Боброва Екатерина Александровна
Глава вступительная, в которой героиня вступает на Путь, полный неприятностей и непонятностей
Дождь зарядил с самого утра. Холодные, крупные капли молотили по городу. Скооперировавшись с ветром, они проникали под зонты, заставляя прохожих ускорить шаг. Прохожие упрямо выставляли между собой и дождем хрупкую разноцветную преграду. Но ветер, забавляясь, играл с зонтами, вырывая их из рук владельцев, заставляя тех еще сердитей поджимать губы, кляня в душе жуткую погоду. Серая, постоянно шевелящаяся масса повисла над городом, изрыгая вниз потоки воды. В Питер пришла осень.
Я стояла на остановке, с тоской понимая, что по закону подлости ждать маршрутку придется еще долго. Под крохотной крышей остановки жались к друг дружке еще шесть таких же несчастных, как и я. Увы, наше убежище было столь мало, что каждый сильный порыв ветра загонял под крышу струи холодного дождя. Собратья по несчастью ежились и пытались спрятать ноги. Тщетно, ноги были мокрыми уже у всех. Но больше всего беспокойства приносила лужа, разлившаяся на дороге. Лужа с каждой минутой росла в размерах, видимо решив получить звание городского моря. Она постоянно пребывала в движении. Снующие по дороге машины взбалтывали ее грязные воды, вспенивали небольшие волны, поднимали завесы брызг. За каждой, проезжающей мимо остановки, машиной следили с жадным интересом, оценивая скорость движения, близость ее проезда к тротуару. Обольет, не обольет - читался мучительный вопрос на лицах стоящих. Несколько "счастливцев" уже отряхивали залитые плащи, ругая равнодушных водителей. Остальные с обреченным видом ждали своей участи. Сухим не уйдет домой никто - девиз сегодняшнего дня.
На дороге, прямо напротив остановки, внезапно посветлело. Как будто кто-то зажег лампу. Лампа из маленького, но мощного светлячка, за считанные секунды превратилась в прозрачную сферу, довольно приличного размера и продолжала расти. Машины с визгом объезжали это непонятное препятствие, а на лицах стоящих на остановке людей появилось выражение паники. "Сваливать надо", - подумала я, похоже синхронно с остальными. Но свалить не успел никто. В сфере внезапно возникли две человеческие тени, а затем она раскалилась добела - и грохнуло. Грохнуло так, что заложило уши, земля под ногами закачалась, последняя мысль была, что упасть лицом в грязь - достойное завершение сегодняшнего поганого утра.
Очнулась, поняла, что лежу на чем-то твердом, но сухом. Даже странно как-то. Падала на мокрый грязный асфальт. Да и что это было - может бомбу кто-то взорвал? Очень похоже на то. Но тогда от нас должны были одни ошметки остаться, мы же стояли близко. И я в первых рядах. Тихонько пошевелила руками, подрыгала ногами - все на месте, ничего не болит. Открыла глаза. Рядом обнаружился каблук женского сапога. Подняла голову - да, так и есть. Все мои шесть спутников лежали рядом в самых живописных позах, вперемешку с сумками и зонтами. Я привстала и нащупала пульс у своей соседки - сердце билось ровно и четко. Это было уже хорошо.
- Драханарисэл куалвалес!
Мое внимание привлекли громкие голоса, зазвучавшие чуть впереди. Я присмотрелась. Видно было с трудом. Вокруг клубился серый туман, оставляя открытым лишь узкую тропу, на которой мы сейчас все и находились. Впереди стояли двое мужчин, яростно о чем-то споря. Я встала, пошатнулась. Все тело налилось противной ватной слабостью, словно туман проник внутрь меня, и я сейчас вот-вот расползусь на серые клочки.
- Эй, - голос слушался с трудом, - мужики, а что произошло?
Оба синхронно повернулись ко мне. Высокий с взлохмаченными черными волосами скривился так, словно к нему выползло привидение ненавистной тетушки. Мелкий, худощавый парень с рыжими волосами взмахнул рукой, и волна жара окатила мое тело, скручивая мозги в огненные протуберанцы. Меня затошнило, я согнулась и сквозь спазмы, сотрясающие мое бедное тело, разобрала.
