— Эдера! — Гэбрил попытался меня остановить, но я без труда высвободила руку и пересекла расплывчатую границу, которую прочертил дрожащий свет костра. Шагнула в темноту, туда, где так волшебно танцевали тени.
— Пусть идёт. — Странный голос Вариархара, который уже слышала, словно издалека.
Спасибо тебе. Спасибо за то, что понимаешь…
…Я кружилась вместе с ними, сливаясь воедино с хороводом теней. Мы взлетали, мы тянулись к небу, и снова падали вниз на мягкий ковёр из пёстрой листвы. Мы кружились в бушующем вихре, сливаясь с потоками воздуха и балансируя на струнах лунного света, протянутых над пропастью вечности. Бесконечный танец в бесконечной ночи…
— Эдера! Эдера, ты в порядке? — Гэбрил увлечённо тормошил меня, настойчиво пытаясь привести в чувство.
— Отстань, — сонно пробормотала я, лениво отмахиваясь и с трудом открывая слипающиеся глаза.
Встретившись со мной взглядом, Гэбрил вдруг резко отпрянул, будто увидел какое-то чудовище. Хм… видимо, последствия бурной ночи. Но, неужели, всё настолько плохо?
— Да что ты так смотришь? — недовольно спросила я, поднимаясь на ноги. — У меня что, рога отросли?
— Ты… — Гэбрил так и не смог ничего сказать, открыв в изумлении рот и продолжая молча пялиться на меня.
— Не может быть… — О, это Ассилин меня увидел.
— Да что, чёрт возьми, здесь происходит?! — разозлилась я.
— Ты сияешь, — сказал Вариархар — единственный, кто ещё не походил на памятник изумлению.
— Чего? — не поняла я.
— Ну как тебе объяснить… — вампир подошёл ко мне, продолжая неотрывно смотреть в глаза, — этой ночью в тебе проснулась кровь лесных духов. Они же мало, чем походят на человека…
— Я стала страшной?! — испугалась я. — Поэтому Гэбрил смотрит на меня, как на демона? И Ассилин… Нет, даже на демонов они так не смотрели…
В голове калейдоскопом прокручивались разные варианты моего возможного внешнего вида, один другого страшнее. Я не хочу становиться каким-то чудовищем!
— Нет, Эдера. Ты восхитительна. Твои глаза сияют изумрудным теплом, твои волосы блестят, как будто в них запутались солнечные лучи… твоя кожа, словно посыпана множеством маленьких бриллиантов. Ты теперь настоящая. Такая, какой была рождена. Лес пробудил тебя.
Я не верила собственным ушам. С трудом оторвав взгляд от Вариархара, я посмотрела на остальных. Всё так же изумлённо они взирали на меня, как на… точно, как на богиню! Прекрасную и непостижимую.
— Эй, вы чего? Это же я. Очнитесь!
— Ты… чужая, — вдруг выдохнул Гэбрил и резко отвернулся. Приехали.
Глаза защипало — захотелось плакать. Нет, я не могла настолько измениться, чтобы он назвал меня чужой. Ведь внутри я была прежней. Друзья так не поступают!
— Может, мы продолжим путь, или так и будете растрачивать впустую время своим ступором?! Мозги, что ли, отшибло?! — Я не виновата, но когда мне больно, я начинаю хамить. Так что сами напросились.
— Да-да, нам действительно пора. — Браво, эльф пришёл в себя. Как истинный ценитель красоты, он ещё долго не сводил с меня ошеломлённого взгляда, что начинало уже и раздражать.
На этот раз я сохраняла способность трезво мыслить и, продолжая слышать голоса леса, которые с каждым шагом становились всё громче и отчётливее, я всё же не теряла связи со своими спутниками и в забытье не впадала. Мне определённо становилось лучше, и даже почти научилась владеть собой, что несказанно радовало.
— Мы уже близко, — улыбнулась я и вдруг в ужасе остановилась. — А что же мне делать, когда увижу его?..
— Очень близко? — будто невзначай поинтересовался Ассилин, но я поняла, что ответ на этот вопрос имел для него большое значение.
— Ну да, совсем немного осталось пройти. — Всё равно не поймут, если переводить в минуты.
— Тогда я предлагаю остановиться на этой поляне и подождать до завтра. А ты пока свыкнешься с мыслью.
— Спасибо, — благодарно улыбнулась я. Какая трогательная и неожиданная забота со стороны эльфа.
