Я глаза открыла, недовольно посмотрела на некоторых с семейными артефактами и все же задала этот вопрос:
— Вы же знали, что означает надевание на вас медальона, который ХарЭнго! — Я даже не спрашивала, я утверждала.
Уголки его губ поползли вверх в тщетной попытке удержать улыбку, но выходило с трудом. Однако магистр сдержался и, все так же стараясь не улыбаться, произнес:
— Ритуал передачи ХарЭнго не заключается в надевании на мою шею данного артефакта. Все намного чувственнее, сложнее и, не буду отрицать, значительно эротичнее. Однако я не имею права посвящать тебя в таинство до первой брачной ночи. Мне жаль.
Я промолчала, продолжая изучать взглядом его хитрые глаза.
— Можно вопрос? — уже просто-таки едва сдерживая улыбку, спросил Риан.
— Можно, — хотя вообще-то хотелось отказать.
— Причиной двойной уступки Даре являлась книга магистра Тесме? — И взгляд такой веселый.
— Ну-у-у… да, — созналась я.
Вот теперь улыбку он уже и не скрывал, как и лукавый блеск в глазах, а затем последовал крайне интересный вопрос:
— А если я достану тебе эту книгу, на одно-единственное «да» могу рассчитывать?
Естественно, я ответила:
— Нет.
— Нет?! — Магистр заметно расстроился. — Жаль.
Приятно, когда есть возможность диктовать условия, я и начала:
— Я могу сказать одно-единственное «да», если вы мне предоставите информацию по поводу того, почему камень на этом обручальном кольце, — я руку продемонстрировала, — стал черным? И при чем здесь эльфийское вино? И почему вы никогда меня не отпустите? Вот три ответа — и мое «да» полностью и безоговорочно принадлежит вам!
Магистр кивал при каждом очередном вопросе, после хмыкнул и задумался, кивнул каким-то своим мыслям и, глядя мне в глаза, с хитрой улыбочкой произнес:
— Идет. Значит, так, я предоставляю полную и всеобъемлющую информацию по всем трем вышеуказанным вопросам, а ты… — улыбка стала чуть шире, — проводишь ночь в моей постели.
Я от возмущения собиралась высказать все, что думаю и по этому поводу, и по поводу того вызова в его кабинет, и… Но тут Риан добавил:
— И это будет первая брачная ночь, Дэя, не больше и не меньше. Ну, так что у нас с полным и безоговорочным «да»?
Оторопело смотрю на лорда Тьера, в задумчивости кусаю губы и не могу понять — он шутит или серьезно.
— А если я соглашусь? Ну, так, в качестве предположения, что тогда?
— Мм-м, — магистр чуть задумался, — тогда семейный храм, обряд сочетания, обряд единения и… — улыбка стала запредельной, — первая брачная ночь.
Кажется, я имею возможность проснуться замужней леди. Возможность не радует, и вообще…
— Мне нужно с мамой поговорить, попросить благословения у отца, обсудить тебя с бабушкой, похвастать перед подругами, спросить об опыте семейной жизни у сестер…
— Ты старшая в семье, — удивленно напомнил Риан.
— У моих младших уже по трое детей, а Наэка и замужем во второй раз, — огорошила я лорда и продолжила говорить о планах: — Опять же, всех нужно пригласить на свадьбу…
И тут меня Риан поразил:
— Не хочется тебя расстраивать, но на наших свадьбах присутствуют жених, невеста и дух-хранитель рода.
Память услужливо подкинула образ того самого духа с двадцатью головами.
— Нет, — решительно сказала я, — оно того не стоит, к тому же уверена, что нужная информация обнаружится в книге магистра Тесме.
Меня молча взяли за руку, проводили к столу и даже усадили. Приборов теперь было два, а вот еда успела остыть, и особенно печально смотрелось мясо на большом медном блюде, которое явно следовало есть горячим. Риан тяжело вздохнул, протянул руку… Через мгновение мясо есть можно было, но только если снизу осталось хоть что-то не обугленное.
— Спальня принца гоблинов? — сделала я предположение о судьбе мясного угля, который магистр скептически осматривал на предмет съедобности.
— Нет, — Риан улыбнулся, — ему и так в жизни не повезло, ему кронпринцесса досталась.
