Не выдержав перечисления чудовищных по своей сути предположений, я оборвала фантазера:
– Сплюнь! Ты параноик и пессимист! Нет никаких легионов! Нет никаких убийц Лили!
– Тогда откуда у Танариса полный трюм иномирного оружия, Уля? Кто ему все это дал и для чего? – невесело парировал демон и тяжело вздохнул. Поморщился, устало взлохматил волосы на затылке и опустил руку. – Ладно, ты права. Это всего лишь предположения, не более. Но подумай: что, если хоть одно из них верно?
– Тогда нам придется нелегко, – ответил за меня незаметно вошедший в каюту Варго. – Но мы справимся. Как справились наши предки. Это наш мир, наши земли и наши океаны. И ни один иномирный захватчик не поставит нас на колени. – И без какого-либо перехода весело (и при этом явно наигранно и нервно) поинтересовался: – Поели? Отлично! Переходим к новостям последнего часа. Вы в курсе, что на островах архипелага Каштария, что на востоке, буквально утром произошел теракт, уничтоживший один из островов целиком? На острове Кашти проживало порядка десяти тысяч жителей и находился один из древнейших источников Силы. Теперь на его месте кратер поднявшегося со дна древнего вулкана. Действующего. По слухам, использована магия мертвых. Посредством магических вестников объявлена всеобщая мобилизация, и всех, кто что-либо знает, просят немедленно об этом сообщить. И… я уже сообщил. Думаю, завтра ближе к обеду у нас будут гости.
Десять тысяч жителей…
Десять тысяч!
Цифра в пределах мира незначительная, но стоило представить себе не мифических жителей незнакомого острова, а ту же команду, или хотя бы Гелли, или разносчицу в таверне, или лоточника на рынке, как мне моментально стало дурно.
Десять тысяч… мужчины, женщины… Дети.
– Ульяна!
Не знаю, что подумал Камаледдин и зачем резко дернул на себя, крепко обняв, но я была ему благодарна. Еще на Земле я предпочитала не смотреть телевизор с его жуткими новостями, через день сообщавшими о смертельных происшествиях, уносящих жизни. Самолеты, туристические автобусы, обычные автомобили. Землетрясения, цунами, тайфуны. Теракты.
И вот это происходит здесь… рядом.
Удивительно, но вчера ни один умерший враг не вызвал во мне каких-либо эмоций в принципе, а тут всего лишь несколько слов, и я чувствую, что истерика не за горами. Десять тысяч мирных жителей. Это кто же настолько бесчеловечен? Ради чего?!
– Почему не сказал сразу? – раздраженно поинтересовался эфенди, пока я боролась с тошнотой и старалась выкинуть жуткие видения из головы.
– А смысл? Ваша задача – в минимальные сроки подготовить Ульяну, чтобы ее встреча с жрецами началась с конструктивного диалога, а не с обвинений и вооруженного противостояния.
– И именно поэтому Эльба решила обучить меня держать меч? – нервно вставила свои пять копеек я.
– Чем больше в воине знаний и умений, тем он увереннее и спокойнее, – решил пофилософствовать Варго. Натянуто улыбнулся и неожиданно потрепал меня по плечу. – Не переживай, на первое время я за тебя поручусь, а там они сами поймут, что ты всего лишь жертва обстоятельств.
Жертва? Черта с два!
Прикрыв глаза, решительно стиснула зубы. Я не жертва.
– Ками, пусти, все хорошо. – Сев ровнее, я твердо встретила испытующий взгляд оборотня. – Обещаю вести себя максимально сдержанно и корректно и применять силу только в том случае, если мне не оставят выбора. Уже известно, кто именно виновен в случившемся?
– Еще нет, этого нам не сообщили.
В двух словах рассказав об особой системе оповещения магическими вестниками всех капитанов Западного океана и о том, что в случае подобных происшествий корсарские суда переходят в подчинение как раз Особого Подразделения жрецов, Варго упомянул и о тех, кого мы ждем в гости.
– Сначала я отправил вестник о захваченном наемничьем судне и его содержимом, а уже следом более развернутый отчет. Естественно, он заинтересовал жрецов, и в ответном письме нам рекомендовали бросить якорь в установленном квадрате, куда прибудет команда следователей для допроса и досмотра.
