Странный незнакомец склонился надо мной и прошипел:
— Ты, человечка, собиралась выкрасть книгу из императорской библиотеки!
— Зачем мне ее красть? — резонно спросила я. — В библиотеке академии их штук двенадцать, просто сейчас все заняты. А мне нужно только взять хрестоматию, переписать нужную информацию, и все! У меня даже тетрадь с собой!
Он мгновенно выпрямился. Крутанулся на месте, подошел к стеллажу, вытащил тот самый шестой том хрестоматии, продемонстрировал мне и спросил:
— Эта?
— Д-да, — была вынуждена признать я.
— Отлично! — Лорд подошел, и опять вплотную, однако, вместо того чтобы отдать мне необходимую хрестоматию, произнес: — Идем, перепишешь…
Я успела лишь пискнуть: «Дара», как нас обоих охватило золотое пламя.
* * *
— Чего же ты испугалась? — издевательский смех, последовавший за вопросом, заставил-таки открыть глаза. — Будь как дома.
Вряд ли он не понимал, что у меня дома такого быть точно не может. И ни у кого не может. Просто так много золота — это уже не интерьер, это… сокровищница.
— Что-то не так? — ехидно поинтересовались у меня.
Только «что-то»? Я, прижимая тетрадь к груди, растерянно осматривала огромную… спальню. Очень странную к тому же. Хотя сам факт того, что это спальня, мне уже не нравился, и на фоне постельных принадлежностей черный потолок, красный пол, золотые стены и жутко развратные картины откровенно терялись.
— Нравится? — соизволили поинтересоваться у меня.
— Нет! — Я сказала это искренне.
— Вы даже не оценили живопись, — продолжал иронизировать лорд.
— А что там оценивать? — Мой взгляд скользнул по эпической картине, где на одну прекрасную эльфийку приходилось целое воинство готовых к… сражению троллей. — Это пошло и… мерзко.
В ответ на мои слова темный лорд расхохотался. И, наверное, мне стоило сдержаться, но увы!
— Я понимаю, что вам нравится смущать данным интерьером незнакомых девушек, однако вынуждена прервать ваше веселье и попросить вернуть меня обратно.
Он перестал смеяться, и теперь красноватые глаза вновь пристально смотрели на меня. Дальнейшие слова оказались полной неожиданностью:
— Распусти волосы. У тебя очень редкий оттенок волос. Северянка?
— Север Приграничья, — глухо ответила я, думая лишь над тем, сможет услышать меня Дара здесь или нет.
Однако темный лорд рассуждал о чем-то своем:
— Красивые волосы и необычное сочетание со светлой, бело-розовой кожей. Добавить к этому немного косметики, и твои карие глаза засверкают, придавая лицу колдовское очарование. И тогда на первый взгляд заурядная девушка станет ослепительно прекрасна…
Мой взгляд заметался в поисках двери, однако последовал новый вопрос:
— Так, значит, эта картина с эльфочкой тебе не понравилась?
Хмуро взглянув на изображение, я отчеканила:
— На ней изображено отчаяние жертвы, которая понимает, что спасения нет и ее ждет участь хуже смерти.
Лорд перестал улыбаться. Перестал даже ухмыляться и кривить в презрительной усмешке губы. Он обошел меня, стремительно подошел к кровати, начал пристально разглядывать картину… В следующее мгновение вскинул руку, и из его ладони вырвалось ослепительное золотое пламя…
От картины осталось почерневшее пятно на стене.
— Перестарался, — с грустью заметил темный.
Я же осторожно начала отступать к двери, которую теперь, когда лорд не закрывал обзор, наконец увидела.
— Да, — отозвался незнакомец, — идем, здесь теперь гарью воняет.
Он развернулся, настиг меня, схватил за руку и поволок прочь из спальни. Именно поволок, потому как я так быстро ходить не умела, и размер шагов у нас явно не совпадал, и…
В другой комнате оказалось еще хуже!
Теперь картины не просто висели, нет, сцены интересного действа украшали все стены. Различие рас, поз, да и количество партнеров поражало воображение.
— Бездна, — прошептала я, — за несколько мгновений об этом я узнала больше, чем за всю свою жизнь…
— А? — отозвался хозяин данного помещения. — Сейчас.
