Несколько минут все молчали, захваченные и ошеломленные невиданным зрелищем.
– Химик, ущипни меня, я сплю, – тихо произнес Пригоршня, – этого не может быть на самом деле.
– Нет. Это именно оно, – так же тихо отозвался Химик, – то самое, о чем все мечтают. Клондайк, артефактный рай.
– Удача в чистом виде, дистиллированное счастье, – заявил Слепой. – Истину говорю вам, сюда попадают только праведники, любимцы фортуны. Мои молитвы услышаны!
И все снова притихли, не сводя глаз с волшебной долины. Пыхнула аномалия, названия которой Слепой не знал. В ворохе искр из нее выскочил сгусток огня, покатился по траве, оставляя за собой черный дымящийся след. Остановился, искры опали. Только что рожденный артефакт остывал на обугленной земле.
– Я бы отсюда никуда не уходил, – мечтательным голосом протянул Пригоршня. Потом вздохнул и добавил: – Но мы и так из графика выбились, пока на деревьях сидели.
– Да, – не сводя глаз с поля артефактов, кивнул Химик, – Фишер к двенадцати думает проводника встретить, значит, сейчас его люди уже на исходных позициях. А может, даже начинают атаку, а?
– Я вот что подумал, – продолжил Никита, – там, на базе у Афара всякого барахла полно. Так вот, надо рюкзаки побольше прихватить.
– Какая правильная мысль! – восхитился Слепой. – Пригоршня, ты мудр, как Устав караульной службы! Пойдем, что ли?
– Да, пойдем, – согласился Пригоршня, не трогаясь с места. – Сейчас, сейчас. Вот прямо сейчас и пойдем.
Медленно, шаг за шагом, сталкеры заставили себя отодвинуться от края котловины, а потом, уходя вдоль кромки леса, нет-нет да и оборачивались, чтобы еще разок увидеть волшебное сияние долины артефактов. Но вот оно погасло, скрылось за деревьями. А деревья здесь были странные, ни одного ровного ствола, все искривлены и изогнуты. Такими вырастают одинокие деревья на равнине, когда их постоянно гнет ветер. В лесу, где ветра нет, стволы обычно вытягиваются прямыми, но не в этом странном месте.
– Почему такие деревья? – спросила Вера, озираясь.
– Может, поле аномалий так влияет? – предположил Слепой. – Хотя оно уже далеко.
– Вон еще одна, Химик знак подает, – объявил сзади Пригоршня. – Не вступите там!
Химик обогнул «микроволновку», едва заметно светящуюся в ночи. Идущие следом повторили его маневр, затем встретились еще две парных аномалии. Поблескивающие, словно лужи ртути, круги около метра в диаметре расположились неподалеку друг от друга, и над ними стояла радуга. Светящаяся дуга уперлась в аномалии концами и легонько покачивалась, будто пьяная.
– Осторожно! – вполголоса крикнул Химик и отбежал в сторону.
Радужная арка стала проворачиваться, блестящие круги и ее основания поползли по кругу.
Химик отступил к остановившейся группе и велел:
– Блуждающие аномалии. Там, впереди, я и другие заметил. Здесь пойдем все вместе и очень осторожно. Не отставайте.
Когда отряд прошел несколько десятков шагов, Химик замер и поднял руку. Поперек его пути по земле ползло что-то вроде солнечного зайчика. Только солнечных зайчиков не бывает ночью, тем более такого размера. Этот был здоровенный, и от него валил вонючий дым. Там, где проползла аномалия, оставался исходящий па?ром след.
Химик простоял несколько минут, пока золотистый светящийся круг не убрался подальше, потом пошел дальше. На оставленный «солнечным зайчиком» след он ступать не решился, перепрыгнул. И остальные последовали его примеру.
– Блуждающие аномалии, – задумчиво пробормотал Слепой, – поэтому и лес здесь такой странный, с кривыми деревьями. Смотрите, вон еще!
Между искривленными стволами в воздухе ползли едва заметные в сумерках полупрозрачные шары. Они словно играли в странную игру, гоняясь друг за другом, но ни разу не сошлись ближе чем на десяток шагов.
А потом… Слепой шумно сглотнул. Слишком знакома была эта стена марева. Даже в неверном сумеречном свете он узнал «стену» – полосу дымки. Возле похожей аномалии он потерял Макарыча. Марево ползло, окутывая уродливые древесные стволы. Оно смещалось медленно-медленно, но все же двигалось, не стояло на месте.