Мы разом посмотрели на обуглившийся ужин, а потом… Взревело алое пламя, лорд-директор осторожно поднял поднос и вывалил все в переход. Правда, поднос выбрасывать не стал. А после всего громко крикнул:
— Ларре!
Дверь открылась, вошел слуга с белыми, собранными в хвост волосами, посмотрел на стол, поклонился, вышел. Риан поднялся, взял меня за руку, заставляя встать, и тут же наградил бокалом. Сам взял бутылку вина, второй бокал и, приобняв меня за талию, молча подвел к стеклянной стене справа.
— Императорский дворец, — хитро улыбаясь, сообщил магистр и указал на величественное строение, освещенное красными и фиолетовыми огнями.
Некоторое время ничего не происходило, а затем… Сначала весь дворцовый комплекс полыхнул алым! Свет резко стал ярче, и теперь отчетливо было видно, как по стенам забегали темные фигуры, а над дворцом начали кружиться драконы и всадники на ящерах. И я сначала не поняла, что происходит, но тут Риан открыл бутылку, наполнил наши бокалы и провозгласил тост:
— За наследного принца и его ужин.
И я поняла, кто получил «сюрприз» в постель. Пить вино оказалось невозможным, я просто хохотала, прислонившись к лорду Тьеру и уткнувшись в него носом. Как не расплескалось все из бокала — загадка.
Отсмеявшись, я честно высказалась:
— Это жестоко.
— Жестоко?! — Лорд-директор сделал глоток и очень спокойно произнес: — Жестоким сегодня был его поступок, но… это мелочи.
Я тоже пригубила немного и не удержалась:
— А что за поступок?
— Не хочу об этом говорить, — лицо Риана словно окаменело, — потому что как вспомню…
Под ногами вспыхнуло адово пламя, и магистр, с самым невозмутимым выражением лица, вылил все вино из бутылки в центр огненных всполохов. Я оторопела! Дворец повторно полыхнул алым пламенем, из перехода донесся крик: «Наследник атакован! Опасность! Спасайте его высочество!» Пламя угасло. На ковре не осталось ни капли.
— Нет, — задумчиво произнес лорд Тьер, — это не то вино, которое мне бы хотелось пить в твоей компании. Как насчет моего любимого из каррисы?
Удивительные ощущения: легкий аромат каррисы, запах томленного под специями мясного окорока, чуть терпкий вкус соуса на губах и лицо магистра, освещаемое всполохами алого и синего пламени.
— На второй заход пошли, — меланхолично отозвался Риан. — Смотри, сейчас будут проверять защитный купол на прорыв материи…
Я смотрела… на Риана Тьера, лорда-директора Академии Проклятий и, допивая свой третий бокал вина, отчетливо понимала, что ни на что другое смотреть нет желания.
— У тебя такой взгляд, — магистр перестал обращать внимание на сотворенное им же безобразие.
— Какой?
— Удивительный. — Он отложил столовые приборы, взял бокал и произнес еще один тост: — За самые прекрасные глаза на свете.
Мне говорить не хотелось, и, отсалютовав, медленно допиваю все до дна… Вино сладкое, с едва уловимой кислинкой, и хочется наслаждаться каждым глотком…
В двери постучали.
Вошел сначала Ларре, низко поклонился, вопросительно посмотрел. Лорд-директор махнул рукой, дозволяя впустить посетителя.
Офицер Дворцовой стражи ворвался стремительно, замер на пороге, не особо низко поклонился и произнес:
— Лорд Тьер, на его высочество кронпринца было совершено покушение, вы должны явиться во дворец и…
— Стоп! — Риан откинулся на спинку стула и, медленно растягивая слова, полюбопытствовал: — Разве я являюсь начальником службы охраны его высочества?
— Но, — офицер Дворцовой стражи замялся, — но… вы глава безопасности империи и…
— И когда в империи будут сложности, я приму меры еще до того, как об этом станет известно Дворцовой страже. Свободны!
Офицер осознал, что на его просьбу согласием никто не ответит, и метнул жаждущий поддержки взгляд на меня.
Сделал это зря.
— Хватит глазеть на мою невесту! — В голосе магистра отчетливо послышались рычащие нотки.
