Марк поднял брови, давая понять, что даже ребенок соврал бы ловчее.
– Пальто с вешалки упало, – затарахтела сестра, потряхивая пальто. – У вас, кажется, петелька порвалась.
Мгновением позже раздался звук рвущейся петельки.
– Вот, – предприимчивая комбинаторша продемонстрировала выдранную с мясом цепочку.
Протаев даже не усмехнулся. В гробовом молчании он забрал одежду и выхватил из моих рук портмоне. Сконфуженные до слез, мы с сестрой следили, как гость обувался. Вдруг Марк нахмурился, явно к чему-то присматриваясь. К нашему единодушному удивлению, он встал со стула и без спроса толкнул дверь в спальню сестры. Мы с Аней переглянулись.
Учитывая, что гость застал нас за перетряхиванием его личных вещей, он имел право обыскать всю квартиру сверху донизу, проверить каждую полку и чулан.
– Что это? – тихо спросил Протаев, обнаружив Анину версию «Частей тела».
Копия работы Алексея, написанная для зачета, стояла на мольберте у окна, откуда по вечерам падал выгодный свет.
– Это Аня рисовала, – пояснила я. – Она учится в Строгановском училище.
– Я фанатка вашего брата, поэтому выбрала для зачета его работу! Он необыкновенный художник! – затрещала чечетка, словно только и ждала возможности заговорить о кумире.
– Был, – тихо поправил Марк, и у меня опустилось сердце.
– Что? – осеклась ярая поклонница.
Гость полоснул меня острым как бритва взглядом:
– Он
* * *
Звонок Софьи застал меня на затянувшемся совещании. Город капитулировал перед поздним вечером, уличные фонари боролись со сгущавшейся темнотой, а дороги с высоты последнего этажа выглядели пятнистыми лентами, отороченными светящейся каймой. Номер на экране телефона высветился незнакомый, но внутреннее чутье подсказывало, кто именно пытается достучаться до меня в конце рабочего дня.
– Мне надо ответить, – тоненьким голоском объявила я шефу, оборванному на полуслове нахальной мелодией рингтона. – Это очень важно!
Принимать личные звонки на совещании, тем паче выходить из душной переговорной комнаты в «Волшебном ключике» приравнивалось к одному из смертных грехов. Бородатый, дородный Иванович, которому шуба Деда Мороза шла, как иным костюм от Бриони, выкатил воспаленные глаза.
– У нас на носу Хеллоуин в детском саду на Рублевке! Мармеладные конфеты в форме черепа, вот что сейчас очень важно! – зарычал он. – Не вернешься через пять минут – лишу квартальной премии!
– Опять? – возмущенно пробурчала я и как можно быстрее выскочила в общее помещение, разделенное перегородками на клети-комнатушки. Почти все лампы были выключены, офис утопал в полумраке.
– Почему так долго не отвечала? – набросилась на меня Софья после короткого приветствия, голос ее звучал хрипло и надорванно, как после долгих рыданий. – Я думала, что ты совсем не возьмешь трубку!
– Я была занята.
– Я хочу знать.
– Что именно?
– Все! Я хочу знать все! Когда он появился, что он делал, как выглядел? – собеседница говорила со слезами в голосе. Вдруг мне показалось, что она пьяна. – Помнишь мой портрет? Я вдруг подумала, что Алекс ненавидел этот портрет, считал его безвкусным.
– Мы можем встретиться… – предложила я, догадываясь, что бедняга пребывала в шоке, но Софья оборвала меня на середине фразы:
– Я не могу выйти на публику. Не в таком виде, в каком сейчас нахожусь. Ты должна понять. Приезжай ко мне, – попросила она.
Внезапно в затылок повеяло ледяным дыханием. По спине побежали испуганные мурашки. Я оцепенела, когда в темном окне увидела, что прямо за плечом отражался промокший насквозь, печальный Алексей. Призрак медленно покачал головой, словно отговаривая меня от очередной встречи с бывшей невестой. Зажмурившись, как в детстве, я спряталась от страшного видения.
