А наутро изрядная часть жителей долины Мен выдвинулась в поход. Настроение у подавляющего большинства людей было праздничным. Я же не стал омрачать их моими предположениями. Особенно это касалось кельтских эрлов и рыцарей, всем своим цыганским табором двинувшихся по берегу параллельно каравану барж с о?ни. Чересчур мощная свита обычного ярла никого не удивляла – на подобные события кельтские дворяне всегда являлись во всеоружии.
На место мы прибыли одними из последних. Наша колонна растянулась на добрый километр. Впереди на лошадях ехали мы с князем, за нами двигалась личная дружина наместника, а уже следом за нею в колонну по двое вышагивали о?ни. Примерно еще на километр растянулся наш обоз. В отличие от слишком большого войска, размеры обоза никого не удивляли. У некоторых эрлов и даже рыцарей с собой было не по одному десятку телег с добром и продуктами. В этом плане славянские князья и бояре с их относительной аскетичностью нравились мне больше, чем кельты.
Бывший Ониборг почти не изменился – мрачные серые стены все так же возвышались над холмистой местностью. Все было по-прежнему, лишь пропали статуи монстров на стенах. Этот факт взбесил меня больше остальных – магически измененные животные на фоне творений некромантов выглядели просто симпатягами.
Сейчас цитадель своим видом напоминала серую скалу, вокруг которой бурлило тропическое море. Все пространство вблизи монастыря заполонил временный лагерь кельтских рыцарей. Разноцветные шатры казались зарослями кораллов, а снующие между ними рыцари и прислуга выглядели как диковинные рыбки. В связи с торжествами все оделись в самые дорогие наряды, и если бы не привычка рыцарей по такому случаю таскать полное вооружение, мне пришлось бы что-то делать с их беспечностью. Увы, даже с самыми адекватными из дворян сейчас говорить было бесполезно. Всех накрыла эйфория от того факта, что их дружный протест заставил короля пойти на уступки. Это тешило их самолюбие и распаляло чувство собственной значимости. Даже князь Боримир, явившийся сюда вместе со мной, выглядел непозволительно благодушно для опытного политика. Так что в случае открытого противостояния мне осталось надеяться только на славян – недавняя обида на бездействие короля превысит любые милости.
В общей суматохе незаинтересованный взгляд вряд ли выделил бы в расфуфыренной толпе вкрапления серых точек, но я как раз был более чем заинтересованным и быстро заметил распоряжавшихся обустройством лагеря Чистых. Что примечательно, к движущейся по дороге колонне нашего отряда подошел не монах, а один из королевских слуг. Отметив его безупречную вежливость, я вспомнил Фелана. Интересно, как ему живется в королевском гадючнике?
Подбежавший к голове колонны слуга изящно поклонился:
– Ваша светлость, мне приказано провести ваш отряд к приготовленному именно для вас месту.
– И где же оно? – с немалым удивлением спросил я.
– Практически у самых ворот. Его величество помнит о ваших заслугах.
А вот это уже не очень хорошо. Не знаю, что именно в таком состоянии помнит король, но в злопамятстве Врадака сомневаться не приходилось.
– Боюсь, я вынужден отказаться. Там наверняка остался лишь небольшой пятачок, а у меня слишком большое сопровождение.
– Ваши люди могут расположиться на том холме, – совершенно не смутившись, заявил слуга и указал на холм у кромки леса.
В принципе место тактически неплохое – хороший обзор и достаточная удаленность от стен крепости.
– Вот там мы и разместимся, а место у ворот отдайте кому-нибудь из других ярлов. Уверен, они будут в полном восторге.
А вот теперь слуга задергался, явно опасаясь получить по шапке за невыполненный приказ.
– Но…
– Я все сказал, – пришлось подпустить в голос металлические нотки и нацепить на лицо маску самодура, – ступай, любезный, ты и так отнял у меня слишком много времени.
Вдалеке за моей спиной зарычал недовольный Рудый. Это подействовало не только на слугу, но и на лошадей нашей кавалькады. Мой конь нервно замотал головой, переступая тонкими ногами. Мне стало не очень уютно в его седле, и захотелось оказаться на спине Злюки, не говоря уже о надежной полости-кабине Рудого. Да уж, с детскими комплексами бороться очень трудно…
Это происшествие добавило мне нервозности, поэтому, наградив слугу свирепым взглядом и дернув поводья, я направил коня в сторону холма.
