На кабине грузовика, рядом с которым остановился чужак, приподнялся Пригоршня. Подобрался и спрыгнул. В последний миг незнакомец успел задрать голову, но предпринять уже ничего не смог. Пригоршня выбил автомат ногой и повалился вместе с противником на землю. Они покатились в траве, оба боролись молча. Пригоршня оказался сверху.
Перед бульдозером пробежал Химик. Покинув укрытие, он спешил на помощь другу, Слепой вскочил и, перемахнув тяги отвала, бросился за ним. Человек, с которым боролся Пригоршня, согнул ногу и с неожиданной в таком коротышке силой ударил вверх, Пригоршня взлетел над ним, перевернулся и рухнул в траву. Незнакомец вскочил, выхватил откуда-то из-за спины нож. Тут он заметил Химика со Слепым и бросился бежать.
Слепой на бегу поднял автомат.
– Не стреляй! – вполголоса прикрикнул Химик. – Давай за ним!
Слепой следом за Химиком свернул в тесный проход между грузовиками, впереди мелькнула спина в камуфляже. Человек метнулся за грузовик, Химик следовал за ним. Сзади уже топал Пригоршня, хрипя на бегу:
– Ну, гад… ну, я щ-щ-щас тебя…
Потом топот Пригоршни стих, он побежал в обход. Слепой свернул в проход слева за Химиком, и снова впереди мелькнул коротышка. Химик выбежал из тесного коридора между машинами, Слепой следом. Перед ними была широкая площадка, свободная от техники, в двадцати метрах впереди горбилась туша Т-72, до самой башни заваленного стальным хламом – рельсами, ржавыми рессорами, гнутым прокатом. Человек в противогазе бежал к танку, потом свернул и, пригибаясь, кинулся за груду хлама. Химик со Слепым выскочили на открытую площадку, и тут башня танка со скрежетом повернулась в их сторону. Это выглядело невероятно, но удивляться было некогда, пулемет на танке ожил.
Сталкеры, отталкивая друг друга, бросились обратно – под прикрытие грузовика. За спиной гулко загрохотал пулемет, пули выбили фонтаны слежавшейся земли. Слепой прижался спиной к холодному ржавому металлу и перевел дух. Пулемет грохотал и грохотал не умолкая. Химик что-то сказал, но слов в этом шуме было не разобрать. Небольшой предмет перелетел через борт грузовика и шлепнулся у ног Химика, подпрыгнул и замер. Черный цилиндр длиной сантиметров пятнадцать. Пулемет наконец умолк, и в гулкой звенящей тишине Слепой услышал легкое шипение. Потом заметил дрожь воздуха над металлическим цилиндром и отшатнулся.
– Газ! Не дыши!
Химик отступил на шаг, пошатнулся и стал сползать на землю, скребя своей замечательной курткой по ржавому металлу. Слепой попятился, скинул рюкзак – он знал, что там помимо другого барахла Конокрад таскал и противогаз. Поспешно напялил маску, подхватил Химика под руки и потащил по узкому проходу – подальше от пустыря, за которым стоял Т-72.
Выволок, усадил, прислонив к колесу грузовика, огляделся. К нему ковылял, припадая на простреленную ногу, Дольский. Рядом шла Вера, обеими руками держа «глок». Вид у нее был одновременно воинственный и перепуганный.
– Что с ним? – спросил лейтенант.
Слепой содрал маску и выдохнул.
– Газовая граната. Траванулся он.
– Это не опасно? – спросила Вера.
Слепой пожал плечами. Он вообще не имел представления, что за газ против них использовали. Химик пошевелился и захрипел. Потом начал кашлять, хватаясь за грудь.
– Живой, – обрадовался Слепой. – Химик, ты меня слышишь? Видишь? Ну, ты же Химик, тебе химия должна быть нипочем!
Сталкер открыл глаза, взгляд был мутный. Он пожевал губами, сплюнул в сторону и с натугой выдавил из себя:
– Никита где?
– Он впереди был… Ты же помнишь, как мы бежали?
Химик кивнул:
– Черт, я и автомат там выронил.
Слепой показал противогаз:
– Автомат я верну, не вопрос. Прямо сейчас же. Только вы за мной не суйтесь, может, газ не рассеялся, мало ли.