Он отпустил меня, подошел к стене, что-то нажал, и багровая, расшитая золотом ткань, упав откуда-то сверху, задрапировала стены.
— Так лучше? — поинтересовался незнакомец.
— Н-намного. — Я стремительно отвернулась к окну, огромному.
И поняла невероятное — мы находились во дворце! И вот я стояла, в ужасе понимая, что простой лорд не может обладать апартаментами во дворце, да еще и на самом верху комплекса, и думала, что мне сейчас делать…
— Садись, — лорд подошел, указал на овальный обеденный стол, — переписывай, что тебе нужно.
Шестой том хрестоматии полетел на стол, видимо, обозначая место, где мне полагалось сесть.
— Простите, — тетрадь прижала с утроенной силой, — знаете, ну его, этот реферат, я лучше потом буду сдавать зачет, так… Ничего страшного, к родным летом съезжу.
И тут мне скомандовали:
— Сядь и пиши! — А после начались угрозы: — Иначе вернемся в спальню.
Очень послушная адептка четвертого курса прошла к столу. Мне заботливо отодвинули стул, а едва я села, заботливо придвинули, после чего еще и спросили:
— Чай? Сок? Вино? Ягодное вино? На мой выбор?
— Чай, — выбрала я меньшее из зол.
— Будет исполнено, прекрасная незнакомка.
После чего член, видимо, императорской семьи оставил меня одну. Как выяснилось, ушел он недалеко — сквозь неплотно закрытую дверь до меня донеслось:
— Ягодный чай, десерт и фрукты, на двух персон. Подать немедленно. И… Айерт, откуда у нас во дворце завелись адептки?
Ответил ему глухой, потусторонний голос явно возрожденного духа:
— Не знаю, мой господин. Впервые слышу о подобном.
— Странно, но разберусь.
Когда лорд Неизвестно Кто вернулся, я продолжала смотреть на закрытый том хрестоматии, в ужасе думая, что делать дальше.
— Помочь? — Он подошел, устроился напротив, взял книгу. — Что тебе нужно найти?
— Проклятие седьмого уровня отсроченного действия «Гниющая кровь», — прочитала я с листка.
Темный лорд открыл оглавление, пролистал, нашел и произнес:
— Могу продиктовать. Будешь записывать?
У меня прорвался какой-то нервный смешок, после чего честно ответила:
— Продиктовать вы можете, но это было бы невероятной глупостью с вашей стороны. Это же проклятия, лорд…
— Дарг, просто Дарг.
«Просто Дарг»? Странно, но в этом темном было много странностей.
— Лорд Дарг, вы…
— Просто «Дарг» и на «ты», — невозмутимо, но с нажимом поправил он.
У меня не было никакого желания так к нему обращаться, и я решила несколько изменить фразу:
— При произнесении проклятия влияют на того, кто их произносит. И потому мы всегда сдаем работы письменно, и только письменно. Нужно обладать сильнейшей аурой и защитной магией, чтобы безбоязненно проговаривать вслух проклятия от шестого уровня до девятого, те же, что доходят до высшего уровня, произносить не рекомендуется вообще.
Красноватые глаза, чуть прищурившись, смотрели на меня, но затем Дарг спросил:
— То есть произнесший проклятие без соответствующей защиты может пострадать?
И я была вынуждена сообщить ему прописную истину:
— Проклявший наносит себе вред проклятием, даже обладая соответствующей защитой. Это же проклятие — оно требует не столько магии, сколько энергии, а отдавая энергию, проклявший забирает часть проклятия себе. Даже те, кто произносит обычное и распространенное: «Чтоб ты сдох», или «Чтоб тебе пусто было», или еще что-то в этом роде, они же не живут счастливо и благополучно. Такие люди постоянно сталкиваются с разного рода проблемами, чаще всего здоровье страдает, и это что касается мелких Бытовых проклятий первого уровня. Чего уж говорить о проклятиях высшей категории!
Лицо темного лорда стало совсем задумчивым, и последовал новый вопрос:
— То есть расплата будет всегда?
— Конечно! — Я почему-то даже улыбнулась. — И об этом знают. Проклятия используют не так часто именно из-за откатов, поэтому проклятийников так мало.
— Учишься в Академии Проклятий? — догадался лорд.
— Четвертый курс, — не стала отрицать я.
