Пролог
- Она ожила! Посмотри! Я смог вдохнуть в нее жизнь! - молодой маг, гордость Академии, радовался как маленький ребенок, который получил в подарок самое желаемое.
- Леморт, поосторожней! Ты сейчас упокоишь ее, - верный друг и постоянный помощник, как в годы студенчества, так и в нынешних исследованиях, пытался вразумить мага, который растягивал нити заклинания, пытаясь привязать их к подопытной кошке. Ее душа сейчас заключалась в теле недавно умершей девушки. Утопленницы.
- Осталось немного подправить, - бурчал себе под нос волшебник, свивая нити заклинания.
Поглощенный удачным опытом, он дернул их немного сильней, чем было необходимо. Этого хватило. Нити вырвались из рук Леморта. Оживший труп соскочил со стола и бросился на стоящего рядом помощника. Не успев среагировать вовремя, маг застыл на месте, с ужасом наблюдая, как хрупкая девушка перегрызает горло его друга, а он ничем не может ему помочь. Этот опыт осушил его резерв и, сорвавшись, забрал кучу сил, отчего утопленница и резвилась в лаборатории.
Тем временем, девица, убив помощника, начала подбираться к создателю, сидевшему на полу. Беспомощному, словно котенку. Он наблюдал за каждым шагом еще недавно мертвого тела. Но, когда девушке оставалось сделать всего два шага до мага, помещение осветила яркая вспышка.
- Леморт Кинита! - прозвучал грозный раскатистый голос. - Вы обвиняетесь в нарушении законов мироздания Арая!
Золотой дракон, появившийся из ниоткуда, заполнил все свободное пространство большой замковой лаборатории от пола до потолка. Его голова склонилась к мужчине, и Леморт прекрасно видел вечность, плескающуюся в глазах представителя первой расы мира.
- За содеянное вами, все обитатели замка станут его пленниками. Никто и никогда не сможет увидеть или услышать вас. Единственной возможностью снять наказание, будет исполнение следующих условий. Раз в пятьдесят лет вам, Леморт, предстоит жениться на выбранной драконами девушке, которую после свадьбы мы будем привозить в замок. Если она за первые два года брака выживет среди вас, и ты сможешь полюбить ее, то заточение окончится. Иначе она станет такой, как вы: невидимой и неслышимой. И пока не найдется следующая претендентка, все в замке будут находиться в магическом сне. Вы будете бодрствовать, лишь пока жива ваша супруга, Леморт, - прозвучал приговор, словно гром средь ясного неба, отдаваясь каждым звуком как ударом похоронного колокола в душе оторопевшего мужчины.
Дракон выдохнул магическое пламя, уничтожая все записи мага и итоги эксперимента, погружая замок и его обитателей в долгий сон на ближайшие пятьдесят лет...
Девять жен уже сменились одна за другой. Каждый раз Леморт просыпался в возрасте двадцати пяти лет в надежде на избавление от проклятия. И не сказать, что девушки-жены ему совсем не нравились, но и не находилось той, что смогла бы затмить жажду знаний в запретной области и поселить в душе любовь. Даже если Леморт и захотел бы полюбить одну из них, девушки уходили раньше, чем в его сердце могло бы проснуться хоть какое-то чувство.
Ведь самое главное дракон забыл сказать. Выжить молодым женам оказалось непросто. Замок превращался в ловушку для них, постоянно подстраивая несчастные случаи. Немногие смогли и месяц выдержать, превращаясь в незримых слуг этого каменного стражника. Конечно, после гибели первой жены Леморт был готов к такому повороту. Ведь его дар магии просыпался в момент, когда супруге грозила опасность. Но предугадать все магу оказалось не по силам. Раз за разом замок изобретал новые смертельные ловушки для девушек. И Леморту ничего не оставалось, как надеяться, что он сможет уберечь следующую претендентку, полюбить и избавиться от проклятия.
Сейчас же каменный страж вновь замер на очередные пятьдесят лет, ожидая новую жертву...
Часть I
От замужества до побега.
Есть ли жизнь после свадьбы?
Максим Звонарев
Для женщины выйти замуж - это все равно,
что выиграть, или проиграть жизнь.