– Пожалуйста… – прошептала Софья в трубку, а следом раздался такой жалобный всхлип, от какого даже у черствого тирана дрогнуло бы сердце.
– Хорошо, – открыв глаза, я обнаружила, что Алексей уже исчез. – Скоро буду.
Мысленно распрощавшись с квартальной премией, решительным шагом я направилась в свой рабочий закуток и, забрав пальто с сумкой, тихонечко улизнула из офиса в самый разгар совещания.
Высотка, где жила Софья, довлела над темной массой сталинских домов и выглядела неприлично нарядной: так расфуфыренная девчонка красуется на фоне одетых в школьную форму одноклассниц.
Автобус преодолел ярко освещенный бойкий проспект и покатил по старым улицам между одинаковых домов с полутемными дворами, где прятались сомнительного вида продуктовые магазины. Выйдя на нужной остановке, я оказалась перед каким-то административным зданием и пустынной автостоянкой. Судя по всему, до жилого комплекса предстоял неприятный путь по безлюдным сонным переулкам.
И в этот момент под перчаткой на среднем пальце стало нагреваться кольцо. Ускорив шаг, я скукожилась всем телом. Ободок превращался в огненные тиски, прожигавшие палец до самых костей.
Мимо, разгоняя настороженную тишину гудением двигателя, проехала машина. Навстречу мне шли двое молодых людей. На узком тротуаре я проскочила между парнями и тут услышала уже знакомое потустороннее хихиканье. На затылке шевелились волосы.
Не смотреть!
Сердце ухало в груди как сумасшедшее. Меня бросило в жар.
– Девушка! – прозвучало сзади.
Я сорвалась с места. Перед глазами запрыгали незнакомые улицы, тротуары, отгороженные от узких дорог старыми железными оградками. В груди горело, останавливалось дыхание.
Неожиданно пришло ощущение, что преследователи исчезли, и я, задыхаясь, остановилась. Вокруг дремал пустой двор сталинского дома, прятавший от случайных прохожих облезлые кирпичные стены, черные провалы подвалов и коряжистые деревья. Светилась всего пара фонарей да вывеска зоомагазина с половиной перегоревших лампочек. Пахло мусором и перегнившими листьями.
Мне почти удалось убедить саму себя, что я превращаюсь в неврастеника с фобией преследования – и тут же вновь до меня донесся приближающийся потусторонний шепот. Я услышала их быстрее, чем увидела. Двое молодых людей уже не бежали, вероятно решив, что достаточно загнали жертву.
Они приближались. Тишина двора наполнилась неразборчивыми потусторонними шепотками, но страшнее их были голоса преследователей:
– Девушка, вы уронили перчатку!
Смешно, но одна перчатка действительно потерялась, открыв жгущее палец колдовское кольцо.
На уроках самообороны говорили, что в случае нападения нужно делать одну-единственную вещь, спасшую жизнь не одному герою, – бежать что есть духу. Недолго думая, я развернулась, чтобы броситься наутек, но тут раздался еще один ужасающий звук – хруст сломанного каблука. Немедленно провалившись, нога странно вывернулась. Лодыжку охватила жгучая боль, и, разбив в кровь ладони, я шлепнулась на мокрый асфальт.
Я поднялась и опять попыталась бежать, хромая на одну ногу, но сильная мужская лапища схватила меня за косу, заставляя заорать от боли. Через секунду меня опрокинули на колени рядом с наваленным беспорядочной горой строительным мусором.
– Попалась? – раздался над ухом издевательский голос. В нос пахнуло несвежим дыханием. Негодяй дернул меня за волосы, и на мгновение показалось, что сейчас с головы слезет скальп. Из глаз брызнули слезы.
– Деньги в сумке, телефон в кармане, – быстро просипела я, не имея возможности пошевелиться. – Могу отдать серьги. Часы еще есть. Они дорогие. Заберите, только не убивайте!