— Забавно, — он криво улыбнулся, — как же вовремя я тебя встретил…
Я догадывалась, о чем он: место нахождения возле стеллажа с книгами по Смертельным проклятиям не оставляло сомнений в том, что лорд желал там найти.
— Пиши, — мне протянули раскрытый на нужной странице том хрестоматии, — не отвлекайся.
И я начала писать, понимая, что ему нужно время, чтобы подумать.
Работала я быстро, делая сокращения и записывая схематически, как приучил Тесме на лекциях. Потом, уже в общежитии, перепишу как нужно и оформлю все. В итоге по проклятию «Гниющая кровь» закончила все минут за десять и, потянувшись к учебнику, невольно посмотрела на темного лорда.
То, что я вздрогнула всем телом, нельзя было не заметить, но, увидев такой взгляд, каждый бы задрожал.
— Не бойся. — Его глаза начали медленно возвращать прежнюю привычную форму. — Я просто смотрю.
— Не надо на меня так смотреть, — ответила я, думая о том, что эти змеино-волчьи глаза мне теперь и ночью сниться будут. — У меня сердце простое, человеческое, может и не выдержать.
— Ясно, — мягко, с извиняющимися нотками произнес он.
Когда я принялась переписывать информацию по «Кожной течи» для Янки, руки у меня дрожали. Внезапно большая, унизанная перстнями ладонь Дарга накрыла мою правую ладонь, и он прошептал:
— Я не хотел напугать, прости.
— Да все… хорошо. — Руку я осторожно забрала, не поднимая больше глаз на лорда.
И потому скорее ощутила, чем увидела, что он поднялся, обошел стол и сел рядом. Затем его ладонь плавно переместилась на спинку моего стула, пальцы коснулись волос. Я так и застыла. Темный лорд же медленно провел вдоль спины, по косе, и осторожно снял ремешок, удерживающий мои волосы.
— Послушайте! — Я подскочила с места, отошла подальше. — Вам не кажется, что это уже слишком?
На лице темного появилась странная улыбка, и он ответил:
— Нет. — После еще и потребовал: — Распусти волосы.
— Знаете что! — Я вновь подошла к столу, собрала листки, упаковала грифель, сложила все в тетрадь, закрыла ее и сообщила: — Темных дней вам!
И гордо направилась ко все еще приоткрытой двери.
Дверь захлопнулась перед моим носом. Ключ, находящийся в замке, трижды провернулся и… исчез. Проклятие острого поноса просто-таки жгло кончик языка, требуя его произнесения. Но я все еще держалась, потому как требовалось выяснить один момент.
Развернувшись, я подошла к столу, за которым продолжал сидеть с интересом ожидающий моей реакции на случившееся лорд, и сухо поинтересовалась:
— Вы понимаете, что поступать так с адепткой Академии Проклятий не слишком разумно?!
— Проклянешь? — весело поинтересовался он.
— Да еще как! — Я была возмущена происходящим. — Знаете, у меня в запасе достаточно внушительный арсенал!
В ответ — кривая улыбка и спокойный вопрос:
— Ты знаешь, кто я?
Молчу.
— И даже не догадываешься?
Продолжаю молчать.
— Перед тобой наследный принц империи, милая адептка, — милостиво просветили меня. — И было бы очень неразумно с твоей стороны применять какое бы то ни было проклятие в отношении меня.
Все еще молчу, думая о том, что, если бы знала вчера, добавила бы чего-нибудь потяжелее к горелому окороку.
Между тем его императорское высочество продолжил:
— Ты сейчас сядешь, допишешь свое задание… Мне нравится видеть это сосредоточенное выражение на твоей мордашке. Затем нас ждет чай и десерт, а после ты проведешь свои каникулы здесь. Со мной. Все поняла?
Молчать дальше было бы глупо, я и ответила:
— Нет!
Усмешка стала чуть шире, и я услышала спокойное:
— Мне не отказывают, очаровательная адептка, мне повинуются… всегда!
Ох как мне не нравилась вся эта ситуация, и вообще…
— Мне придется нарушить заведенный у вас порядок, — едва сдерживая злость, сказала я, — так как я помолвлена и потому имею полное право вам отказать!
Вопреки моим ожиданиям, наследник империи не перестал все так же усмехаться, причем насмехалось его величие явно надо мной.