Наверняка за нами наблюдали десятки любопытных глаз, но я все равно проявил непривычную для местных реалий заботу о размещении обоза. Особенно дотошно проконтролировал состояние двух фургонов, чьи стенки кроме прочных досок были усилены железными полосами.
Мое дальнейшее поведение уже полностью укладывалось в кельтские традиции. Слуги наместника суетились, наводя в нашем лагере порядок, войсковая обслуга на пару с поводырями устраивали хидоев и хах-коваев, а мы с князем уселись за походным столиком перед двумя большими шатрами. Внешне все благопристойно, но я сидел как на иголках, изнывая в предчувствии самых непредсказуемых событий.
Ждать пришлось почти до вечера. Раскинувшийся на пару километров вширь лагерь кельтской верхушки радовался и бурлил. Им было весело – каждый находил себе развлечение по душе, а вот у меня было только одно занятие – сдерживать беспокойного родича, который все время норовил улизнуть поближе к крепости. Он страдал от отсутствия новостей, меня же все больше терзали дурные предчувствия.
Воистину нет ничего хуже, чем ждать, особенно если ждешь неприятностей. Причем меня не устраивал любой из возможных исходов – если присяга пройдет без проблем, для меня начнутся очень плохие времена, а если в голове Врадака совсем уж все прогнило и он решит устроить разборку здесь и сейчас, прольется много крови. По крайней мере, второй вариант был предпочтительнее из-за того же изматывающего ожидания.
Наконец-то, когда Ярило уже практически коснулся горизонта, на стенах взвыли трубы. Верхушки башен ставшей монастырем цитадели окутались пестрыми лентами иллюзий. В небе вспыхнули яркие искорки.
По крайней мере, Чистые не придушили магов-иллюзионистов. Хоть это хорошо.
Мелькнувшая мысль немного отвлекла меня, так что пришлось хватать шагнувшего вперед князя за рукав.
– Давайте подождем.
– Чего ждать? – спросил раздраженный моим поведением Боримир. – Сейчас король начнет говорить.
И действительно, на стене появились хоть и далекие, но вполне узнаваемые фигурки короля и ближайших сподвижников монарха.
– Там сейчас такая толпа, что нашего отсутствия никто не заметит. К тому же все, что нужно, мы услышим и отсюда.
– Владислав, я все понимаю и верю тебе, что Врадак является некромантом и твоим личным врагом, но нет никаких доказательств, что король действительно мертв и находится во власти этого урода, – с пылом начал убеждать меня князь. – Мы многого не знаем. Возможно, королю зачем-то нужен этот прогнивший монах. К тому же скоро власть в королевстве перейдет к уважаемым ярлам и князьям. Вместе мы сумеем отделить зерна от плевел.
Я с обреченным видом втянул в легкие воздух, чтобы выплеснуть из себя очередную порцию доводов и уговоров, но… лишь облегченно выдохнул. Почему облегченно? Да потому что ничего объяснять уже не было необходимости.
Началось.
Мне это стало понятно даже раньше, чем тем, кто столпился у открытых ворот крепости.
Из широкого зева ворот выплеснулась черная как нефть волна маслянистых тел и отвратительными щупальцами вонзилась в толпу рыцарей. Удивленные и злые крики рыцарей постепенно сменились воплями страха.
Что ж, обещанная королем церемония набирает обороты. Да уж, эти твари сейчас устроят нам «веселье», но все равно это лучше, чем постоянная неопределенность и ожидание.
– Али!
По моей команде араб поднес к губам рог, и над холмом пролетел хриплый клич. Наш походный лагерь в мгновение ока превратился во встревоженный муравейник. Из шатра появился Мангуст с моим шлемом.
– Собирай своих, и отходите назад, – сказал я пацану, который на время болезни Клеппа стал старшим над малолетними охранниками.