И прежде чем я успела задать вопрос, каким именно способом прибудет эта загадочная спецкоманда (мелькнула нервная мысль «на голубом вертолете!»), как Варго продолжил:
– Так что мы идем на всех парусах, чтобы успеть к назначенному сроку в указанный квадрат, иначе гости выпадут из телепорта в океан. Вот, в принципе, пока и все.
– Не все, – очень тихо пробормотал Камаледдин, так что даже я, сидевшая с ним плечом к плечу, едва расслышала.
Не все?
– Варго, один лишь вопрос: за эти годы ты ведь не утратил ни одной привилегии капитана корсарского судна?
– Нет, – настороженно ответил кэп, а я озадаченно нахмурилась.
– Тогда, может… – Эфенди вновь взял мои пальцы и, поднеся их к губам, легонько поцеловал, а затем пристально всмотрелся в мои глаза. – Ты мне веришь?
Не очень хорошо соображая из-за известия о чудовищном теракте и скором прибытии следователей, я нахмурилась сильнее, наклонила голову…
И не очень уверенно кивнула. Верю. Но чему конкретно?
– Не хочу показаться предвзятым истериком, но одно время я плотно сотрудничал с одним из демонических филиалов жреческих спецслужб и знаю, как они предпочитают работать, – начал издалека эфенди. – И раз отсчет пошел уже на часы, то смею настаивать на своем предложении: Ульяна, выходи за меня замуж. Сейчас.
– Сейчас?
Мой голос прозвучал пискляво, и, кашлянув, я, опуская подробности того, что мы планировали не торопиться (опять эти чертовы вновь вскрывшиеся обстоятельства!), недоверчиво повторила:
– Сейчас? Капитан имеет право нас поженить?
– Вообще-то… – нервно вмешался кэп, дождался, когда мы обратим внимание на него, и натянуто улыбнулся. – Вообще-то уже не имею. Особым распоряжением жреца третьего ранга Арбониуса это запрещено.
– Это? – Эфенди едва ли не рычал, а в его бордовых глазах промелькнуло недовольство. – Что именно запретил жрец?
Варго отступил на шаг, сдавленно кхекнул и, предпочитая смотреть в сторону, ответил:
– Жрец третьего ранга Арбониус, являясь неплохим предсказателем, в отдельно присланном вестнике запретил вам жениться, а Ульяне лишаться… кхм… в общем, первой брачной ночи у вас тоже сегодня не будет. Запрещено.
Что за бред?!
– И в подтверждение своего запрета достопочтенный жрец Арбониус дал слово, что в случае исполнения его рекомендаций допрос Ульяны будет проведен в максимально мягкой форме.
Повторюсь: это бред! Еще не хватало, чтобы жрец решал, когда я лишусь «того самого»!
Пока я мысленно возмущалась, Камаледдин пожелал прояснить ситуацию и весьма угрожающим тоном поинтересовался:
– А в случае неисполнения его рекомендаций?
– Тебя низложат до рядового без возможности реабилитации. – После продолжительной паузы Варго нехотя добавил: – И обвинят в измене. Всех.
Приплыли…
Новость из разряда «шок глубочайший» потрясла меня настолько сильно, что я лишилась дара речи. Низложение? Измена? За что?! Что такого увидел в своих видениях этот чертов жрец, что смеет грозить нам такими карами? Зачем я им именно в виде девственницы? Решили принести меня в жертву, чтобы задобрить богов?!
Последняя мысль отдавала шизофренией, но при этом не была лишена смысла. Ведь зачем-то это подчеркнуто отдельно!
И почему я не лишилась ее раньше?
Повернула голову к Камаледдину, чтобы увидеть его хмурый ответный взгляд, и вместо тысячи слов поддержки, крутящихся на языке, просто положила голову ему на грудь. Прорвемся. Справимся.
Обязательно справимся.
Варго не мешал, тактично позволяя нам посидеть в тишине, а минут через пять Камаледдин погладил меня по спине и чересчур спокойно посоветовал:
– Уленька, сходи позанимайся с Эльбой, а мы с капитаном пока кое-что обсудим. Как устанешь, спускайся вниз, в мою каюту.
И я пошла.
Пошла, потому что демон вновь был прав. Все слова сказаны, и сейчас я могу лишь усиленно готовиться к знаменательной встрече с пресловутыми жрецами из спецподразделения, уповать на удачу и верить, что все обойдется.