Он снова нырнул в узкий проход между машинами. Граната лежала неподвижно, и непонятно было, продолжает ли она извергать ядовитую смесь. Слепой в противогазе прошел до конца коридора между бортами и поднял автомат Химика. Потом осторожно выглянул. Танк напротив молчал. Из дула пулемета поднимался дымок, а следы пуль оставили в земле цепочку ямок, вокруг которых лежали вывернутые черные комья земли.
«Интересно, – подумал Слепой, – почему такая ровная цепочка следов? Разве стрелок не пытался сменить прицел, когда мы побежали?» Из-за старого «ГАЗ-52» показался давешний человек в противогазе. Слепой попятился, поднимая автомат, но с опозданием сообразил, что незнакомец идет, подняв руки. Тут за ним показался Пригоршня. Подтолкнул пленного стволом в спину:
– Шагай, не задерживайся. Нечего слабаком прикидываться, я видел, как ты бегать умеешь.
Пригоршня был доволен собой, чему вовсе не мешал расплывающийся под глазом синяк. Заметив Слепого в противогазе, Никита насторожился, потом узнал.
– Слепой? Ты-то зачем эту штуку нацепил? Гюльчатай, открой личико!
Слепой вышел из-за грузовика и не без опаски приблизился к линии, прочерченной пулями калибра 7,62 из танкового ПКТ. Оглянулся, прикинул, что здесь концентрация отравы в воздухе не может быть высокой, и стянул маску.
– В нас с Химиком газовую гранату кто-то бросил, – пояснил он, – так что пришлось.
– Вот этот и бросил. – Пригоршня снова подтолкнул чужака стволом автомата. – Я видел. Эй, мужик, сними противогаз, давай я тебе в глаза посмотрю.
Мужчина стянул газовую маску, открылось побагровевшее от натуги лицо. На вид ему было лет за шестьдесят, и дышал он тяжело.
– Смотри-ка, возрастной дядя, – не унимался Пригоршня, – но бегает, как молодой. Один, а столько шороху устроил! И еще знаки подавал будто бы напарнику, да, дед? С толку нас сбивал?
– А в танке кто был? – задал сильно интересовавший его вопрос Слепой.
– Никого. Дистанционное управление. Ловушка, а этот дедок нас в нее нарочно заманивал.
– А-а… То-то я гляжу, стрелок из танка бьет не целясь…
Пленный утер вспотевший лоб и опустил руки. Он все еще не отдышался после бега и драки с Пригоршней.
– Вот именно, – азартно продолжал Никита. – Я сперва в «тэшку» заглянул, а там никого. Проводки какие-то разноцветные, антенна спиральная. Тут вижу, наш старичок из-за грузовиков вываливает. Дед, не поздновато тебе в войнушку-то играть?
– Играть? – наконец не выдержал пленный. – Это для тебя, молокосос, игра, а я здесь службу несу… А ты! Сопляк! Да я, когда помоложе был, таких, как ты… За что, спрашивается, воевал, а? Чтобы внуки врагу продались? Ничего, недолго вам осталось, скоро придет времечко! Наведем порядок, а таких, как ты, приструним, а то и в расход! Чтобы воздух зря не коптили!
Старик снова стал наливаться багровым румянцем.
– Спокойно, отец! – осадил его Пригоршня. – Видел я это ваше время, ничего там хорошего нет, одни только многоножки.
– Ты о чем? – удивился Слепой.
– О том будущем, к которому Афар с Фишером наперегонки рвутся. Я там был. И Химик был, и Фишер. Слышишь, дед, там коммунистов нет, зря стараешься.
Старик запыхтел от возмущения, но смолчал.
– Ладно, – Пригоршня снова легонько толкнул его стволом, – идем. Шагай вперед и руки держи на виду, чтобы я не нервничал. Идем к остальным.
Далеко идти не пришлось. Вся компания уже шагала навстречу – со скоростью охромевшего Дольского.
Оглядев пленного, Химик заметил:
– Судя по возрасту, этот – из людей Афара.
– Ага, – согласился Пригоршня, – точно. Второй эшелон обороны, после собак. Дед, а тебе не западло вместе с собаками караульную службу нести? Наравне, можно сказать, с ними?
– Лучше собаки, чем вы! – отрезал дед. – Продались заокеанским хозяевам, служите им, да?
– Мы не с Фишером, если ты об этом, – ответил Химик, – мы сами по себе.
– Мирное население, – подсказал Слепой.
– Сейчас идет война, и мирного населения нет! – снова начал закипать старик, – кто не с нами, тот против нас! Или вперед, к светлому будущему, или ты враг.
