— Что привело тебя ко мне, лонд? — вопросил Император. Ариэн, согласно этикету о прошении, смотрел императору прямо в глаза, и речь его лилась из уст ровно и плавно и разум его был доступен, как открытая книга, дабы не смутить высокое лицо сомнениями в искренности просящего:
— Великий Император Калагарры и Самонны и прилегающих к ним островов, наделенный властью безграничной над людьми Империи и над нелюдьми, милостивый и справедливый! Я, верноподданный твой, прошу высочайшего позволения.
— Я слушаю тебя, Ариэн.
Император назвал его по имени! Это сулило большую удачу! Но Ариэн тотчас отбросил предательскую мысль подальше и сосредоточился на словах:
— Третий месяц минул с тех пор, как мою возлюбленную, прелестную Ниару, держит в заточении чернокнижник Зинеус. Готов был я идти хоть на другой край света, лишь бы наказать колдуна за его злодеяния. Но никто не мог сказать мне, где стоит его Синяя башня. Она появлялась из ниоткуда и пропадала вновь, чтобы появиться через недели за тысячи лиг отсюда. Но вчера я услышал о том, что Башня стоит ныне на Линжамском холме, и что огромная армия дьявольских порождений скопилась подле нее. Слышал я и том, что ты, император, собираешь войска для отражения атаки. Прошу тебя, отправь меня в первый отряд! Я буду сражаться за четверых, и маг проклянет тот день, когда его переманил темная сторона!
Император распрямил плечи.
— Я ощущаю в тебе невиданную храбрость, лонд. Опасаюсь, что она погубить тебя может, но отказать не могу. Благословляю Ариэна, сына Зиннара, на священный бой с дьявольскими отродьями. Подойди ближе.
Ариэн повиновался. Император жестом подозвал советника и шепнул ему пару слов. Советник удалился и через минуту вернулся с большим промасленным свертком. Император самолично развернул тряпицу и в свете тысячи факелов в его руках ослепительно засиял невиданной красоты клинок. О, нет! Даже не драгоценная инкрустация давала эту красоту. Весь вид, исполнение, изгибы меча сливались в единой гармонии друг с другом.
— Теперь этот меч принадлежит тебе, лонд, — провозгласил Император. Ариэн с замирание сердца принял дар и отсалютовал клинком. Взмах был плавным и легким.
— Имя мечу — Гамадрил, — молвил Император, — его выковал двести лет назад лучший кузнец Самонны… Ариэн? В чем кроется причина твоей ухмылки?
Ариэн бросился ниц.
— Прошу простить меня, Император. При упоминании имени меча в моей памяти отчего-то возник образ странного пушистого существа. Я прошу прощения за неслыханную дерзость.
— Я прощаю тебя, лонд. А теперь иди. Армия выходит в полдень, чтобы к утру завтрашнего дня быть на месте.
Истинный лонд пятого игарра Ариэн Саотран развернулся и своей неименной пружинящей походкой покинул покои Императора, а вскоре в сад устремились и вся многочисленная дворцовая свита — император пожелал некоторое время побыть в одиночестве. Было около десяти часов утра.
— Да, было около десяти часов утра, Вадим. Вадим, ты что, спишь? — удивился Чугунов.
Я машинально потер глаза и уставился на собравшихся. Я сидел в уже знакомом кабинете в податливом кресле, напротив меня сидели Чугунов и Семен.
— Я говорил, что убийство сталкера по кличке "Критик" произошла около десяти часов утра. Эксперты установили это.
— Но ведь мы видели его входящим к себе далеко после полудня! — удивился Семен, — и забор мы тоже видели. И свидетели…
— Установили, что, будучи сброшен на штыри, Критик уже был мертв несколько часов.
Семен задумался.
— Выходит, либо его кто-то сбросил, либо… он был зомбирован?
— А ты что считаешь, Вадим?
А что считал? Я считал, что помаленьку схожу с ума.
— Толик, будь другом, безо всяких вопросов — скажи, что я делал последние три часа?
— Без вопросов? Ладно. Сразу после моего звонка вы с Семеном провели поверхностный обыск у убитого, получили от Пржевальского письменные показания, встретили специальную следственную группу и доставили к нам бармена "Погибшего Сталкера". Мы решили, что он в опасности. Потом ты помогал разбирать книжные шифровки, найденные на антресолях, рассказал мне про Клинский бряк, который приведет к огромному складу хабара, а потом я пригласил вас с Семеном ко мне, чтобы рассказать, что я узнал от экспертов. Вадим, что с тобой?