Небольшая отсрочка, которая позволит мне разобраться в своих чувствах и решить, что же теперь делать. Несмотря на голоса леса, я до сих пор не представляла, чем смогу помочь Великому Мировому Древу. Действительно, нужно было хорошенько поразмыслить.
Мы разбили временный лагерь, и каждый занялся своими делами. Гэбрил расположился подальше от меня и практиковал какое-то заклинание. Ну и ладно, не больно-то и хотелось с ним говорить. Ассилин… хм… он тоже читал какое-то заклинание, изредка поглядывая в мою сторону. Дария отдыхала, лёжа на траве. Что ж, по крайней мере, она от меня отдалилась уже давно, а не после той странной ночи, проведённой в сказочном танце с тенями. Вариархар отправился на прогулку. Скорее всего, хотел подкрепиться, ведь он давно уже не пил кровь.
Совершенно неожиданно я почувствовала странное головокружение, и всё окружающее пространство на мгновение подёрнулось пеленой. Мысли, словно пьяные, быстро путались между собой и сплетались в неразборчивый комок.
— Что ты с ней делаешь! — воскликнул Гэбрил, метнув в Ассилина поток энергии.
Связывавшая нас с эльфом нить заклинания порвалась, и мой разум мгновенно прояснился. Так это Ассилин пытался меня заколдовать?! Но зачем?
— Не мешай, сопляк! — бросил Ассилин и ответил Гэбрилу сильным потоком магии, сбившим того с ног.
Эльф снова повернулся ко мне, я приготовилась защищаться, но никакой щит не помог против странного заклинания, брошенного в мою сторону. Оно сжалось в комок и спокойно прошло сквозь энергетическую преграду, после чего мгновенно выросло до широкой сети, которая обхватила меня с ног до головы, не давая пошевелиться.
От моей скромной персоны Ассилина снова отвлёк Гэбрил, который успел подняться на ноги и атаковать эльфа огненным дождём. А я уже знала, как бороться с сетями. Может, не особо экономно и рационально, однако мне ничего не оставалось, как вновь использовать эльфийское заклинание, чтобы усилить сияние ауры. Приготовившись к сильной боли, я на одном дыхании выпалила заклинание. Яркий свет резал мысленный взор, но больше не слепил, и даже боль на этот раз была вполне терпимой, она не могла затмить мой разум. Магические путы разорвались, унесённые прочь сильным потоком энергии, и я успела заметить ошеломлённый взгляд Ассилина. Он уже отправил Гэбрила в очередной полёт и хотел вновь атаковать меня, но в этот момент неожиданно появился Вариархар, в неуловимом прыжке повалив Ассилина на землю.
— Не смей, — прошипел вампир, — а то я убью тебя.
Ассилин попытался вырваться, но магия в данном случае была бесполезна, да и силой вампирской он не обладал. Вариархар перевернул эльфа на живот, завёл руки того за спину и ловко связал услужливо поданной Гэбрилом верёвкой. Придирчиво оглядев результат, Вариархар поинтересовался:
— Скажи-ка, маг, ты можешь наложить такое заклинание, чтобы эльф не смог распутать верёвку?
— Чтобы не смог — вряд ли, — признался Гэбрил, — а вот чтобы ему пришлось хорошенько повозиться, могу.
— Дерзай.
— Но зачем ему это было нужно? Что он хотел сделать? — удивлялся Гэбрил, когда заклинание было наложено и перепроверено на прочность несколько раз.
Ассилин упорно молчал, не желая раскрывать свои карты и расставаться со своей затеей. Я тоже молчала. Никак не могла прийти в себя после произошедшего.
— Думаю, он пытался заколдовать Эдеру, чтобы она подчинилась его воле, — сказал Вариархар. От этих слов Ассилин нервно дёрнулся, чем доказал правоту вампира.
— Но зачем? — удивился Гэбрил.
— Затем, чтобы заставить её пойти к Древу прямо сейчас.
— Но она бы это и без заклинания сделала!
— Да. Вот только, чтобы вернуть Древу возможность цвести, она должна убить себя.
После этих слов Вариархара на поляне воцарилась гробовая тишина. Я удивлённо смотрела то на эльфа, то на вампира, и никак не могла вникнуть в смысл сказанного. Убить себя?!
— Зачем?! — воскликнул Гэбрил, тем самым озвучив и мои мысли. То есть, ту их долю, которая была более ли менее приличной.