И, потешаясь, Дарг произнес:
— Назови мне его имя. С удовольствием сделаю тебя вдовой еще до бракосочетания.
Интересно, а может? Да нет… А вдруг?! Он же будущий император…
Наверное, что-то изменилось в моем лице, потому что улыбаться принц перестал. Стремительно поднялся, подошел и сказал:
— Все, теперь можешь.
— Что могу? — в ужасе спросила я.
— Падать в обморок, теперь поймаю.
В абсолютном изумлении взираю на наследника империи. Он пояснил:
— Ты побелела вся.
И вдруг послышался грохот. Потом крик, звон металла… Шипение магии и звук взрыва… И еще, на сей раз ближе… Снова крики! Чей-то вопль: «Пускать не велено», мгновенно сменившийся хрипом…
В следующее мгновение запертая дверь была охвачена ревущим алым пламенем и практически сразу осыпалась черным пеплом. А в облаке искр и дыма показалась внушительная фигура лорда-директора… С почерневшим от ярости лицом, черными, вздувшимися вокруг глаз венами и гневным, едва ли не звериным оскалом…
Я бросилась к нему! И не от страха или радости, что меня спасли, я просто ужасно соскучилась, и даже причина его появления казалась несущественной — главное, что он здесь.
Риан подхватил, крепко обнял, и тихий полушепот-полустон в мои волосы: «Дэя».
Вот так и понимаешь, что все остальное совершенно не важно… для тебя, а для лорда Тьера еще как.
— Испугалась? Он тебя не обидел? Ты…
— Все хорошо. — Я прижалась щекой к его замшевой тунике, услышала, как мощно бьется сердце магистра Тьера и повторила: — Все совсем хорошо.
— Дэя, — Риан осторожно погладил по волосам, затем мягко отстранился, обошел меня.
Когда магистр вошел в покои наследного принца, первое, на что он посмотрел, — на стены. Резко выдохнул, увидев, что они задрапированы, потом произнес:
— Вам, — он с такой издевкой это «вам» сказал, — бесконечно повезло, что моя невеста не видела всю ту мазню, что является столь любимой частью декора ваших покоев!
Так как я стояла позади Риана, изумленно-удивленный взгляд, который метнул на меня Дарг, увидела. А все равно промолчала, не ради принца, просто не хотела, чтобы Риан переживал. И вообще меньше всего мне хотелось, чтобы у магистра из-за меня были какие-то неприятности. Торопливо забрав тетрадь, я подошла к лорду Тьеру и тихо сказала:
— Все хорошо, правда. Идем?
Но Риан стоял и не отрываясь смотрел на кронпринца, а на его лице вновь проступали черные вены. Обернувшись, я тоже посмотрела на Дарга и не сразу поняла, что вызвало ярость магистра, потом увидела — в руке наследника империи находился ремешок, прежде стягивавший мои волосы. И Дарг не собирался ни прятать его, ни скрывать факт своего грабежа от лорда Тьера.
— Милая вещица! — Кронпринц поднес ремешок к лицу, вдохнул запах. — И пахнет очаровательно. Оставлю себе… на память.
Взметнулось алое пламя!
Но прежде чем меня утянуло в переход, я увидела, как Риан бросился на кронпринца, даже не вынимая оружия, в то время как у того в руках вспыхнули пламенем оба клинка.
* * *
Когда я оказалась стоящей на мягком ковре в уже знакомой комнате, мне хотелось выть от отчаяния! От страха, от ужаса, оттого, что магистр может пострадать. Упала на пол тетрадь, сползла у стеклянной стены я, в ужасе вглядываясь на сверкающий в лучах зимнего солнца императорский дворец.
Я в отчаянии сжимала кулаки, чувствуя, как ногти ранят кожу, да и во рту давно вкус крови, потому что губу я прикусила, боясь, что сейчас действительно орать начну… И все, что я слышала, — это грохот собственного сердца… и стоны, прорывающиеся сквозь зубы. Вот так и понимаешь, что такое страх, самый ужасный и самый жуткий страх за родного человека.
Взметнулось пламя.
А я сидела все там же, у стеклянной стены, смотрела, как гаснут всполохи огня, и с замиранием сердца ждала… когда Риан будет виден весь… и только бы не пострадал!