Глава 14
Они явились в поселок на следующий день. Принялись расспрашивать жителей, и так ничего и не выяснив, отправились к старосте.
Владимир сразу понял, что в поселке чужие. Выйдя из дому, отправился на майдан в центре поселка. Возле майдана стоял небольшой, но добротный дом старосты. Незнакомые люди, одетые в большинстве своем не как местные, ждали старосту у крыльца. Еще нескольких человек Владимир заприметил возле чужих снегоходов за поселком.
В ожидании старосты пришельцы показывали жителям какую-то бумажку, наверное фотографию. Владимир подошел поближе.
Красивый рослый брюнет с неприятным выражением лица тут же подошел к Владимиру.
— Не видел эту девушку? — и сунул ему под нос фотографию Алены.
— Нет, не видел, — ответил Владимир, мгновенно ощутив неприязнь к стоявшему перед ним человеку.
— А ты не видела? — незнакомец повернул фотографию к подошедшей сзади Гелене.
— Не тыкай тут, — серьезно посоветовал Владимир.
Незнакомец прокашлялся. Ему не хотелось подчиняться, но было видно, что найти беглянку для него было важнее ссоры с поселянином.
— Извините, вы не видели эту девушку? — снова спросил он у Гелены и, заметив, что та с любопытством разглядывает портрет, добавил, — невысокая, одета в мужскую одежду, зовут Мария. Она угнала наш снегоход.
Гелена продолжала задумчиво смотреть на фотографию, а затем уверенно сказала:
— Нет, не видела.
— Очень жаль, — незнакомец улыбнулся, сверкнув безукоризненными зубами. И ему даже удалось скрыть разочарование.
Потом он отошел, и Гелена вздохнула. Ей очень хотелось сказать этому человеку, что она знает, где скрывается беглянка… Мария или Алена — какая разница! Но одно дело — устранить предполагаемую соперницу, а другое — ослушаться старосту. Да и отец будет недоволен.
Алена встревожено бросилась к Владимиру, едва он переступил порог.
— Что там?
— Тебя ищут.
— Меня…
Ее брови приподнялись, а глаза забегали. Было похоже, что девушка раздумывает — а не спрятаться ли под кроватью. Но видимо решила, что не поможет. И так и застыла, сцепив пальцы, глядя куда-то на Володины ботинки.
— Не бойся, они уже уходят, — попытался успокоить ее Владимир.
— Но они же вернутся! И будут искать меня, пока не найдут. Живой или… Так просто они не отстанут.
— Тогда им придется поломать голову. Тут поблизости еще несколько поселков вроде нашего. К тому же они не знают, как далеко ты добралась. Скорее всего после той вьюги они не то, что следов — а и снегохода не нашли.
Владимир покачал головой.
— Что же ты натворила, Алена?
— Не знаю. Но Аркадий меня просто так не отпустит.
— Аркадий? Кто это?
Ее плечи опустились.
— Не знаю.
— Как это "не знаю"? — с сомнением переспросил Владимир.
— Так… Он преступник, это точно. Аркадий Марцев. Такой высокий, с темными волосами, шрамом на правой руке. По крайней мере, — Алена вдруг улыбнулась, — он точно не мой жених.
Владимир вздрогнул. И тут же взял себя в руки. Интересно все-таки, где Олег? И знает ли он обо всем, что происходит? А происходит нечто серьезное. Несмотря ни на что сам Владимир не мог измениться настолько, чтобы Алена его не узнала. Начали появляться подозрения одно другого абсурднее и неправдоподобнее. Но обладая все же некоторым жизненным опытом, Владимир привык не откидывать ни одной версии, какой бы сумасбродной она не казалась: в жизни все бывает.
Кровь, кругом кровь… Привкус крови на губах. Кровью пахнет воздух. Пальцы касаются чего-то липкого… Рука с длинным шрамом-ёлочкой вся в багровых потеках. Нож уже не поблескивает в тусклом свете ламп. Лезвия почти не видно.
Она смотрит на чьи-то босые ступни. И ни за что не поднимет взгляд. Запах крови становится все сильнее, душит, убивает… И она кричит, кричит, срывая голос до хрипоты.
— Алена! Алена, проснись!