Грянул злой смех, и в этом издевательском хохоте прозвучало то, в чем мне было страшно признаться самой себе. Похоже, они собирались хорошенько развлечься, а потом бросить изуродованное, сломанное тело в мусорные контейнеры, спрятанные за гаражами-ракушками. Наверное, они уже проделывали такое не раз…
И от удушающего страха погибнуть столь нелепым и страшным образом, в самом центре города, где на фонарных столбах и под подъездными козырьками висели видеокамеры, я ударила мерзавца. Вернее, как когда-то учил инструктор, навалилась всем телом, стараясь сбить с ног. Всего на секунду он растерялся, выпустил из кулака косу, позволяя мне извернуться и что есть силы впечатать кулак в его пах! Преступник выругался и сложился пополам, бессознательно хватаясь за ушибленное чувствительное место.
Его подельник явно не ожидал подобного нахрапа от худенькой девушки. Мне хватило короткой заминки, чтобы поднять с земли кусок кирпича и швырнуть во второго. Прозвучал сдавленный стон. Схватившись за голову, парень свалился с ног. И секундой позже у меня потемнело в глазах от сильнейшего удара в лицо, а во рту появился вкус крови. Как подкошенная я рухнула на кучу строительного мусора. Судя по всему, болезненный удар в пах лишь разозлил убийцу.
Не давая опомниться, подонок схватил меня за шиворот и отшвырнул в сторону. Распластавшись на асфальте, я попыталась подняться. Последовал чудовищный пинок в бок, выбивший из легких воздух. Из горла вырвался странный каркающий кашель.
Казалось, мир вокруг меня вращался с молниеносной скоростью. Чудовище в человеческом обличье держало меня за пальто и что-то кричало в разбитое лицо, плюясь слюной. У него были совершенно стеклянные глаза с пугающе огромными зрачками, заполнившими радужки. Звон в ушах не позволял мне слышать ругательства, вырывавшиеся изо рта монстра.
Бежать! Меня учили бежать!
– Отпусти! Отпусти меня! – пыталась я вырваться из цапких лап выродка.
Неожиданно в пустой двор въехал автомобиль. Мигнули фары. И я заорала что было силы:
– Помогите!!!
Паника и надежда на спасение добавили мне сил. Я вырвалась и бросилась навстречу машине. Автомобиль замедлился, чтобы ненароком никого не сбить. Свет фар ослепил меня. Озарил кучу мусора, лежащего без сознания парня с окровавленным лицом. Выхватил из темноты другого, стоявшего с опущенными руками, словно в пустом дворе не происходило ничего страшного или значительного.
– Помогите! – я едва не бросилась на капот. Машина медленно, словно тяжеловесная шхуна, пробивала себе путь вперед. На короткую секунду мне удалось увидеть сытое лощеное лицо водителя. Он уезжал, он не собирался останавливаться! Его не трогало, что у меня отбирали жизнь!.. – Помогите! – я застучала по стеклу грязными ладонями. Из горла вырвалось рыдание. – Пожалуйста!
И в следующий момент от упитанного тела труса с оглушительным визгом, перекрывшим любые другие звуки, отделилась тень. Секундой позже существо, похожее на клок темной непрозрачной ткани с рваными краями, повисло над нашими головами.
Все случилось в мгновение ока. Создание навылет пронзило мое тело, оставив внутри ощущение мертвенного холода, и бросилось к пошевелившемуся в груде мусора преступнику. Тень как кокон окутала поверженного, и парень забился в конвульсиях. Из приоткрывшегося рта пошла пена, конечности подрагивали, из груди вырывались странные звуки.
Пока соучастник отвлекся на хрипящего приятеля, я побежала вслед за удалявшимися огнями автомобиля, превозмогая боль в изломанном теле.
– Куда направилась?! – осыпая меня последними ругательствами, убийца бросился следом.
В панике я оглянулась. Тень отступила от мужчины и вертикально висела в воздухе, выискивая новую жертву. Мгновением позже потустороннее создание ринулось в мою сторону. Огромным клоком тьмы оно летело над головой надвигавшегося убийцы. Страх заставил меня прибавить ходу. Я бежала изо всех сил, задыхаясь и ничего не соображая. Мышцы горели, двор расплывался перед глазами.