В голове шумело. Неужели я начал терять рассудок? Вряд ли. Мне сказали, что действие Синей Смерти полностью прошло. Но что тогда означает весь этот маскарад? При чем тут Воланд и эта примитивная фэнтезийная сказка? Может, это "обратный ход" сказался? Но я только чуть-чуть пригубил… Не в силах более держать все в себе, я выложил свои подозрения. Чугунов ничуть не удивился.
— Извини за кощунство, Вадим, но я склоняюсь к тому, что это больше благо, нежели зло. Ты словно обрел новое зрение, позволяющее предугадывать. Ведь то, что тебе маэстро сказал про Дениса — правда. Он покинул критический уровень, притом в лучшую сторону.
— Коэффициент шесть?
— Именно. Постарайся контролировать свой разум, не выпускай его из-под контроля, но к таким подаркам относись с должным уважением.
— Хорошо. Когда в следующий раз встречу магистра Йоду, подробно расспрошу о том, как спасти галактику.
— Спроси, — совершенно серьезно сказал Чугунов и улыбнулся, — А ведь бармен Григорий, между прочим, дал нам в руки ниточку, ведущую к тому, кто устроил в поезде пиршество Синей Смерти. Мы знаем кличку и местоположение того, кто монополизировал добычу ингредиентов этого психотропной гадости.
— Ну как зовут этого монстра?
— Подожди, — остановил меня Чугунов и крикнул за дверь, — ввести арестованного.
В кабинет вошел молодой лейтенант, а за ним в наручниках — очень неприятный тип в кожаной жилетке и наколками в виде виноградных лоз на предплечьях.
— Познакомься, Вадим, это гражданин Дионов, оптовый торговец спиртными напитками, обслуживает в том числе и "Погибшего Сталкера". Был задержан нами по наводке бармена, но доказал свое алиби и дал имя реального виновника аварии поезда.
И арестованный Дионов, словно подтверждая мой диагноз, сказал, глядя в потолок.
— На мне вины нет. А стоит за этим Аркадий Северный. По кличке Морфей.
Глава 5. Златая цепь и Кот ученый.
Разумеется, причастность Северного к этому делу меня совершенно не удивила, но Морфей… Не пора ли проверить концентрацию мидихлорианов в крови? (шутка). Если честно, то я просто попытался отбросить эту головную боль в сторону и вплотную заняться подготовкой к моему первому походу в Зону под чутким инструктажем Семена. Чугунов дал добро на проверку таинственного склада и определил главным меня. Из его рук я получил отличный пристрелянный "Макаров" и корочки полковника ФСБ, дабы чувствовать себя уверенно при встрече с военными, которым мы формально подчинялись, а на самом деле, как он объяснял мне, контора наша получала распоряжение с "самого-самого верха" и от главного координатора. Насчет личности этого самого координатора генерал молчал как каменный. Зато, ко всему прочему, презентовал мне ключи от бронированной "Нивы".
Семен ждал меня у гаража. Я сел на место водителя, Семен — рядом. Автомат Семен положил на колени, компактные вещевые мешки забросил на заднее сиденье.
— Ну, что тронулись?
Семен кивнул. Я вывел машину из гаража, двери его автоматически закрылись, и "Нива", выбросив из-под колес фонтанчики осенней грязи, выскочила на дорогу.
— Едем до четвертого километра, потом сворачиваем.
— Как скажешь, мистер гид.
Семен не отреагировал, и я целиком отдался вождению. Машинка была послушна, скорость — просто замечательна, и лишь становящийся все мрачнее окружающий пейзаж начинал понемногу давить на нервы. Во-первых, куда-то исчезли все яркие краски осени. Листья на деревьях, казалось, обратились в серую пыль, покрывшую стволы сверху донизу. Дом стали попадаться все как-то больше разрушенные, а вон БТР вдалеке стоит…
— Сворачиваем… — крикнул мне Семен чуть ли не в ухо.
— Так еще только третий километр!
— У четвертого оцепление!
— Но ведь мы…
— Чем меньше народу знает о нашей деятельности, тем лучше для всех. У Северного везде уши, а у нас сейчас такая операция, что…
— Ладно, я тебя понял. Сворачиваю.
Я крутанул руль, и машина резво запрыгала по кочкам в сторону лесной стены. Поздно — прямо перед нами остановился приземистый "Черокки", из которого выскочили добры молодцы в масках (где-то я подобное уже видел), увешанные оружием по самое "не хочу". Заученным движением рванули на себя дверцы, однако "Нива" была сработанна на совесть. Тотчас в бронированные стекла уперлись дула автоматов. Последним из "Черокки" вальяжно вышел холеный тип в форме лейтенанта и подошел к нашей "Ниве".