Офицер дернулся, поклонился и исчез за дверью. Лорд-директор вновь взглянул в сторону растревоженного дворца, хмыкнул и, подняв бокал, провозгласил очередной тост:
— За тебя.
— Почему опять за меня? — Хотя на самом деле меня другой вопрос интересовал, его я и задала: — А чем провинился наследник империи?
Мне, наверное, никогда не понять лорда Риана Тьера, особенно вот такого, с чуть презрительной усмешкой на губах и в то же время с напряженным взглядом черных глаз, устремленных на вспыхивающий алым пламенем дворец.
— Я прожил четыре года при дворе повелителя гоблинов, — начал рассказывать Риан, — и должен признать, это неплохой народец, не хуже и не лучше нас всех. Однако у темных лордов несколько иной взгляд на мир — народы вроде троллей, гоблинов, орков считаются чем-то вроде отбросов. А то, что ранее разрозненные королевства гоблинов ныне являются единой империей, и это сильный и надежный союзник для нас, некоторые особи в придворных кругах считают… незначительным. Более того, кое-кто придерживается идеи о нашем превосходстве над гоблинами и необходимости напомнить союзникам о том, что их место на коленях.
— Гоблинам всегда поручают грязную работу, — вспомнила я, — мало кто выбивается в уважаемые мастера.
— Редко кто способен выполнить ту работу, с которой легко справляется гоблин, — немного жестко произнес магистр.
— Это да. — Я почему-то вспомнила госпожу Жловис, способную еще до восхода сделать уборку практически во всей академии. — Так кронпринц решил указать гоблинам, где их место?
Риан улыбнулся, медленно пригубил вино, затем произнес:
— Он… попытался. — После паузы последовало недовольное: — Это все мелочи, гораздо неприятнее тот факт, что… — Еще одна пауза, и очень виноватое: — Я не смогу поехать с тобой на праздники к твоим родителям.
Не могу сказать, что я расстроилась, я даже скорее обрадовалась. Зато, увидев мою счастливую улыбку, совершенно сник лорд-директор.
— Нет, ну правда, ну как я скажу им — познакомьтесь, это лорд Тьер, племянник императора, магистр Темного Искусства, Первый меч империи, член ордена Бессмертных, директор Академии Проклятий? Половина всех моих родственников упадет в обморок уже после первых двух званий, причем я сомневаюсь, что это будет женская половина.
Странно видеть могущественного лорда Тьера таким расстроенным, он даже на меня не смотрел больше.
И я почему-то сказала:
— Все равно мне придется им это сказать, потому что… — Наверное, я слишком много выпила, иначе как объяснить сказанное дальше? — Потому что никого другого я им представлять не хочу… И… я не хочу тебя терять…
Мне было сложно это сказать, действительно сложно, но это была правда, о которой я старалась просто не думать. Не хотелось думать и о том, что однажды он исчезнет из моей жизни…
— Дэя, — Тьер вдруг оказался совсем близко, обнял мои плечи, потерся носом о шею и прошептал: — Я всегда буду рядом с тобой. Всегда, родная. Что бы ни случилось. Я…
В двери постучали.
Издав едва слышный раздраженный рык, Риан выпрямился, но ладони все так же остались лежать на моих плечах, и произнес:
— Войдите!
Открылась дверь, вошло трое темнокожих и чешуйчатых в форме Серой стражи — сразу ясно, что полукровки из ящеров. И вот оба чешуйчатых разом опустились на одно колено, прижали правые кулаки к левой стороне груди и прошипели:
— Приказ императорассс…
— Да ладно! — Лорд-директор и так был зол на них, а тут еще выясняется, что дяди нет в столице, о чем ему прекрасно известно. Со своими проблемами Дарганаш пусть разбирается сам! Вон!
Когда и эти посетители исчезли, Риан тихо прошипел что-то сквозь зубы, а я поинтересовалась:
— А в чем причина частых визитов?
— Его высочество отличается не только непомерным тщеславием, но также несколько излишне бережным отношением к своей персоне. Хватит о нем! — Магистр вновь наклонился, скользнул губами по моей щеке и прошептал: — Спасибо.
— За что? — не поняла я.
— За то, что я тебе нужен, — тихо ответил Риан, обнял, прижал, после нехотя отпустил и вернулся на свое место. Как выяснилось, чтобы провозгласить тост: — За тебя.
