Окурок тяжело поднялся на ноги. Тело повиновалось плохо, казалось каким-то ватным. Всё плыло. Думать вообще не получалось. Контролёр проиграл битву за его разум, но сумел таки тварь поганая, навредить сверх всякой меры. Окурок позвал Кута. Из глотки вырвался лишь мерзкий хрип, точь-в-точь зомби. Окурок пошёл домой, туда где можно спрятаться и зализать раны. Сзади послышался тихий скулёж. Что такое? Повернувшись Окурок долго смотрел на неподвижного Рута, и Кута застывшего прямо над ним. Кут смотрел в сторону леса. Уже виден был первый тёмный силуэт, странно корявой походкой бредущей к ним. Псы не надеялись на помощь сталкера. Скулёж прекратился. Кут готовился драться. Рут попытался встать, но взвизгнув упал и теперь просто взрыкивал: больше ничего он сделать не мог. Окурок попытался уйти. Не смог. Не смотря на близость смерти, он вернулся и подхватил Рута на руки. Кут подпрыгнул на месте, радостно взвыв. После чего приземлился на сломанную лапу и дико зарычал, уже от боли.
Они вернулись в погреб и лежали там до утра не шевелясь, не издавая ни звука. Наверху завывали, урчали, хрипели…
Электрик обнаружил, что стоит неподвижно, а псы стоят рядом, подозрительно изучая окрестности красными глазами. Чего это он остановился? Эко его воспоминания зацепили! Впрочем, он часто вспоминал. Что ещё делать в Зоне такому как он? Кроме того, была надежда, что раз за разом прокручивая свои воспоминания он однажды сможет заглянуть туда где скрыты воспоминания другие. Давние. Те, что были до Рождения. Тренировка памяти, могла открыть запертые ныне двери в его опалённом Зоной мозге…, где-то он это слышал. Наверное, в лагере Чешика. Или ещё, где…
— Стоп! — Воскликнул сталкер так, что псы шокировано уставились на хозяина. Он даже подпрыгнул на месте от радости. — Я же и правда, слышал такое! Но не здесь! Понимаешь Рут!? Не здесь! До Зоны, раньше…, хм, кажется это работает…
Кивнув сам себе, он вновь зашагал по тропе. Аномалий он не опасался: он чувствовал их. Кроме огненных, но эти хорошо определял Кут, с тех пор как на его шкуре не осталось шерсти. Да и если не зевать их можно заметить по косвенным признакам. Мутанты также не представляли особой опасности. Даже без оружия он мог справиться с большинством из них. А уж с арсеналом, что сейчас при нём, драка с мутантом Зоны превращалась в чистое развлечение. Людей он не боялся вовсе — ночь. Редко кто вылезает в Зону ночью, а кто вылезает стреляет только в случае смертельной опасности. Мутанты слишком хорошо слышат выстрелы и понимают, кто производит их. Лучшего способа самоубийства в Зоне, чем выстрел в ночи — придумать трудно. Услышит химера, особенно если услышит химера голодная и кранты. Её невидимость днём, для тех конечно кто уже встречал таких тварей, не особая помеха, днём её всё равно заметить можно. А вот ночью, тут и Электрик полагался только на обоняние. Его превосходное зрение, много лучшее чем человеческое и то пасовало ночью перед химерой. За то на запах он мог определить до сантиметра место положение этой кровожадной, но не очень умной животины. И кстати, одна как раз сейчас, идёт за ним по следу. Вот ведь глупая тварь! Когда они, наконец поймут, что охотится на него, крайне опасно для здоровья!? Особенно в одиночку.