Ведь словам жреца можно верить, правда?
Дождавшись, когда за Ульяной закрылась дверь, Камаледдин вперил тяжелый взгляд в Варго.
– Что?! – Оборотень явно нервничал, причем однозначно не на пустом месте.
– Что еще тебе рекомендовал преподобный Арбониус?
– Рекомендовал любыми способами удержать тебя от глупостей, – огрызнулся капитан корсарского судна. – Не только ты знаком с жрецами, но и они наслышаны о тебе.
Усмешка демона вышла кривой и довольно злобной.
– Значит, решили присвоить ее себе? И ты позволишь?
– Предлагаешь пойти против воли богов?
– Лично я не слышал их воли.
– Дин! – Варго нервно заходил по каюте. – Это бред! Тебе ли не знать, что жрецы Особого Подразделения никогда не занимаются самодеятельностью! Все, что они говорят, приказывают, рекомендуют, советуют, – все по воле богов!
– Значит, стоит обсудить этот вопрос непосредственно с богами, потому что данная трактовка их воли меня не устраивает.
– Сумасшедший…
Эфенди скептично хмыкнул, а когда Варго остановился напротив, приподнял бровь и ухмыльнулся:
– Ты со мной?
– Конечно!
Подбоченившись, оборотень в мгновение вернул себе былую уверенность и иронично подмигнул старому товарищу.
– Ульяна – наш корабельный маг. Наш!
В задумчивости я вышла из каюты и, не представляя, где сейчас искать Эльбу, предпочла вернуться к подаркам. И не прогадала.
«Змея», облокотившись о перила в двух шагах от ковра, бездумно рассматривала темнеющий горизонт, но стоило мне приблизиться, она повернула голову и невесело усмехнулась.
– Кэп ввел вас в курс дела?
– Да.
– И что думаешь?
– Не знаю… – Я тоже облокотилась о борт. – Я не понимаю смысла запретов. Не просветишь?
– Могу, – согласилась Эльба без уговоров. – в принципе, кэп не запрещал. Да и наверняка именно на это и рассчитывал. Видишь ли… Исходя из контекста рекомендации жрецов можно предположить, что твоя сила каким-то образом завязана на состояние тела.
Я озадаченно нахмурилась, а женщина утвердительно кивнула:
– Да, именно девственность в некоторых отдельных случаях является важным фактором мощности Силы. Это малоизученный факт, но, думаю, тебе «повезло» попасть в эту категорию магов.
– Стоп! – Я возмущенно подбоченилась и прошипела: – Это что ж теперь такое получается?! Мне вообще нельзя будет вести… – Замялась, подбирая слово. – Взрослую жизнь?!
– Я этого не говорила, – натянуто улыбнулась Эльба. – Это всего лишь предположение. Уверена, жрецы объяснят тебе все. Просто в твоем случае это настолько… мм… деликатный нюанс, избавиться от которого необходимо посредством особого… мм… ритуала.
– Чего?! – Я поперхнулась воздухом и, кажется, побледнела, в красках представив тот самый «особый ритуал». – Нет! Никаких ритуалов! Черт побери, я не лабораторная крыса, чтобы еще и девственности лишаться под присмотром жрецов! Что за бред?!
Я кричала так громко, что неподалеку кто-то из матросов сдавленно закашлялся. Но стоило мне со зверским выражением лица повернуться в ту сторону, как моментально стало тихо и все сделали вид, что чрезвычайно увлечены происходящим за бортом.
– Уля, без паники. – Эльба попыталась меня успокоить, потрепав по плечу, но я вывернулась и зло ощерилась. – Уля! Я-то тут при чем?! Между прочим, я тоже против подобных методов! Но это не значит, что теперь стоит кричать о своих желаниях на весь океан! И вообще! – Вспылив, Эльба раздраженно процедила: – Зря я тебе все это сказала. Зря поверила твоим словам о зрелости и уме. Ведешь себя как избалованная малолетняя махеши.
Эти слова задели меня за живое, так что в долгу я не осталась:
– Значит, только избалованные малолетние махеши восстают против подобных методов? А взрослые корсары сами с радостью укладываются на жертвенный алтарь и раздвигают ноги?
– Дура!
– Сама дура!
– Леди!