– В будущее я собираюсь своим ходом попасть, – пояснил Слепой, – по-честному. А что ты там забыл? Памятник Ленину?
– А я старый и своим ходом не дотяну, – заявил старик. Видимо, Слепой показался ему самым подходящим объектом для агитации, и обращался ветеран в основном к нему. – Сейчас идет война, пойми, парень. Скрытая, невидимая. Когда власть была правильная, мы и открытый бой могли врагу дать, а теперь – что? Теперь в Москве сидят вражеские наймиты и гробят нашу Родину, отдают шаг за шагом. Ты оглядись кругом-то! Повсюду надписи не по-нашему, повсюду товары закордонные. А народ спаивают, народу голову забивают вражеской музыкой, вражескими фильмами. Но мы верим: победа будет за нами! И будет памятник на главной площади, и будет наша Родина сильной и свободной! Это в будущем! И вот за этим мы…
– Отец, хорош политической пропаганды, – перебил Пригоршня. – Скажи лучше, где ваш полковник окопался? Где центр этой помойки, как туда выйти? Если нам не скажешь, Фишер туда первым попадет, он-то раньше нас начал. А этого ни тебе, ни нам не хочется.
– Фишер, это который империалистических наймитов привел? – уточнил старик, – такие, в черных масках?
Слепой подумал: надо же, у деда это первая фраза, не похожая на лозунг! До сих пор шпарил, будто он плакат, а не человек.
– Он самый, – ответил Химик. – Вера, скажи ему насчет Фишера, в каком он институте сейчас трудится?
Вера, смущаясь, произнесла что-то вроде длинное название, в котором Слепой разобрал только «engineering» и «physical». Потом добавила:
– Он хороший ученый.
– Он враг! – мрачно буркнул ветеран. – И вы ему на руку играете! Вот ты, парень, хотя бы отдаешь себе отчет, кому служишь? И вы все? Вы за кого?
Слепой, к которому обратился дед, быстро ответил:
– Я ни за кого, я сектант. Верую в удачу.
Потом он заметил, что с пленным что-то происходит: багровый румянец пропал, зато испарина стала обильной. Старик за несколько минут сделался бледным, как бумага. Он еще сверкал глазами и пытался что-то втолковать о светлом будущем, к которому должна быть проложена прямая дорога, но огня в его речах не осталось.
Пригоршня тоже обратил внимание, что состояние его недавнего противника резко переменилось.
– Эй, с тобой все в порядке, дедуля?
– Действие препаратов заканчивается, – объяснил Дольский. – Он биоактиваторами накачался перед схваткой, теперь начинается откат, реакция организма. Через десять минут он уже на ногах стоять не сможет.
– Это опасно? – заволновалась Вера.
– Для сильного тренированного организма не опасно. А в его возрасте – не знаю.
– Да я еще всех вас… переживу… – пропыхтел старик.
– Для этого тебе придется сказать, где сейчас Афар, – напомнил Химик, – а вы, Вера, не забывайте, что он собирался нас уничтожить как помеху на пути к светлому будущему. Не надо так переживать.
– Слушай, Дольский, а что за препараты такие? – спросил Пригоршня. – Я смотрю, дед совсем квелый сделался. А когда в глаз мне засветил, так был очень даже ничего. Что за активаторы? Полезная вещь!
– Они запрещены к употреблению, – пояснил Дольский. – Сейчас их не используем, поскольку со временем сказывается. Они накапливаются в организме, и появляются необратимые последствия.
– Речь превращается в лозунги? – уточнил Слепой.
– Старик, я жду ответа, – напомнил Химик. – Никита, ты и без активаторов хорош, а ты, Слепой, отложил бы свои шуточки на время. Мне нужны точные данные об Афаре. Где он сейчас? Где энергаторы? Эта свалка на километры тянется, где базу искать? Отвечай, отец, не тяни.
– Верлиока тебе отец, – прошелестел побелевшими губами ветеран.
– Да не скажет он ничего, самим придется искать, – махнул рукой Пригоршня. – Старик, тебе, может, какие-то лекарства сейчас нужны? А то что-то совсем ты никаким стал. Смотри, загонишь себя стимуляторами, а толку никакого. Все равно я тебя сделал.