– Химик, – окликнул Слепой, – уводи нас отсюда, я такую штуку один раз видел, и больше не хотелось бы с ней близко сходиться.
Андрей кивнул:
– И правильно. Противная штука.
Он свернул и прибавил шагу. «Стена» словно почувствовала его движение и поползла следом – медленно, но точно наперерез отряду. Химик снова сменил направление, теперь он не пытался обойти «стену» и уводил людей от блуждающей аномалии.
– Не бойтесь, она не догонит, – бросил он через плечо, – только время потеряем, потому что с прямого пути свернули, а так – ничего страшного.
Все шагали за ним, поминутно оглядываясь – как там «стена»? Полоса дымки ползла следом, расстояние до нее медленно увеличивалось.
– Смотрите, эй! – позвал Заикин. – Там, внутри! В тумане! Да смотрите же!
Слепой оглянулся вместе со всеми. То, что он увидел, заставило его внутренне содрогнуться – в мутной пелене проступили два высоких силуэта. Это не собаки, точно. Больше похоже на людей. Темные сгустки раскачивались в тумане, как шагающие люди, Слепому даже показалось, что он различает оружие в руках. Те, кто брел внутри «стены», двигались быстрее, чем аномалия, их контуры рисовались все отчетливее и явственнее. Расплывчатые тени обретали размеры и очертания, можно было различить непропорционально крупные головы, складки просторной одежды какие-то гибкие пучки или выросты по всему телу…
– «Стена» остановилась, – объявил Пригоршня, – а эти идут. Есть смысл встать за деревьями и подождать.
И верно, туман больше не наползал на отступающих людей, аномалия замерла, тем быстрее проступали в ней темные фигуры незнакомцев. Вот они уже у края завесы, выходят из тумана… Слепой уже отчетливо видел большие сферические шлемы, маски противогазов, а в руках в самом деле оружие. То, что казалось пучками щупальцев, было на самом деле ветками, натыканными в ячейки сеток, накинутых поверх маскировочных костюмов. Передний направил автомат на Дольского, который оказался к нему ближе всех. Лейтенант отступил за дерево, сухо клацнул затвор – оружие человека из тумана было разряжено, он напрасно давил на спусковой крючок. Но незнакомец словно не понимал, что выстрелов не последует, металлические щелчки повторялись, он снова пытался стрелять, водя разряженным автоматом перед собой.
– Попробуем не стрелять, – решил Химик, – шуметь не хочется, мы уже близко к цели. Еще услышат, чего доброго. Отходим, пусть они за нами погонятся, а когда окажемся от «стены» подальше, возьмем их без выстрелов.
Перебегая от дерева к дереву, Слепой отступал вместе со всеми. Незнакомцы из тумана двигались с прежней скоростью, но явно преследовали. Наконец Химик решил, что от аномалии они ушли достаточно далеко, и объявил:
– Пригоршня, мы с тобой берем того, что слева. Дольский со Степаном – правого! Слепой с Верой, не суйтесь пока. Желательно живыми, слышали, госслужащие?
– Да понятно, – буркнул Заикин.
– Расстреляешь их немного после, тогда и отведешь душу, – ухмыльнулся Слепой, отступая вместе с Верой в заросли, в то время как пары бойцов уже примеривались, как лучше встретить неприятеля. Заикин выругался.
Незнакомцы приближались, они шли, сутулясь, на полусогнутых ногах, выставив перед собой разряженные автоматы. И молчали.
Дольский бросился на своего противника и немыслимо красиво, как герой боевика, в прыжке ударил врага ногой в голову, тот попытался уклониться, но не сумел. Ботинок лейтенанта впечатался в шлем, человека отбросило, и он приложился затылком о ствол дерева. Каска ударилось об искривленную осину так, что по лесу прокатилось эхо.