Электрик глубоко вздохнул и закрыл глаза. Сейчас требуется почувствовать всю сеть. Желания подпускать химеру слишком близко не возникало. Не хотелось просто. Устал он чего-то с утра. А раз работать придётся на приличном удалении, то без полного сосредоточения ничего не выйдет. Электрик полностью погрузился в своё сознание, закрывшись в нём будто в коконе. Он перестал слышать видеть. Псы почувствовав, что с хозяином происходит нечто странное, начали толкать носами его ноги. Бесполезно: тело стало деревянным и сам сталкер не чувствовал ничего. Псы тихо завыли.
Электрик закончил. Нужное состояние было достигнуто, теперь требуется коснуться сознанием источника своей силы, почувствовать всю его мощь, проникнуться ею и изменить обычное (на данный момент и только до очередного выброса) строение Сети. Усилие воли, суть которого он и сам не смог бы объяснить и он ощутил Сеть. Будто прибыл в иной мир. Нет, конечно всё та же Зона. Только теперь видимая совсем иначе. И видимая вся сразу — помнится в первый раз, это виденье погрузило его в дикий ужас. Почему? Потому что не ту Зону он видел, какой её видело тело сталкера. Был ландшафт, принимаемый как сгустки серо-чёрных теней. И была Сеть — так он это называл. Сеть из тоненьких голубоватых искорок, мечущихся от одного сгустка, как бы спрессованных в шар молний, к другому. Сеть из электрических аномалий. Сейчас он не очень понимал, что его напугало впервые. Ведь Сеть была просто прекрасна!
Итак, нужен участок, где он сейчас находится. Усилие воли, по сути просто ярко выраженное желание видеть и вот, среди скопища теней, алеют три точки. Покрупнее — это он сам, помельче Кут с Рутом. Теперь преследователь. Ах красавец, вот и ты! Движется стремительно, но на редкость беспечно. Мерзкое животное умеет обходить аномалии. Но к несчастью не так хорошо как он сам. Для неё к несчастью.
А теперь маленькое усилие, почти незначительное: ведь это самое простое. Смещаем аномальную зону. Как удачно получается: как раз на пути химеры ниточка, соединяющая две аномальные области пространства. Не нужно даже создавать нового энергетического узла Сети (это сложно и требует некоторых усилий), достаточно переместить узел и всё.
Сталкер открыл глаза.
— Рут, Кут, чего вы? — Он погладил псов, начавших уже просто ворчать: будто чихвостят его за такое некрасивое поведение. — Всё хорошо, просто мне нужно было кое-что сделать.
Он продолжил свой путь. Нужно добраться до Чешика к вечеру. Ну, хотя бы к сумеркам. А то ведь напугает опять сталкеров, не сдержится где и… Дикий вой за спиной заставил Электрика широко улыбнуться. Он услышал не только вой, острый слух донёс до него ещё и знакомый треск статики. Химера, эта любопытная зверушка — должно быть не сладко ей сейчас. Ужас! Попасть с ходу прямо в Электру, приятного мало…
Яркий лучик проник в щель между досок и игриво упал на его лицо. Сталкер открыл глаза. Некоторое время, он просто смотрел вверх, припоминая события ночи дошедшие в виде смутного беспокойства, непонятно чем вызванного. Что же случилось ночью? Был выброс. Как всегда землю немного потряхивало. Но это ничего — даже приятно, убаюкивает эта тряска очень. Иногда конечно возникают подозрения, что пол не выдержит и обрушится вниз. Но опыт уже четвёртого выброса показал, что кем бы не был строитель этого домика, строил он на годы. И может, даже столетия. Только щели меж досок становились каждый раз, на долю миллиметра шире — то там, то здесь. Но в целом ничего угрожающего. Так что же его смутно беспокоит? Вроде ещё хрипы-вопли какие-то. Но они всегда при выбросе бывают. Много разных существ выбрасывает на периферию выброс…, пора выбираться наружу. Есть хочется. Последнее время голод терзает непрерывно. Может это из-за новой мягкой, мерзкой кожи? Может быть.
Приподнявшись, он подполз на четвереньках к люку. Тут же две чёрные молнии преградили ему путь.