— Потому что она полукровка. Обычный лесной дух, который умеет становиться неосязаемым в физическом мире, может без проблем слиться с Древом, тем самым вернув ему способность цвести. Эдера этого сделать не может. Для начала ей нужно избавиться от человеческого тела.
— Значит, умереть… — ошеломлённо пробормотал Гэбрил. — Но зачем было её заставлять?!
— Да потому что все человеческие существа настолько жалки и трусливы, что никогда не смогут по собственной воле пожертвовать собой ради других! — не сдержавшись, воскликнул Ассилин. — Вот, почему я пытался заставить её с помощью заклинания! Ну а вы? Что, дадите ей право выбора? И пусть она бежит отсюда, сломя голову и наплевав на то, что весь мир скоро погибнет?!
— Почему бы тебе было просто не убить меня около Древа? — я сама удивилась хладнокровному спокойствию, с которым задала этот вопрос. Даже мой ровный голос оказался твёрд, как камень и ни капли не дрогнул.
— Потому что смертельную рану ты должна нанести себе сама. Это должно быть именно самопожертвование, а не насильственная смерть.
— А самоубийство под действием заклинания — это, значит, смерть ненасильственная, — едко заметил Гэбрил.
— Какая разница? Рана нанесена её же рукой, а мы спасены. В чём проблема?
— Ты мне противен, — с отвращением сказал Гэбрил, едва сдерживаясь, чтобы не плюнуть эльфу в лицо.
— Вариархар, ты всё это знал? — вдруг спросила я.
— Да, но ты должна была сама понять, что делать при виде Древа.
— Нет, дело не в этом, — я помотала головой. — Ты всё это время знал, что я должна умереть?.. — Он просто не понимал, не понимал истинного смысла моего вопроса. Дело не в том, сказал он или нет! Он ничего не обязан был мне говорить. Дело ведь совсем в другом!
— Знал. — Вариархар спокойно встретился со мной глазами. Всё-таки он понял, о чём я спрашивала.
— Извините, мне нужно время побыть одной.
Поднявшись на ноги, я твёрдым шагом направилась прочь с поляны. Подальше, подальше от них! Куда-нибудь, где я смогу остаться наедине со своими мыслями, со своими страхами и со своей бесконечной растерянностью.
Усевшись на мягкую траву около невысокого молодого деревца, я уткнулась лицом в колени и обхватила их руками. Хотелось сжаться в маленький комочек, который никто никогда не потревожит и не тронет.
Вариархар обо всём знал. Человеческая жизнь в сравнении с его вечностью — всего лишь один единственный день. Но то, что осталось от моей жизни — краткий, едва уловимый миг. Каково ему было? Каждый день смотреть мне в глаза, разговаривать со мной и при этом знать, что совсем скоро мне суждено умереть. Что он чувствовал? Что?!
Нет, я определённо думаю не о том. Почему мысли постоянно возвращаются к Вариархару? Почему эти проклятые слёзы застилают глаза?..
Умереть. Чтобы спасти ненавистный мир, уничтоживший ни в чём не повинных лесных духов. Чтобы спасти этот мир, лишивший меня семьи. Чтобы спасти этот прекрасный мир, где столько удивительных созданий, заслуживающих того, чтобы жить. Я не хочу так! Я тоже заслуживаю того, чтобы жить! Хотелось биться в истерике, но я лишь с больше силой вцепилась пальцами в свои несчастные колени.
Но, может, мне совсем не обязательно умирать?! Вариархар же сказал — я почувствую, что должна делать, когда увижу Великое Мировое Древо. Возможно, я найду какой-то другой способ. Ведь что они знают? Они никогда не видели Древо! Они не могут знать наверняка! Я обязательно найду выход. Обязательно…
От мысли, что выход есть, стало немного легче. Теперь я, по крайней мере, не сбегу и завтра же отправлюсь к Мировому Древу. Чтобы, наконец, во всём разобраться. А уж делать то, что обязана, или не делать, — это уже решу сама. И вообще! Разве я кому-то чего-то должна?!
— Эдера… — Вампир хотя бы не подкрадывался и дал о себе знать.
— Чего тебе? — Разговаривать совершенно не хотелось.
— Ты же знаешь, никто не вправе тебя заставлять, — Вариархар осторожно присел подле меня. — Ты можешь не делать этого. Ты не обязана лишать себя жизни.