Нужно отдать должное, парень не стал хорохориться и тут же побежал собирать свой «пионерский отряд». Я не ошибся в парне, и его ждет большое будущее. Конечно, если мы переживем этот день…
– Ну что, княже? – повернулся я к побледневшему князю. – Все еще надеетесь на королевское слово?
Боримир ответил не сразу, завороженно вглядываясь в творящийся вокруг крепости хаос. Но меня он все же услышал.
– Я привык безоговорочно доверять слову своего господина. Просто зря не поверил тебе, что нашего короля больше нет, – горестно качнул головой старый князь и тут же встрепенулся: – Что будем делать, родич?
– Уводите своих с холма и постарайтесь хоть кого-то собрать во вторую линию обороны. С обычными некрами вы хоть и с трудом, но сможете справиться, особенно если собрать отряд рыцарей в полной броне, – сказал я, невольно вспоминая бойцов королевской тяжелой пехоты. Сейчас эти ходячие железные башни нам пригодились бы. – А мы попробуем выбить «многоруких». Надеюсь, их здесь не очень много.
– Добро?, – окончательно придя в себя, сказал князь и тут же заорал как рассерженный тур: – Здебор, черепаха ленивая! Где моя броня?!
– Дык здесь, княже, – обиженно откликнулся из шатра ближник Боримира.
Все, теперь князя тоже втянуло в относительно контролируемый хаос мельтешения людской массы в нашем лагере.
Через несколько мгновений эту массу разре?зали туши магических зверей, внеся относительный порядок. На склон холма ровной цепью выдвинулись огромные хах-коваи. За их спинами выстраивались хидои, как с новомодными кабинами, так и без них. Верхушку холма, там, где раньше стояли наши с князем шатры, заняли трое хидоев и два сагара. Я пока влез в седло Злюки. Справа встал зверь под управлением Али, а слева разместился Вин Драган на своем Буяне.
Возможно, это тщеславие, но мне показалось, что нужно что-то сказать.
– Други, там впереди, – указал я рукой в кольчужной перчатке на некров, буквально продирающихся сквозь цветастые шатры рыцарей, – смерть в своем самом отвратительном обличье. Именно для того, чтобы защищать людей от подобной напасти, маги и создали наших о?ни. Нас ждет смертельная битва. Тот, кто погибнет, – сделает это не напрасно. Тот, кто победит, – покроет себя славой и с гордостью будет вспоминать этот день. Про тех, кто струсит, я не говорю, потому что среди нас таких нет. Это наш день, и о нем будут помнить в веках, даже если мы его не переживем!
Немного мрачновато получалось.
Я не стал выкрикивать каких-либо девизов. На то мы и поводыри – за меня это сделал Рудый.
Оглушительный рев заставил вздрогнуть даже воздух. В него тут же вплелись новые ноты – Мрак поддержал своего сородича. Следом вступил вибрирующий зов трех десятков хидоев, и в конце басовито проревели хах-коваи.
Нас услышали. Большая часть некров прервала резню в лагере и рванула в сторону холма. Благодаря изменению направления удара часть рыцарей сумели прийти в себя и начать отступление, огрызаясь всеми доступными способами.
На территории ближайшей к нам части бывшего рыцарского лагеря больше не осталось живых – только некры и трупы людей. Что ж, это значит, что можно добавить огоньку…
– Турнок!
Рядом со Злюкой появилась низенькая, словно отлитая из металла «тумба» гнома.
– Да, – откликнулся Турнок.
– Поджигай!
Мастер-рудокоп сунул в щель шлема длинную трубку, и у меня, казалось, завибрировал череп от тонкого свиста. Половина хах-коваев шагнула вперед и чуть приподняла боковые щитки, но совсем не для того, чтобы выпустить своих симбионтов. В этой битве «малышам» коваям делать нечего. В освобожденных симбионтами полостях находились баллоны с горючей смесью, которая через трубы подводилась к форсункам на клиновидных рогах хах-коваев.
Послышался булькающий звук, и волну мчавшихся на нас некров встретили струи огня.
Так, становится жарко… По моей команде Злюка подалась назад, заходя за Рудого и давая мне возможность забраться на спину сагара.