— Кут, Рут, вы чего? — Плюхнувшись на задницу, вопросил ошарашенный сталкер. Они явно не собирались на него нападать. Раньше просто панически боялись этого, а после боя с контролёром и последующего бегства от орд вечно голодных зомби, они вообще стали питать к нему почти нежные чувства. Данное поведение было странным. Кроме того, в ответ на вопрос оба пса грозно рыкнув уставились на люк. Рык стал громче.
Окурок принюхался, напряг слух, без толку всматривался в такой же как всегда люк, из трёх крепко сбитых досок. Ничего подозрительного. Что могло так насторожить псов? Очень осторожно, даже нежно, он отодвинул плечом Рута. Тот упирался, но в конце концов поддался и отошёл, на шаг. По-прежнему рыча. Окурок взял своё самодельное копьё, лёг на спину и очень осторожно стал поднимать люк на острие. Наконечник из камня отвалился, не выдержав веса дубовых досок. Окурок напряг мышцы. Обычно он открывал эту «дверь», без особых усилий, но вот с помощью толкания палкой — впервые. Оказалось, что это не просто даже с такой небывалой физической силой, коей он обладал. Люк, с грохотом откинулся. Чисто. Да иначе и быть не могло — будь тут зверь какой, в засаде, он бы его уже учуял. Что же не так? Сталкер высунул копьё повыше. Чисто. Окурок медленно начал распрямляться. Едва заметная искорка полыхнула, замеченная им, лишь по чистой случайности. Сталкер немедленно рухнул как подкошенный и откатился в сторону. Треск и вспышка, на миг ослепили и оглушили его.
— М-мать твою… — Пробормотал он, приходя в себя. Оба пса с укоризной смотрели на него с другой стороны погреба: де, мог бы и сразу поверить. — Почему, я её не чувствую…
Вообще-то, теперь он явственно ощущал наличие аномалии. Только, совсем не так как обычно. Он чувствовал её ещё во сне, пока валялся здесь! Но совсем не так. Обычно аномалии воспринимались как тягостное мерзкое чувство, в двух словах, он просто знал, что вот возле той кочки или ямки — смерть. А эта пакостная аномалия ощущалась как-то…, хм, как-то тепло. Будто хорошее и приятное местечко. Сверх безопасное местечко — очень может быть так оно на многих влияло. И доверчивые жертвы видимо верили.
— Надо бы впредь избегать таких мест. — Решил он и с любопытством осмотрел погреб, уже далеко не в первый раз, но впервые по такому интересному поводу. — И как теперь выйти? Ребята, а вы чего думаете по этому поводу? — Оба пса, зарычали. — Хм, очень может быть. Мудрое замечание скажу я вам. Но надеюсь, вы это не всерьёз. — Псы начали ворчать. Они привыкли к такому поведению Окурка и даже отвечали ему. При некоторой фантазии могло сойти за поддержание «разговора». — Нет, Рут. Ну, что ты. Тебя я есть не стану. Наверное, мы с тобой сначала съедим Кута. До следующего выброса нам хватит. Ты как считаешь Кут? Хватит? — Кут лёг и почесался задней лапой. Сталкер сокрушённо вздохнул. — Вот и я думаю, никак не хватит. А если Кут, мы не тебя съедим, а Рута? — Рут посмотрел на открытый люк и снова зарычал. — Хорошо бы. Но она не съедобная. А может ну её? Поспим ещё немного, глядишь исчезнет? — Кут поймал блоху и хрустнул ею. — Вот и я о том же Кут! Не исчезнет ведь сволочь. Значит, будем выбираться. Да. Подкоп рыть. Здесь. Рут ты начинаешь. — Псы почти одновременно зевнули. — Вот-вот, вечно вы так два лоботряса. Как работать, так Окурок, а как жрать так все. Что ж, раз не хотите, я сам копать буду. — Продолжая беседу, по большей части с самим собой, Окурок начал копать стену, хорошо ещё что на ладонях кожа пока оставалась прежней, не прошибаемо твёрдой. Начал он там, где недавно имелась крысиная нора. Что бы избавиться от незваных гостей, он её закопал тогда. Теперь пришлось раскапывать заново.
