Да и не так уж важно уже. Улетел и улетел. Со мной-то теперь что?
- Ну и что? - задумчиво проговорила Сэнта. - Спросить мне тебя, что ты сама обо всем этом думаешь, или и время не терять?
- А что, разговор с человеком для вас - это просто потерянное время? - обиженно отозвалась я. Подумать только, я так прониклась к ней в прошлый приезд, когда она меня о моих желаниях спросила.
- Да нет, конечно, не по адресу обижаешься. Просто я в любом случае буду вынуждена сделать так, как повелел наш Прекрасный Принц, поскольку с Принцами, а, тем более, с Прекрасными, как известно, не спорят, - ирония в голосе была, а вот радость не ощущалась.
- Ну, прошлый раз же вы отказались. Причем без всяких споров.
- Потому, что в прошлый раз это была блажь, и он знал это не хуже меня. Потому и не настаивал. Ну а теперь - это слишком больной вопрос. И если я посмею ему отказать - он реально сживет меня со света. А я бы еще пожила. Какое-то время.
- А почему это для него столь больной вопрос?
- А это он сам тебе расскажет, если захочет. А мы с тобой давай сперва о делах, - Сэнта спрыгнула, наконец, с подоконника и прикрыла окно. - Не сильно я тебя заморозила?
- Ничего. Вы дали мне достаточно теплый плед.
- Ну что ж. Тогда слушай. У меня огромный опыт лечения вампиров. У меня весьма обширный опыт лечения людей. Но с проблемой, подобной твоей, я еще не сталкивалась. Хуже я тебе не сделаю, это точно. Но вот что с мертвой кровью у тебя сцеплено что-то еще, я даже не сомневаюсь. Переплетение потоков у тебя весьма сложное. Разбираться буду долго. Не гарантирую, что обойдемся без побочных эффектов. Но наладить тебе репродуктивную функцию, скорее всего, мне удастся.
- Хорошо, - только и смогла ответить я. А что еще скажешь.
- Это хорошо, что все-таки хорошо, - согласилась Сэнта. - Пойдем, покажу тебе твою комнату.
Комната была небольшая, оформленная подчеркнуто просто. Минимум мебели, никаких украшений на стенах. Вот только на столе стоял огромный букет хризантем. Что в вампирской традиции означают хризантемы, спрашивать не хотелось. В конце концов, они же не для меня. Они тут просто стоят, комнату украшают.
Ощущая мою нервозность, Сериэнта пообещала, что в ближайшие дни я буду только отдыхать, поскольку тело мое к переменам еще не готово. Я подумала об одном, но оказалось, не все так просто: кормить меня в ближайшие дни тоже никто не собирался.
А я от голода тут не умру под красивые разговоры о необходимости всеобщего очищения организма?
- Не переживай, - ободряюще улыбнулась мне Сэнта, но не слишком-то меня этим взбодрила.
А потом напоила какой-то дрянью, и реальность уплыла, оставив меня в зыбком межмирье, где-то между сном и явью, в краю неясных теней и неоформившихся желаний. Я вроде видела комнату, и могла, при необходимости, перемещаться по дому, но при этом с трудом осознавала кто я, где я, что происходит вокруг. Мной владела апатия, и большей частью я либо лежала, либо сидела, безразлично глядя перед собой, без мыслей и ощущений. Временами появлялась Сэнта, но смысл ее действий и слов ускользал от меня, она неизменно поила меня своей отравой, и, хотя на вкус напиток был отвратителен, желания протестовать у меня не возникало. Никаких желаний не возникало, и множество дней слились в один, а потом я потеряла даже его. Вокруг меня клубилась серая равнодушная ночь.
А однажды я открыла глаза, и увидела солнце, льющееся в окно, и разглядела в подробностях комнату, где провела столько дней, и даже заметила, что на столе по-прежнему стоит букет хризантем, вот только уже не розовых, а ярко-желтых. И подумала, что цветок такого солнечного цвета едва ли обозначает что-то плохое.
Я чувствовала себя слабой, но ни сил, ни желания лежать в кровати у меня не было. Поэтому встала на ноги и, пошатываясь, пошла искать Сериэнту.
А Сериэнта варила кашу. Застыв в дверном проеме, я некоторое время молча любовалась этим дивным зрелищем. Потом она обернулась и предложила мне сесть.
