– Коли болезнь мучит, до уборки ли?…
– Извини, – мне стало стыдно, – я правда не знала, что здесь домовик есть, а то бы по-другому…
– А когда обоснуются, начинается: домовик, то сделай, домовик, это подай, принеси… – грустно жаловался мужичок в никуда, – а потом так же исчезают, и ни слуху ни духу.
– Так здесь еще кто-то до меня вот так появлялся? – подскочила я.
– И не раз, – разоткровенничался вдруг домовик, – появятся, вот как ты – из ниоткуда, и живут. Сначала так же охают, причитают: мол, где мы, да что делать? А потом обживаются и делом начинают заниматься… Всякие, конечно, попадались. Некоторые – чистые кикиморы – скалятся да издеваются, а были и приветливые, скромные да ласковые… – и вдруг снова сник, – но потом и те пропадали. И никто даже не попрощался…
Он снова зашелся в лающем кашле. И тут я увидела, что у него глаза красные да жаром от него так и пышет. Господи, да он же болеет! А как лечить домовиков? Я растерялась. А он так грустно молчал…
– Домовичок, милый, ты посиди, подожди немножко! – вскочила я. – Я сейчас тут быстренько уберу, помою. А потом накормлю тебя… А продукты есть? – вдруг растерялась я.
– В подполе еда, – скрипнул домовик, – вон там, у буфета.
Я посмотрела и увидела квадратное очертание крышки в полу, которое не заметила сразу.
– Ага, только перины выбью…
– Постой, – домовик меня перехватил уже у двери, – убирайся здесь, а я с перинами уж сам…
– У тебя ведь жар… – возразила я, но потом осеклась, увидев, что он уже так не пылает.
– Нету уже… – смущенно проговорил домовик. – Потому пойду, а ты тут. Полезешь за едой, возьми свечу – на подоконнике. Да осторожнее в подполе, там ступеньки крутые…
Мне было неловко, но пришлось позвать домовика, чтоб научил пользоваться печью. Он ворчал что-то о белоручках, но, кажется, вполне добродушно, незлобиво. Разжег, показал поленницу дров, которую я сразу не заметила между печью и буфетом, объяснил, как готовить в печи, и убежал на улицу. По-моему, он немного повеселел и уже чувствовал себя лучше.
Когда он вошел в дом, таща на себе выбитые перины, и довольно сопя, комната была вычищена до блеска, а на столе дымилась вареная картошечка, посыпанная зеленью, исходили ароматом маринованные грибочки, манили хрустящие огурчики, квашеная капустка. Также, к своему великому восторгу, я нашла в подполе окорок и колбасу и тоже их нарезала.
На печи жарились блинчики, я бегала от стола к ним и обратно, выкладывая их на тарелку. Благо посуда здесь нашлась обычная, привычная для меня.
– О-го-го! – Довольно повел носом домовик и добавил одобрительно: – Хозяюшка!… И сарафанчик-то как тебе к лицу! Носи уж, твой теперь…
– Давай к столу, хозяин-батюшка, – воодушевилась я, решив спросить, откуда же тут все-таки женская одежда.
– Сейчас, матушка, – вторил мне домовик, – только перины застелю.
Он полез наверх, быстренько справился с делом и спустился. Я встретила его улыбкой, но он снова нахмурился.
– И надолго ты здесь? – спросил насупившись глядя в тарелку.
– Не знаю. – Я тоже отчего-то опустила глаза. Возникла неловкость.
– А-а… – вроде понимающе крякнул домовик, набрасываясь на еду. Я тоже осторожно взяла картофелину. – Значит, так же исчезнешь, как остальные.
– Расскажи о них, о тех, кто здесь появлялся до меня, – умоляюще попросила я.
– А фево? – с набитым ртом поинтересовался домовик. – Фево фаскафывать?
– Как они появлялись?
– Да так же, как и ты, – домовик прожевал, запив квасом, – приходили из ниоткуда. Должен признать, ни одна из них не начинала уборку сразу!
– Это были только… женщины?
– Да какие женщины? – крякнул домовик и потянулся за огурцом. – Так, девчонки… Дети в сравнении с тобой!
Я молча вынесла невольное оскорбление.
– Хотя были и постарше, одна из них-то и раздобыла где-то сарафан, – кивнул он на мой наряд, – жили недолго, каждая примерно дня по два-три, а потом уходили и не возвращались, у тебя блин горит, – без перехода заметил он.
