— Мы можем увеличить добычу руды, — заявил вдруг Терл.
— Нет, нет и нет, — замахал лапами Намп. — Это нереально. — Он вздохнул. — Мы так ограничены численностью рабочих…
Вот оно! Самые сливки для ушных раковин Терла.
— Вы правы, — согласился он, заманивая Нампа в ловушку. — Но, с другой стороны, если мы не разрешим проблему, мятеж неизбежен.
Намп печально кивнул, и на этот раз в глубине его янтарных глаз метнулся страх: это значит…
— Именно над этим я сейчас и работаю, — не унимался Терл. Немного преждевременное заявление, но другого момента может не быть. — Если мы убедим всех, что ставки сохранятся, а новую рабочую силу не пришлют, недовольство утихнет.
— Верно, верно, — согласился Намп. — Мы уже давно не поставляли пополнение, и рабочим приходится туго, многие ворчат.
— Конечно, — поддакнул Терл. — А что вы скажете, если я заверю, что как раз в данную минуту знаю, как увеличить численность работающих, скажем, вдвое всего за два года, и уже работаю над этим проектом? Имеется в виду, без ущерба интересов психлосов…
— Скажу, что это — чудо, какого не может быть.
Терл услышал то, что хотел. Теперь ему будут рукоплескать все.
Намп заерзал от нетерпения.
— Ни один психлос не любит эту планету, — продолжал Терл. — Мы не можем выходить на открытый воздух без дыхательной маски…
— А это огромные затраты… — вставил Намп.
— …и мы нуждаемся в рабочих, способных дышать этим воздухом и хотя бы элементарно управлять техникой.
Намп откинулся на спинку стула:
— Если вы говорите о… как их… чинко, так они вымерли несколько веков назад.
— Я отдаю должное вашему знанию истории… Но нет, это не чинко. Здесь имеются местные ресурсы рабочей силы.
— Что?
— Мне не хотелось бы опережать события, но могу заверить, что в этом плане уже наметился сдвиг. Очень перспективное дело!
— Но что это за существа? Цивилизованные?
— Не совсем цивилизованные, но… одушевленные.
— Думают? Говорят?
— Да. И очень хорошо приспособлены к ручному труду.
Намп не верил своим ороговевшим ушам.
— Они умеют говорить? С ними можно установить контакт?
— Да, — несколько поторопился Терл, — они умеют говорить.
— Знаете, здесь как-то нашли птицу, умевшую говорить. Директор шахты держал ее дома. Она могла воспроизводить психлосские слова. Но однажды забыли поменять картридж с воздухом, и она сдохла. — Намп нахмурился. — Она не могла производить никаких действий…
— Нет-нет, — прервал Терл, — это совсем другое дело. Понимаете, такие маленькие существа с двумя руками и двумя ногами…
— А… обезьяны! Терл, это несерьезно.
— Нет, не обезьяны. Обезьяна никогда не сможет управлять техникой. Я говорю о человеке.
Намп тупо уставился на Терла. Потом, очнувшись, недоверчиво возразил:
— Но ведь сохранилось лишь несколько особей. Так что даже если они и умеют делать то, о чем вы говорите…
— Да-да, их причислили к опасной разновидности.
— К какой?
— К существам, подверженным инстинктам.
— Но малое их число не решит наших проблем. Ваша Милость, я буду откровенен. Я не считал, сколько их осталось…
— Веками их никто не видел, Терл…
— Разведдрон обнаружил их присутствие вот в этих горах, которые перед вами. Более тридцати особей. Кроме того, они обитают и на других континентах. Смею полагать, что при обеспечении оборудованием мне удастся собрать несколько тысяч.
— Понятно: оборудование, расходы…
— Никаких дополнительных расходов! Я все продумал и просчитал. Даже снизил численность разведдронов. Существа быстро размножаются, если создать им условия.
— Но ведь их никто даже не видел. С какими функциями они могут справиться?
— Операторы техники! Более семидесяти пяти процентов наших специалистов вынуждены заниматься трудоемким, неквалифицированном трудом.
— Ну… я не знаю… Терл. Если их даже не видел никто…
— Я поймал одного.
— Что?