- И чему ты так удивляешься? - поинтересовалась она. - Что, если я готовлю тебе лекарства - это нормально, а если еду - из ряда вон? И только потому, что там конечный продукт жидкий, а здесь - нет? Процесс-то примерно одинаков. Да и потом, - продолжила она, ставя передо мной тарелку. - Кормлю же я как-то кота. С голода пока не помирает.
Вот уж кому не грозило. Когда он запрыгивал на стул, ножки у стула мучительно дрожали. Выше котяра не залезал никогда. Справедливо полагая, что падать вместе с проломившимся под его весом предметом мебели с большей высоты будет значительно больнее.
- А как его зовут? - решила поинтересоваться я. Все же столько дней в одном доме. - Ну, кота?
- Рыжим зовут. Или Толстым. Кому как нравится. Я обычно Кошмаром зову.
- Потому, что он кошмарно толстый?
- Потому, что он кош по имени Мар, - с достоинством представила своего кота вампирская бабушка. - Ты кушай, Ларис. Тебе сейчас надо сил набираться. Организм изменения принял, но при нехватке жизненных сил может пойти откат. Поэтому еще недельку поживешь у меня, я хочу убедиться, что восстановление идет нормально.
- А сколько я уже у вас живу?
- Двенадцатый день сегодня. И можно уже на «ты», мы же не на симпозиуме, - она улыбнулась, провела рукой по моим волосам, и занялась своими делами.
Ну а каша оказалась вполне съедобной, и даже вкусной, но имела странноватый привкус. Подозреваю, без добавления лекарственных трав неизвестного мне назначения, дело не обошлось.
В отличие от промелькнувших мимо моего сознания первых двенадцати дней, всю следующую неделю я провела вполне осознанно, ежедневно общаясь в Сериэнтой и не испытывая при этом дискомфорта. Практически не испытывая.
Я так никогда и не узнала, где она держит своих животных, и насколько конкретен ее интерес к тем людям, что бродят в ее садах. Никто из вампиров за все время, что я жила там, ее не навещал.
Она была со мной неизменно мила и доброжелательна, позволяя мне ощущать себя ее дорогой гостьей, развлекая беседой и прогулками по саду, даря или одалживая мне кучу всевозможных мелочей, которые бывают необходимы в повседневной жизни, но которых я была лишена, словно бесприданница, потому, что кто-то так спешил от меня избавиться, что даже не дал мне возможности заехать домой и собраться.
Она старалась, она честно старалась казаться моей подружкой, но она была вампиршей, и иногда ее прорывало.
К примеру, готовила мне она всегда сама. И готовила на удивление хорошо и разнообразно. Никогда не пробовала то, что готовит, но не было случая, чтоб еда была недоварена или переварена, недосолена или пересолена. Никогда не повторялась, каждый раз предлагая мне что-то новое. Но ни разу не накормила меня мясом. Я осторожно поинтересовалась как-то, а нельзя ли это изменить, наивно полагая, что ей все равно, а мне чем дальше, тем больше хотелось хоть сосиску какую укусить...
- Ларис, а давай ты, хотя бы пока живешь в моем доме, не будешь скатываться до состояния животного, - неожиданно резко отозвалась на мою просьбу Сериэнта. - Для разумных существ употребление в пищу мяса неприемлемо и аморально.
- Д-да? - с усилием приподняла я отпавшую челюсть. - А пить кровь других разумных существ - это вот самый раз, так?
- Нашла, чем себя оправдывать, - фыркнула вампирша. - Мы пьем кровь живых. Это энергия жизни, животворный источник. А вы пожираете трупы, в которых уже процессы разложения запущены. Назвав вас, при таком подходе к питанию, разумными, вам здорово польстили, ты не находишь?
Я, кажется, обиделась. Она искренне не поняла, на что.
В другой раз, гуляя с ней по саду, все еще буйно цветущему, несмотря на позднюю осень, я имела глупость высказать вслух свою смутную фантазию о том, что если во мне столь много вампирской крови, что я в некотором роде гибрид, то, быть может, наши виды не настолько уж несовместимы. Если их кровь моим организмом не только не отторгается, но и меняет мою генетику, то, быть может... ну вот чисто гипотетически... я, ну, или такие как я могли бы иметь с вампирами совместное потомство... Раз человеческая кровь животворяща, а их настолько мертва, что зачатие для них столь часто оказывается невозможным...