- Ты зачем на нее заклинание потратил, мало нам забот. Теперь еще местных учить языку вздумал, благодетель нашелся.
- Я же только общему - не могу, когда меня не понимают, и сам не знаю, что она говорит.
- Ну да, теперь она может тебе сказать "спасибо" за то, что из родного мира выдернул, да непонятно куда засунул! Хочешь услышать много нового, пообщайся. Даже усыпить не можешь по-нормальному, гуманист хренов. Что теперь делать будем?
- Ждать. Через два така сфера опять зарядится, и мы сможем вернуться.
- Ты предлагаешь ждать здесь? - высокий обвел рукой тропу и насмешливо изогнул бровь.
- Нет, - смутился рыжий, - я могу вызвать кардалла.
- Только вызвать? - уточнил первый.
- Ну-у... наверное, смогу подчинить.
- Наверное?
- Да, смогу, смогу, не волнуйся. На кардалле доедем до оазиса. Здесь есть один, небольшой. Там переждем два така, и домой.
- А с этими что делать? - черноволосый мотнул головой в нашу сторону. Я замерла.
- Можно за рабов выдать, - неуверенно предложил второй.
- Да, - задумчиво протянул высокий, - решено. Выдадим за рабов. Получится - вернем домой, нет - продадим. Лишние деньги не помешают.
- Да ты что? - возмутился рыжий. - Если в магистрате узнают, что мы рабами торгуем - вылетим в два счета.
- Откуда узнают, если им никто не скажет, - прищурился черноволосый. Все. Я его почти ненавижу.
Мне, наконец, полегчало. Тошнота отступила. Я медленно выпрямилась.
- Мужики, какого хрена вы нас продавать собрались? - Ну вот, хотела вежливо спросить и совсем не то, но мозг от возмущения тут же перешел на народный язык.
Мне даже не ответили. Черноволосый просто отправил в мою сторону отливающую багрянцем сферу. Попытка уклониться провалилась. Сфера легко повторила мой маневр и впечаталась в спину. Мрак принял меня в свои безмятежные объятия.
Вырубили меня качественно. Надолго. Все тело затекло в неудобной позе, да еще и покачивает, голова постоянно норовит куда-то съехать. Стоп. Мы, что, куда-то едем? Я оторвала голову от своей неудобной подушки, открыла глаза и огляделась. Ммм... да что за мерзость? Тошнота, обрадовавшись, опять подкатила к горлу, когда я разглядела наше транспортное средство. Огромный волосатый червяк неторопливо полз по тропе. Серо-зеленые кольца ритмично сокращались, а от многочисленных ножек шел постоянный гул, словно тысяча китайцев шлепала босыми ногами по дороге. Мимо проплывали грязно-белые стены тумана, и соваться туда как-то совсем не хотелось. Веревки, которыми меня привязали к этой многоножке, не дали свалиться с ее спины, хотя первым порывом было удрать куда подальше. Инстинкт самосохранения задавил мой истошный визг - еще один шарик в башню захотела, дура?
Впереди еле видимыми силуэтами различались попутчики. Мне хотелось верить, что эти будущие работорговцы забрали всех. С них станется, по растяпству, забыть кого-нибудь на тропе. А что-то мне подсказывало, что эти места небезопасны для одиноких путников. Но рассуждать не время, надо попробовать развязать веревки. И так парочка уже ослабла. Нас особо не привязывали, надеясь на вырубающие заклинания. Вот только мне все не спится. Медленно, ломая зубы и сдирая кожу на запястьях, развязалась. Аккуратно ослабила узлы на ногах, чтобы не свалиться, но и удрать можно было при первой же возможности. Вовремя!
Впереди забрезжил свет, и показались ворота. Ворота - это сильно сказано - два столба, а между ними белый световой квадрат. Приличного размера, как раз для нашего червячка. Содрогнувшись от отвращения, я прижалась лицом к волосатой шкуре. Не стоит пока демонстрировать свое бодрое состояние. Повинуясь команде рыжеволосого, многоножка замерла перед воротами.
- Кто? - эхом прокатилось по тропе.
- Два мага и семь рабов, - быстро отозвался черноволосый.