— Не обязана, конечно, — я подняла голову и посмотрела на вампира. — Быть может, мне даже не придётся умирать, чтобы помочь Древу зацвести. Никто ведь не может знать наверняка… Верно?
— Пожалуй, ты права, — пожал плечами Вариархар, не веря ни единому моему слову.
Некоторое время мы сидели молча, пока я, наконец, не решилась задать этот страшный вопрос:
— Ты говорил, что тебе интересно за мной наблюдать. На протяжении нашего путешествия ты знал, что скоро я должна буду умереть. Неужели, тебе не было хоть немного жаль, что всё это так закончится?
Я внимательно смотрела Вариархару в глаза, стараясь прочесть по ним хоть что-нибудь. Прочесть до того, как он успеет озвучить ответ. Дыхание перехватило, когда я почувствовала лёгкое прикосновение прохладных пальцев к своей руке. Его глаза горели тёплым, манящим огнём, на который хотелось лететь, не задумываясь ни о чём, словно зачарованный мотылёк. Неужели?.. Нет-нет, не может быть! Показалось…
— Разве это имеет значение? Выбор за тобой, всё зависит от тебя. Согласишься ты умереть, не понять, ради чего, или решишь просто жить дальше. Только ты выбираешь, а мне остаётся лишь наблюдать.
Всё-таки показалось. А ведь всего несколько его слов могли перевернуть мою жизнь вверх дном.
Резко отдёрнув руку, я поднялась на ноги:
— Пора возвращаться, а то вдруг Ассилин сумеет сбежать.
— Я уверен, что Гэбрил этого не допустит, — сказал Вариархар, вставая с земли. — Но нам действительно пора возвращаться.
Стоило мне только выйти к нашей поляне, и Гэбрил тут же, как ужаленный подскочил со своего места, бросившись ко мне. Надо же, Ассилин действительно до сих пор оставался связанным. Хорошо парень потрудился над заклинанием, хорошо.
— А я уж думал, что больше не увижу тебя!
— Как и Ассилин считаешь, что я просто сбегу? — Невесело усмехнулась.
— Нет, конечно, нет! Но… Эдера, мне кажется, что тебе не стоит…
— Не нужно, — перебила я, слегка улыбнувшись, — я тут подумала и предположила, что мне не придётся умирать для того, чтобы помочь Древу.
— Хм… а ведь ты права, — обрадовался Гэбрил. — Мы действительно не можем знать наверняка, ведь Мировое Древо видели только на картинках в учебниках!
— То есть, ты всё-таки попробуешь? — спросила Дария, пряча глаза.
— Конечно, попробую, — сейчас я действительно верила, что всё будет хорошо. Обязательно будет.
До наступления вечера оставалось ещё довольно много времени, но мы решили перекусить именно сейчас. Просто, чтобы чем-то себя занять да отвлечься от невесёлых мыслей.
— Может, и меня покормите? — ненавязчиво поинтересовался Ассилин.
— Ты нас за идиотов принимаешь? — спросил Гэбрил. — Сначала покормить, потом в кустики сходить, а потом заметить не успеем, как ты снова попытаешься околдовать Эдеру.
— Не попытаюсь!
— Не заслужил ты. Ни еды, ни права голоса. Так что заткнись.
Как ни странно, эльф перестал препираться и действительно замолчал. Не скажу, чтобы считала его предателем, но доверять перестала точно. Конечно, поступок Ассилина можно понять. Наверное. Он всего лишь беспокоился о своём королевстве и по пути обо всём мире. Зачем рисковать и давать мне право выбора, если от этого столь многое зависит? Намного проще просто заставить меня сделать то, что нужно. Подстраховаться. В этом ведь ничего плохого нет? А моё мнение… да какое вообще оно имеет значение?
Солнце ещё стояло достаточно высоко над горизонтом, но меня почему-то начало клонить в сон. Наверное, слишком сильное психологическое потрясение давало о себе знать.
Надо же, а я и не замечала, какие на этой поляне красивые цветы растут. Чем-то они напомнили земные вьюнки. Такие же длинные тонкие стебли изящно струятся по земле. Такие же маленькие цветочки с нежным голубоватым оттенком, в форме звонких колокольчиков. Они испускали приятный аромат, полный свежести и трепетного ожидания чего-то волшебного. Никому ведь не помешает, если я немного вздремну?