Я вскочила и сняла сковороду с огня.
– А куда они уходили? И откуда приходили, ты спрашивал?
– Не-а. Хофя… офна-дфе со фной общались. – Он проглотил еду. – Так тех я сутки только успокаивал, нервные какие-то… После первой ночи вообще чуть живые были.
– Почему? – осторожно спросила я, наливая на сковородку следующий блин.
– Увидишь, – туманно пообещал домовик. – Хороша капусточка! Давненько не едал, самому в подпол лазить несподручно, да и потребности особой не было. А картошечка – мням!
– Что увижу? – не отставала я.
– Придут они сегодня, нюхом чую, – опечалился он, – частенько так было. А ты уж не оплошай, не впускай их.
– Да кого?! – разозлилась я. – Кто придет?
– Они, – напускал туману домовик, – уж не знаю, что за сущь такая, но не люди точно, я людей сразу распознаю. Но и не нечисть навроде меня, тех я тоже токмо так… Приходят с наступлением темноты и стараются в дом попасть. Да только впускать их никак нельзя, иначе смерть. И я ничем не смогу помочь…
– Так было уже? – побледнела я.
– Однажды. Совсем девчонка, ей бы у мамкиного подола сидеть, но надо ж так – очутилась здесь. Не смогла их сдержать, ворвались и… сотворили дело мерзкое, а опосля унесли ее с собой. Только подсказывает мне что-то, что нежилая она уж и откудова пришла, так туда больше не вернулась.
Я метнула взгляд на дверь, но никаких запоров не увидела.
– А как же уберечься, когда дверь не запирается? – От волнения я переняла его манеру говорить.
– А их простые запоры не удержат, тута совсем иное надобно… – поучал домовик. – Что – я не знаю, но ты сама поймешь, когда настанет пора. Они все понимали и защищались так, что я объяснить не могу, да только чую – магия там была. Все сияния какие-то окутывали, да знаки они перстнями своими рисовали…
– Какими перстнями?
– Ой ты, непонятливая! – ласково пожурил домовик. – Откуда ж мне знать-то про дела ваши ведьмовские, скажи? Вона у тебя на руке такой же, только с камнем красным, а у остальных-то разных цветов были. У всех были, значит, все ведьмами являлись. Верные спутники ведьм – кольца волшебные, как мне Алисонька объясняла, «енергетичаския». Алисонька – это ведьмочка одна, последняя-то… – Он снова загрустил. – Да и та ушла вот так, не сказав…
– Ведьмовские… – Я задумалась.
Снова вспомнила ночь, когда я повстречала ту странную женщину, отдавшую мне кольцо. Что она тогда сказала? «Алечка, я прошу тебя, возьми его, оно должно быть твоим. Мое время вышло, а твое – только начинается». Что она сделала тогда? Отдала мне кольцо… Свое? Передала мне свою судьбу? Но почему? Зачем?
– А тебя-то как величать? – полюбопытствовал домовик, запихивая в рот кусок окорока.
– Аля. Алина… – задумчиво ответила я, снимая с огня последний блин.
– А я всю жизнь домовиком был, да только вот Алисонька меня нарекла Дёмой, стало быть… Можешь так называть, я не буду противиться.
– Угу, – кивнула я, обдумывая услышанное.
Вот, значит, как. Если на минуту представить реальность того, о чем я подумала… Выходит… я стала ведьмой? Надев кольцо, я взяла на себя ведьмовскую долю! Но что это значит? Неужели я никогда не попаду больше домой и не увижу моего любимого… Так и останусь здесь?
Слезы защипали мне глаза, я смахнула их украдкой, но домовик заметил.
– Ну вот… Не реви, – попросил он. – И тебя тоже успокаивать? А ведь такой ты мне показалась спокойной и рассудительной…
– Я не реву… Просто… У меня муж есть… Был… А я вот тут… неужели больше не увидимся? – всхлипнула я.
– Ну иди сюда. – Дёма по-отечески притянул меня к себе, и я, упав на колени, уткнулась ему в грудь. – Куда твой муж денется? Если был, значит, есть и никуда не исчезнет, а ты, скорее всего, скоро вернешься к нему. И снова я останусь один…
– Дёмочка, но почему я очутилась здесь?