— Он здесь, в клетке зоопарка. Рядом с комплексом. Пришлось, правда, повозиться. Но у меня много наград за меткость, если Ваша Милость может…
Намп недоумевал.
— Да, я слышал о каком-то странном животном в зоопарке, как вы говорите. Кажется, один из директоров шахт… да, точно, это Чар, посмеивался над затеей…
— Когда речь идет об увеличении прибыли — не до смеха, — вспылил Терл.
— Это верно, очень верно. Чар всегда был дураком. Итак, вы ставите эксперимент над человекообразным животным с целью выявления его способности заменить техперсонал? Хорошо. Замечательно!
— Теперь, — торопил Терл, — если вы согласитесь подписать общее требование на транспорт…
— Разумеется. Но можно мне взглянуть на вашего питомца? Любопытно все же… Значит, так: пособия по смерти, которые мы вынуждены выплачивать, бьют по карману Компании. Их необходимо свести к минимуму. Кроме того, не забывайте о компенсациях за порчу техники. Нашу власть раздражают подобные факторы.
— У меня было всего несколько недель — этого мало, чтобы научить управлять техникой. Но я думаю, что уже могу организовать демонстрацию.
— Вот и отлично. Готовьтесь, а потом дайте мне знать. Вы не забыли, что обучение подчиненных рас металлургии и военной технике запрещено законом?
— Разумеется, нет, Ваша Милость. Здесь просто навыки управления техникой. Нажатие на кнопки и рычаги. И обучение языку, чтобы доходили приказы. Я сообщу, когда все будет готово к демонстрации. Теперь, с вашего разрешения, требования на транспорт…
— Впереди еще достаточно времени. Сначала я взгляну на результаты эксперимента, — уклонился Намп.
Что ж, Терл найдет и другой способ. И все же, можно считать, встреча прошла небезуспешно.
Намп вдруг поднял лапу:
— Да, Терл, я ценю ваше усердие. Вчера пришла правительственная депеша по поводу вашего назначения. Власти, как вы знаете, смотрят в будущее и нуждаются в специалистах с большим опытом для работы на родной планете. Я поблагодарил и отклонил вызов. Я рекомендовал вас на второй десятилетний срок здесь.
— О, мне же оставалось служить всего два года, — не сдержав отчаяния, простонал Терл.
Он с трудом добрался до двери. В коридоре ему стало совсем плохо. Выходит, он сам загнал себя в ловушку на этой ненавистной планете. В скале блестит золотая жила. Каких-нибудь два года, и все — свобода, богатство, триумф! Все же шло так удачно. А теперь еще десять лет! Это конец, крах, он не выдержит. Нет, он должен найти рычаги воздействия на Нампа.
9
Раздался резкий громкий взрыв. На этот раз — не рев, который каждые пять дней сотрясал клетку и куполообразный комплекс. Джонни научился взбираться на самый верх клетки по угловым прутьям. Вот и теперь, ловко закрепившись там, он разглядывал округу. Равнина, котлован, зеленые горы… Упершись ступнями в поперечные перекладины, он даже умудрялся расслабляться.
К востоку от компаунд-комплекса располагалась огромная загадочная платформа. Широкая и ровная, она была огорожена столбами с натянутой на них проволокой. На платформе было что-то вроде настила, светлого и блестящего. Южный край платформы уходил под купол психлосов, из-под которого те время от времени выходили. С северной стороны от сооружения раскинулось поле. Странное это было поле. С него взлетали и на него приземлялись цилиндрические машины. Когда они спускались, поднимался огромный столб пыли. По бокам машины распахивались, и оттуда сбрасывались глыбы породы, после чего машины вновь взмывали в воздух и улетали, постепенно превращаясь в точку, а затем и совсем исчезая за горизонтом. Выгруженный материал перекладывался на транспортер, установленный между двумя башнями, и груз куда-то уплывал над светлым блестящим покрытием. Летающие цилиндры приземлялись ежедневно, и порой на платформе скапливались груды колоссальных размеров. Потом происходило непонятное. В одно и то же время каждый пятый день слышалось гудение, и материал на платформе начинал… светиться. Вот и сейчас должно произойти то же самое. Прогремят раскаты, и груда исчезнет. Именно за этим Джонни наблюдал, не отрываясь.