Михаил Лашков
Наша жизнь как течение воды. Зачастую она предстает полноводной рекой, медленно текущей к большому водоему. У других она как бурная горная река, спешащая с неимоверной скоростью и проносящаяся мимо эпизодов жизни, не останавливаясь на них и не запоминая. Во многие потоки стекаются другие: или поменьше, или равные. Тогда мы говорим, что рядом с нами по жизненному пути следуют дорогие нам люди.
Я же чувствовала себя словно болото. Вода еле-еле текла, и к ней не присоединялись даже тоненькие ручейки. Жизнь, казалось, не движется.
Рожденная Леди по крови, я никогда ей не была. Мать отказалась меня кормить, отдав одной из служанок. Кормилица растила меня до тех пор, пока я сама не смогла выполнять работы в замке в качестве прислуги. И за все это время родители ни разу не вспомнили обо мне.
Считала бы себя им ненужной, но то, что они не лишили меня принадлежности к семье, вселяло надежду. Я постоянно пыталась хоть как-то оправдать их решение, но так и не нашла ответа. Разве что объясняла все жадностью. Огромной, всепоглощающей, невероятной. Но я не хотела в это верить. Неужели родители решили сэкономить на моем образовании, питании, одежде? Ведь старшие три сестры и брат получали все. Мне же доставались от них обноски. А вместо полноценного обучения смогла лишь научиться разговаривать, как подобает Леди. Пришлось подслушивать диалоги родителей и сестер. Понимаю, что поступала нехорошо, но ничего другого мне не оставалось. Ведь я не знала, что ждет в жизни дальше и хотела быть хоть немного готовой.
Еще постоянно мучал вопрос: "Почему я все еще здесь?" Ведь проще было полностью от меня отказаться и сдать в приют как девочку, не имеющую семьи.
Одни загадки, отгадок на которые не знал никто, кроме родителей. Но те не спешили со мной ими делиться. Да и вообще они всю жизнь делали вид, что меня нет, что я - пустое место, не стоящее внимания. Даже сестры с братом так же себя вели.
Когда однажды я не выдержала и решила сбежать из родового замка, очень удивилась, так как слуги не пустили. Оказывается, они следили за каждым моим шагом. Больше шанса сбежать мне не представлялось.
Получалось, что я Леди и не Леди одновременно, и вроде как не нужна и в тоже время нахожусь в заточении.
Я была не такой, как мои родные. Скорее всего, я до сих пор была наивна и верила, что однажды все будет хорошо и меня ждет счастье. И ничего больше не оставалось, как изредка мечтать, что однажды в замок явится прекрасный принц и, полюбив меня с первого взгляда, заберет из заточения. Спасет от той ненужной жизни и непонятных тайн. И я смогу полноводной рекой течь по миру, наслаждаясь каждым днем и открывая для себя все новое. Ведь об Арае я знаю лишь по рассказам слуг. А так хочется увидеть все собственными глазами. Всю Светлую сторону, на территории которой были владения родителей. Посмотреть, как снежные вершины гор искрятся днем в свете двух солнц: Желтого и Оранжевого. Эти дневные светила освещают половину мира. Лишь на ночь яркое Желтое солнце затмевала Лиловая луна, приходящая со Стороны вечной ночи. И все погружалось в приятный полумрак. Но непроглядной темноты здесь не было. Никогда.
Хотелось бы увидеть и времена суток на Стороне вечной ночи... Говорят, там и днем видны звезды.
И до недавнего времени все так и оставалось, пока в замок не прибыли четверо мужчин. Вот тогда я поняла, что мое болото превращается в бурный горный поток, который несется, не зная куда, и с огромной скоростью.
Всего за сутки до свадьбы родители объявили, что меня, семнадцатилетнюю, выдают замуж. Причем это замужество планировалось с самого моего рождения. Почему решили совершить обряд до совершеннолетия? Не понятно. Ведь осталось год подождать.