В ответ - тишина и ворота цвет не поменяли. Мы стоим. Похоже, черноволосый ошибся с ответом.
- Кто? - повторили свой вопрос упрямые ворота.
Маги озадаченно переглянулись.
- Два мага и семь рабов, - уже неуверенно отозвался высокий.
- Три мага и шесть рабов, - прошептала вдруг я, сама того не ожидая.
- Принято, - тут же отозвались ворота, - три мага и шесть рабов. Третья линия, восьмой двор. Три така бесплатной стоянки, дальше оплата по тарифу.
- Знаем, знаем, - поморщился черноволосый, - мы больше двух таков здесь не задержимся.
Квадрат сменил белый цвет на оранжевый, и мы медленно тронулись вперед.
- Слышь, а что он про трех магов говорил, нас же только двое? - не вовремя проявил любознательность рыжий.
- Молчи, потом разберемся. Ты лучше мимо нашего двора не промахнись, а?
Мне очень не понравилось это его "разберемся". Нет, как-нибудь без меня. Хотя, куда мне от них деться? Кто еще, кроме них, меня домой вернет?
Внутри оазис оказался вполне уютным. Широкие улицы, с обеих сторон через равные промежутки столбы с цветными проемами. Попадались белые, черные, синие и красные квадраты. Первые два варианта расшифровки цветов я придумала сходу - свободно и занято. А вот остальные поставили меня в тупик. Мы повернули на перекрестке налево, потом направо и затормозили около ворот, подсвеченных оранжевым цветом. Ага, вот и наш домик. Черноволосый ловко спрыгнул на землю, подошел к воротам и коснулся их рукой. Те сменили цвет на белый. Он вошел первым, а за ним медленно начала втягивать во двор свое длинное тело гусеница. Идти на разборки с магом совершенно не хотелось. Не люблю тех, кто сразу чем-то убойным кидается. Лучше прогуляюсь по округе, а потом, когда остынет, тогда и поговорим.
Я тихонечко сползла с круглой спины мегачервяка. Тот этого даже не заметил, как и его возница. Чудненько. Метнулась в сторону. Мельком взглянула на символы, высеченные на одной из колонн. Не хватало еще не найти собственный двор на обратном пути. Я же ненадолго. Погуляю и вернусь. Быстрым шагом пошла вдоль улицы. Перекресток оказался близко. Когда наш двор скрылся из виду, я вздохнула с облегчением.
Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь стуком моих каблуков по плитам дороги. Невольно я замедлила шаг. От ворот на дорогу ложились разноцветные квадраты, между ними сгущался сумрак, и эти участки хотелось пройти поскорее. "Интересно, что же это за место?" - подумала я.
- Это оазис, место отдыха усталых путников, - зазвучал вдруг в голове чужой голос.
Я споткнулась, с трудом удержав равновесие.
- Ты кто?
- Хозяин этого места, Госпожа. Его хранитель.
- Хозяин? А что хозяин делает у меня в голове?
- Разговаривает, - голос ухитрился придать своему тону ехидные интонации.
- А ты общительный, - я говорила вслух, непривычно как-то про себя, - почему я тебе не вижу?
- У меня нет тела, в вашем привычном понимании. Поэтому увидеть меня нельзя.
- А где ты сейчас?
- Везде, Госпожа.
Пришлось сдаться. Выяснить природу голоса не удалось. Дорога привела меня к центру оазиса. Я в нерешительности замерла около мерцающей преграды. Передо мной раскинулась площадь, накрытая куполом. За ним шевелились неясные тени.
- Что это?
- Местное питательное заведение.
- И, похоже, выпивательное.
- Если хочешь, можешь посетить. Там вполне безопасно. Внутри купола запрещены поединки.
- А вне купола безопасности нет?
В ответ голос рассмеялся, потом все же сказал:
- Я присматривал за тобой.
- Весьма признательна, - пробормотала я, шагая сквозь преграду.