— Уф! — Сказал Окурок, когда подкоп был прорыт, сам он вылез наверх весь перемазанный чернозёмом, а солнце уже висело высоко в небе. Через несколько секунд в яме показалась голова Рута. Оглядевшись, пёс выбрался наверх, отряхнулся и неодобрительно фыркнул. Окурок всплеснул руками. — Поглядите только! Ему ещё и не нравится! Грязно значит, сыро значит! — Тут же выскочил Кут и по примеру брата фыркнул. — И этот туда же. А я ведь до нитки вымок, от пота кстати, роясь в этой земле. Устал, замёрз, оголодал…, кстати, если мы хотим есть, надо поторопиться. Ночью я охотиться, не намерен. — Сталкер пружинисто вскочил на ноги, не смотря на то что «страшно устал». — Ёлки зелёные! Копьё забыл…, хм. — Он с сомнением глянул на яму. — Ну, его. Другое сделаю. Пошли ребята, поищем на завтрак животину какую.
Охота прошла удачно. Вернулись до темна. Сытые и довольные, все трое блаженно уснули. А посреди ночи были вынуждены отбиваться от целой стаи крыс. Пришлось придумать чем закрывать лаз. А на следующую ночь какой-то зомби, решил заглянуть в оставленный открытым люк.
— Вот это зрелище ребята. — Восхищённо и в тоже время с некоторой долей страха, сказал Окурок, наблюдая как из ослепительного фейерверка наверху, вниз ссыпаются куски того, что когда-то было живым мертвецом. Куски были преимущественно обугленные и в основном дочерна. — Хорошо, что я успел тогда отскочить.
Утром, выкинув горелые части тела Окурок, с помощью копья, закрыл люк. Учитывая тяжесть дубового люка, постоянно ломающиеся палки используемые после перелома копья, на это милое занятие сталкер угробил большую часть дня. Пару раз со спины к нему подбирались зомби. Одного перехватили псы, в зародыше уничтожив радужные планы мертвеца о сочном обеде, первым кандидатом в который был Окурок. Несчастный зомби был отловлен и сопровождён псами к опушке, где милые зверьки ещё долго всячески измывались над ним. Под конец бедняга только выл и пытался убежать. Ох, не любили Кут с Рутом их брата, зомби то есть. Второй, заранее открыв пасть, прямым курсом следовал к нему аж от леса. Картина была настолько замечательно глупой, что Окурок не мог продолжать своё занятие: он хохотал согнувшись пополам. Мертвец прибыл, даже не угодив в аномалию. Когда он был на расстоянии вытянутой руки, Окурок ловко заскочил ему за спину и резко вывернул руку. Боли тот конечно, не почувствовал — этот был из настоящих мертвецов. Сердце не бьётся, тело подгнивает, в груди мощная дыра через которую видны кости, в общем, и смешон и страшен.