— Кто такие? — сказал он, вроде бы ни к кому не обращаясь, но рядовые тотчас вытянулись по швам, а один доложил:
— Не можем знать! Не открывают!
— Ах, вот какие они у нас непослушные! Непорядок! Закон не уважают, а он для всех одинаков. А ну вытащить их из машины, не через окно же мне с ними общаться!
Может, стекло и выдержало бы автоматную очередь, но отсиживаться за ним было действительно глупо. Я щелкнул блокиратором, и нас с почестями выволокли наружу, представив пред очами лейтенанта. Дали прикладом под ребра. Я попытался было огрызнуться, но явственно услышал где-то в мозгу голос Семена: "Не дай своим чувствам овладеть над разумом. Используй Силу. Конец связи." Вот спасибо, советчик нашелся.
Лейтенант долго изучал нас. Мне же хватило одного взгляда, чтобы понять, что он натуральная сволочь, продажная и властолюбивая. Маленький царек на своей территории. Терпеть таких на могу. За время первой чеченской я таких повидал около дюжины. Могу полность предугадать его монолог.
Лейтенант не обманул моих ожиданий.
— Папаша, ты, я вижу, не знаком с общими правилами. Как всякий сталкер…
— Я признаю свою вину и глубоко раскаиваюсь. Отведите меня к вашему командованию.
— Иш какой выискался! Да копай хабар, сколько влезет, только получи специальную лицензию.
— Что-то я не слыха…ох!
— Значит, теперь услышишь. Значит, так, дедуля, объясняю специально для тебя и твоего молокососа. Пришел, заплатил, вошел, вышел, половину отдал — пошел дальше. Все понял?
Я решил дать лейтенанту последний шанс:
— Господин хороший, потрудитесь представиться по форме, когда говорите со страшим по званию!
— Значит, не поняли, — со вздохом заключил лейтенант, — значит, сегодня мы найдем взорвавшуюся машину с двумя неопознанными трупами на борту. Есть что сказать на прощание?
— Да.
— Интересно, что же?
— May be force with you…
— Что? А нельзя ли по-русски?
— Можно. Да пребудет с тобой масса на ускорение!!! — громко выдал я и закатил лейтенанту жесткий тобе майя гери в подбородок. Холеная лейтенантская масса, ускоренная моей правой ногой, по всем правилам гравитации поцеловалась с близрастущим деревом. Два тычка указательными пальцами в особые точки на шее у двух автоматчиков, и громилы, побросав оружие, начали корчиться на земле. Остальные двое присоединились к ним на полсекунды позже. Ничего, через пять минут оклемаются.
Я подошел к лейтенанту, отобрал у него пулемет "узи" и две чешские гранаты "бодичка", прострелил у "Черокки" все шины, затем, приведя мерзавца в сознание, поднял на ноги, приставил ему ко лбу пистолет и скомандовал:
— Веди к БТР, пикнешь, пристрелю. Говорить будешь только по моей команде. Я даже мерзавца могу пощадить, если он патриот, а ты… "Черокки", "Узи", а за "крышу", небось, тугрики берешь?
— Только республиканские даталии, — прохрипел лейтенант.
— Надо же. Ну тогда веди, и помни — Сила в тебе, и во мне, но остерегайся ее темной стороны!
— Есть! — сглотнул лейтенант и мы пошли к бэтээру. Зрелище, открывшееся за поворотом, потрясло меня до глубины души. Подле боевой машины пехоты валялось десятка два стонущих солдат, а рядом на пеньке сидел Семен. Напротив него высилась куча всякого хлама, большая часть которого представляла собой переломленные пополам автоматы.
— Ну и что это за народное творчество? — спросил я Семена. Тот сделал обиженное лицо и скромно заявил:
— Это не я.
— Это не он, — подтвердил огромный лысый детина в лопающимся от мускул хэбэ и здоровенным фингалом под глазом.
— А кто тогда? — спросил я, укладывая лейтенанта в тенек, чтобы напек и без того сбрендившую головку.
— Черный Сталкер.
— Ктоооо?
— Черный Сталкер, — повторил детина и для убедительности выплюнул выбитый зуб, — Командир к только вам отъехал, а он из кустов ка-ак броситься! Мы даже ничего сделать не успели. Он на всех так бросается, и то, что мы живы — просто чудо!