И когда я узнала размер выкупа за невесту, то некоторые вопросы, что были без ответов, прояснились. Меня держали в замке и не отрекались только потому, что я была обещана самому сильному и страшному магу в мире! За сундук золота. Поэтому в меня не вкладывали ни медяшки, так как не видели в этом смысла. Ведь и так замуж возьмут. Еще и согласились досрочно обряд провести. Наверняка по просьбе отца и матери. Обидно... Я для родителей была лишь дорогостоящим товаром, который выгодно продали. Похоже, что жадность ими овладела полностью.
Впервые я была рада тому, что не такая, как они.
После того, как были раскрыты все карты, я считала, что готова к любым потрясениям, но оказалась неправа. Слуги решили поделиться со мной всеми страшными слухами о моем будущем муже. И в итоге мне стало дурно. Леморт Кинита, способный за неподчинение одним щелчком пальцев оборвать жизнь любого... Это было страшно. Хоть потом он мог возродить, все равно было не по себе. Вдруг я не смогу оправдать его надежды? Посчитает меня недостойной. И просто убьет, чтоб найти другую невесту...
Всю ночь я прорыдала над своей участью. Не радовало ни то, что мне выделили комнату в замке и обращались как с членом семьи. Ни то, что скоро покину отчий дом и смогу увидеть, какой он мир за воротами. Ведь на следующий день должен состояться свадебный ритуал. Как знать, может это последние дни моей жизни?
И вот сейчас я иду по ярко-синей дорожке к алтарю в нежно-розовом платье и с накинутой фатой алого цвета. Хоть, по словам матери, наряд и был очень дорогим и по последней моде эльфов, он меня не радовал. Не о нем я мечтала. И не о такой свадьбе. И тем более, не о таком муже.
Медленно подняв взор, посмотрела на то место у алтаря, где должен стоять будущий супруг, но там никого не оказалось. Лишь четверо мужчин из свиты жениха были рядом. Значит, и мужу я не так важна, раз он не прибыл даже на собственную свадьбу. Похоже, у меня такая судьба - быть никому не нужной.
Одинокая слезинка скатилась по щеке. Хоть и обещала себе, что не буду плакать, не сдержалась. Нет, я буду продолжать улыбаться! Пусть все думают, что рада всему происходящему.
Встала напротив алтаря и жрец Богини Рода начал ритуал. Словно околдованная, я стояла и не слышала ни слова. Мне было все равно: что со мной, где я, что вокруг множество людей, пришедших сегодня повеселиться.
Очнулась, когда на моем плече уже красовалась брачная печать, свидетельствовавшая о том, что ритуал состоялся, да на пальце красовалось колечко. Гости пили, ели, танцевали, шутили и смеялись. Лишь я одна находилась за столом для молодых и водила вилкой по тарелке, пытаясь подцепить горошинку из салата.
И только тогда осознала, что зал украшен настолько пестро и ярко, будто это сделано для того, чтоб было. А уж как - без разницы. И судя по тем тканям, что были развешаны по стенам, оформляли не родители. Их жадность не позволила бы использовать дорогие материалы. Тогда... неужели свита мужа украшала?
- Улыбнись, детка! У тебя сегодня свадьба, а не похороны, - мимо проплыла в танце мать.
- Улыбайся! Сейчас на тебя смотрит свита твоего мужа, - пронесся отец, обнимая за талию молоденькую девицу. По-моему, она была какой-то дальней родственницей. Но я могла и ошибиться. Родне меня не представляли, как остальных детей графа.
Вновь натянула на лицо улыбку и уставилась в свою тарелку. Наверное, со стороны выгляжу круглой идиоткой, улыбаясь еде. Да мне уже все равно.
- Леди, вам плохо? - подсел один из представителей свиты.
За все это время я не запомнила, как выглядят прибывшие сваты. Для меня они были разноцветными пятнами, изменившими жизнь. И не уверена, что к лучшему.
- Нет, мне хорошо, - ответила, все так же натянуто улыбаясь.
Молодой человек, лет двадцати двух, сидел напротив и смотрел на меня. У него оказались короткие рыжие волосы. Его карие глаза постоянно закрывала непослушная челка, и он ее откидывал рукой. Лицо же мужчины выражало сочувствие. Ко мне? Потому что сижу одна или из-за того, что вышла замуж за его друга... знакомого... родственника... Кем он приходится моему мужу?