– Сопляк, – прохрипел пленный, – попался бы ты мне лет двадцать назад, я бы…
– То есть двадцать лет назад ты бы навалял школьнику Никите, причем без стимуляторов? – снова влез в разговор Слепой. – Круто, ничего не скажешь. Химик, ты зря время теряешь, он не расколется. Нам нужно просто двигаться к центру этой помойки и слушать, где стрельба. Я думаю, Фишер знает, куда идет. Вот на него и будем ориентироваться.
– Просто двигаться к центру? – задумчиво повторил Химик. – А где он, этот центр? Оглядись.
Слепой окинул взглядом окрестности. Куда ни посмотри – груды металлического хлама, россыпи старых покрышек, ржавые обломки…
– Нам нужно положиться на удачу! – проникновенно сказал он. – Таковы постулаты моей веры!
Химик обернулся к старику:
– Так будешь говорить? Нет? Пойми, нам с тобой возиться некогда. Отвечай уже, что ли.
Ветеран демонстративно сплюнул под ноги.
– Ладно, – кивнул Химик. – Никита, куда бы его, а?
– Я тут недалеко местечко видел. Идем, старина. Слепой, прогуляешься с нами? Поможешь деда нести, если свалится от своих наркотиков.
Пригоршня крепко взял ветерана за локоть и повел. Тот попытался вырваться, бурчал: «Грабли убери! Сам пойду…» – но то ли переволновался, то ли откат после применения стимуляторов оказался слишком силен, только ноги старика подгибались, и вряд ли он смог бы шагать без поддержки Пригоршни.
Никита повел пленного за танк, потом еще раз свернул, вышел к веренице грузовиков, среди которых Слепой заметил машину с крытым стальным кузовом и маленькими зарешеченными окошками.
– Это что ж, настоящий автозак? – удивился он.
– А то! – с гордостью ответил Пригоршня. – Натурально, он самый! Не знаю, кого в нем по Зоне катали, но реально – автозак, «черный ворон» наших дней! А, прикинь! Я, еще когда за старичком бежал, увидел – поразился! Дед, ты в таких не ездил покуда?
– На месте охранника, – буркнул старик. – Таких, как ты, конвоировал, предатель.
– Ничего, сейчас освоишься по другую сторону решетки. Давай в кузов, там тебя светлое будущее ждет.
Пленный неуверенно поглядел на Никиту, тот ободряюще кивнул:
– Давай-давай, будущему уже невтерпеж! Ждет не дождется!
Потом с лязганьем захлопнул за стариком тронутую ржавчиной дверь и сунул в петли стальной прут. Протянув Слепому автомат: «Подержи минуту!» – и ухватил прут обеими руками. Слепой, глядевший сзади, видел, как спина Никиты напряглась, шея покраснела от натуги, но прут стал гнуться.
– Вот так! – удовлетворенно заявил Пригоршня. – Давай автомат, и двинули к нашим.
– Ненадежно, – заметил Слепой, – если дверь сильно трясти, прут вывалится, да и сама дверь такая, что даже я, наверное, смог бы выбраться. Петли еле держатся.
В забранном решеткой оконце показалось бледное лицо узника. Он внимательно слушал.
– Конечно, – согласился Никита, – он выберется, но не сразу. Сперва отходняк пройдет у старого наркомана, руки трястись перестанут, тогда он эту дверь вынесет. Ну и мы, конечно, на обратном пути заглянем, проверим, справился ли. Но часа два, думаю, нам старичок мешать не будет. Управимся за пару часов, а, Слепой?
Слепой прислушался к звукам перестрелки. Сейчас ему показалось, что бой идет совсем рядом.
– Да, должны успеть.
Тут подал голос старик:
– Эй, вы чего? Вы меня в живых, что ли, оставляете? Щенки! Трусы! Сопляки! Даже пленного пристрелить не можете! Слабаки! Будущее не для таких, как вы!
– Куда вы старика дели? – спросил Химик, когда вся группа снова была в сборе.
– Заперли, – весело ответил Пригоршня. – А что, стрельба вроде стихла?
Слепой снова прислушался – в самом деле, не слышно выстрелов. Пока они шли по свалке, перестрелка иногда стихала, но рано или поздно возобновлялась. А сейчас как будто уже минут десять ничего не слышно. И туман стал рассеиваться.
– Перегруппировываются, – предположил Химик. – Я так мыслю, Фишер порядочно углубился на территорию Афара. Оборона, видишь, эшелонированная, в несколько рядов. Наружные ловушки диверсанты преодолели.
– М-да, – протянул Слепой. – А я так надеялся, что если идти на звук, то непременно выйдем к базе наших старичков.