Дольский, мягко приземлившись после прыжка, попытался нанести новый удар с разворота, но тут враг не сплоховал, заблокировал удар прикладом и метнулся к Дольскому. Это было первое быстрое движение, до сих пор незнакомцы все делали медленно: и шли, и дрались. Заикин, воспользовавшись тем, что внимание врага отвлечено, ударил его прикладом в голову, но и этот удар не свалил человека. Чужак встряхнулся и резким выпадом заставил сержанта отступить, отбил новый удар Дольского, потом, отбросив автомат, бросился на лейтенанта, повалил и выхватил клинок из ножен на голени. Заикин выстрелил, пуля раздробила кулак, нож выпал. Дольский ворочался и хрипел, но незнакомец и одной рукой удерживал его. Заикин бросился на помощь…
В это время Химик отвлекал своего противника, уклонялся от выпадов приклада и время от времени наносил удары по корпусу. Ему дважды удалось сбить незнакомца с ног, но тот легко вскакивал и продолжал бой. Резко присев, он пропустил кулак Химика над собой и, выпрямляясь, врезал сталкеру прикладом по ребрам. Химик отшатнулся, и удар прошел вскользь. За спиной незнакомца вырос Пригоршня, схватил за противогаз, задирая голову, и полоснул ножом по горлу. Движение у Пригоршни было поставлено, наносил удар он так, чтобы кровь, которая должна обильно хлынуть из аорты, не залила его самого. Но из располосованного горла медленно выкатилось лишь несколько капель тяжелой тягучей массы… Пригоршня выпустил противника, тот должен был уже быть мертвым и свалиться в траву… но этого не произошло.
Человек с разрезанным горлом шагнул назад, заставив Пригоршню переступить на месте, и резко мотнул головой. Пригоршне удар макушкой шлема разбил нос, при этом газовая маска сползла с лица незнакомца, из-под нее медленно заструился зеленоватый туман.
Пригоршня сбил врага подсечкой, и подскочивший Химик ударил лежащего прикладом в лицо. Звякнули стекла противогаза, но человек снова завозился на земле, начал вставать…
– Они уже мертвые! – крикнул Слепой. – Так их не остановить!
– Что ты предлагаешь, умник? – прохрипел Пригоршня, утирая рукавом окровавленное лицо.
– Хватайте их! Тащите к дереву! Я сейчас!
Слепой полез в рюкзак, принадлежавший когда-то Мише Конокраду. У хозяйственного сталкера был в запасе и моток троса. Слепой схватил его и побежал к остальным. Те, сопя, отволокли отравленных аномалией противников к дереву и прижали к искривленному стволу. Потом все, ругаясь и мешая друг другу, примотали мертвяков так, чтобы те не могли двигаться. Напоследок Дольский стянул с одного маску. Обнажилось бледное лицо. Глаза мертвяка были неподвижные, холодные, и кровь из ран не текла, а медленно выкатывалась крупными густеющими на глазах каплями. Из ноздрей медленно струился туман.
– Назад! – предупредил Химик, – не вдыхать рядом с ним!
– Лет тридцать на вид, – пробормотал лейтенант, отступая, – у Афара постарше народ должен быть. Видно, эти из людей Фишера.
– Ага, – Пригоршня шумно высморкался, чтобы вытряхнуть сгустки крови. – заблудились, попали в аномалию, бродили в тумане, пока не сдохли, патроны расстреляли, но «стена» их и сквозь противогазы достала.
Привязанные к дереву диверсанты молча дергались в путах, силясь освободиться, но трос держал надежно.
– Идемте отсюда! – окликнула из кустов Вера. – Идемте скорее!
– Дать бы ему в рыло напоследок, – буркнул Пригоршня, поднимая с земли автомат, – да какой смысл? Они же не чувствуют!
– Идем, еще найдется кому дать, – бросил Химик. – Не надо здесь задерживаться. Выстрел сержанта могли услышать.
– Ничего, – успокоил Слепой, – эти двое, пока в тумане бродили, успели магазины расстрелять, так что выстрелом больше – не беда, а? А «стену» эту, между прочим…
Он хотел сказать, что еще неизвестно, сколько придется убить времени, чтобы обогнуть аномалию, но осекся – «стена» исчезла. Колышущаяся расплывчатая завеса, маячившая во время схватки в нескольких десятках метров, исчезла без следа.
Но на прежнее направление Химик не вернулся. На всякий случай он сделал порядочный крюк. Слепой шел вместе со всеми и так же, как все, настороженно вглядывался в сумерки – не покажется ли мертвяк, не колыхнется ли среди деревьев завеса туманной «стены». Повсюду мерещились ужасы Зоны.
– Что за ночка… – пробормотал он себе под нос. – Надеюсь, на сегодня норма по гадости уже выполнена и впереди меня ждут исключительно приятные сюрпризы.
Отмахав с километр, Химик остановился и подозвал Дольского.
– Лейтенант, ты карту помнишь? Сколько нам еще?