– Богдан! – крикнул я в сторону наших тылов и, не дожидаясь ответа, нагнул голову, а через секунду створки отсекли от меня все звуки.
Еще через пару секунд эти звуки вернулись, но в совершенно другом оформлении. Картинка окружающего мира привычно исказилась, что-то теряя, а что-то и приобретая.
Над огненной стеной мелькнули магические ракеты. Они шли несколькими волнами сразу. Богдан получил приказ разом вычерпать запасы энергии всего отряда магов до донышка и отходить подальше от этой мясорубки – хрупким человеческим телам здесь делать нечего, если, конечно, они не защищены заботой бронированных питомцев.
Вин Драган не стал дожидаться моего приказа и уже запустил «карусель».
Пока мы были заняты войной с аравийцами, гномы обеспечили кабинами почти всех хидоев, и сейчас наиболее смертоносная часть Корпуса пошла в атаку подобно батальону танков.
Исчерпав по одному баллону с горючей смесью, хах-коваи подались назад. Тут же из чуть опавшей стены огня вырвались горящие фигуры некров. Убить того, кто уже мертв, – очень нелегко, но огонь все же снизил их маневренность.
Медлительные хах-коваи недовольно заревели, увидев, что комки огня оказались прямо у них перед носом. Но никто и не собирался допускать пылающих некров к нашим здоровякам. По передним рядам условно живых факелов словно прошелся поезд. Хидои двигались друг за другом, образовав круг, передняя часть которого проходила по фронту, а задняя скользила в наших тылах. За пару секунд мощный зверь успевал стоптать с десяток некров и не меньшее количество искромсать своим хвостом. За это мгновение некры не успевали зацепиться за броню пробегающего «локомотива». А если это кому-то чудом удавалось, их снимали хидои тыловой группы.
Наша с Драганом задумка работала как часы, точнее – как мощная дисковая пила на лесозаготовке. Появилась даже робкая надежда, что мы сумеем перемолоть всю массу хоть и мощных, но явно тупых некров. Впрочем, я не особо обольщался – Врадак был больным на всю голову, но дураком не выглядел.
Так оно и оказалось.
Внезапно земля под самым носом у ближайшего ко мне хах-ковая вспучилась, и наружу полезла многорукая тварь. В «комплект» явно входили только три человеческих тела, и некр был значительно меньше того, которого препарировал Богдан. Но важнее то, что у него могут быть так напугавшие меня ранее щупальца.
Хах-ковай сердито хрюкнул и, оттолкнувшись в сторону передними ногами, тяжеловесно развернулся к выползшей из-под земли твари боком. С многорукого не успели осыпаться комки земли, как тяжелый шестопер на мощном хвосте впечатал его обратно в яму.
Затем последовала еще пара ударов, окончательно смешавших мертвую плоть с землей. Хорошо получилось, но вряд ли на этом все закончится.
Драган принял правильное решение. Под звуки труб наши здоровяки отошли назад, так и не использовав парные баллоны.
Вершина холма очистилась, и стало видно, что в закладке-западне, в которую я влез как последний дурак, находились до трех десятков многоруких. Это оказались очень шустрые твари. Хах-коваи успели отойти за заднюю часть «карусели», поэтому некры набросились на Рудого и Мрака. К тому же они попытались разломить цепь бегущих хидоев. И что самое неприятное, у них это получилось. Наездники были проинформированы о возможностях этих тварей и немного запаниковали. «Карусель» распалась на одиночные поединки.
Ничего, парни, потерпите чуть-чуть…
Рудый передал Мраку сигнал к атаке, и два сагара пошли собирать «урожай» из многоруких мертвяков. Я старался не увлекаться погоней за ставшими похожими на пауков некрами, а старался снимать их с хидоев.
Неприятной новостью было то, что упокаивать многоруких некров стало немного сложнее. То ли некроманты поумнели, то ли так было задумано изначально, но самое уязвимое место тварей – голова – оказалось неплохо защищенным. Многорукие, определившись с целью и уцепившись в жертву, втягивали голову в глубь клубка сплетшихся тел. Так что приходилось разрывать всю тушу, чтобы добраться до самого уязвимого места. Для сагара это не такая уж проблема, но повозиться все же пришлось.