Она открыла глаза. Но видела перед собой не встревоженное лицо Владимира, а чьи-то босые ноги, лужи крови в тусклом свете. Ужас сжимал все тело, и никак не хотел отпускать.
— Алена, это я. Все в порядке. Тихо, не кричи. Алена!
После того, как Владимир сильно встряхнул ее за плечи, Алена замолчала. Но по-прежнему смотрела широко открытыми, полными неописуемого ужаса глазами. Потом судорожно вздохнула, и удивилась — до чего оказывается трудно дышать. Вздохнула еще раз, и вздох перешел в тихий стон. Она прикрыла рот ладошкой.
— Аленка, ты чего? Приснилось что-то?
Она не могла ответить. Лишь беззвучно открывала рот, но пережитый страх мешал издать хоть какой-то звук, кроме тихого хрипа.
Шершавая ладонь Владимира успокаивающе касалась ее щеки. Алена еще раз глубоко вздохнула. Отпустило. Сглотнула и прошептала:
— Я не знаю, что это. Наверное просто кошмар. Но это так страшно. И так реально. Как будто все происходило на самом деле…
— Кошмары так страшны именно потому, что реальны, — Владимир ждал продолжения.
— Там было столько крови! Кого-то убили, — Алена запнулась, вздрогнула, — Аркадий. Это Аркадий убил. Я видела его шрам.
— Кого?
— Не знаю.
Владимир ненадолго задумался.
— Это скорее всего просто сон.
Алена с сомнением поджала губы. Она-то была уверенна, что вспомнила что-то очень важное. И страшное. Хотя, лучше бы это действительно был всего лишь сон.
Глава 15
Утро выдалось пасмурное. За окном вились редкие снежинки. Горевшая в горнице лампа сильно напоминала старинную керосинку. Вот только копоти от нее не было.
Владимир встал как всегда рано. Уже несколько дней он спал на неудобном топчанчике, уступая свою кровать Алене. Быстро разогрел еды, столько, чтобы хватило на двоих. Сегодня он уходил на охоту вместе с остальными мужчинами поселка. Вернее уезжал, потому что ехали на санях.
Аленка видимо спала чутко, потому что тоже проснулась. Проморгавшись, спустила ноги с кровати и села, наблюдая за Владимиром. А когда он сел за стол, подхватила одеяло и, кутаясь в пеструю шерсть, подобралась к одному из табуретов.
— Доброе утро, — произнесла она чуть хрипловатым со сна голосом. — А я уже выздоровела. Температуры нет, ничего не болит.
— И когда ты успела сделать такие выводы? — поинтересовался Владимир.
— Только что, — Алена поджала губы, что-то обдумывая, а потом смущенно улыбнулась. — Не могу же я целыми днями лежать тут как колода.
— Можешь, — ответил Владимир, — Но это и правда ни к чему.
Когда он нашел Алену посреди снежной пустыни, то, обнаружив что девушка жива, боялся сначала воспаления легких, а потом — что она отморозила себе ноги. Но вроде обошлось.
— Только из дому — ни ногой! — добавил Владимир серьезно.
— Почему? — удивилась Алена. — Я же…
— А потому, — отрезал Владимир, — потому что тебя ищут. Сначала они обойдут все поселки, потом возможно начнут заново.
Аленка нахмурилась.
— Но ведь ты сам говорил, что вьюга была сильная. И что… Они ведь не знают, может я замерзла где-то по дороге. В принципе если бы не ты…
Она замолчала.
— Они все равно будут искать, — Владимир невесело усмехнулся. — К тому же здесь не любят чужаков.
Пока Владимир собирался, Алена обследовала шкафчики. Она заявила, что раз все равно придется сидеть дома, то может хотя бы еду Володе приготовить. Владимир улыбнулся на такое предложение. И быстренько объяснил, где что находится.
На одной из полок Алена наткнулась на два бутыля без всяких надписей. В них была какая-то бесцветная жидкость.
— Уксус? — спросила Алена, вытаскивая пробку, и осторожно понюхала.
Спирт? Самогон? Она поморщилась.
— Владимир, ты это пьешь? — тоном недовольной мамаши осведомилась она.