- И что будут жрать эти детки? - неожиданно грубо перебила меня Сериэнта. - Мясо с кровью? Так низко мы пока еще не падали. То есть, сначала они выпьют и сожрут свою мамочку, а потом ими отужинает собственный папочка, слегка обозлившись на смерть супруги? Нет, я, конечно, в курсе, что людям детей своих не жалко, но мы же не такие выродки!
- А какие вы выродки? - завелась в ответ я. - Сами жрете нас, не задумываясь, а при этом все такие благородные, от ушей и до хвоста, все такие разумные!
- И кто же меня в этом обвиняет? Не ты ли у меня пару дней назад колбаски просила? Ту колбаску что, из древесной коры крутят? Или тебе перед той коровой стыдно и ты ее по имени помнишь, косточки схоронила и цветы на могилку таскаешь? Так я, заметь, не предлагаю вам с теми коровками спариваться для улучшения популяции, хотя, возможно, коровьи мозги и улучшили бы ваши насквозь гнилые головы!
- Не смей меня оскорблять! Ты утверждала, я твой гость, а существа разумные с гостями себя так не ведут!
- А с хозяевами, значит, можно, - раздраженно фыркнула Сериэнта. - Дети от людей, это ж надо же! А что ж сразу не от волков? У них тоже весьма здоровая популяция. Мало нам детей-вампиров, давай будут еще и внуки-оборотни! Давай, смешивай нас с грязью уж до конца, а то, глядишь, мы еще не полностью измарались! Что мы тебе сделали такого, что ты нас настолько ненавидишь?
Я развернулась и побежала, роняя слезы и не разбирая дороги. Долго рыдала в каком-то гроте, не в силах прийти в себя от того презрения, которым меня сейчас окатили. Что они сделали, святые и благородные, что они сделали? Благодетельствуют же исключительно, как не согласиться!
И ведь это лучшие из них, не могла я не понимать. И Анхен, и Сериэнта были из тех, кто относился к людям гораздо доброжелательнее многих своих соплеменников. Как же тогда относятся к нам те, другие?
Глава 4. Смерть.
Сериэнта плела мне косы. Не две банальные косы, какие я всю жизнь заплетала себе по утрам, торопясь сначала в школу, затем в универ, а теперь и на работу. Нет, она плела мне какие-то замысловатые бесконечные косички, вплетая одну в следующие десять. Это больше походило на макраме, чем на плетение волос, но я не возражала. Сэнта была в благодушном настроении и рассказывала мне сказки.
Старинные вампирские сказки о Детях Леса, не строивших себе иных домов, чем те, что дарованы богами. Лес был им домом, давая и кров, и одежду, и пищу. И они танцевали на залитых светом полянах, славя животворящее солнце, открывающее перед ними пути жизни, и парили в небе под звездами, и луна-хранительница серебрила им кожу, щедро делясь памятью предков.
И были там деревья-великаны, и были маги, способные договориться с деревьями. И где-то в вышине единый ствол делился на многие, своими сложными переплетениями образуя комнаты и переходы, срастаясь с другими деревьями, создавая бесконечные дома и дворцы, живые - для живых, ведь в каждом доме-дереве билось свое сердце.
И были маги, способные говорить с рекой, и маги, способные укротить огонь, и были те, кто слышал богов отчетливей, чем слышал друзей, и те, кто способен унять любую боль.
- И дева с волосами цвета меда там пела песни на невнятном языке, - неожиданно добавила я, вспомнив то потаенное, заветное, что однажды показали мне, уж и не знаю, за что.
- Что за дева? - удивилась Сериэнта, сбиваясь со сказочного настроя.
- Не знаю, ты мне расскажи, - пожала я плечами. - Ее Анхен помнит. Наверняка и ты ее знала.
- Я многих знала. А количество дев, которых в состоянии помнить Анхен, вообще не поддается учету. Нравятся ему человеческие девы, вот и возится с вами, что с котятами.
«А сама ты что со мной возишься? - беззлобно подумала, но благоразумно промолчала. - Из страха перед Анхеном? Прости, не поверю». К ее античеловеческому снобизму я уже немного успела привыкнуть. Тем более, что он у нее с поступками не всегда вязался.