Передо мной появились каменные ступеньки с узкими железными перилами. В спину ударила ледяная волна, и я непроизвольно пригнулась. Тень проскочила над самой макушкой, влетела в старый тополь и словно рассеялась в голых ветвях.
Следом сильная рука дернула меня за ворот пальто, впившийся в горло. Ткань пальто затрещала, у меня вырвался сухой, похожий на карканье кашель. Я вывернулась, шарахнулась сторону. Парень неловко споткнулся и начал заваливаться, теряя равновесие. Он уцепился за перильца, но вдруг в воздухе взметнулось вернувшееся загробное существо.
С чудовищной силой демон врезался в очередную жертву. Словно в фантастическом фильме, тело подлетело в воздух, выгнулось дугой и с оглушительным грохотом влетело в дверь гаража-ракушки. Душегуб рухнул на влажные опавшие листья, закричал от боли и потерял сознание. Истошный вопль заставил тень рассыпаться тысячами крошечных черных шариков, похожих на мелкий горох.
Все закончилось. Убийцы были повержены. Я бросилась наутек, подальше из двора, где люди, следившие из окон за расправой, так и не вызвали полицию. Вырвавшись на освещенную фонарями улицу, по которой ездили автобусы, я точно налетела на невидимую, непрошибаемую стену. Встала как вкопанная и больше не смогла заставить себя сделать хотя бы крошечный шажок.
Меня сотрясала крупная дрожь. По разбитому лицу катились слезы. Вцепившись зубами в грязный рукав пальто, я подвывала и не двигалась с места, ноги будто вросли в асфальт.
Бесстрашные глупцы говорят, что нужно бояться живых, а не мертвых. Они неправы! Больше всего нужно бояться людского безразличия!
Глава 8
Досадное недоразумение
В полицейском участке мне дали умыться в холодном туалете. А когда выяснилось, что во время драки с хулиганами разбился мой мобильник, разрешили позвонить со стационарного аппарата домой.
Пребывая в шоке после инцидента, даже с пятого раза я не смогла набрать ни домашний номер, ни номер сестры. Я пялилась на старенький кнопочный аппарат, стоящий на рабочем столе у хмельного капитана, и силилась выудить из памяти заветную комбинацию цифр. Однако в голове всплыли лишь телефон отца и мобильный номер Протаева. Выбор был невелик.
– На меня напали на улице. Я сейчас в полиции, – глотая слезы, проскулила я в трубку, когда Марк ответил.
– Я заберу тебя, – не задавая вопросов, моментально отреагировал он.
Из-за того что рука тряслась как проклятая, мне не сразу удалось разобрать написанный неразборчивым почерком адрес на трепыхавшейся бумажке. Хорошо, что Марк не бросился меня утешать или охать, как престарелая матрона, я бы точно раскисла и впала в истерику.
– Продержись полчаса, – строго велел собеседник и тут же отключился.
Не хотелось анализировать, почему в стрессовой ситуации из двух людей, подсознательно связанных у меня с безопасностью, вторым оказался Протаев. И почему он, не размышляя, кинулся спасать меня.
Ровно через тридцать минут Марк открыл дверь в кабинет капитана, где я в одиночестве скукожилась за столом, так и не в силах отхлебнуть уже остывший чай. Рука дрожала так сильно, что стеклянный край стучал о зубы, а напиток проливался на одежду.
Протаев был одет с иголочки, в отглаженный костюм, модный галстук, из кармашка пиджака торчал трогательный уголок белого платка. Вдруг стало ясно, что он сбежал с какой-то важной встречи или свидания.
Не произнося ни слова, Марк сжал пальцами мой подбородок и заставил поднять опущенную голову. Некоторое время он мрачно разглядывал мое разбитое лицо, опухшую губу, куда пришелся удар кулаком, и живописно оцарапанную об асфальт щеку.