— Опять?
— Всегда.
Он выпил до дна, я почти до дна, а после Риан спросил:
— Как прошел твой день?
— Спокойно. — Вдруг поняла, что я сижу и улыбаюсь. С тех самых пор, как он произнес: «Я всегда буду рядом с тобой». От этих слов на душе стало спокойно и хорошо. — Самое интересное было на лекции по Смертельным проклятиям, а практические с мастером Окено отменили, он там оказался занят, так что свободные три часа я потратила на чтение книги магистра Тесме… Надо бы переписать ее. Потом делала домашнее задание. А как прошел твой день?
— Пришел утром. Увидел, что кольцо вновь на твоей руке… Ходил весь день и улыбался.
Сказать или не стоит, что надела колечко исключительно в целях привлечения духа Золотого дракона? Решила, что не стоит, все равно снимать уже не хочу. Разве что…
— Не ожидала я от вас, — честно призналась я лорду-директору.
— Ты о том, для чего я вызвал в свой кабинет?
— Да.
Риан тяжело вздохнул, отставил пустой бокал, сцепил пальцы на руках и с трудом, словно ему каждое слово тяжело давалось, произнес:
— Мне никогда не отказывали женщины. Даже не так — они предлагали себя сами. Всегда. Я привык к этому. Привык, что с моей стороны достаточно лишь намека на согласие. И была мысль, что мне достаточно лишь намекнуть… тебе. Правда, впервые это оказалось столь сложно. — Тяжелый вздох, и тихое: — Я подготовился. Все записал на листке… выучил. Я знал, что ты плохо учишься, что прежний директор не раз делал тебе послабления, я думал… Да, я сразу подумал плохое, но я не знал тебя тогда. Прости.
Молча смотрю на Риана, и почему-то появилось желание встать, развернуться и уйти.
— И потом, — Риан вновь судорожно вздохнул, — когда я выяснил, чем ты с ним расплачивалась, и недвусмысленно намекнул, что за свои обеды предпочитаю платить сам, а ты… опять ничего не поняла.
Очень сильное желание встать и уйти!
— Дэя…
— В моей безвыходной ситуации я бы согласилась на все. — Признаться в этом было сложно, но я все же призналась.
Однако, сказав это, я опустила голову и теперь смотрела только на свой бокал с черным вином из каррисы на дне.
— Я бы никогда так с тобой не поступил, — глухо произнес Риан. — Я в жизни никогда и никого не принуждал, и мой поступок был скорее жестом отчаяния, но… при любом раскладе заставить тебя я бы не смог.
В двери постучали снова. Осторожно, но настойчиво. Магистр вздрогнул, поднялся и вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой створки.
Оставшись наедине с собственными мыслями, я встала, подошла к стеклянной стене. Постояв некоторое время, опустилась на теплый ковер, обняла колени и долго смотрела на столицу. Дворец, медленно успокаивающийся, меня интересовал мало, а вот суета столичного города притягивала взор.
Дверь открылась, тихие шаги, и вскоре Риан опустился на ковер рядом со мной, совсем близко, но при этом не прикасаясь. Я потянулась к нему сама, обняла и уместила голову на его плече… За стеклом жил и шумел город, а я сидела, улыбалась и чувствовала, как его теплые руки, скользнув по моей талии, бережно обняли…
— Последний вопрос. — Я сонно зевнула и подумала, что действительно пора спать. — Вы… всегда так целуетесь, что следы остаются?
Тихий стон, и едва слышно:
— Это было в первый и последний раз, Дэя.
Я посмотрела на него, увидела уверенный твердый взгляд, плотно сомкнутые губы, напряженное выражение лица и… но нет, целовать его повторно сама не буду. Тяжелый вздох… затем он задержал дыхание, словно принимал какое-то решение, и я услышала:
— Могу доказать.
— Что? — не поняла я.
— Насчет поцелуев, — с намеком произнес Риан.
Я отстранилась, решительно поднялась, поправила рубашку и уверенно сказала:
— Мне пора спать.
Так как лорд-директор после моих слов продолжал сидеть не двигаясь, я добавила:
— Завтра вставать рано, лекции сложные. Опять же, нужно выкроить время на партнера, иначе грозит мне очередное чтение морали по правильной финансовой политике и…