Питейное заведение встретило меня гулом голосов, дребезжащими звуками, изображавшими, видимо, музыку, звоном бокалов. Внимание сразу привлекала круглая стойка бара, возвышающаяся в центре. Барных стульев не было. Вокруг толпились столики самых разных размеров - от интимных двухместных до десяти-пятнадцати местных, рассчитанных на большие компании. Масштаб местной столовой впечатлял. Кроме центра со стойкой бара, заставленной диковинными бутылками, и свободной площадкой вокруг - местный танцпол? - я насчитала еще шесть зон, расположенных на разных уровнях. Некоторые прятались за невысокими оградами, сделанными то ли из стекла, то ли из пластика. Там царил искусственно созданный полумрак, и двигались неясные тени.
Глава собирательная, в которой непонятные личности собираются вместе, непонятно зачем.
Пока я оглядывалась по сторонам, пытаясь сориентироваться в местных условиях, мою скромную персону заметили.
- Привет! - Рядом нарисовался светловолосый тип в серых просторных штанах и такой же рубашке. - Первый раз! - даже не спросил, а просто озвучил он очевидный факт.
- Да, - кивнула я. Зачем отпираться, моя ошарашенная последними событиями физиономия говорила сама за себя. И зря я переживала за свой внешний вид. Народ здесь не заморачивался по поводу одежды. Женщин было немного, и разделялись они по трем категориям: замотанные с ног до головы, одетые в мужские одежды, явно воинственного вида, и яркие - почти без одежды. Но я ни к одной категории не подходила: темно-серые классические брюки, зеленый с отливом плащ, который сейчас расстегнут, здесь довольно тепло, и шелковая темно-синяя рубашка с крупными воланами. На ногах - полусапожки.
На деву-воительницу явно не тяну, на восточную мумию тоже. Ну а раздеваться не хочется.
- Я третий раз здесь, - подмигнул мне местный старожил, - с караваном Мирхана пришел. А ты с каким?
Я скривилась:
- Да, с одним... - и неопределенно махнула рукой в сторону.
- Понятно, из вольных, - понял он явно что-то свое, - есть хочешь? Или может, выпивку закажешь? - Хитро прищурился.
- Нет, пить пока не буду, а вот поесть...
- Осторожничаешь - это правильно. Хотя тебе опасаться нечего. Молодая, здоровая - быстро восстановишься. А еда здесь как и везде - питательно, но на вкус - гадость. Раздаточный аппарат там, - он махнул рукой в сторону. Там толпилось два десятка мужиков, явно не аристократичного вида.
Да, поесть следовало. Желудок уже подводило от голода, да и одно заведение посетить следовало, причем срочно. Я проследила жадно заинтересованным взглядом за спустившейся с закрытого уровня женской фигурой, замотанной в черную ткань с ног до головы. Та явно направлялась в нужную мне сторону.
- А ты разве не хочешь перекусить? - обернулась я к своему гиду.
- Да надо бы, - неуверенно протянул он, потерев рукой подбородок.
- Вот и отлично, - я продемонстрировала ему одну из своих лучших улыбок. Как правило, срабатывало безотказно, - возьми и на меня. Займи столик, пожалуйста, я быстро.
Черная фигура ловко огибала столики и уже почти скрылась из виду. Не дожидаясь ответа, я поспешила за ней. Фигура нырнула в черный световой квадрат. "И здесь Малевич!" - вздохнула я, но последовала за ней.
Повеселев после посещения дамской комнаты, я вернулась на место. Мой гид уже ждал меня за столиком с двумя прозрачными коробочками. На первый взгляд - один в один как те, что выдают в самолетах или поездах.
- Тайф, - кивнул он мне и пододвинул одну из коробок. - А тебя как зовут?
- Александра, - представилась я.
- Алесантра, какое странное имя. - Тут же исковеркал он его.
Я философски пожала плечами. Раскрыла коробку. Осторожно поковырялась в одной из трех емкостей, на вкус - соя. Но есть можно. Здешнее меню предлагало сою в трех видах: сладком, остром и соленом. Еще полагалась бутылочка с обычной водой. Народ продпайки особо не жаловал. Сидели мы практически у входа, и основная часть входящих, пройдя мимо нашего столика, сразу направлялась к стойке и уже оттуда отваливала к столикам с разноцветными бокалами в руках. Лишь единицы удостаивали своим вниманием раздаточный аппарат, видимо, самые голодные.