Но куда все исчезает? Там, наверное, уже огромная гора. На платформе никогда ничего не появлялось. Материал доставлялся по воздуху, разгружался, сваливался на транспортер и исчезал. Джонни так часто наблюдал за этим, что мог описать все действия день за днем, час за часом, минута за минутой. Он знал, что вот сейчас купол начнет светиться, столбы вокруг платформы завибрируют, потом прогремит гром, и собранное исчезнет…
Однако сегодня все было не так. Одна из машин, подталкивающих породу, взорвалась. Психлосы забегали вокруг, как крысы. Одни бросились к водителю, а другие пытались погасить пламя. Спереди у машины торчала огромная лопасть, а весь верх покрывала прозрачная сфера с сиденьем. Как раз сферу и разнесло на части. Пострадавший водитель лежал на земле без движения. Но вот подъехала уродливая приземистая машина, тело погрузили и увезли. Потом подъехала другая машина — с лопастью, спихнула поврежденную с дороги в сторону и начала заталкивать руду на транспортер. Одни психлосы расселись по машинам, другие ушли под купол.
«Происшествие», — подумал Джонни. Он повисел еще немного, но больше ничего интересного не было. Он почувствовал, как зашаталась клетка, и быстро соскользнул вниз. Чудовище отомкнуло дверь, вошло и уставилось на Джонни, Поведение мучителя было непредсказуемым. Он в любой момент мог взорваться в ярости. Вот и сейчас он был возбужден. Сделал многозначительный жест в сторону Джонни, потом в сторону обучающей машины. Джонни глубоко вздохнул. Он провел с нею целый месяц. Работал, работал, работал… Но еще ни разу не обмолвился с психлосом словом. Сейчас вдруг решился и проговорил на психлосском:
— Сломалась.
Чудовище с изумлением уставилось на человека.
Потом направилось к инструктору и опустило переключатель вниз. Не работает. Психлос злобно взглянул на Джонни, решив, что тот умышленно сломал машину, подошел и повернул ее на бок. У Джонни расширились глаза: ему-то и на дюйм не сдвинуть такую махину… Прибор сломался перед самым взрывом. Джонии подошел поближе и стал смотреть, что делает психлос. Тот отогнул небольшую панель снизу, и оттуда выкатилась какая-то кнопка; прочел цифры на кнопке, оставил машину на боку и ушел. Но очень скоро вернулся с другой кнопкой, поставил ее на место старой и прихлопнул панель. Машина заработала.
Джонни решил повторить попытку:
— Знаю все это. Дай новые записи.
Чудовище перевело взгляд с груды многочасовых записей на Джонни. Увидев свирепую рожу, Джонни подумал, что сейчас, наверное, его швырнут через всю клетку. Но чудовище быстро сгребло пластинки в мешок и ушло. А вскоре вернулось с новыми записями. Вставило очередной диск и ткнуло в Джонни когтем. Очевидно, это надо было понимать как приказ начинать работать.
Джонни произнес по-психлосски:
— Люди не могут питаться сырым мясом и пить грязную воду.
Чудовище замерло, ошеломленно уставившись на человека. Потом плюхнулось на стул.
10
Терл знал много способов принуждения. Но сейчас был не тот случай, когда это могло возыметь действие. Человек понял, что в нем нуждаются, и постарается использовать это в своих интересах. Здесь придется быть очень осторожным и изобретательным.
Терл сидел на стуле и вглядывался в незнакомое существо: может быть, у него тоже есть свои тайные замыслы? Может, оно рассчитывает на дополнительное вознаграждение? Может, Терл зря угождает ему, каждый день отлавливая свежих крыс и обеспечивая водой? Терл потратил столько времени, выясняя, чем питаются человекообразные, и вот, пожалуйста: этот отъевшийся задохлик стоит теперь перед ним и храбрится, заявляя, что все это он употреблять не будет. Терл присмотрелся внимательнее: да нет, и не храбрый он вовсе, и не отъевшийся. Скорее наоборот. Одежда совсем прохудилась, посинел от холода. Терл перевел взгляд на замерзший бассейн. Потом осмотрел клетку. Стало немного чище, видимо, пленник пробует наводить здесь порядок.
— Животное, ты должно больше работать, и тебе будет лучше.
