё лучше, было бы договориться с этими серьёзными парнями о сотрудничестве. Сечёшь, брат? Если возьмёшься…, в общем, тебе решать. Дело такое: там и подохнуть можно. Я то собирался сначала туда Серого, Зомби, да ещё пару пацанов отправить. Ну, а Серый не в форме. А Зомби без него порешат, в первой же стычке. Он хоть здоров и аномалии чует, что волк кровушку, да туп как пробка… Не ожидал я, что так скоро они появятся и не ожидал, что там. Это чуть не на другой стороне Зоны. Но место, етит его такое, что либо через группировки ломиться, либо на кордоне под пули подставляться, либо через эту землю радиоактивную… Возьмёшься?
— Могу я подумать? — Спросил задумавшийся сталкер, поглаживая головы псов.
— Ты думай парень, думай. — Нищий поднялся, убирая карту. — Я через три дня подойду…
— Согласен.
— А?
— Согласен. — Сталкер тут же спохватился. — Но мы с Валдисом договорились о части той суммы, которую мне должен господин Чешик. Сначала мне нужно вместе с ним, достигнуть лагеря Чешика и расплатиться. После этого я сразу же отправлюсь.
— К-хм. Ты в натуре Молния. — Восхитился Нищий, не ожидавший такого скорого ответа и ещё меньше ожидавший ответа положительного. — Об этом не волнуйся. Чешик меня знает. Я пошлю Валдиса со следующим караванчиком к барыге. Получит он на сумму, о которой договорились. Сейчас пошлю Валдиса в лагерь, говори, что тебе нужно: еды, оружия, патронов, вещей каких, что есть бесплатно отдам. И за рис, мешок этот, ты мне ничего не должен… Да, пацанов каких с собой возьмёшь? Двоих могу выделить не больше. Ваху возьми. Он уже всех достал, своим: Вах, Молныя, джыгыт!.. Валдис! Иди сюда.
— Мне ничего не нужно. — Пожал плечами сталкер. — Разве что патроны.
В тот же день он отправился к считающейся непроходимой части Зоны, считающейся таковой по праву…
— Итак, ребята. Вынужден, сообщить вам пренеприятнейшие новости. — Говорил Молния, сидя на замшелом пне, двум Чёрным псам внимательно слушавшим его. Попутно они активно ловили блох в своих густых шкурах. — Что бы выбраться к указанному участку, на котором предположительно база неизвестной, исключительно скрытной группировки, нам нужно преодолеть множество трудностей. Есть три пути. Через Бар и не спрашивайте даже, что это такое: я там сам никогда не был. Этот путь грозит тёплой встречей с различными группировками, члены которых в большинстве своём, не воспитанные и грубые люди. — Шёпотом добавил. — Я даже слышал, что они едят собак. — В ужасе от этой вопиющей новости, Рут даже прекратил ловить блох и удивлённо зевнул. Потом лёг в траву и положил голову на лапы. Совершенно шокированный ничем неприкрытым варварством людей, возможно поедающих собак, он закрыл глаза и всхрапнул. С ним это бывало: после нервных потрясений тянуло в здоровый детский сон.
— Второй возможный путь: вдоль кордона. Там очень много военных, по слухам абсолютно сумасшедших. Представляешь Кут, они стреляют ночью по теням в Зоне! Думаю это последствия запущенного психоза, либо неподдающийся лечению случай мании преследования. Так же и я больше склоняюсь к этому выводу: очень может быть, что эти уважаемые джентльмены в военной форме, получают некоторое сексуальное и моральное удовлетворение от звуков собственноручно произведённых выстрелов. В таком случае, очень может быть, кордон полон различных извращенцев. Ты только подумай Рут, что с нами могут сделать эти подлые маньяки! — Рут согласно похрапел сквозь сон. Пошевелил левой задней лапой. Кут увидел движение и повернув морду, стал пристально следить за этой лапой. Вот она дёрнулась снова и он пронзительно тявкнул.