Не знаю, откуда вышел Ждан, но он в два счета поднялся на мостик и буквально втиснулся между нами.
– Эльба, Уля? Что за ругань? – Нас обеих осмотрели с особой тщательностью, а затем пристыдили: – Я думал, вы взрослые женщины… А ведете себя как подростки неуравновешенные. Вы хоть ругайтесь тогда нормально. Научить?
– Я умею, – недовольно буркнула явно смутившаяся Эльба.
Я предпочла промолчать, тоже чувствуя неловкость. Дожили. Меня еще дядюшка орк ругаться не учил.
Но все равно это крайне подозрительно и, я бы даже сказала, отвратительно! Это моя девственность! Моя!
Ну и Камаледдина, если уж на то пошло.
Но никак не жрецов!
Глава 4
Настроение было откровенно гадким, да и сумерки сгущались все быстрее, так что я решила, что заниматься с оружием мы сегодня точно не будем. Развернулась, чтобы отправиться вниз, но не успела сделать и шагу, как Эльба с нервным возбуждением поинтересовалась:
– Ты куда?
– К сожалению, всего лишь вниз, – не удержав язвительности и даже не повернув головы, ответила я.
– А как же тренировка?
– А смысл? – Я все-таки обернулась и криво усмехнулась. – За пару часов я научусь только держать меч, не больше. Была бы в запасе неделя или две, можно было бы о чем-то говорить. А так… Я найду занятие поинтереснее.
– Не вздумай!
Не знаю, о чем подумала Эльба (вру, знаю, специально спровоцировала, желая посмотреть на реакцию), но добродушие «змея» растеряла окончательно, и теперь на меня шипела жуткая фурия, сплошь состоящая из шипов и кинжально острых зубов.
– Какая же ты пошлая, – фыркнула я и на всякий случай шагнула в сторону, прикрываясь Жданом. – Вообще-то я помыться хотела и спать лечь. Думаю, стоит выспаться перед встречей с такими одиозными личностями, как ваши жрецы.
– Они не наши, – отступив назад и беря себя в руки, пробурчала Эльба. – Они вообще ничьи, вне юрисдикции и подчиненности гражданским властям. Ладно, извини, если я в чем-то погорячилась. Просто ситуация эта… гнусная.
Последнее слово, сказанное с явным раздражением, заставило меня напрячься, но ничего больше офицер добавлять не стала, и я переспрашивать не решилась, мысленно согласившись. Да, именно гнусная, иначе не скажешь.
– Я помогу донести дары, – неожиданно заявил Ждан, уже поднимая с палубы ковер и забрасывая себе на плечо. Мне вручил меч и шкатулку, зеркало сунул себе под мышку и, насвистывая какой-то разудалый, незнакомый мне мотивчик, направился вниз. – Идем, Ульянка, тебе и правда уже спать пора. Успеете еще с утра железками помахать.
Немного грустно улыбаясь ненавязчивой заботе дядюшки орка, я послушно шла следом, но думала не о том, как благополучно дойти, помыться и лечь спать, а о том, зачем на самом деле этот странный запрет.
Что именно изменится? Я стану сильнее, слабее, злее? Невменяемой? А может, просто взорвусь и уничтожу половину мира?
Идиотизм…
Если бы руки не были заняты вещами, я бы точно изгрызла все ногти от невозможности выяснить реальную подоплеку дела, а так всего лишь прикусила и начала жевать краешек губы. Глупая привычка… детская. Но как же мне хочется именно сейчас вернуться в то непостижимо далекое детство, где нет магов-отступников, родственников-предателей, иномирных врагов и облеченных властью жрецов. Где папа защитит от дворовых мальчишек, брат сам надает им тумаков, а мама прижмет к себе и пожалеет.
Где я всего лишь домашняя девочка Уля, любящая мечтать и рисовать, а не первая претендентка на роль отступницы и предателя.
– Ну все, пришли, – озвучил очевидное Ждан и, когда я открыла дверь ключом, занес ношу в каюту. Ковер бросил на пол, зеркало аккуратно положил на столик, а затем развернулся ко мне и немного наклонился, заглядывая в лицо. – Ульянка, ты брось глупости про нас думать. Что бы там себе жрецы ни решили, мы тебя в обиду не дадим. Ложись спать давай, вон бледная какая. А завтра, если что, держись ближе ко мне, я их задержу первые минуты.