– С километр или два, но никак не больше. Это если до ограждения. А само кладбище техники большое, там еще Афара искать придется.
– Значит, пора останавливаться. Скоро рассвет, и если мы правильно определили базу Афара, вот-вот начнется штурм. Пригоршня, сходи на разведку, что ли?
Никита исчез в сумерках, остальные присели в кустах. Сержант сосредоточенно возился с автоматом, Дольский о чем-то шептался с Верой. Слепой увидел, что он берет из рук женщины пистолет и показывает, как вставлять обойму. Но глаза у обоих были такие, как будто лейтенант только что вручил Вере не «глок», а букет алых роз. Почему-то возникла мысль: «А ведь Вера в этот раз не орала. Раньше-то ее от всякой такой неприятной или опасной штуки на визг пробивало, а с мертвяками обошлось. Привыкать, что ли, начала? Или это Дольский так на нее действует? Стесняется она кричать в присутствии этого красавца?» Можно, конечно, саму Веру об этом спросить, но Слепой не решился прерывать воркующих влюбленных. Пусть поговорят – неизвестно, как дело дальше обернется. Удастся ли им еще вот так спокойно пошептаться.
Он обернулся к сержанту, но тот возился с «калашом», и чувствовалось, что он полностью увлечен, точно так же, как и Дольский с Верой.
Оставался последний человек, с которым можно было поговорить, чтобы нервы не так шалили.
– Химик, возьмете меня с собой в эту долину? – попросил он. – Потом, когда все кончится?
– Возьмем. Ты же о ней все равно знаешь, а значит, рано или поздно к ней пойдешь.
– Но лучше все-таки вместе. Знаешь, мне то и дело кажется, что мне померещилось, что этого не было на самом деле.
– Значит, и мне померещилось? Не могло нам всем одно и то же привидеться.
– Нет, я о другом. Как будто это такое испытание было. Если бы кто-то остался карманы набивать, это было бы нехорошо, неправильно. И обязательно случилось бы что-то трагическое. Но мы ушли от этой котловины, потому что так нужно было поступить. И правильно сделали.
Химик пожал плечами. Вся эта философия для него была не то чтобы чуждой, нет. Такие мысли иногда приходили и ему в голову – но не тогда, когда нужно было действовать. Сейчас был именно такой момент, и Химик думал исключительно о практических вещах.
Пригоршня возвратился очень скоро, и четверти часа не прошло.
– Ну, что там?
– Да как сказать… Там гора железа. Чего только нет! Танки, вертолеты, тягачи, самосвалы в ассортименте. Ограждение давно повалено, войти можно без проблем. Но кто вошел, а кто нет, не понять. Я никого не видел. Туман поднимается.
– Туман?
– Ну да, обычный туман, не аномальный. Это здесь, в лесу, незаметно, а когда выйдешь из-за деревьев, уже ни черта не видно на полусотне метров. Поэтому я далеко не совался, все равно не разгляжу никого, зато самому можно влезть во что угодно.
– Пойдем вперед потихоньку.
Небо уже начало светлеть, звезды над головой гасли, и в синих сумерках чернели искривленные стволы деревьев, похожие на гигантских любопытных змей, высунувшихся из подземных нор и по какой-то причине замерших в самых неожиданных позах. За опушкой тянулся залитый туманом луг. Мягкая полупрозрачная белая вата окутала землю, в ложбинах туман белел гуще, а пригорки он обтекал. Пустошь тянулась далеко – сотни две метров. Дальше из тумана торчали верхушки столбов, на которых лохматились обрывки колючей проволоки, а за оградой… за оградой начинался металлический хаос – кабины грузовиков, ржавые стрелы автокранов, задранные хвосты вертолетов, ковш экскаватора, покрытый облупившейся желтой краской. И так насколько хватает взгляда – чудовищное нагромождение мертвой техники.
– Там дальше должны быть здания, – тихо сказал Дольский, – склады запчастей, ангары какие-то, казарма с плацем, в общем, обычная воинская часть. Мы просматривали данные по всем объектам, когда базу Афара вычисляли. Обычная рутинная работа, можно сказать – кабинетная аналитика. Помню, смотрел спутниковые фотки и думать не думал, что самому придется вот так на этот объект входить.
– Так всегда бывает, – вставил Слепой, – судьба любит пошутить. Покажет фотокарточку, предупредит: посмотри, сюда тебе лезть, здесь головой рисковать, а ты не догадаешься, что это знак.