У Володи этот вопрос вызвал усмешку. Нет, училка она и есть училка. Хоть в Африке, хоть на Севере…
— Вообще-то очень полезная вещь. Я ею лампу заправляю. Местные пьют, но только так, чтоб согреться. Сам раз попробовал — гадость редкостная, так что тебе не советую.
Аленка фыркнула и поставила бутыль обратно, тщательно его закупорив.
Уже собираясь выходить, Владимир вдруг обернулся.
— Аленка, знаешь, когда нам показывали твою фотографию, тебя назвали Марией. Почему?
Она пожала плечами.
— Они меня все время называли Марией. Машенькой.
— Почему? — повторил свой вопрос Володя.
Алена пожала плечами. Ей очень хотелось все рассказать Владимиру, но она немного побаивалась. Да и времени на долгие рассказы сейчас все равно не было.
— Они говорили, что я и есть Мария. Но мне кажется, я на нее просто очень похожа. С той Марией что-то случилось, и им надо было ее срочно заменить.
Она замолчала, но Владимир еще некоторое время задумчиво смотрел на Аленку. Нет, когда он вернется, обязательно поговорит с ней, узнает все подробности. Он нутром чувствовал — случилось что-то серьезное, и если жених… или муж не смог защитить ее, то придется сделать это самому. И, кстати, неплохо бы все-таки съездить в город и позвонить Олегу. Узнать, в курсе ли он… Да и вообще поговорить.
Алена вошла в аудиторию, и сразу воцарилась тишина. Она улыбнулась. Это была ее любимая группа. Хотя поначалу отношения между ребятами и молодой ассистенткой складывались совсем нелегко.
Когда Алене только дали вести этот курс, она решила, что ничего ужасней быть уже не может. Двадцать человек с радиофиза, из них только две девчонки. Ребята не в меру самоуверенные, недисциплинированные. Первый курс. Среди них особенно выделялся Степка Вишнев. Явный лидер. Из-за него каждый четверг Алена по полчаса ревела, возвращаясь домой.
Умный и интеллигентный Олег советовал ей быть пожестче, ставить двойки, применять на практике приемы знаменитых педагогов, почерпнутые из взятых в библиотеке книг. Алена пробовала, но…
Владимир, которому она тоже успела проговориться об этом, ничего не советовал.
И вот однажды все изменилось. Алена нехотя и с опаской вошла в аудиторию, и вдруг… Все сели по местам. И даже руки сложили почти как в начальной школе. И тишина…
Не веря в такое чудесное перевоплощение, Алена до конца ленты ожидала подвоха. И даже стул не раз проверила, прежде чем сесть. Но ребята вели себя тихо, почти идеально. Вежливо отвечали, добровольно выходили к доске. И все время косились на подозрительно спокойного сегодня Степку. Вишнев вообще час и двадцать минут кряду вел себя образцово. И лишь смущенно пунцовел ушами.
По окончании ленты Алена с неуверенной улыбкой покинула аудиторию. Удаляясь по коридору, краешком уха услышала:
— Эй, Степка, кто тебе так уши нагрел?
Но Вишнев, похоже, не собирался отвечать.
Вечером Алена попыталась узнать у Олега, не имеет ли он часом отношения у такой внезапной смене поведения Степки Вишнева, а с ним и всей группы. Но Олег либо притворялся, либо и правда не понимал о чем идет речь.
На другой день Алена поделилась странной новостью с Владимиром.
— Я подозреваю, что это Олег поговорил с одним из студентов, — сказала она.
Володя фыркнул и хитро улыбнулся:
— Возможно.
Собаки встретили хозяина радостным повизгиванием, виляя пушистыми хвостами и по-собачьи улыбаясь. Владимир потрепал нескольких по холке и впряг в упряжку. Несколько минут спустя собаки вывезли сани из сарая. Следуя привычному ритуалу, Владимир направил упряжку к окраине поселка.
Там уже собирались люди. Многих мужчин провожали жены или дочери. Старого Архипа здесь не было. Недуг не позволял ему охотиться вместе с остальными. Зато… Владимир сразу заметил его дочь. Кого же провожала Гелена?
— Здравствуй, Владимир.
Она подошла и остановилась неподалеку от его упряжки.
— Здравствуй. Провожаешь кого?
Будь Владимир чуть повнимательней, он заметил бы, как в ответ на его в общем-то безразличный вопрос щеки черноволосой красавицы вспыхнули.