— Привет. Я Окурок. — Представился он из-за плеча покойного. Зомби повернул голову, насколько мог и звонко хлопнул челюстями. От этого опрометчивого движения у него выпал один глаз. Закатился куда-то в погреб. — Знаете, я тоже рад вас видеть, но не так сильно, пожалуй. Понимаете, я бы с удовольствием побеседовал с вами, но я немного занят и сейчас вы своим неожиданным визитом, отвлекли меня от моего чрезвычайно полезного занятия. — Зомби начал очень быстро щёлкать зубами и изворачиваться всем телом. Пытался немного поесть. Но еда попалась несколько странная. — Ну-ну, что вы, зачем же так убиваться? Я совсем не расстроился. И конечно, не злюсь на вас. Если бы вы были так любезны, что бы принести мне свои извинения, я был бы просто счастлив. — Зомби открыл пасть и ужасно захрипел. Сталкер воссиял улыбкой от уха до уха. — Что вы, что вы, я совсем не злюсь на вас и конечно же, принимаю ваши извинения. О! Да что же это я? Вы наверное устали с дороги? — Зомби захрипел громче и дёрнулся в одну сторону, не смог вырваться, дернулся в другую. — Понимаю, нелегко шагать по этому лесу: аномалии, овраги, ямки, одни зомби чего только стоят! — Сталкер резко повернул мертвеца, лицом к соседнему домику, нынче снова полному обитателей, что интересно: внешне абсолютно мёртвых. — Вы по дороге не встречали этих отвратительных невоспитанных созданий? — Зомби похрипел немного, кажется несколько неуверенно. — О, вы совершенно правы, их же не всегда можно отличить от всех остальных человекоподобных созданий. Но скажу вам по секрету, я соседствую с целой армией, этих ужасных созданий. Они вон там живут. — Он указал рукой на домик. Мертвец тут же клацнул зубами в опасной близости от вытянутой конечности. Конечность описала полукруг и резко опустилась на синюшный лоб. Зомби хрюкнул и на некоторое время перестал трепыхаться. — Прекратите истерику! — Грозно сказал Окурок. — Они совсем безобидные и не станут вас есть. Эти зомби, заявляю вам со всей ответственностью, весьма воспитанные существа. Я, знаете ли, приглядываю что бы этот чудесный коллектив не портили всякие неприятные элементы. Хотя должен признать поначалу, там был самый настоящий притон! Все кому не лень приходили, всяческие маргинальные и преступные элементы. Ну, ничего. Теперь это очень приличное общество. Хотите, я вас познакомлю с ними? — Мертвец попытался укусить сталкера, выглянувшего и в этот раз, из-за его плеча. Вновь был выдан лёгкий удар по голове, в воспитательных целях. Впрочем, безрезультатно. — Всё-таки вы не воспитаны. Я, пожалуй, познакомлю вас с этими интеллигентными зомби, возможно, их общество окажет на вас положительное влияние.
Хрипящий, воющий, издающий другие странные звуки мертвец, в принудительном порядке был сопровождён к соседнему домику. Сталкер крепко держал заломленную руку, лишив беднягу всякой возможности к сопротивлению, либо к бегству. Они вошли внутрь.
— Вот это Вонючка. — Сказал он, указывая на безжизненное тело у стены. — Это Тухлый. — Гнилой на столько, что уже и ходить не мог Тухлый, ощерившись попытался подползти к ним. — Тухлый раньше был хорошим существом и очень интересным собеседником, но его к сожалению, поразила неизвестная мне болезнь. После этого бедняга испортился характером и стал быстро разваливаться на части. А вот этот замечательный джентльмен у окна Болтун. Вы не представляете, какой это чудесный собеседник! Если дать ему сказать хоть слово: он просто ни на секунду не остановится, будет говорить, говорить. — Джентльмен у окна принадлежал к числу Живых Зомби. Он не гнил и мычал более осмысленно. Так что, Болтун ему нравился больше других. Именно поэтому весь вчерашний день, упомянутый зомби был вынужден слушать его долгие жалобы на электрическую аномалию, запершую люк подвала. Сейчас, Болтун пялился в окно и напоминал статую. — Болтун, дружище! — Крикнул Окурок и извинившись перед пленным, носком ботинка послал камешек с пола, точно в затылок зомби. Мертвец медленно обернулся, уже с широко открытым ртом, готовым к потреблению любой органической пищи. Он даже шаг сделал к гостям. Когда затуманенные глаза смогли зафиксироваться на, предположительно, пище, пасть зомби с лязгом захлопнулась. Мыча что-то нечленораздельное Болтун ломанулся в окно.