- А она не человеческая, она вампирская, - вот не дам себя сбить. Кто мне еще расскажет, не Анхен же. - Стрижка короткая, но не совсем как у тебя. Челка такая длинная, что и глаз почти не видно. А одежду не разглядела. В листве мелькнуло что-то светлое, не то рукав, не то подол.
- Это в какой же еще листве? - подозрительно покосилась на меня Сериэнта. - Я тебе сейчас древние сказки рассказываю, при чем тут какие-то девы? Тогда и вампиров-то в природе не было.
- Не, Сэнта. Прости, не сходится. Ты мне сейчас рассказываешь сказки без картинок, А Анхен когда-то показал картинку, не снисходя до сказок. А она на твои сказки один в один ложится. И деревья-великаны, и сердце в каждом бьется. Вот только он сказал, что это его воспоминания. Значит и дева там была - та, что он лично знал. Не человеческая дева. И ты в те времена наверняка жила уже тоже. Хочешь сказать - вы не были тогда вампирами? В смысле - не называли себя вампирами? Потому, что не пили кровь?
- Что еще он тебе показывал? Или рассказывал?
- Так, обрывки, недомолвки. Про второе солнце, принесшее боль, про Древних и Новых. Так ты мне объяснишь? Раз уже начала.
- Да это не я начала. Я просто рассказывала сказку. Это наш дорогой авэнэ влез с конкретикой. Вот уж не думала, что он подобными воспоминаниями станет с человеком делиться.
- Но раз уж поделился... ответь, Сэнта! Ну тебе ведь интересно самой об этом. Ты же сама начала, хоть и в виде сказки.
- Ну и что мне тебе рассказать? Да, это были мы. Беспечные Дети Леса, не знавшие боли. Для нас было неприемлемо срубить дерево, не то, что убить животное. В то время не было людей, и нам не нужна была их кровь. Нам солнце давало энергию жизни, земля кормила своими плодами... А та дева... Не так уж и сложно догадаться. Если она - в сердце его воспоминаний о мире, который для нас сейчас мнится - раем. Она так и осталась в том навеки ушедшем раю. Это его боль, не стоит ее ворошить. И не называй ее вампиршей, он обидится страшно. Про тех, кто не увидел второго солнца, так говорить не принято.
- А что... что все-таки случилось с первым? И почему об этом говорить не принято?
- Ну, кому же захочется исповедовать перед низшими свою боль, свой позор, свой стыд? Да, мы выжили, приспособились, создали новую цивилизацию и по праву ею гордимся. Но в сердце любого Древнего лежит боль. Боги прокляли нас слишком жестоко, вывернув наизнанку то, чем мы когда-то были.
- Но за что?
- За стремление поковырять пальчиком мирозданье. За научно-технический прогресс вместо познания мудрости Божьей. За отказ от предначертанного пути и предложенных даров. Мы и сами умели летать - зачем нам понадобились машины? Мы могли договориться с деревьями - зачем было строить самим? Природа дарила нам изобилие материалов - зачем было изобретать собственные? Мы так жаждали все улучшить. Усовершенствовать. А в итоге погасили собственное солнце. Искорежили и убили собственный мир, - Сэнта тяжело вздохнула и замолчала. Она давно уже не плела мне косы. Смотрела в окно. На свой бесконечный и сказочный сад. Раскинувшийся посреди степей. До ближайшего леса отсюда - лететь и лететь. - Боги сочли, что за такое нас и убить было мало. Вот и не убили. Кого-то. Не думаю, что они выбирали. Полагаю, им было уже все равно... Знаешь, Лар, а давай-ка мы съездим в город, - Сериэнта решительно встряхнулась. - Ну их в Бездну, эти старые сказки. Хоть столицу посмотришь. А то столько живешь у меня, а в Новограде и не была.
К поездке в город она подошла весьма основательно. Мало того, что она в меня поиграла, как в куклу, перемерив кучу вещей из собственного гардероба под рассуждения о том, что мой наряд и не по сезону и не по погоде. А я что? Я привычная уже. Вечно ты у этих вампиров где-то между куклой и котом, и пока ты прощаешь им это допущение - с ними можно как-то общаться. Ну а мне с Сериэнтой пару дней осталось прожить, к чему мне портить их бесплодными попытками что-то доказать? Да и выданный мне голубой плащик был более чем симпатичен. И мне действительно шел.