— Я привыкла провожать на охоту отца, — ответила она, и добавила, словно оправдываясь, — Все равно встаю рано.
Владимир одобрительно кивнул. Большей частью машинально. Чтобы как-то поддержать разговор. Когда Владимир только появился в поселке, Гелена приняла его в доме своего отца совсем по-дружески. И была одной из тех, кто сразу же принял его за своего. К тому же благодарность и теплота, которую Владимир испытывал к старому Архипу, накладывали отпечаток и на его отношения с Геленой.
Внезапно что-то вспомнив, он нахмурился.
— Нас не будет наверное до глубокой ночи, — он немного замялся, но Гелена, понимая, что к ней хотят обратиться с просьбой, улыбнулась и ободряюще кивнула. — Гелена, я хотел бы попросить тебя зайти днем в мой дом и посмотреть, все ли там в порядке.
Глаза Гелены торжествующе сверкнули — значит, Владимир опасается, чтобы чужачка в его отсутствие чего-нибудь не натворила, конечно, что с нее возьмешь — чужие почти всегда плохие.
— Хорошо, я зайду, — ответила она.
— Спасибо, — искренне обрадовался Владимир, — а-то Алена еще не совсем здорова, как-бы чего с ней не случилось.
Он наклонился, затягивая лямку на одной из собак. Гелена воспользовалась этим, чтобы перевести дыхание. Сердце, на секунду словно переставшее биться, теперь гулко ухало в груди, мешая дышать. Беспокоится, значит, за свою чужачку… Гелена не позволила себе выдать бушевавшие в душе чувства. Она стояла, почти неподвижно, наблюдая за сборами. Многие мужчины посматривали на нее с нескрываемым восхищением, но взгляд этой гордой красавицы был обращен на недавнего чужака. Когда сборы завершились, Гелена негромко пожелала Владимиру удачи и осталась стоять вместе с женами и дочерьми. "Чужачка не вышла провожать Владимира", — отметила про себя Гелена. Она развернулась и неспешно, чинно проследовала к своему дому.
Глава 16
Умывшись теплой водой, которую она черпала из большого чана, Алена надела штаны, потуже перетянула их ремнем на талии. После нескольких дней вынужденного постельного режима, хотя и нестрогого, но довольно утомительного, спать не хотелось. Хотелось действовать. Но только что делать целый день одной в доме, состоящем из просторной горницы да необходимых удобств. Разве что наводить порядок. Хотя это как раз представляло определенную проблему — как можно убираться в доме, где и так все чисто и опрятно. Алена знала, что есть еще сарай, но выходить на улицу ей запретили. И что-то подсказывало девушке, что лучше будет, если она послушается.
Так что пришлось самой придумывать себе работу. Решив, что хорошая уборка никогда не повредит, Аленка быстренько вооружилась сначала веником, потом тряпкой.
Вся мебель в доме была деревянной, добротной. Пыли на ней не наблюдалось, но можно было помахать тряпкой хотя бы ради профилактики. Затем перемыть всю немногочисленную посуду, повытирать склянки, коробки, лампу, окно…
Часы, которые Алена обнаружила на шкафчике, когда-то были наручными. Они исправно тикали, и когда девушка закончила уборку, показывали всего-лишь десять пятнадцать утра. Представив, какой долгий и скучный день ее ожидает, Алена поморщилась. Интересно, чем бы еще заняться?
Было время обеда. Аленка заканчивала варить кашу для Владимира. Она и сама успела проголодаться. Собралась было достать миску и накидать себе немного каши, когда в дверь постучали.
Алена почти почувствовала, как подпрыгнуло ее сердце. Дрожащими руками она попыталась как можно тише опустить миску на стол и подкралась к окну. Стук повторился, когда девушка осторожно прижавшись к стене, выглянула наружу.
У крыльца стояла та самая женщина, что заходила пару дней назад. Кажется Гелена. С ней еще четверо таких же черноволосых и очень похоже одетых женщин. По возрасту все на первый взгляд были почти ровесницами. Кроме одной, самой старшей и некрасивой. Женщины были высоки и черноволосы. И все же Гелена разительно выделялась среди них — и поведением, и своей поистине царственной красотой. Она-то как раз и стучала в дверь.