– Я не знаю, – тихо сказал домовик, – они тоже не знали. Но потом уходили куда-то и больше не возвращались.
– И не говорили, куда уходят? – Я отстранилась.
– Когда как… Иногда за ними приходили какие-то люди. У нас тут за лесом деревенька глухая, народ темный… Ежели беда или болезнь какая, – домовик чихнул, – бегут сюда. Дом в лесу – значит, пристанище знахарки. Так то оно в последнее время и было, впрочем… Ну ведьма-то уходила с ними, и все! Без возврату…!
Он снова чихнул, потом вынул из кармана тряпочку и шумно высморкался.
– И никому нет дела до бедного домовика бросали, аки собачонку чумную… А ведь у меня тоже чуйства есть. – Он поднес руку к груди. – Привыкаю ведь… Правда, Алисочка, чего греха таить, в травах сведущая оказалась – мне вона пучков насушила от кашля и жара, добрая душа…
– Дёмочка, родненький, – продолжала допытываться я, – ну как же мне узнать, для чего я здесь и насколько, а? Ведь муж беспокоится, ищет, наверное…
– По моим догадкам – ненадолго ты здесь. Ни одна из ведьмочек дольше трех дней не оставалась. И вот что я мыслю-то! – Он заговорщически поднял палец. – Вероятно, что-то сделать тебе здесь надобно, тогда и домой вернешься. А это ты прознаешь, когда время придет. А пока – готовься. Учись. А то видно мне, что ты только-только ведьмой-то стала и ничего не знаешь и не умеешь.
– А как же научиться? – Я была в отчаянии.
– Откель мне знать-то? – искренне удивился домовик, заглатывая грибочки. – Я ж не ведьмак!
– Да-я тоже… как-то вот так внезапно… – И я рассказала, как все произошло.
– Вона оно как… Ты это… поройся в буфете. Может, чего найдешь. Видал я там всякие ваши штучки. Вдруг что и поймешь. Да там еще есть листочки – Алисочка что-то писала вечерами, может, пригодится… А я покуда подремлю пойду. После сытного-то обеда… Благодарствую, хозяюшка!
И он ушел за печь, хотя я пыталась уговорить его лечь на перину. Через минуту из-за печи послышались всхрапывания с присвистом.
Убрав со стола и помыв посуду, я вздохнула, подумав: как там без меня мой любимый, мое солнышко? В груди защемило от неопределенности и горечи.
Но выбора не было, и я полезла в буфет.
На самой нижней полке громоздились баночки, бутыли, коробочки… С верхней – свисали пучки трав, запах которых сразу же наполнил комнату, как только я открыла дверцу. А вот на средней полке лежала стопка листков, сверху придавленных для чего-то камнем (наверное, чтоб не разлетелись?). А когда я взяла камень, то увидела на нем странный знак, нарисованный, по всей видимости, углем. Листочки же оказались скреплены между собой на манер книжечки. Значит, этот камень для другого. Почему-то поняла, что это ведьминский знак, для охраны от простых людей. И начертила его Алисочка, предполагая, что и они иногда здесь появляются.
Убрав защиту, я аккуратно сняла с полки записи и села с ними за стол. За окном был полдень, а значит, надеюсь, я успею подготовиться к неожиданностям.
Сверху крупными буквами (писала от руки но ровно, каллиграфически) надпись: «Инструкция начинающей ведьме». И ниже, более мелкими: «Советы ведьмы действующей».
Я начала читать.
«Особенно то, что написано тут мной, пригодится тебе, если появление здесь – твое первое задание. Были здесь и такие, по словам Дёмы (не обижай его, кстати, он безобидное и ранимое существо). В этом случае здесь произойдет твое, так сказать, «боевое крещение», но я считаю, что несправедливо относиться к ведьмам так легкомысленно – не подготовив, сразу бросать в самое пекло. Поэтому попрошу тебя об одной вещи (я недавно придумала): где бы ты ни появлялась далее, оставляй тем, кто, возможно, придет после тебя, такое вот письмо-выручалочку, ладно? Назовем его Scriptum. Это облегчит начало, и, в конце концов, мы все ведьмы, а значит, должны помогать друг другу?