— Зима, — заговорил Джонни, — плохо для машины. По ночам, в дождь и снег я укрываю ее шкурами, иначе она погибнет.
Терл чуть было на рассмеялся: забавно, однако, слушать дикаря, говорящего по-психлосски. У него такой смешной акцент, наверное, как у чинко.
— Ты узнал слова, но, вероятно, не понимаешь их значения. Показать тебе, животное, как правильно?
Джонни всегда опасался огромных мохнатых лап, а тут гордо вскинул голову:
— Я человек, а не животное. Мое имя — Джонни.
О, это уж слишком! Сейчас Терл проучит негодяя. Он ударил Джонни, и ошейник чуть не перерезал тому шею, когда веревка натянулась до предела. Потом выскочил из клетки и запер дверь. Когда он удалялся, земля ходила ходуном, как от землетрясения. Он почти дошел до комплекса, но вдруг, задумавшись, остановился. Оглядел серо-белый пейзаж, ощутил обжигающий холодок стекла маски. Проклятая планета! Круто развернулся и пошел назад. Открыл дверь и склонился над человеком. Поднял его, обтер снегом кровь на шее и поставил перед собой на стол.
— Мое имя — Терл. На чем мы остановились?
Он прибег к уступчивости, в душе зная, что всегда будет обращаться с этим созданием как с животным. Психлос, в конце концов, не должен забывать, что он представляет доминирующую расу. Самую великую во всей Вселенной! А это так — выродок…
ЧАСТЬ 3
1
Зезет находился на складе запчастей. Он разбрасывал инструменты, ненужные детали и вообще шумел как только мог. Вдруг он увидел рядом Терла и сразу накинулся на него:
— Это твоя затея срезать оплату вдвое?
Терл примирительно сказал:
— Разве это компетенция не финансового департамента?
— Почему урезали мою зарплату?
— Не только твою. И мою, и вообще всех.
— Я тут горблюсь за троих, помощи никакой, да еще за ползарплаты! — не мог успокоиться Зезет.
— Мне объяснили, что ресурсы планеты истощились, — сказал Терл.
— Премии вовсе отменили…
Терл нахмурился. Тяжелые настали времена. Рычаги воздействия… Какие уж тут рычаги воздействия?!
— Так много машин взорвалось за последнее время, странно… — посетовал шеф секретной службы.
Зезет молча уставился на него. Это, пожалуй, больше, чем намек. Никто никогда не знает, что у этого Терла на уме.
— Чего тебе надо? — грубо спросил Зезет.
— Я сейчас работаю над проектом, который поможет решить наши проблемы, — заявил Терл. — Возможно, удастся даже вернуть прежние ставки и премии…
Зезет промолчал. Когда шеф секретной службы начинает проявлять заботу, лучше отойти в сторону.
— Чего тебе надо, я спрашиваю?
— Если все пойдет успешно, зарплата может даже увеличиться. — Терл сделал вид, что не слышал Зезета.
— Ты видишь, я занят, — раздраженно бросил Зе-зет, — не до тебя. Видишь обломки?
— Мне нужна на время небольшая лопастная машина, — признался Терл.
Зезет саркастически хохотнул:
— Вон скрепер. Взорвался вчера на перевалочной станции. Бери, если хочешь.
От прозрачного купола лопастной машины ничего не осталось. На рулевой панели зеленые пятна крови. Внутренности разорваны.
— Мне нужна самая простенькая, типа вагонетки-платформы.
Зезет стал опять греметь инструментами. Потом испытующе взглянул на Терла:
— Так как? — не выдержал взгляда Терл.
— А заявка есть?
— Видишь ли…
— Я так и думал! Ты точно не имеешь отношения к денежным делам?
— Ну с какой стати, сам подумай.
— У нас поговаривают, слухи о тебе дошли до Планетарного.
— Обычная текучка по спецотделу.
— Ну да, конечно…
Зезет принялся сбивать молотком обломки прозрачного навеса.
Терл поплелся прочь. Рычаги воздействия… Нет у него никаких рычагов. В глубокой задумчивости он остановился на полпути между куполами комплекса. Так… налицо признаки беспорядка… Его осенило: переговорное же устройство под лапой. Он схватил трубку и соединился с Нампом.