- Я вижу, что вы переживаете, - улыбнулся собеседник. - Не стоит. Ваш супруг порядочный человек. Он вас не обидит и никому не позволит это сделать. Вы мне верите?
Верю ли я ему? Вот сколько живу на свете, столько раз и зарекаюсь верить хоть кому-то, а уж тем более человеку, которого вижу первый раз в жизни.
- Сомневаетесь? - разочарованно произнес мужчина. Не запомнила, как его зовут, да и не собиралась запоминать, если честно. - Не стоит. Сейчас ваша жизнь полностью зависит от мужа.
Вот этого-то я как раз и боюсь.
- Леди Шемина, может, вы потанцуете со мной? - собеседник протягивал руку. А я даже и двигаться не умею.
- Не думаю, что это хорошая идея, лэрд, - попыталась отказаться от предложения.
- Наслаждайтесь этим днем. Боюсь, вам не скоро еще придется потанцевать, - он все-таки вытащил меня в круг и повел в танце.
Мужчина оказался намного выше меня и низкорослая партнерша его не смущала. Я же постоянно наступала ему на ноги, но он делал вид, что не замечает этого. Конечно, здорово кружиться в танце, но особого веселья я не получила. Может, при других обстоятельствах смогу оценить радость. Но не сегодня.
Как только музыка стихла, лэрд проводил меня обратно.
- Вы прекрасно танцуете, - улыбнулся он, помогая сесть.
- Вы мне очень льстите, - произнесла в ответ.
Улыбка так и оставалась приклеенной к лицу все это время. Когда же завершится этот спектакль? Но Лиловая луна не спешила исполнить мое желание - поскорее закончить этот день.
- Ну, счастливица, теперь ты уже не Авидо, а Шемина Кинита. Как тебе новое имечко? - подсела ко мне мать.
- Что здесь, что там... Что так, что эдак... - пробурчала себе под нос, улыбаясь.
- Леморт Кинита ужасно богат, так что и ты не будешь бедствовать, - это отец сейчас намекает на то, чтоб я им посылала золото? Им мало выкупа?
- Не сомневаюсь. Только меня смущает, что при таком богатстве сам жених не появился посмотреть на невесту. Неужели ему неважно, как выглядит будущая супруга? - задала интересующий меня вопрос. Может, родители знают ответ?
- Какая тебе разница, дочь? Раз тебе оказана такая честь, будь умницей, отплати добром, - ответил отец. И это он мне о добре говорит?
- Да она у нас очень счастлива, - влезла мать, пытаясь заправить мне за ухо выпавший локон каштановых волос. - Вон как танцевала с лэрдом. Просто она скромница.
Пока мы разговаривали и изображали счастливое семейство, за нами неотрывно следили из свиты мужа. Похоже, родители до последнего сомневаются, что им заплатят, оттого и устроили это лицемерное представление.
От дальнейшего диалога спасло лишь появление знаменитого менестреля. Все замолчали, когда он коснулся струн и полился лиричный мотив, в полной мере отображающий мое сегодняшнее состояние.
Звуки наполнили большой зал, который сегодня был впервые приведен в порядок и украшен разноцветными тканями. Мелодия эхом отражалась от стен, вторя музыканту. А он пел о том, что жизнь коротка, что наши мечты - несбыточные. И как верно было подмечено о том, что выбора нет. Что здесь нет свободы. Что она ждет там, в конце пути, где душа уходит в полет, где нет оков. Где есть лишь ветер, который знает, что такое настоящая свобода...
Менестрель замолчал. А потом раздался шквал аплодисментов.
Пока все были заняты исполнителем, я вытирала бегущие слезы. Завтра меня увезут отсюда, и неизвестно, что будет дальше. Стану ли нужна кому-нибудь? Как ко мне будет относиться муж?
Прав менестрель. Выбора нет. Но почему-то появилась крохотная надежда, обещая, нашептывая, рассказывая, что жизнь изменится к лучшему.
- Леди, вам пора, - подошла служанка, - я провожу вас.
Я посмотрела на небо через раскрытое настежь окно и заметила Лиловую луну. Значит, действительно пора и этот день, наконец, закончился.