Семен что-то пробормотал. Я напряг слух и до меня донеслось:
"Душегуб и меня посчитал душегубом, как проникся он сим заблужденьем сугубым…"
— Семен, что ты бормочешь?
— А, извините, Вадим Георгиевич, это из Омара Хайяма.
Я посмотрел на часы.
— Ну вот, из-за вас полчаса потеряли. Мы уходим, чего и вам советуем. Поймаю еще раз — вы у меня оторванными погонами не отделаетесь. А это на память. БТР пустой?
— Пустой…
Я достал гранату, вырвал чеку, и бросил рубчатый шарик в открытый люк. Вояки, позабыв про ранения, попрыгали в кювет. Прогремел взрыв, и обильно запахло чем-то приторным.
— Кока, — определил Семен, потянув носом воздух. Лейтенант, подняв из грязи лицо, прошепелявил нам вслед:
— Я, падла, твое имя узнаю…
— А я не скрываюсь от общественности. Меня зовут Бонд. Брук Бонд. В гранулах. Сценический псевдоним — Барбара Брыльска, для друзей я — Мёрфи, близкие же называют меня просто — Наш Ильич. Счастливо оставаться.
— Ловко вы их, — польстил мне Семен, когда мы углубились по проселочной дороге почти на километр.
— А ты-то? Как уложил этих в штабеля?
— Вадим Георгиевич! Я совершенно не причем. Я тихо подбирался к ним, уповая на эффект внезапности, но, когда выглянул из-за дерева, убедился в бессмысленности моих действий. Мне оставалось лишь собрать то, что осталось от оружия.
— Звучит не очень убедительно. Но примем это как запасной вариант. Отсюда вытекает второй вопрос — если не ты, то кто же?
— Черный Сталкер.
— Когда я был маленьким и ездил на летние каникулы в пионерский лагерь… Кстати, знаешь, что это такое? Семен покачал головой:
— Что-то читал, сейчас не вспомню.
— Значит, когда я был в лагере, у нас в группе всегда находился кто-нибудь, кто каждую ночь рассказывал в палате страшилки. Про Черную Руку, Зеленые Глаза и Синие Ножницы в Желтом Чемоданчике. Некоторые пугались до ночных кошмаров и мокрой кровати.
— И что? — заинтересовался Семен.
— А ничего. Я все понял. Ты гипнотически внушил им появление этого самого Черного Сталкера, и они наложили в штаны, так как верили этим легендам. Дешево и сердито.
— А если он действительно существует? И, между прочим, я не контроллер и внушать ничего не умею.
— Тогда, боюсь, нам надо держаться от него подальше. Скорее всего, это просто сталкер, который сошел с ума.
— Пусть будет по-вашему, — согласился Семен. Некоторое время мы ехали молча.
Внезапно Семен скомандовал:
— Стойте!
— Что такое? — всполошился я.
— Приехали.
— Хорош пугать-то.
— Бряк у вас с собой?
— Естественно.
— Тогда сейчас наденем костюмы и начнем искать.
— Что за костюмы?
— А вот, — Семен покинул салон "Нивы", подошел к ней сзади и выудил из недр машины два объемистых свертка, — Совместный продукт фабрики "Заря" и компании "Адидас"! А если серьезно — незаменимая для сталкера вещь. Защита от излучения, большинства кислот, встроенный счетчик Гейгера и коротковолновый передатчик. Который имеет обыкновение отказывать.
— А почему мы не облачились в них сразу? Хотя, можешь не отвечать, я понял. Конспирация.
И действительно — не узнать в обладателе этим костюмом бравого сталкера было невозможно. Примерно в такой форме ходил каждый второй завсегдатай небезызвестной таверны. Плотный, облегающий тело материал, множество карманов в самых неожиданных местах (Это я сначала счел, что неожиданных, а потом оказалось, что расположение их строго коррелированно с реакцией подсознания, что здорово помогает в тех случаях, когда и доли секунды оказываются решающими). Удобный капюшон застегивался на магнитную пряжку и имел дополнительную прозрачную подкладку, которую можно было вывернуть наружу и прикрыть ею глаза. На спине, локтях, коленях и запястьях я обнаружил плоские черные полосы, которые оказались емкостями со сжатым воздухом, при определенных манипуляциях расширяющимся. При плавании, а то и при жестком падении на землю, эти полосы выполняли амортизирующую функцию. При ранении они автоматически схватывали поврежденную конечность на манер жгута, дабы предотвратить потерю крови.