Итак, ты здесь, и это твой первый раз. Стала ли ты ведьмой по принуждению, не осознавая, или сознательно – неважно, теперь уже ничего не изменить. Отныне ты приобрела силу вместе с кольцом. И будешь направлять ее время от времени на выполнение заданий, на которые тебя будут посылать. Длиться они будут день-три. Ты просто будешь исчезать из дома, так что позаботься о том, чтоб придумать убедительную причину твоего отсутствия, которую сообщишь близким, когда вернешься. Потому что рассказывать правду нельзя. Ты никому не имеешь права сказать, что ты ведьма. Да и не поверят…
Задания не очень трудные, хотя бывает всякое. Но помни одно: ты должна пытаться выполнить каждое из них, пусть даже ценой здоровья. Если тебе не удастся выполнить хотя бы одно, против тебя тут же выпустят Инквизитора с заданием уничтожить тебя. Инквизиторы – страшные создания, не дай бог кому-нибудь встретиться с ними. Хотя говорят, что они так же живут среди нас в той, реальной жизни, как обычные люди. Но там нам их не узнать так же, как и им нас.
Твоим первым испытанием будет нечто очень тяжелое и неприятное. Сегодня вечером. Ты должна быть готова. С наступлением темноты запри дом. Замков там нет, но ты подопри стулом, спинкой под ручку. А потом жди. Они придут сразу, как только сгустится сумрак, поверь мне! Я не знаю, кто они и как называются, но сущность их так страшна, что может выбиты из равновесия любого крепкого нервами человека. Их трое. Это темные, полуразмытые фигуры в длинных балахонах и надвинутых на лицо капюшонах. Они придут для того, чтоб уничтожить тебя физически, помешать твоему становлению ведьмы. И, если хочешь выжить, тебе придется побороться…»
Дзин-н-нь… Что-то звякнуло в оконное стекло. Я подняла голову. На подоконнике,с той стороны, сидела птица и клювом стучала в окно.
Когда она заметила, что привлекла мое внимание, то пристально посмотрела мне в глаза так, что у меня мурашки побежали по спине, и улетела. Я поежилась и отметила, что день клонится к закату. Надо читать дальше.
«Но бороться ты будешь не физически. Мысленно. Может, то, что я напишу дальше, тебе покажется глупым или странным – не удивляйся, это верный способ!
Сначала вспомни, есть ли у тебя какая-то вещь, которая уже долгое время служит тебе неким амулетом?…»
Я потеребила в руке кедровую плашку, висящую на шее.
«Если нету – тогда беда, придется туго. Она тебе здорово поможет, если ты решишь сдаться…»
– Сдаться? Это же все равно что покончить с собой!
«Обратись к амулету и попроси его защищать тебя максимально сильно».
Я нерешительно сжала плашку в ладони. Как-то странно – разговаривать с кусочком дерева? Но проговорила:
– Милый амулет! Ради нашего с тобой выживания помоги мне сегодня вечером, охраняй и защищай меня сильнее, чем обычно, всеми силами…
Так, что там дальше?…
«А теперь запомни, что тебе придется делать самой. Когда они станут ломиться в дом, успокойся и соберись. Не пугайся, не кричи, не прячься. Расслабься и приведи в состояние покоя свое тело, сядь поудобнее напротив двери.
Они сломают защиту и ворвутся в дом. И вот когда они покажутся на пороге, громко и четко произнеси: «НЕТ!» Они остановятся.
А дальше начнется самое трудное. Мысленно тебе придется сдерживать их, всем усилием воли не позволять сделать ни шагу. Каждый шаг в твою сторону станет ослаблять тебя, а если им удастся войти внутрь полностью, считай, ты пропала. Твое тело никогда и никто не найдет. Ну что? Напугала я тебя? Значит, будешь с большим упорством бороться за жизнь. Мне никто не подсказывал, я инстинктивно сделала все, как надо, тебе же с подсказкой будет легче.
Если начнешь слабеть, в работу включится амулет, можешь по ходу событий его попросить еще. Об одном предупреждаю – ни в коем случае не пугайся! Страх – то, что ослабляет тебя, твой враг. Они станут тебя пугать, искушать, вызывать на жалость, заговаривать… Я отвлекалась тем, что пела песенку, в которой единственными словами были повторяющиеся: «Никого я не впущу, не удастся вам войти, я вас силой удержу, уходи-уходи!» Главное, продержись до рассвета. Ночь будет тянуться бесконечно, но кончится внезапно.